May mắn thay, nàng chưa bao giờ là một quý bà lịch thiệp, Mà là mụ đàn bà đỏng đảnh nhất trần đời, Lắm trò, lém lỉnh, và đầy bất trắc— Khó bề dẫn dắt hay bảo ban.

Chào đón nàng—nàng liền vẫy gọi một kẻ lạ mặt! Gặp gỡ nàng—nàng lại rục rịch muốn bỏ đi! Cứ mặc kệ nàng là kẻ đanh đá đến tận xương tủy, Thì mụ hồ ly ấy lại đến níu áo ngươi ngay!

Ban phát đi! Ban phát đi, ôi Nữ thần May Mắn! Muốn cho hay muốn giữ tùy ý người. Dù ta chẳng màng gì đến May Mắn, Thì May Mắn vẫn cứ bám theo ta!

Chiếc Mũ Ước Nguyện.

Rồi, hạ thấp giọng xuống, họ trò chuyện với nhau. Kim dừng chân dưới một gốc cây, nhưng vị lạt-ma cứ nôn nóng giật tay áo cậu.

“Chúng ta đi tiếp đi. Dòng Sông không ở đây.”

“Hai mai! Chẳng lẽ chúng ta đi chưa đủ một quãng sao? Dòng Sông của chúng ta sẽ không chạy mất đâu. Hãy kiên nhẫn, rồi ngài ấy sẽ bố thí cho chúng ta một phần.”

“Kẻ này,” người lính già đột nhiên nói, “chính là Bạn của các Vì Sao. Hôm qua hắn đã mang tin tức đến cho ta. Hắn đã tận mắt diện kiến chính Ngài trong một giấc mộng, khi Ngài ban hành mệnh lệnh cho cuộc chiến.”

“Hừ!” con trai ông ta nói, tiếng vọng từ tận đáy lồng ngực vạm vỡ. “Hắn nghe hơi nồi chõ từ chợ bối rồi trục lợi từ đó mà thôi.”

Cha anh ta cười lớn. “Ít nhất thì hắn không phi ngựa đến chỗ ta để xin xỏ một con chiến mã mới, và Thần linh mới biết là bao nhiêu đồng rupee. Các trung đoàn của mấy người anh em mày cũng đang có lệnh điều động phải không?”

“Con không biết. Con xin phép rồi vội vã đến với cha trong trường hợp—”

“Trong trường hợp chúng chạy trước mày để xin xỏ chứ gì? Ôi lũ cờ bạc và hoang phí! Nhưng mày thì chưa từng xông pha trong một trận chiến nào. Quả thật ở đó cần có một con ngựa tốt. Cần một kẻ đi theo tận tụy và cả một con ngựa lùn để hành quân nữa. Để ta xem—để ta xem nào.” Ông gõ nhịp lên yên ngựa.

“Đây không phải là chỗ để tính toán sổ sách, thưa cha. Chúng ta hãy về nhà cha đi.”

“Vậy thì ít nhất hãy trả công cho thằng bé đi: Ta không mang theo đồng xu nào, và nó đã mang đến tin tức tốt lành. Này! Bạn của Toàn Thể Nhân Loại, chiến tranh sắp nổ ra đúng như lời ngươi đã nói.”

“Dạ không, theo con biết thì chiến tranh đã nổ ra rồi,” Kim điềm tĩnh đáp.

“Hả?” vị lạt-ma vừa nói vừa mân mê tràng hạt, lòng vô cùng sốt ruột lên đường.

“Sư phụ tôi không làm phiền các Vì Sao vì tiền công. Chúng tôi đã mang tin đến — xin ngài làm chứng cho, chúng tôi đã mang tin đến, và giờ thì chúng tôi đi.” Kim hơi khum bàn tay lại bên sườn.

