Ngựa chiến của ngài chưa được thuần thục lắm đâu, thưa Đại nhân. Nó chẳng phải chim ưng non,

Mà là loài diều hâu già từng săn mồi trước khi bắt,

Nguy hiểm thay khoảng trời tự do ấy! Thật chứ! Giá mà nó là của tôi

(Như chiếc găng tay nó bám lấy khi rèn cặp là của tôi đây)

Tôi đã cho nó bay cùng một con chim mồi từng trải. Nó đang hăng máu,

Lông vũ mượt mà đến từng chi tiết — đã được huấn luyện, đã từng trải gió sương...

Hãy trả nó về khoảng trời bao la mà Thượng Đế đã tạo ra cho nó,

Và còn gì có thể qua mặt được nó nữa? — Kịch Cổ.

Lurgan Sahib không nói thẳng ra như vậy, nhưng lời khuyên của ông lại hoàn toàn trùng khớp với Mahbub; và kết quả mang lại rất có lợi cho Kim. Cậu giờ đây đã khôn ngoan hơn, không còn dám rời khỏi thành phố Lucknow trong trang phục bản xứ nữa; bất cứ khi nào Mahbub ở trong tầm gửi thư, cậu đều hướng thẳng đến trại của Mahbub và thay đổi y phục dưới ánh mắt cảnh giác của người theo đạo Hồi gốc Pashtun. Giả sử chiếc hộp màu nhỏ xíu mà cậu vẫn dùng để tô màu bản đồ trong thời gian học kỳ mà biết nói năng và kể lại những chuyện làm trong kỳ nghỉ, có lẽ cậu đã bị đuổi học rồi. Có bận Mahbub và Kim cùng nhau đi đến tận thành phố Bombay xinh đẹp, mang theo ba xe tải ngựa chở xe điện, và Mahbub suýt thì mềm lòng khi Kim đề xuất một chuyến đi thuyền buồm dhow vượt Ấn Độ Dương để mua ngựa Ả Rập vùng Vịnh — loài ngựa mà cậu nghe được từ một kẻ bám đuôi tay buôn Abdul Rahman là bán được giá hơn hẳn ngựa Kabul thông thường.

Cậu cùng nhúng tay vào đĩa thức ăn với thương gia lớn đó khi Mahbub và một số tín đồ cùng đạo được mời đến dự một bữa tiệc Haj lớn. Họ quay về bằng đường biển qua ngả Karachi, đó cũng là lần đầu tiên Kim nếm trải cảm giác say sóng khi ngồi trên nắp hầm tàu phía trước của một chiếc tàu hơi nước ven bờ, đinh ninh rằng mình đã bị bỏ độc. Hộp thuốc nổi tiếng của ông Babu hóa ra chẳng có tích sự gì, mặc dù Kim đã châm cứu bổ sung đầy đủ tại Bombay. Mahbub có công chuyện ở Quetta, và tại đó, như Mahbub thừa nhận, Kim đã tự kiếm được miếng ăn cho mình, thậm chí còn dư dả đôi chút, bằng cách trải qua bốn ngày đầy kỳ thú làm chân rửa bát trong nhà của một tay trung đoàn trưởng Cục Tiếp Vụ béo ú. Trong một khoảnh khắc thuận lợi, từ chiếc hộp đựng tài liệu ở văn phòng lão, cậu đã lén lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ bìa da bê và chép lại — có vẻ như nó toàn ghi chép về việc mua bán gia súc và lạc đà — dưới ánh trăng, nằm ẩn mình phía sau một gian nhà phụ suốt cả một đêm nóng bức. Sau đó, cậu trả lại cuốn sổ về chỗ cũ, và theo lời dặn của Mahbub, rời bỏ công việc đó mà chẳng lấy một đồng tiền công, rồi nhập lại đoàn với hắn ở cách đó sáu dặm trên đường đi, với bản sao chép sạch sẽ giấu chặt trong lồng ngực.

“Tên lính đó chỉ là con cá tép riu,” Mahbub Ali giải thích, “nhưng rồi sẽ có lúc chúng ta tóm được con cá lớn hơn. Lão ta chỉ bán bò với hai mức giá — một cho mình và một cho Chính phủ — mà ta nghĩ chuyện đó cũng chẳng phải tội lỗi gì.”

“Sao cháu không lấy luôn cuốn sổ nhỏ ấy đi cho xong chuyện?”

“Thế thì hắn sẽ hoảng sợ và đi mách chủ. Khi đó, rất có thể chúng ta sẽ bỏ lỡ một số lượng lớn súng trường mới đang tìm đường từ Quetta tuồn lên phía Bắc. Trò Chơi này quá lớn nên mỗi lần người ta chỉ thấy được một góc nhỏ thôi.”

“Oho!” Kim thốt lên và im lặng. Đó là vào kỳ nghỉ gió mùa, sau khi cậu đạt giải nhất môn toán. Kỳ nghỉ Giáng sinh — trừ đi mười ngày dành cho việc riêng — cậu ở cùng Lurgan Sahib, nơi phần lớn thời gian cậu ngồi sưởi trước ngọn lửa củi bập bùng — năm đó đường Jakko ngập tuyết dày tới bốn thước — và — vì cậu thiếu niên theo đạo Hindu đã về quê cưới vợ — cậu phụ giúp Lurgan xâu chuỗi ngọc trai. Ông bắt Kim học thuộc lòng cả những chương dài trong kinh Koran, cho đến khi cậu có thể đọc ra với đúng cái giọng ngân nga và nhịp điệu của một vị mullah. Hơn nữa, Lurgan còn dạy cậu tên gọi và công dụng của nhiều vị thuốc bản xứ, cũng như những câu chú cần đọc khi cho người bệnh dùng thuốc. Và vào các buổi tối, ông viết bùa ngải trên da cừu — những hình ngũ giác phức tạp được viền quanh bằng tên của các ác ma — Murra, và Awan kẻ đồng hành của các vị vua — tất cả đều được viết một cách kỳ quái ở các góc. Thiết thực hơn, ông đưa ra những lời khuyên cho Kim về cách chăm sóc cơ thể, chữa trị các cơn sốt, và những mẹo vặt đơn giản khi đi đường. Một tuần trước khi đến thời điểm xuống núi, Đại tá Creighton Sahib — việc này thật không công bằng chút nào — đã gửi cho Kim một tờ đề thi viết chỉ toàn xoay quanh các thanh, xích, mắt xích và góc độ.

Kỳ nghỉ tiếp theo, cậu lại đi cùng Mahbub, và nhân tiện chuyến đi này, cậu suýt mất mạng vì khát khi phải lặc lè cưỡi lạc đà băng qua sa mạc để đến thành phố bí ẩn Bikanir — nơi những cái giếng sâu tới bốn trăm thước và được lót toàn bằng xương lạc đà. Đó không phải là một chuyến đi thú vị dưới góc nhìn của Kim, bởi vì — bất chấp thỏa thuận ban đầu — vị Đại tá đã ra lệnh cho cậu phải vẽ một bản đồ về cái thành phố hoang vu có tường thành bao bọc đó; và vì những cậu bé chăn ngựa hay châm tẩu người theo đạo Hồi chẳng thể nào kéo theo dây xích đo đạc đi quanh thủ phủ của một quốc gia Bản xứ độc lập, Kim buộc lòng phải đếm từng bước chân của mình bằng một tràng hạt mã não. Cậu dùng chiếc la bàn để xác định phương hướng tùy theo hoàn cảnh — chủ yếu là sau khi trời tối, khi lũ lạc đà đã được cho ăn — và nhờ sự trợ giúp của hộp màu vẽ nhỏ gồm sáu bánh màu và ba cây cọ, cậu đã hoàn thành một tác phẩm trông không đến nỗi quá xa lạ so với thành phố Jeysulmir. Mahbub cười lớn hết cỡ và khuyên cậu nên viết kèm theo một bản báo cáo chi tiết; thế là ở phần bìa sau của cuốn sổ ghi chép lớn nằm dưới tấm da che yên ngựa ưa thích của Mahbub, Kim bắt đầu đặt bút viết.

