"Đó là một lời đề nghị lớn, ngài John," Danjuro nhanh nhảu nói, "nhưng hiện tại, ngài có thể phó mặc hoàn toàn bản thân cho tôi được không?"

"Tôi hoàn toàn đồng ý."

"Vậy xin phép cho tôi bấm chuông." Anh ta liền làm vậy.

"Tôi có để quên một chiếc túi đen ở sảnh," Danjuro lịch sự nói khi Thumbwood bước vào. "Anh có thể lấy nó giúp tôi được không?"

Chiếc túi được mang lên. Danjuro đặt nó lên bàn và mở ra.

"Ngài rất nổi tiếng, ngài John," anh nhận xét. "Thiếu tá Helzephron và các đồng đảng của hắn hoặc đã từng nhìn thấy ngài ở đâu đó, hoặc chắc chắn đã thấy vô số bức ảnh của ngài xuất hiện trên các mặt báo trong vài ngày qua. Việc ngài thay đổi diện mạo ngay lập tức là điều bắt buộc. Tôi đã lường trước điều đó và đã mang theo các dụng cụ cần thiết."

Tôi e là mình đã huýt sáo một tiếng đầy chán nản. Ý tưởng đó chẳng làm tôi thích thú chút nào. "Nó thực sự cần thiết sao?..."

"Hoàn toàn cần thiết. Nhưng nó sẽ không làm ngài phiền hà đâu. Ngài vui lòng vào phòng ngủ, dùng kéo tỉa bớt ria mép, rồi cạo sạch phần môi trên được chứ? Ngài thấy đấy, người rời khỏi Luân Đôn tối nay tuyệt đối không được có điểm nào giống với Cảnh sát trưởng Cảnh sát Hàng không."

Tôi bước vào và làm theo. Tôi buộc phải làm thế. Khi công đoạn đó hoàn tất, tôi suýt không nhận ra chính mình, nó tạo ra sự khác biệt quá lớn. Tôi chưa từng biết mình lại sở hữu một cái miệng dữ dằn và đáng sợ đến thế!

Tôi quay lại phòng khách. Ông Danjuro không đưa ra bất kỳ bình luận nào, nhưng anh ta tháo cổ áo và cà vạt của tôi ra với sự khéo léo của một thợ cạo rồi thắt một chiếc khăn tắm quanh cổ tôi. Sau đó, anh dùng một thứ dung dịch có màu hồng nhạt trong chai thoa khắp da mặt tôi. Làm xong việc đó, anh chuyển sang xử lý tóc tôi bằng một thứ khác, và cuối cùng là lông mày.

"Tôi có thể hỏi anh đang làm gì không?" một lúc sau tôi lên tiếng.

"Tôi đang nhuộm tóc ngài thành màu đen, ngài John. Thuốc nhuộm này có thể tẩy đi bất cứ lúc nào. Vẻ ngoài trông hoàn toàn tự nhiên. Loại thuốc tôi dùng không phổ biến rộng rãi. Tôi mua nó từ một người quen ở Honcho Dori tại Yokohama, cả chất lỏng đã biến làn da từ trắng trẻo thành rám nắng của ngài nữa. Tôi sẽ xử lý tay ngài ngay đây."

Tôi đoán mình đã trải qua ba phần tư giờ dưới bàn tay chăm sóc của anh ta trước khi anh lùi lại và ngắm nhìn tôi săm soi. "Hãy chải lệch ngôi giữa sang một bên, thay vì rẽ ngôi bên như cũ, mặc một chiếc cổ áo thấp thay vì cổ cao, và đeo kính—đeo kính không tròng cũng được—và ngài sẽ chẳng cần phải sợ hãi chút nào về việc bị nhận diện. Thật đấy, ngài John, xét về ngoại hình bên ngoài, ngài coi như đã biến mất rồi!"

Có một chiếc gương treo trên sừng lò sưởi. Tôi đứng dậy và nhìn vào. Thật kỳ diệu! Lại còn kỳ quái nữa chứ. Một kẻ xa lạ tóc đen, da ngăm đen đang nhìn trừng trừng vào tôi từ trong gương, và tôi quay đi với tâm trạng lẫn lộn giữa kinh ngạc và ghê tởm.