Người con trai ném một đồng tiền bạc xuyên qua ánh nắng, lầm bầm vài câu về đám ăn mày và tung hứng. Đó là đồng bốn anna, đủ nuôi sống họ qua lại vài ngày. Vị lạt-ma nhìn thấy ánh kim loại lóe lên liền lẩm nhẩm đọc lời chúc phúc.

“Cứ đi theo con đường của ngươi đi, Bạn của Toàn Thể Nhân Loại,” người lính già vừa cất giọng lanh lảnh vừa quay đầu con chiến mã gầy guộc của mình. “Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời ta gặp được một nhà tiên tri chân chính — lại không thuộc quân đội.”

Hai cha con cùng quay ngoắt lại: ông lão ngồi thẳng lưng không kém gì người con trai.

Một cảnh sát người Punjab mặc quần vải lanh vàng đang thơ thẩn bước ngang qua đường. Hắn ta đã nhìn thấy đồng tiền được ném đi.

“Đứng lại!” hắn thét lên bằng một giọng tiếng Anh đầy vẻ bề thế. “Bay không biết rằng có khoản thuế hai anna một đầu người, tính ra là bốn anna, đối với những ai rẽ vào Con Đường từ con đường nhánh này sao? Đó là mệnh lệnh của Chính phủ, và số tiền đó được dùng để trồng cây cũng như làm đẹp cho các ngả đường.”

“Và để nhét đầy cái bụng của cảnh sát chúng mày,” Kim nói, lùi ra khỏi tầm với của cánh tay hắn. “Suy nghĩ lại đi chứ, cái đồ đầu bù đất cát kia. Mày nghĩ bọn tao từ cái ao gần nhất nhảy lên giống như con ếch, bố vợ mày đấy chắc? Mày đã bao giờ nghe thấy tên của anh trai mày chưa?”

“Thế hắn là ai? Cứ mặc kệ thằng bé đi,” một viên cảnh sát lớn tuổi hơn thích chí kêu lên, vừa ngồi xổm xuống hiên nhà hút tẩu.

“Hắn gỡ cái nhãn dán từ một chai belaitee-pani (nước soda), rồi dán lên một cây cầu, thu thuế suốt một tháng trời từ những người qua lại, bảo rằng đó là lệnh của Chính phủ. Rồi một người Anh xuất hiện và đập cho hắn một trận tơi bời. Này anh bạn, tôi là quạ thành phố chứ không phải quạ nhà quê nhé!”

Viên cảnh sát lùi lại vẻ hổ thẹn, và Kim ré lên chế giễu hắn suốt dọc đường.

“Đã bao giờ có một đệ tử nào như tôi chưa?” Kim vui vẻ gọi lớn với vị lạt-ma. “Toàn bộ đám người ở đây chắc đã gặm sạch xương cốt ngài trong bán kính mười dặm quanh thành phố Lahore rồi nếu tôi không bảo vệ ngài đấy.”

“Ta đôi khi tự suy ngẫm không biết ngươi là một linh hồn, hay đôi khi chỉ là một tiểu yêu tinh nghịch,” vị lạt-ma mỉm cười chậm rãi nói.

“Con là chela của ngài mà.” Kim bước đều vào nhịp bên cạnh ngài — cái dáng đi không thể lẫn vào đâu được của những kẻ lữ hành đường dài trên khắp thế giới.

“Bây giờ chúng ta đi thôi,” vị lạt-ma lẩm bầm, và theo tiếng lách cách của tràng hạt, họ cứ thế lặng lẽ bước đi qua từng dặm đường. Vị lạt-ma vẫn như mọi khi, chìm đắm trong thiền định, nhưng đôi mắt sáng ngời của Kim thì mở lớn. Côn sông sự sống rộng lớn và tươi vui này, ngài ngẫm nghĩ, quả là một sự cải thiện tuyệt vời so với những con đường chật chội và đông đúc ở Lahor. Có những con người mới và những cảnh tượng mới trong từng bước chân — những đẳng cấp mà cậu biết và cả những đẳng cấp hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của cậu.