“Nó phải chứa đựng mọi thứ ngươi từng thấy, từng chạm vào hoặc từng suy ngẫm. Hãy viết cứ như thể chính Jung-i-Lat Sahib đã lén lút dẫn theo một đại quân rầm rộ xuất trận vậy.”

“Đại quân lớn cỡ nào ạ?”

“Ồ, khoảng nửa vạn quân.”

“Ngốc thế! Hãy nhớ lại xem những cái giếng trên sa mạc ít ỏi và tồi tệ thế nào đi. Thậm chí chẳng có nổi một nghìn kẻ khát nước có thể đến gần khu vực này.”

“Vậy thì hãy viết điều đó xuống — cả những đoạn tường thành bị phá hủy lâu đời và nguồn củi đun được lấy từ đâu — cùng với tâm tính và thái độ của nhà vua. Ta sẽ ở lại đây cho đến khi bán hết số ngựa này. Ta sẽ thuê một căn phòng cạnh cổng thành, và ngươi sẽ làm kế toán cho ta. Cửa có ổ khóa chắc chắn đấy.”

Bản báo cáo viết bằng nét chữ thảo đặc trưng của trường St Xavier, cùng với tấm bản đồ được phết các màu nâu, vàng và đỏ hồ đào, từng xuất hiện vào vài năm trước (một tên thư ký bất cẩn đã kẹp chung nó với các ghi chú nháp của cuộc khảo sát Seistan lần thứ hai của E), nhưng đến giờ phút này thì những ký tự chì chắc chắn đã hầu như không thể đọc nổi nữa rồi. Kim vừa dịch nó cho Mahbub nghe vừa đì đẹt mồ hôi dưới ánh đèn dầu vào ngày thứ hai của chuyến hành trình trở về.

Gã người Pashtun đứng dậy, cúi người lục lọi cặp yên ngựa da lốm đốm của hắn.

“Ta biết nó xứng đáng được thưởng một bộ áo danh dự, nên ta đã chuẩn bị sẵn một bộ,” hắn nói và mỉm cười. “Giá mà ta là Tiểu vương Afghanistan (và biết đâu có ngày chúng ta sẽ được thấy ngài ấy), ta sẽ nhét đầy vàng vào miệng ngươi.” Hắn đặt trang trọng những lễ phục ấy dưới chân Kim. Đó là một chiếc mũ tu-banh kiểu Peshawar thêu vàng chóp nhọn, và một tấm vải quấn tu-banh lớn có tua rua vàng bản rộng. Lại có thêm chiếc áo gác-xê thêu kiểu Delhi để mặc ngoài chiếc áo sơ mi trắng muốt, cài khuy sang bên phải, rộng rãi và thướt tha; chiếc quần pijama màu xanh lá với dây thắt lưng bằng lụa bện; và để không thiếu thứ gì, đôi giày da bò Nga tỏa hương thơm ngát, với những chóp mũi uốn cong kiêu kỳ.

“Vào một ngày Thứ Tư, và vào buổi sáng, việc mặc quần áo mới sẽ mang lại điềm lành,” Mahbub nghiêm trang nói. “Nhưng chúng ta không được quên những kẻ hiểm ác trên đời này. Nào!”

Hắn hoàn thiện bộ trang phục lộng lẫy đang làm Kim đến ngạt thở vì thích thú ấy bằng một khẩu súng lục .450 mạ niken, báng cẩn xà cừ, loại tự động nhả vỏ đạn.

“Ta từng nghĩ đến loại nòng nhỏ hơn, nhưng rồi lại ngẫm ra rằng loại này dùng chung đạn với Chính phủ. Người ta luôn có thể kiếm được loại đạn đó — nhất là khi ở bên kia Biên giới. Đứng lên cho ta ngắm xem nào.” Hắn vỗ mạnh vào vai Kim. “Mong rằng ngươi chẳng bao giờ phải mệt mỏi, hỡi chàng trai Pashtun! Ồ, bao trái tim sẽ phải tan nát đây! Ồ, những ánh mắt dưới hàng mi cứ liếc xéo!”

Kim quay một vòng, nhón chân, duỗi thẳng người, và theo thói quen sờ lên chỏm ria mép đang chớm mọc. Rồi cậu cúi sát xuống đôi chân của Mahbub để tỏ lòng thành kính với đôi bàn tay run rẩy, vỗ vỗ nhanh; lồng ngực cậu nghẹn ngào chẳng nói nên lời. Mahbub liền chồm tới ôm chầm lấy cậu.

“Con trai ta,” hắn nói, “giữa chúng ta thì cần gì lời qua tiếng lại? Nhưng khẩu súng nhỏ này có làm con thích thú không? Cả sáu viên đạn đều văng ra chỉ với một cú xoay. Phải giấu nó trong ngực sát làn da, cách đó như thể giúp nó luôn được thoa dầu vậy. Đừng bao giờ đặt nó ở nơi nào khác, và xin Chúa phù hộ, có ngày con sẽ dùng nó hạ gục một tên.”

“Hai mai!” Kim kêu lên vẻ buồn rầu. “Nếu một Sahib mà giết người thì sẽ bị treo cổ trong tù mất.”

“Đúng thế: nhưng bước qua bên kia Biên giới một bước, người ta sẽ khôn ngoan hơn. Cất nó đi; nhưng phải nạp đạn trước đã. Súng mà không cho ăn đạn thì có ích gì chứ?”

“Khi con quay lại trường madrissah, con phải trả lại nó. Họ không cho phép dùng súng nhỏ đâu. Người giữ nó hộ con nhé?”

“Con trai, ta đã chán ngấy cái trường madrissah đó rồi, nơi người ta lấy đi những năm tháng đẹp nhất đời người để dạy cho cậu ta những điều mà cậu ta chỉ có thể học được trên Đường phố. Sự ngu ngốc của đám Sahib thì chẳng có đỉnh cũng chẳng có đáy. Không sao cả. Biết đâu bản báo cáo viết tay của con sẽ cứu con khỏi những xiềng xích tiếp theo; và Chúa mới là Đấng thấu hiểu rằng chúng ta ngày càng cần nhiều người hơn trong Trò Chơi này.”

Họ tiếp tục hành trình, cắn chặt răng chống chọi với cơn gió cát thổi phần phật, băng qua sa mạc muối để đến Jodhpur — nơi Mahbub và người cháu trai khôi ngô Habib Ullah thực hiện rất nhiều thương vụ buôn bán; và rồi trong nỗi buồn tủi, khoác lên mình bộ âu phục châu Âu đang dần chật chội, Kim đáp chuyến tàu hạng hai trở về St Xavier. Ba tuần sau, Đại tá Creighton, khi đang xem giá của những con dao găm ma chiến thuật Tây Tạng tại cửa hiệu của Lurgan, đã phải đối mặt với một Mahbub Ali công khai nổi loạn. Lurgan Sahib đóng vai trò là lực lượng hậu thuẫn dự bị.