"Ngài có biết lái ô tô không?" người Nhật Bản hỏi.

Tôi giật mình trước câu hỏi bất ngờ ấy, bởi tâm trí tôi lúc đó đang bay bổng đẩu đâu. "Có, tôi có một chiếc xe du lịch để trong nhà xe gần đây."

"Sẽ tốt hơn nếu không dùng đến nó. Chúng ta sẽ lấy một trong những chiếc xe của ông Van Adams. Nó đã sẵn sàng."

Tôi bật cười. "Tôi vẫn còn khối điều phải nghe đấy, ông Danjuro ạ, dù tôi đã phó mặc bản thân cho anh hoàn toàn không chút giữ lại. Nhưng anh đã chắc chắn về tôi từ trước rồi phải không?"

"Đó là lệnh của ông Van Adams," anh đáp gọn lỏn, và tôi thầm nghĩ quả thực đây là một con người có một lòng một dạ.

"Chúng ta sẽ rời Luân Đôn vào lúc nửa đêm," anh nói tiếp, "và lái xe suốt cả đêm. Tôi cũng là một tài xế kỳ cựu, và chúng ta có thể thay phiên nhau."

"Thumbwood cũng biết lái xe đấy. Dĩ nhiên chúng ta sẽ mang cậu ta theo chứ?"

Cậu ta sẽ cực kỳ hữu dụng. Giờ thì, ngài John, nếu ngài muốn tranh thủ chợp mắt một chút, thì đây là lúc thích hợp. Tôi muốn trao đổi với người hầu của ngài, nếu được, và trò chuyện với cậu ta. Chúng ta sẽ còn phải phối hợp với nhau nhiều đấy."

Thật kỳ lạ, tôi lại cảm thấy buồn ngủ, dẫu cho lòng vẫn đang vô cùng phấn khích. Ngủ được vài tiếng sẽ giúp tôi tỉnh táo lại một cách kỳ diệu, và tôi thừa hiểu điều đó.

"Được thôi; tôi nghĩ đó là một ý hay. Cứ cho là hai tiếng đi."

Tất nhiên rồi. Trong lúc đó tôi sẽ lo liệu vài việc khác. Ngài sẽ được giải thích rõ ràng sau, và tôi chân thành cảm ơn sự tin tưởng mà ngài đã dành cho tôi."

Trong lúc nói chuyện, chúng tôi đã rời khỏi phòng và bước qua sảnh.

"Chúc ngài ngủ ngon," anh lịch sự mở cửa cho tôi. "Chúng ta sẽ đi quan sát Thiếu tá Helzephron sau."

"Cái gì?" tôi hét lên.

"Hắn đang ở Luân Đôn. Tôi chưa từng gặp hắn và chắc chắn phải diện kiến mới được."

"Ở Luân Đôn ư?" tôi kêu lên, hàng tá suy nghĩ mâu thuẫn đang chen chúc và dồn nén trong tâm trí.

"... Đó là lý do chúng ta rời Luân Đôn tối nay."

Nói đoạn, anh khép cửa lại và bỏ đi. Tôi quen anh ta chưa đầy hai tiếng đồng hồ. Tôi vốn là một kẻ quen sai khiến, người mà cả đời chỉ biết ra lệnh, thế mà lại ngoan ngoãn nằm lên giường như một con cừu non mà không hỏi thêm câu nào nữa. Hơn thế nữa, tôi đã làm đúng từng lời ông Danjuro dặn. Tôi chìm vào một giấc ngủ sâu và không mộng mị.

Hơi quá tám giờ một chút, ông Danjuro và tôi ngồi ăn tối tại Nhà hàng Mille Colonnes. Hầu hết mọi người đều biết cái chốn đắt đỏ và xa hoa dành cho giới sành ăn ấy, với Nicholas, người chủ vạm vỡ và kiêu ngạo, cùng M. Dulac, vị đầu bếp trứ danh của nhà hàng.