“Con ngựa đã được thuần hóa — đã xong xuôi — đã quen cắn hàm thiếc và biết bước đi rồi, thưa Sahib! Từ nay trở đi, từng ngày một, nó sẽ quên đi lề thói nếu cứ tiếp tục bị bắt làm mấy trò vặt vãnh. Hãy buông lỏng dây cương trên lưng nó và để nó đi đi,” tay buôn ngựa nói. “Chúng ta đang cần nó.”

“Nhưng nó còn quá trẻ, Mahbub — không quá mười sáu tuổi — phải không?”

“Khi tôi mười lăm tuổi, tôi đã tự tay bắn hạ kẻ thù và có con trai rồi đấy, thưa Sahib.”

“Đồ ngoại đạo cứng đầu không chịu hối cải!” Creighton quay sang Lurgan. Bộ râu đen gật đầu đồng tình với sự khôn ngoan đằng sau lớp râu nhuộm đỏ của tay người Afghanistan.

“Lẽ ra tôi nên dùng nó từ lâu rồi,” Lurgan nói. “Càng trẻ càng tốt. Đó là lý do tại sao tôi luôn để một đứa trẻ canh giữ những viên ngọc quý thực sự có giá trị của mình. Ngài đã gửi nó cho tôi để thử thách. Tôi đã thử nó đủ mọi cách: nó là đứa trẻ duy nhất mà tôi không thể sai khiến để nhìn thấy mọi thứ.”

“Trong quả cầu thủy tinh — trong vũng mực?” Mahbub gặng hỏi.

“Không. Ngay dưới bàn tay tôi, như tôi đã nói với các ngài. Chuyện đó chưa từng xảy ra trước đây. Nó có nghĩa là cậu ta đủ mạnh mẽ — nhưng ngài lại nghĩ đó chỉ là trò đùa trẻ con thôi, Đại tá Creighton ạ — để khiến bất cứ ai phải làm bất cứ điều gì cậu ta muốn. Và chuyện đó đã xảy ra từ ba năm trước. Kể từ đó đến nay tôi đã dạy cho cậu ta rất nhiều điều, thưa Đại tá Creighton. Tôi nghĩ bây giờ ngài đang lãng phí tài năng của nó đấy.”

“Hừm! Có lẽ anh nói đúng. Nhưng như anh biết đấy, hiện tại chẳng có công việc khảo sát nào dành cho nó cả.”

“Cứ thả nó ra, để nó đi đi,” Mahbub cắt lời. “Ai lại mong đợi một con ngựa non mang vác nặng ngay từ đầu cơ chứ? Hãy để nó đi cùng các thương đoàn — giống như những con lạc đà trắng non của chúng ta vậy — để lấy may. Tôi sẽ nhận nó, nhưng mà—”

“Có một công việc nhỏ mà nó sẽ vô cùng hữu ích — ở miền Nam,” Lurgan nói với vẻ tao nhã đặc biệt, hạ thấp đôi mi mắt nặng trĩu ánh xanh.

“E.23 đang đảm nhận việc đó rồi,” Creighton nhanh chóng đáp lời. “Nó không được xuống dưới đó. Hơn nữa, nó lại chẳng biết tiếng Turk.”

“Chỉ cần bảo nó hình dáng và mùi của những bức thư chúng ta cần, nó sẽ mang về cho bằng được,” Lurgan nài nỉ.

“Không. Đó là việc dành cho người trưởng thành,” Creighton quả quyết.

Đó là một rắc rối oái oăm liên quan đến những bức thư từ trái phép và mang tính kích động giữa một nhân vật tự nhận là quyền lực tối cao trong mọi vấn đề về tôn giáo Hồi giáo trên khắp thế giới, và một thành viên nhỏ tuổi trong hoàng tộc từng bị trừng trị vì tội bắt cóc phụ nữ trong lãnh thổ Anh. Vị Tổng giám mục Hồi giáo tỏ ra vô cùng quả quyết và kiêu ngạo quá mức; vị hoàng tử trẻ tuổi thì chỉ đang hờn dỗi vì bị tước bớt các đặc quyền, nhưng chẳng có lý do gì để hắn tiếp tục duy trì một mối quan hệ thư tín có thể gây bất lợi cho bản thân vào một ngày nào đó. Quả thực, một bức thư đã bị thu giữ, nhưng người tìm ra nó sau đó lại được phát hiện đã chết bên lề đường trong trang phục của một thương gia Ả Rập, như E.23 khi tiếp nhận công việc đã báo cáo lại đầy đủ.

Những sự thật này, cùng một số chi tiết khác không tiện công bố, khiến cả Mahbub và Creighton đều phải lắc đầu ngao ngán.

“Hãy để nó đi cùng vị Lạt ma Đỏ của nó,” tay buôn ngựa nói với một nỗ lực thấy rõ. “Nó rất quý ông già đó. Ít ra nó cũng có thể ôn lại các bước đi qua tràng hạt.”

“Tôi đã có vài lần giao dịch với ông già đó — qua thư từ,” Đại tá Creighton nói, tự mỉm cười một mình. “Nó sẽ đi đâu?”

“Đi khắp đó đây, giống như ba năm qua hắn vẫn làm. Hắn đang tìm kiếm một Dòng Sông Chữa Lành. Nguyền rủa giáng xuống tất cả những ai—” Mahbub kịp kìm lại. “Hắn thường nghỉ ngơi tại Đền thờ các Tirthankar hoặc ở Buddh Gaya mỗi khi từ Đường phố trở về. Rồi hắn đến thăm thằng bé ở trường madrissah, như chúng ta đã biết vì thằng bé từng bị phạt vì chuyện đó hai, ba lần. Hắn hoàn toàn điên rồ, nhưng là một người hiền hòa. Tôi đã gặp hắn. Lão Babu cũng từng giao dịch với hắn. Chúng ta đã theo dõi hắn suốt ba năm nay. Lạt ma Đỏ ở xứ Hind này không phải là hiếm đến mức người ta có thể mất dấu.”

“Bọn Babu rất tò mò,” Lurgan trầm ngâm nói. “Các ngài có biết Hurree Babu thực sự muốn gì không? Lão ta muốn trở thành thành viên của Hội Hoàng gia Anh bằng cách ghi chép các tài liệu nhân chủng học. Tôi nói cho các ngài biết, tôi kể cho lão nghe mọi chuyện về vị lạt ma mà Mahbub và cậu bé đã kể cho tôi. Hurree Babu lại lặn lội xuống Benares — bằng chính tiền túi của lão ta, tôi nghĩ vậy.”

“Tôi không nghĩ thế,” Creighton đáp ngắn gọn. Ông chính là người đã chi trả tiền đi lại cho Hurree, xuất phát từ sự tò mò tột độ muốn tìm hiểu xem vị lạt ma đó rốt cuộc là ai.

“Và lão ta hỏi xin vị lạt ma thông tin về Phật giáo Tây Tạng, các điệu nhảy quỷ, cùng bùa chú các loại, mấy lần liền trong mấy năm nay đấy. Đức Mẹ Đồng Trinh! Tôi đã có thể kể cho lão tất cả những điều đó từ nhiều năm trước rồi. Tôi nghĩ Hurree Babu đang dần già đi đối với Đường phố rồi đấy. Lão thích việc đi thu thập thông tin về phong tục tập quán hơn. Phải, lão muốn trở thành FRS.”

“Hurree đánh giá rất cao thằng bé, phải không?”

“Ồ, rất cao là đằng khác — chúng tôi đã có vài buổi tối vui vẻ tại cơ ngơi nhỏ của tôi — nhưng tôi nghĩ việc ném nó cho Hurree ở mảng Nhân chủng học sẽ là một sự lãng phí.”

“Không phải cho một trải nghiệm đầu đời đâu. Anh thấy thế nào, Mahbub? Hãy để thằng bé đi lang thang cùng vị lạt ma trong sáu tháng. Sau đó chúng ta tính tiếp. Nó sẽ có thêm kinh nghiệm.”

“Nó có sẵn kinh nghiệm rồi, thưa Sahib — giống như con cá hiểu rõ làn nước nó đang bơi vậy. Nhưng dù vì lý do gì đi nữa, việc để nó rời khỏi ngôi trường kia vẫn là điều tốt.”

“Rất tốt, vậy cứ quyết định thế đi,” Creighton nói, nửa như lẩm bẩm với chính mình. “Nó có thể đi cùng vị lạt ma, và nếu Hurree Babu muốn để mắt tới họ thì càng tuyệt. Lão ta sẽ không dẫn thằng bé vào bất kỳ mối nguy hiểm nào như Mahbub đâu. Thật kỳ lạ — ước mơ trở thành FRS của lão. Cũng rất con người nữa. Lão ta hợp nhất với mảng Nhân chủng học — Hurree mà.”

Không một số tiền hay chức tus nào có thể lôi kéo Creighton rời khỏi công việc Khảo sát Ấn Độ của ông, nhưng ẩn sâu trong trái tim ông cũng nung nấu tham vọng được viết ba chữ “F R S” sau tên mình. Ông thừa nhận những thứ danh hỏa loại nào đó có thể đạt được nhờ sự khôn khéo và sự giúp đỡ của bạn bè, nhưng theo ông đinh ninh, chẳng có gì ngoài công việc — những tập tài liệu đại diện cho cả một đời người — mới có thể đưa một người bước vào Viện Hàn lâm mà ông đã miệt mài oanh tạc suốt bao năm qua bằng các chuyên khảo về những giáo cult kỳ lạ ở châu Á và những phong tục chưa từng được biết đến. Mười người thì có đến chín người sẽ bỏ chạy khỏi một buổi tiệc tối của Hội Hoàng gia vì chán ngán đến tận cổ; nhưng Creighton là người thứ mười, và đôi khi tâm hồn ông khao khát những căn phòng đông đúc ở London thanh bình, nơi những quý ông đầu hói, tóc bạc phơ chẳng biết gì về Quân đội đang đi lại giữa những thí nghiệm quang phổ, những loài thực vật nhỏ bé vùng lãnh nguyên băng giá, những cỗ máy đo tốc độ bay điện tử, và thiết bị lát mỏng đến từng phần nghìn milimét con mắt bên trái của muỗi cái. Theo mọi lẽ phải và lý trí, Địa lý học Hoàng gia mới là nơi đáng lẽ phải thu hút ông, nhưng con người ta cũng thất thường chẳng khác gì trẻ nhỏ khi chọn đồ chơi. Thế là Creighton mỉm cười, và có cái nhìn thiện cảm hơn về Hurree Babu, kẻ cũng bị thúc đẩy bởi khao khát tương tự.

Ông đặt thanh dao găm ma xuống và ngước nhìn Mahbub.

“Chúng ta có thể đưa con ngựa non ra khỏi chuồng sớm cỡ nào?” tay buôn ngựa hỏi, khi đã đọc được ý nghĩ trong mắt ông.

“Hừm! Nếu bây giờ tôi rút nó về theo mệnh lệnh — anh nghĩ nó sẽ làm gì? Tôi chưa từng tham gia huấn luyện một kẻ nào như thế trước đây.”

“Nó sẽ đến tìm tôi,” Mahbub đáp ngay lập tức. “Lurgan Sahib và tôi sẽ chuẩn bị cho nó bước ra Đường phố.”

“Cứ thế đi vậy. Cho phép nó tự do tung hoành trong sáu tháng. Nhưng ai sẽ là người bảo lãnh cho nó?”

Lurgan hơi nghiêng đầu. “Nó sẽ không khai nửa lời đâu, nếu đó là điều khiến ngài lo lắng, thưa Đại tá Creighton.”

“Rốt cuộc nó cũng chỉ là một đứa trẻ.”

“Vâng-ạ; nhưng thứ nhất, nó chẳng có gì để khai cả; và thứ hai, nó thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu làm vậy. Thêm nữa, nó rất quý Mahbub, và cũng quý tôi một chút.”

“Nó có được lãnh lương không?” tay buôn ngựa thực tế gặng hỏi.

“Chỉ phụ cấp tiền ăn uống thôi. Hai mươi rupi một tháng.”

Một ưu điểm của Mật vụ là nó không có những cuộc kiểm toán nhức đầu. Bộ phận ấy tất nhiên bị thiếu thốn ngân sách đến mức buồn cười, nhưng các khoản quỹ lại được quản lý bởi một vài người không đòi hỏi hóa đơn hay trình báo các khoản chi tiết cụ thể. Đôi mắt Mahbub sáng lên với thứ tình yêu tiền bạc suýt soát như của người theo đạo Sikh. Ngay cả gương mặt vô cảm của Lurgan cũng thay đổi. Ông hình dung về những năm tháng sắp tới khi Kim đã chính thức bước chân vào và được nhào nặn cho Trò Chơi Lớn — trò chơi chẳng bao giờ dừng lại dù ngày hay đêm, trên khắp đất nước Ấn Độ. Ông mường tượng ra danh dự và sự tán dương từ miệng của một số ít người được chọn, hướng về ông từ chính cậu học trò của mình. Lurgan Sahib từng biến E.23 từ một kẻ miền Tây Bắc đầy bối rối, xấc láo, hay nói dối thành một E.23 như hiện tại.

Nhưng niềm vui của những người thầy ấy thật nhợt nhạt và mờ ảo làm sao nếu đặt cạnh niềm vui của Kim khi Hiệu trưởng trường St Xavier gọi cậu ra riêng, thông báo rằng Đại tá Creighton đã cho người đến đón cậu.

“Tôi được biết, O’Hara, ngài ấy đã tìm cho cậu một vị trí làm trợ lý đo đạc mắt xích trong Cục Kênh Rạch: đó là thành quả của việc theo đuổi môn toán. Đó là một may mắn lớn cho cậu, vì cậu mới chỉ mười sáu tuổi; nhưng tất nhiên cậu cũng hiểu rằng cậu sẽ chưa thể trở thành pukka (chính thức) cho đến khi vượt qua kỳ thi mùa thu. Thế nên cậu đừng tưởng mình sắp bước ra thế giới để đi chơi hưởng thụ, hay nghĩ rằng vận mệnh của mình đã được định đoạt. Sẽ có rất nhiều công việc khó khăn chờ đón cậu trước mắt. Chỉ là, nếu cậu thành công trong việc trở thành pukka, cậu có thể thăng tiến, cậu biết đấy, lên mức bốn trăm rưỡi một tháng.” Nhân tiện, vị Hiệu trưởng đã ban cho cậu rất nhiều lời khuyên hay ho về cung cách ứng xử, phép tắc và đạo đức; và những người khác, những bậc đàn anh chưa được cất nhắc vào các vị trí béo bở, bắt đầu bàn tán theo cái cách mà chỉ những thiếu niên gốc Anh-Ấn mới làm được — bàn về sự thiên vị và tham nhũng. Quả thực, cậu thiếu niên Cazalet, có bố là một người nhận lương hưu ở Chunar, đã úp mở một cách đầy ẩn ý rằng sự quan tâm của Đại tá Creighton dành cho Kim mang tính chất ruột thịt hoàn toàn; và Kim, thay vì đáp trả, thậm chí còn chẳng thèm dùng đến một lời cay đắng nào. Cậu đang mải nghĩ đến những cuộc vui tột đỉnh sắp tới, về bức thư của Mahbub từ ngày hôm trước, được viết tay hoàn toàn bằng tiếng Anh rất ngay ngắn, hẹn gặp vào chiều hôm đó tại một ngôi nhà mà chỉ cần nghe tên thôi cũng đủ làm tóc tai vị Hiệu trưởng dựng đứng lên vì khiếp hãi...