Chúng tôi ngồi ở hàng lang phía nam, tận cùng góc khuất sát vách tường. Những ngọn đèn điện trên mái nhà phía trên đã được tắt đi, và bàn ăn của chúng tôi chỉ được thắp sáng bằng những cây nến đặt trong lồng đèn màu đỏ. Quả thực, chúng tôi ngồi trong một thứ ánh sáng mập mờ đến mức có lẽ gần như vô hình trước những thực khách khác, phần lớn họ ngồi ở dãy hành lang dài hơn vuông góc với khu vực của chúng tôi.

Ngược lại, chúng tôi có thể quan sát mọi thứ. Chúng tôi có thể nhìn qua lan can dát vàng xuống sảnh nhà hàng phía dưới, và mọi chi tiết trên dãy hành lang ngang tầm mắt chúng tôi đều rõ mồn một, dẫu cho ở giữa bàn ăn có một lẵng hoa và dương xỉ dựng cao ngất ngưởng che khuất thứ đáng lẽ đã là một tầm nhìn hoàn hảo.

Tôi mặc chiếc cổ áo bẻ thấp và một bộâu phục bằng vải flannel tối màu. Danjuro cũng đã thay trang phục, và bằng một cách thực tế nhưng mơ hồ nào đó, cả diện mạo của anh ta cũng thay đổi. Anh mặc comple vải flannel, đội mũ rơm, và thắt chiếc cà vạt mà tôi chợt nhận ra là của ngôi trường cũ Christ Church, Oxford của tôi.

Nhưng điều kỳ lạ ở anh ta là trông anh trẻ đi phải đến mười lăm tuổi.

Anh đã hứa sẽ giải thích mọi chuyện tại "Mille Colonnes". Ngay khi chúng tôi bắt đầu thưởng thức món tôm biển ướp muối và ô liu nhồi, anh đã làm đúng như vậy.

"Bây giờ ngài là ông Johns, một gia sư ở Oxford, ngài John ạ. Còn tôi là một thanh niên Nhật Bản, cứ dùng tên thật của tôi cũng được, người mà ngài đang kèm cặp. Chúng ta sẽ đi về vùng quê với vỏ bọc này. Nó là thứ sẽ dễ dàng giải thích cho việc ngài đi cùng một quý ông châu Á, và ngài sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để duy trì vai diễn ấy."

Đó quả thực là một kế hoạch đơn giản và tuyệt vời để tránh những sự tò mò không đáng có. Tôi đã nói vậy, rồi tiếp lời: "Bây giờ có lẽ anh sẽ cho tôi biết chúng ta đang đi đâu chứ. Tôi cũng có phỏng đoán của riêng mình..."

"Chúng ta sẽ đi về phía tây," anh đáp nghiêm nghị. "Đến Cornwall."

Tim tôi đập rộn ràng. Đó chính là điều tôi muốn nghe anh thốt lên. "Đến sào huyệt của Helzephron ư?"

"Vâng. Bởi vì chính ở đó, chúng ta mới lọt vào tận trung tâm của cái mạng nhện. Giữa những vùng hoang mạc xa xôi phía tây ấy, bất chấp việc vùng Công quốc gần đây đã mở cửa cho khách du lịch, vẫn còn vô vàn dải đất hoang vu cô độc và những bờ biển chưa dấu chân người, nơi người ta có thể đi bộ suốt nửa ngày mà chẳng gặp một bóng người. Có một vùng Nội địa rộng lớn giữa thị trấn nhỏ St. Ives và Land's End mà xét trên mọi mặt thực tế thì vẫn là ẩn số chưa ai khám phá. Lát nữa, tôi sẽ cho ngài xem mấy tấm bản đồ... Chính tại một trong những nơi hẻo lánh nhất ấy, Thiếu tá Helzephron mới có cơ ngơi của hắn. Tôi nói cho ngài hay, ngài John," anh tiếp tục, với một thứ cảm xúc dạt dào, "rằng giữa những chốn hoang vu bị lãng quên và bỏ quên ấy, nơi nước Anh vươn cái chân bằng đá hoa cương của mình ra để hất văng Đại Tây Dương, những bí mật kỳ lạ vẫn đang ẩn giấu cho đến tận ngày nay! Trên những bãi hoang xám xịt và cô quạnh ấy, nơi những vị tư tế Druid cuối cùng từng hành lễ những nghi thức huyền bí của họ, và nơi vẫn còn phủ đầy những di tích u ám của quá khứ, chính là lời giải đáp cho nỗi kinh hoàng đang làm khổ sở cả thế giới! Ở đó, và chỉ ở đó thôi, chúng ta mới khám phá ra những bí mật của bầu trời, và—nếu kỹ năng và sự quyết tâm của con người còn có ích—cả cô Constance Shepherd nữa!"