Kim nói với Mahbub tại nhà ga xe lửa Lucknow tối hôm đó, ngay bên trên chiếc cân hành lý:

“Con cứ sợ đến phút cuối, mái nhà sẽ sụp xuống đè bẹp và lừa gạt con mất. Mọi chuyện thực sự đã hoàn tất rồi phải không, thưa cha?”

Mahbub búng tay để biểu thị sự chấm dứt hoàn toàn của chặng đường ấy, và đôi mắt hắn rực sáng như hai hòn than đỏ.

“Thế khẩu súng lục của con đâu để con còn mang nó chứ?”

“Bình tĩnh nào! Nửa năm tự do tung hoành không xiềng xích. Ta đã xin xỏ Đại tá Creighton Sahib từng đó thời gian đấy. Với mức lương hai mươi rupi một tháng. Lão Mũ Đỏ Già biết rằng con sắp đến rồi.”

“Con sẽ nộp dustoorie (tiền hoa hồng) từ tiền lương của mình trong ba tháng,” Kim nghiêm túc nói. “Vâng, hai rupi một tháng. Nhưng trước tiên chúng ta phải vứt bỏ mấy thứ này đã.” Cậu kéo lớp quần lụa mỏng và giật giật cổ áo. “Con đã mang theo tất cả những gì cần thiết cho con đường phía trước rồi. Rương của con đã được gửi lên chỗ Lurgan Sahib.”

“Kẻ gửi lời thăm hỏi tới ngươi — thưa Sahib.”

“Lurgan Sahib là một người rất thông minh. Thế còn ngài, ngài sẽ làm gì?”

“Ta lại quay về Phía Bắc, tiếp tục tham gia Trò Chơi Lớn. Còn gì nữa chứ? Trí óc ngươi vẫn hướng về việc đi theo lão Mũ Đỏ Già đấy à?”

“Đừng quên chính ông ấy đã tạo nên con người con như ngày hôm nay — dù ông ấy chẳng hề hay biết điều đó. Năm này qua năm khác, ông ấy vẫn gửi số tiền nuôi dưỡng việc học của con.”

“Lẽ ra ta cũng làm thế — nếu cái đầu gỗ của ta nghĩ ra điều đó sớm hơn,” Mahbub làu bàu. “Đi thôi. Đèn đóm đã thắp sáng rồi, và chẳng ai để ý đến ngươi ở cái khu chợ này đâu. Chúng ta đến nhà Huneefa.”

Trên đường đến đó, Mahbub đưa ra những lời khuyên ná ná giống như cách mẹ của Lemuel từng dạy con mình, và thật kỳ lạ thay, Mahbub đã chỉ ra một cách chính xác cách mà Huneefa cùng những kẻ giống mụ có thể hủy hoại các vị vua như thế nào.

“Và ta nhớ,” hắn trích dẫn với giọng đầy vẻ ác ý, “có kẻ từng nói: ‘Hãy tin một con rắn trước một ả kỹ nữ, và tin một ả kỹ nữ trước một kẻ Pashtun, Mahbub Ali.’ Giờ thì, ngoại trừ chuyện về những người Pashtun, trong đó ta là một thành viên, thì tất cả những điều đó đều đúng sự thật. Điều đó càng đúng hơn trong Trò Chơi Lớn, bởi vì chính nhờ phụ nữ mà mọi kế hoạch đều sụp đổ và chúng ta phải phơi thây lúc rạng đông với cổ họng bị cắt đứt. Chuyện đã xảy ra với một kẻ y như thế.” Hắn kể lại những chi tiết đẫm máu nhất.

“Thế thì tại sao...?” Kim khựng lại trước một chiếc cầu thang nhơ nhớp dẫn lên bóng tối ấm áp của một căn phòng gác mái, nằm trong khu phố phía sau tiệm thuốc lá của Azim Ullah. Những ai rành nơi này gọi nó là Lồng Chim — bởi nó ngập tràn những tiếng thì thầm, tiếng huýt sáo và tiếng ríu rít.

Căn phòng với những chiếc đệm bẩn thỉu và những chiếc điếu cày hút dở nồng nặc mùi thuốc lá cũ kỹ. Ở một góc phòng nằm một người phụ nữ to lớn, hình thù kỳ dị, mặc những lớp vải voan màu xanh lá, trên trán, mũi, tai, cổ, cổ tay, cánh tay, eo và mắt xích cổ chân đều đeo đầy những món trang sức bản xứ nặng trịch. Khi mụ xoay người, tiếng va chạm phát ra nghe như tiếng nồi đồng khua lách cách. Một con mèo gầy guộc ở chiếc ban công phía ngoài cửa sổ cất tiếng kêu meo meo đói khát. Kim khựng lại, bối rối trước tấm rèm cửa.

“Đó là món hàng mới hả Mahbub?” Huneefa cất giọng lười nhác, gần như chẳng buồn tháo ống tẩu ra khỏi miệng. “Ôi Buktanoos!” — giống như đa số những kẻ cùng loại với mình, mụ thề độc bằng loài Djinn — “Ôi Buktanoos! Trông cậu ta khôi ngô phết đấy chứ.”

“Đó là một phần của quá trình buôn bán con ngựa,” Mahbub giải thích với Kim, và cậu bật cười.

“Tôi đã nghe những lời lẽ đó từ khi tôi mới lên Sáu rồi,” cậu đáp, ngồi xổm xuống bên ánh đèn. “Nó dẫn đến đâu cơ chứ?”

“Đến sự bảo vệ. Đêm nay chúng ta sẽ đổi màu da cho ngươi. Việc ngủ dưới những mái nhà đã tẩy trắng da ngươi trông như một hạt hạnh nhân rồi. Nhưng Huneefa nắm giữ bí quyết về một thứ nước nhuộm bám dính cực chắc. Không phải thứ màu vẽ ngày một ngày hai đâu. Hơn nữa, chúng ta sẽ gia cố cho ngươi trước những bất trắc trên Đường phố. Đó là món quà ta dành tặng ngươi, con trai ta. Hãy tháo hết mọi kim loại trên người ra và đặt chúng ở đây. Chuẩn bị đi, Huneefa.”

Kim lôi chiếc la bàn, hộp màu vẽ, và hộp đựng thuốc mới tinh ra. Tất cả chúng đã đồng hành cùng cậu qua những chuyến hành trình, và với tính cách của một cậu bé, cậu vô cùng trân trọng chúng.

Người phụ nữ chậm rãi đứng dậy, di chuyển với đôi bàn tay khẽ khum mở ra phía trước. Lúc đó Kim mới nhận ra mụ bị mù. “Không, không,” mụ lầm bầm, “gã người Pashtun nói đúng — màu của ta không thể phai trong một tuần hay một tháng, và những kẻ được ta bảo vệ sẽ nằm dưới sự che chở vững chắc.”