Một bồi bàn khép nép bước tới mang theo món súp đặc ướp lạnh. Tiếp theo sau anh ta chính là Nicholas vĩ đại, với chiếc áo choàng dài cài cúc căng phồng lên—Nicholas không bao giờ mặc âu phục dạ tiệc—ông ta cúi đầu chào thật thấp và thì thầm to nhỏ với Danjuro.

Tôi lên tiếng nhận xét về sự vinh hạnh bất thường này. "Tôi muốn gì ở đây cũng được," người Nhật Bản đáp. "Tất nhiên là nhờ vào ông Van Adams rồi. Tôi nắm thóp cả cái chốn này trong lòng bàn tay—rồi ngài sẽ sớm thấy thôi!"

Anh nở một nụ cười hiếm hoi và mệt mỏi, rồi điềm tĩnh nói: "Xin ngài đừng đứng dậy hay di chuyển. Thiếu tá Helzephron vừa bước vào hành lang rồi!"

Tôi chẳng thể nhúc nhích nổi. Lời nói của anh khiến tôi hóa đá.

"Tôi chắc chắn một điều," anh tiếp tục, "rằng trong một hai ngày tới Helzephron thế nào cũng xuất hiện ở Luân Đôn. Biết rõ những gì chúng ta biết—hoặc ít ra là đang nghi ngờ—một động thái như thế là điều chắc chắn. Hắn có thói quen lui tới nơi này. Hắn đã đặt chỗ ngồi quen thuộc tại nhà hàng này, và lô ghế quen thuộc tại Nhà hát Parthenon—vì những lý do hiển nhiên với ngài và tôi, dẫu cho chẳng ai khác trên đời này biết rõ! Tôi thú nhận là mình rất nóng lòng muốn được chiêm ngưỡng nhân vật này."

Góc ngồi này đã được anh làm tối đi phải không?" tôi nhanh nhảu hỏi. "Không ai nhìn thấy chúng ta ở đây chứ?"

"Không rõ lắm đâu. Và dù có nhìn thấy đi chăng nữa, Helzephron cũng chẳng tài nào biết chúng ta là ai. Nhưng, vì thể nào hắn cũng chạm trán chúng ta ở Cornwall, tốt hơn hết là không nên mạo hiểm. Vì mục đích đó, tôi đã cho sắp đặt một mẹo nhỏ từng giúp ích rất nhiều cho tôi một lần ở Chicago."

Anh cúi người về phía lùm cây dương xỉ và hoa ở giữa bàn, khẽ làm lệch phần lá xanh ở chân đế. Ngay lập tức, một ống kim loại sơn xanh hiện ra, tiếp đó là một chiếc gương nghiêng, to bằng chiếc bưu thiếp.

"Cái quái gì thế này?" tôi thì thầm.

"Một biến thể của kính tiềm vọng!" anh đáp, rút từ trong túi ra một chiếc kính lúp, chỉnh lại cho khớp rồi cúi người soi qua gương. "Thấu kính đang nhắm thẳng vào bàn của Helzephron. Với chiếc kính phóng đại này, tôi có thể phóng to hình ảnh trong gương. À! Hóa ra vị quý ông đáng kính là đây!"

Một tiếng rít khẽ phát ra từ cổ họng anh. Gương mặt anh đanh lại với vẻ chăm chú đến độ căng thẳng và đáng sợ khi dán mắt qua chiếc kính lúp vào mảnh gương hình chữ nhật nhỏ xíu.