“Khi người ta ở nơi xa xôi và đơn độc, việc bỗng dưng bị nổi đốm hay phát bệnh phong là điều không tốt chút nào,” Mahbub nói. “Khi ngươi ở cạnh ta, ta có thể giám sát việc đó. Hơn nữa, người Pashtun vốn có làn da sáng. Giờ hãy cởi trần đến thắt lưng và nhìn xem da ngươi đã trắng bệch ra thế nào kìa.” Huneefa dò dẫm bước ra từ căn phòng phía trong. “Không sao cả, mụ ấy có nhìn thấy gì đâu.” Hắn cầm lấy một chiếc bát thiếc từ bàn tay đeo đầy nhẫn của mụ.

Chất nhuộm có màu xanh lam và sền sệt như keo. Kim thử nghiệm lên mu bàn tay bằng một nhúm bông gòn; nhưng Huneefa đã nghe thấy tiếng động.

“Không, không,” mụ kêu lên, “mọi việc không được làm thế này, mà phải có các nghi lễ đàng hoàng. Việc nhuộm màu chỉ là phần nhỏ nhất thôi. Ta ban cho ngươi sự bảo vệ toàn diện của Đường phố.”

“Jadoo? (pháp thuật),” Kim thốt lên với vẻ giật mình nửa vời. Cậu không thích đôi mắt trắng dã, vô hồn ấy. Bàn tay của Mahbub đặt trên gáy ép cậu cúi rạp xuống sàn nhà, chóp mũi chỉ cách các tấm ván nhà chừng một inch.

“Nằm yên. Sẽ chẳng có tổn hại nào đến với con đâu, con trai ta. Ta xin hiến tế vì con!”

Cậu không thể nhìn thấy người phụ nữ đang làm gì, nhưng chỉ nghe thấy tiếng va chạm lanh lảnh của trang sức trên người mụ suốt nhiều phút liền. Một que diêm được quẹt lên xua tan bóng tối; cậu bắt kịp âm thanh quen thuộc là tiếng kêu rừ rừ và tiếng xèo xèo của những hạt hương đang cháy. Rồi căn phòng ngập ngụa trong khói — thứ khói đậm đặc mùi thơm nồng nàn và khiến người ta mụ mẫm cả đầu óc. Giữa cơn buồn ngủ đang dâng trào, cậu nghe thấy tên của những ác ma — Zulbazan, Con trai của Eblis, kẻ cư ngụ ở các khu chợ và quán trọ ven đường, chuyên gây ra những trò đồi bại dâm ô bất thình lình tại những điểm dừng chân; Dulhan, kẻ tàng hình quanh các đền thờ, kẻ ẩn náu giữa những đôi giày của các tín đồ, chuyên cản trở người ta cầu nguyện; và Musboot, Chúa tể của dối trá và hoảng loạn. Huneefa, lúc thì thì thầm bên tai cậu, lúc lại vang lên như thể phát ra từ một khoảng cách vô tận, chạm vào cậu bằng những ngón tay mềm mại đến rợn người, nhưng cái nắm tay của Mahbub trên gáy cậu chưa từng lơi lỏng cho đến khi cậu bé buông thõng người thở dài và lịm đi mất.

“Allah! Nó kháng cự dữ dội thật đấy! Lẽ ra chúng ta chẳng thể làm xong nếu không có đám thuốc mê này. Chắc là do dòng máu da trắng trong người nó,” Mahbub làu bàu bực bội. “Làm tiếp phần dawut (lời khẩn cầu) đi. Ban cho nó sự Bảo Vệ trọn vẹn vào.”

“Hỡi Đấng Lắng Nghe! Ngươi là Đấng lắng nghe bằng đôi tai, hãy hiện diện nơi này. Lắng nghe đi, hỡi Đấng Lắng Nghe!” Huneefa rên rỉ, đôi mắt đã chết trân hướng về phía tây. Căn phòng tối tăm ngập tràn những tiếng rên rỉ và khò khè.

Từ chiếc ban công bên ngoài, một thân hình nặng nề ngẩng cái đầu tròn vo như viên đạn lên và húng hắng ho một cách đầy căng thẳng.

“Đừng làm gián đoạn trò đồng bóng nói bụng này chứ, bạn tôi ơi,” hắn cất giọng bằng tiếng Anh. “Tôi cho rằng nó rất phiền toái đối với anh, nhưng một nhà quan sát có hiểu biết thì chẳng đời nào lại thấy khó chịu cả.”

“...Ta sẽ giăng bẫy hủy diệt chúng! Hỡi Tiên tri, hãy bao dung với đám ngoại đạo. Cứ mặc kệ chúng một thời gian đi!” Gương mặt của Huneefa, hướng về phía bắc, co giật một cách ghê rợn, và cứ như thể những giọng nói phát ra từ trần nhà đang đáp lời mụ vậy.

Hurree Babu quay lại với cuốn sổ tay của mình, được cân bằng trên bệ cửa sổ, nhưng bàn tay lão đang run rẩy. Huneefa, trong một trạng thái xuất thần vì thuốc, vặn vẹo thân mình qua lại khi đang ngồi khoanh chân bên cái đầu bất động của Kim, và gọi tên từng tên ác ma theo thứ tự cổ xưa của nghi ritual, bắt chúng phải tránh xa mọi hành động của cậu bé.

“Chìa khóa của những Bí Mật thuộc về Ngài! Chẳng ai thấu hiểu chúng ngoài bản thân Ngài... Ngài thấu tỏ những gì ở chốn khô cạn và nơi đại dương!” Lại một lần nữa những âm thanh huýt sáo kỳ quái vang lên đáp lại.

“Tôi — tôi đoán là nó hoàn toàn không mang tính độc hại trong quá trình vận hành chứ?” vị Babu vừa nói vừa theo dõi những thớ cơ cổ đang rung lên và giật giật khi Huneefa nói bằng nhiều thứ tiếng. “Nó — nó có khả năng làm chết đứa trẻ không nhỉ? Nếu vậy, tôi xin từ chối làm nhân chứng trong phiên tòa..... Tên con quỷ giả định vừa được nhắc đến là gì thế nhỉ?”

“Babuji,” Mahbub nói bằng tiếng bản xứ. “Tôi chẳng coi trọng gì mấy con quỷ ở xứ Hind, nhưng các Con của Eblis thì hoàn toàn khác biệt, và dù chúng là jumalee (thiện lương) hay jullalee (hung tàn) thì chúng cũng chẳng ưa gì đám Kafir đâu.”

“Thế anh nghĩ tốt hơn là tôi nên chuồn thôi chứ?” Hurree Babu nói, chồm người dậy một nửa. “Dĩ nhiên chúng chỉ là những hiện tượng phi vật chất thôi. Spencer đã nói vậy mà.”

Cơn khủng hoảng của Huneefa cuối cùng cũng qua đi, như quy luật của những chuyện này, trong một cơn co giật gào thét cùng một chút bọt mép trào ra. Mụ nằm kiệt sức và bất động bên cạnh Kim, và những giọng nói điên rồ cũng im bặt.

“Wah! Công việc thế là xong. Mong là thằng bé sẽ tốt hơn nhờ việc này; và Huneefa quả thực là một bậc thầy về dawut. Kéo mụ ta sang một bên đi, Babu. Đừng có sợ.”

“Làm sao tôi phải sợ cái thứ tuyệt đối không có thật chứ?” Hurree Babu nói, vừa nói tiếng Anh vừa để tự trấn an mình. Thật là một cảm giác kinh hoàng khi vẫn còn sợ hãi thứ phép thuật mà chính mình đang khinh miệt nghiên cứu — đi thu thập văn hóa dân gian cho Hội Hoàng gia nhưng lại mang trong mình niềm tin sống động vào mọi Thế lực Bóng tối.

Mahbub khúc khích cười. Hắn từng đi cùng Hurree trên Đường phố không ít lần rồi. “Chúng ta hãy hoàn thành nốt việc nhuộm da đi,” hắn nói. “Thằng bé đã được bảo vệ kỹ càng rồi — nếu — nếu Các Chúa tể của Bầu trời có đôi tai để lắng nghe. Ta là một người theo trường phái sufi (tự do tư tưởng), nhưng khi người ta có thể lợi dụng được điểm mù của một người phụ nữ, một con tuấn mã, hay một con quỷ, thì việc gì phải đi đường vòng để chuốc lấy một cú đá chứ? Hãy đưa nó lên đường đi, Babu, và nhớ để mắt xem lão Mũ Đỏ Già đừng có dẫn nó đi quá tầm với của chúng ta. Ta phải quay lại với bầy ngựa của mình đây.”

“Được thôôi,” Hurree Babu nói. “Bây giờ cậu ta là một vật thể tò mò đấy.”

Vào khoảng canh ba, Kim tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài đằng đẵng tựa hàng ngàn năm. Huneefa ở góc phòng đang ngáy khò khò, nhưng Mahbub đã đi mất từ lúc nào.

“Tôi hy vọng cậu không bị hoảng sợ chứ,” một chất giọng ngọt ngào vang lên bên khuỷu tay cậu. “Tôi đã giám sát toàn bộ quá trình, nó vô cùng thú vị dưới góc độ nhân chủng học đấy. Đó là một bài dawut cao cấp.”

“Hừ!” Kim thốt lên khi nhận ra Hurree Babu đang cười lấy lòng.

“Và tôi cũng có vinh dự mang từ chỗ Lurgan đến bộ trang phục hiện tại của cậu đây. Tôi vốn không có thói quen chính thức đi giao mấy thứ quần áo màu mè này cho cấp dưới, nhưng” — lão khúc khích cười — “trường hợp của cậu được ghi chép trong sổ sách là ngoại lệ đấy. Tôi hy vọng ngài Lurgan sẽ ghi nhận hành động này của tôi.”

Kim ngáp dài và vươn vai duỗi người. Thật sảng khoái làm sao khi được xoay người và vặn mình trong bộ quần áo rộng rãi một lần nữa.

“Cái gì thế này?” Cậu tò mò nhìn bộ vải tu-den dày nặng đượm mùi hương thơm của vùng Viễn Bắc.

“Oho! Đó là trang phục ngụy trang hoàn hảo của một chela gắn bó với sứ mệnh của một lạt ma theo tông phái lạt ma giáo. Hoàn chỉnh đến từng chi tiết,” Hurree Babu vừa nói vừa lăn ra ban công để đánh răng bên chiếc bình goglet. “Tôi cho rằng đây không phải là tôn giáo chính xác của ông già nhà cậu đâu, mà рад là một nhánh phụ của nó thôi. Tôi từng gửi những ghi chú bị từ chối cho ấn phẩm Gửi Những Ai Quan Tâm: Tạp chí Quý san Châu Á về những chủ đề này. Giờ thì điều kỳ lạ là bản thân ông già đó lại hoàn toàn chẳng có tí tinh thần tôn giáo nào cả. Lão ta chẳng câu nệ quái gì sất.”

“Ông biết ông ấy à?”

Hurree Babu giơ tay lên để ra hiệu rằng lão đang bận thực hiện các nghi lễ quy định đi kèm với việc đánh răng và những việc tương tự của những người Bengal được giáo dục đàng hoàng. Sau đó, lão đọc bằng tiếng Anh một bài cầu nguyện mang tính thần giáo của phái Arya-Somaj, rồi nhét đầy trầu cau vào miệng.

“Ạ, vâng. Tôi đã gặp lão vài lần ở Benares, và cả ở Buddh Gaya nữa, để chất vấn lão về các vấn đề tôn giáo và tục thờ quỷ. Lão ta là một người theo thuyết bất khả tri thuần túy — y hệt như tôi vậy.”

Huneefa cựa mình trong giấc ngủ, và Hurree Babu giật mình nhảy tót về phía chiếc lò xông trầm bằng đồng đã đen xì và đổi màu dưới ánh nắng ban mai, dùng ngón tay quệt vào lớp nhọ đèn tích tụ rồi vạch một đường chéo lên mặt mình.

“Ai vừa chết trong nhà thế?” Kim hỏi bằng tiếng bản xứ.

“Không ai cả. Nhưng mụ phù thủy đó có thể mang theo Ánh mắt Quỷ dữ đấy — con mụ phù thủy ấy,” vị Babu đáp.

“Thế bây giờ ông làm gì?”

“Tôi sẽ đưa cậu lên đường đi Benares, nếu cậu định đến đó, và dặn dò cậu những điều mà Chúng ta cần phải nắm rõ.”

“Tôi đi. Mấy giờ tàu chạy thế?” Cậu đứng phắt dậy, nhìn quanh căn phòng hoang tàn và gương mặt vàng như sáp của Huneefa khi ánh nắng sớm mai đang luồn lách bò ngang qua sàn nhà. “Có phải trả tiền cho mụ phù thủy đó không?”

“Không. Mụ đã yểm bùa bảo vệ cậu khỏi mọi ma quỷ và mọi hiểm nguy nhân danh lũ quỷ của mụ rồi. Đó là mong muốn của Mahbub.” Chuyển sang tiếng Anh: “Lão ta đúng là đã quá lỗi thời khi chìm đắm trong thứ mê tín dị đoan đó, tôi nghĩ vậy. Sao chứ, toàn là trò nói bụng cả. Nói bằng bụng — hở?”

Kim theo thói quen búng tay để xua đi bất kỳ điều tà khí nào — mà cậu biết Mahbub chẳng có ý đồ xấu nào — có thể đã len lỏi vào qua các nghi thức của Huneefa; và Hurree lại khúc khích cười. Nhưng khi bước qua căn phòng, lão rất cẩn thận không bước chân vào cái bóng lù lù, nham nhở của Huneefa trên sàn gỗ. Bọn phù thủy — khi đến kỳ của chúng — có thể tóm được gót chân linh hồn của một kẻ nếu hắn làm thế.

“Bây giờ cậu phải nghe cho kỹ đây,” vị Babu nói khi họ đã bước ra bầu không khí trong lành. “Một phần trong những nghi lễ mà chúng ta vừa chứng kiến bao gồm việc cung cấp bùa hộ mệnh hiệu quả cho những người thuộc Cục của chúng ta. Nếu cậu sờ vào cổ mình sẽ tìm thấy một chiếc bùa bạc nhỏ, rấất rẻ tiền. Đó là bùa của chúng ta đấy. Cậu hiểu chứ?”

“Ạ, vâng, hawa-dilli (thứ làm phấn chấn trái tim),” Kim vừa nói vừa sờ lên cổ mình.

“Huneefa làm chúng với giá hai rupi mười hai anna cùng — ồ, đủ mọi loại phép trừ tà. Chúng rất phổ biến, ngoại trừ việc chúng được tráng một lớp men đen một phần, và bên trong mỗi chiếc có một tờ giấy chứa đầy tên của các vị thánh địa phương và đại loại thế. Đó là việc của Huneefa, cậu thấy chưa? Huneefa chỉ làm chúng cho riêng chúng ta thôi, nhưng trong trường hợp mụ không làm, khi chúng ta nhận được chúng, trước khi phát ra chúng ta sẽ nhét thêm một viên ngọc turquoise nhỏ vào. Chính ngài Lurgan là người cung cấp chúng. Chẳng có nguồn cung nào khác nữa; nhưng chính tôi là người phát minh ra tất cả chuyện này. Tất nhiên là hoàn toàn không chính thức, nhưng lại rất tiện lợi cho cấp dưới. Đại tá Creighton không hề hay biết đâu. Ngài ấy là người châu Âu mà. Viên ngọc turquoise được bọc trong tờ giấy... Ừ, đó là con đường dẫn đến nhà ga xe lửa... Bây giờ giả sử cậu đi cùng vị lạt ma, hoặc đi cùng tôi, tôi hy vọng thế, vào một ngày nào đó, hoặc đi cùng Mahbub. Giả sử chúng ta rơi vào một tình thế ngặt nghèo. Tôi là một kẻ nhát gan — nhát gan nhất đời — nhưng tôi nói cho cậu hay, tôi đã từng rơi vào những tình thế ngặt nghèo nhiều hơn cả số sợi tóc trên đầu tôi rồi đấy. Cậu hãy nói: ‘Tôi là Con của Bùa Chú.’ Rấất tốt.”

“Tôi không hiểu rõ lắm. Chúng ta không được phép nói tiếng Anh ở đây đâu.”

“Không sao cả. Tôi chỉ là một gã Babu đang khoe tiếng Anh với cậu thôi. Tất cả tụi Babu chúng tôi đều nói tiếng Anh để khoe mẽ mà,” Hurree nói, vắt chiếc khăn quàng vai một cách đầy kiêu hãnh. “Như tôi đang định nói, ‘Con của Bùa Chú’ có nghĩa là cậu có thể là thành viên của Sat Bhai — Bảy Anh Em, theo tiếng Hindi và Tantric. Người ta thường lầm tưởng đó là một Hội đã tuyệt diệt, nhưng tôi đã viết các ghi chú để chứng minh rằng nó vẫn còn tồn tại đấy. Cậu thấy đấy, đó là do tôi tự bịa ra cả. Rấất tốt. Sat Bhai có rất nhiều thành viên, và có lẽ trước khi bọn chúng kịp cắt cổ cậu, chúng sẽ cho cậu một cơ hội sống sót. Dù sao thì điều đó cũng hữu ích đấy chứ. Hơn nữa, những kẻ bản xứ ngốc nghếch này — nếu chúng không quá kích động — chúng luôn dừng lại để suy nghĩ trước khi giết một kẻ tự nhận thuộc về bất kỳ tổ chức cụ thể nào. Cậu thấy chưa? Khi rơi vào tình thế ngặt nghèo, cậu sẽ nói: ‘Tôi là Con của Bùa Chú’, và cậu sẽ nhận được — có lẽ — à — hơi thở thứ hai. Điều đó chỉ áp dụng trong những trường hợp cực đoan, hoặc để mở màn cho việc đàm phán với một kẻ xa lạ. Cậu hiểu rõ chứ? Rấất tốt. Nhưng giả sử bây giờ tôi, hoặc bất kỳ ai trong Cục của chúng ta, đến gặp cậu trong trang phục hoàn toàn khác đi. Đố cậu nhận ra tôi luôn nếu tôi không muốn đấy. Sẽ có ngày tôi chứng minh cho cậu xem. Tôi sẽ xuất hiện như một thương gia người Ladakhi — ồ, bất cứ thứ gì — và tôi nói với cậu: ‘Cậu có muốn mua đá quý không?’ Cậu sẽ nói: ‘Trông tôi có giống kẻ mua đá quý không?’ Rồi tôi đáp: ‘Ngay cả một kẻ rấất nghèo cũng có thể mua được một viên turquoise hoặc tarkeean.’”

“Đó là món kichree — món cà ri rau củ mà,” Kim nói.

“Dĩ nhiên rồi. Cậu sẽ nói: ‘Cho tôi xem tarkeean đi.’ Rồi tôi đáp: ‘Nó được nấu bởi một người phụ nữ, và có lẽ nó không tốt cho đẳng cấp của cậu đâu.’ Tiếp đó cậu nói: ‘Chẳng có đẳng cấp nào khi người ta đi — tìm tarkeean cả.’ Cậu dừng lại một chút giữa những từ đó, ‘đi — tìm’. Đó là toàn bộ bí mật. Khoảng dừng nhỏ trước những từ đó.”

Kim lặp lại câu kiểm tra.

“Thế là ổn rồi. Sau đó tôi sẽ cho cậu xem viên turquoise của tôi nếu có thời gian, rồi cậu sẽ biết tôi là ai, và chúng ta sẽ trao đổi quan điểm cùng tài liệu và mọi thứ đại loại thế. Mọi thành viên khác của chúng ta cũng đều như vậy. Thỉnh thoảng chúng ta nói về đá turquoise, thỉnh thoảng nói về tarkeean, nhưng luôn kèm theo khoảng dừng nhỏ trong câu nói. Rấất dễ. Đầu tiên là ‘Con của Bùa Chú’, nếu cậu gặp tình thế ngặt nghèo. Có lẽ nó sẽ giúp ích cho cậu — có lẽ không. Sau đó là những gì tôi vừa dặn cậu về tarkeean, nếu cậu muốn giao dịch công việc chính thức với một kẻ xa lạ. Dĩ nhiên, hiện tại thì cậu chưa có công việc chính thức nào cả. Cậu chỉ là — à ha! — một nhân viên siêu cấp đang trong thời gian thử việc. Quả là một mẫu vật độc nhất vô nhị. Nếu cậu sinh ra là người châu Á, cậu có thể được tuyển dụng ngay lập tức; nhưng sáu tháng nghỉ phép này là để tẩy rửa bản chất Anh quốc trong người cậu, cậu hiểu chứ? Vị lạt ma đang mong chờ cậu đấy, bởi vì tôi đã thông báo bán chính thức cho ông ấy rằng cậu đã vượt qua mọi kỳ thi và sẽ sớm nhận được một chức vụ trong Chính phủ. Ô hô! Cậu đang hưởng lương tạm tuyển đấy nhé, thế nên nếu được gọi để giúp đỡ những Con của Bùa Chú thì hãy nhớ cố gắng hết sức đấy. Giờ tôi phải chào tạm biệt cậu nhé, bạn hiền, và tôi hy vọng cậu — à — sẽ vượt qua mọi chuyện một cách êm xuôi.”

Hurree Babu lùi lại một hoặc hai bước hòa vào đám đông trước cửa nhà ga Lucknow và — biến mất. Kim hít một hơi thật sâu và tự ôm lấy chính mình. Cậu có thể cảm nhận được khẩu súng lục mạ niken nằm trong lồng ngực bộ áo màu trầm, chiếc bùa hộ mệnh đang áp sát cổ; bầu khất thực, tràng hạt, và dao găm ma (Lurgan Sahib chẳng quên thứ gì) đều sẵn sàng trong tầm với, cùng hộp thuốc, hộp màu và la bàn, và trong chiếc ví da cũ mòn được thêu hoa văn lông nhím là tiền lương một tháng. Các vị vua chắc gì đã giàu có hơn thế. Cậu mua mấy viên kẹo ngọt đựng trong lá chuối từ một người buôn đạo Hindu, rồi vui sướng thưởng thức chúng cho đến khi bị một viên cảnh sát đuổi khép nép khỏi bậc thềm.