"Shi-ban, Go-ban, hei!" anh lẩm bẩm. "Hóa ra có tận hai người. Tôi đoán gã trẻ tuổi hơn chính là Ngài Honourable Herbert Gascoigne mà chúng ta từng nghe danh!"

Tiếng rít vẫn tiếp tục, sự tập trung cao độ kéo dài suốt hai, ba phút liền.

Cuối cùng Danjuro ngẩng đầu lên. Gươn mặt tưởng chừng được tạc bằng ngọc bích của anh giãn ra.

"Ngài đổi chỗ ngồi với tôi nhé?" anh lịch sự nói, đồng thời đưa cho tôi chiếc kính đọc sách của mình. "Một vở kịch nhỏ sắp sửa bắt đầu. Nó sẽ làm ngài thấy thú vị đấy!"

Tôi trao anh một ánh mắt dò hỏi khi chúng tôi đổi ghế cho nhau.

"Chúng ta sẽ có mặt ở Cornwall vào ngày mai, và đến trước những người bạn của chúng ta một bước," anh thì thầm. "Nhưng, để chúng ta có thể tiến hành các cuộc điều tra sơ bộ mà hoàn toàn không bị quấy rầy, tôi đã vạch ra một kế hoạch nhỏ nhờ đó, nếu mọi chuyện thuận buồm xuôi gió, Thiếu tá Helzephron sẽ bị giữ chân ở Luân Đôn trong một hai ngày—ngài cứ chờ mà xem."

Run lên vì háo hức, tôi đăm đăm nhìn xuống chiếc gương.

Chiếc kính tiềm vọng đã được căn chỉnh hoàn hảo. Sự hỗ trợ của chiếc kính đọc sách khiến mọi vật trở nên rõ mồn một.

Hai người đàn ông mặc lễ phục dạ tiệc đang ngồi bên một chiếc bàn. Đầu họ chụm vào nhau và họ đang nói chuyện rất nghiêm túc. Một người là một thanh niên cao ráo, đẹp trai chừng đôi mươi, có làn da trắng và gương mặt mang nét bất cần, trác táng. Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng những từng trải đen tối đã hằn in trên gương mặt ấy, và nụ cười của cậu ta giống hệt như của một kẻ từng trải lâu năm hơn nhiều.

Nhưng tôi hầu như chẳng thèm liếc lấy một cái khi đang dán mắt vào bức tiểu họa có màu sắc đang chuyển động của "Diều hâu Helzephron". Gươn mặt gã đàn ông sạm nắng sâu; phía trên đôi mày là một vòm trán trắng tuyệt đẹp vươn lên mái tóc đỏ sậm—vương trán của một nhà tư tưởng nếu quả thực tôi từng được thấy. Khuôn mặt bên dưới chằng chịt những vết nhăn và đường nét khắp nơi. Chiếc mũi mỏng cong vút và quặp xuống như mỏ của một loài chim săn mồi. Cái miệng rộng, cân đối nhưng mím chặt, chiếc cằm là khối đặc của sự quyết đoán. Và khi hắn cất lời, tôi nhìn thấy cặp mắt hơi lồi ra, lạnh lùng và dữ tợn. Tổng thể diện mạo của gã đàn ông ấy hung hãn và đáng sợ đến cực điểm.

"Hãy quan sát!" Danjuro thì thầm.

Tôi chăm chú theo dõi, và đây là những gì tôi đã thấy.

Xuất hiện trong khung cảnh là một gã đàn ông vạm vỡ, mang dáng vẻ thô lỗ, với viên kim cương sáng rực trước ngực áo sơ mi. Hắn đang đi ngang qua bàn của Helzephron thì vạt áo khoác tối màu vô tình vướng phải một ly rượu vang và hất văng nó xuống sàn.

Gã mặt chim diều hâu ngước lên với vẻ mặt cau có và nói gì đó đúng lúc gã Nicholas béo tốt cùng một tên bồi bàn xuất hiện ở phía sau, trông như thể đang tình cờ bước qua.

Gã đàn ông vạm vỡ cúi gập người xuống cho đến khi mặt sát rạt mặt Helzephron. Hắn cũng lầm bầm vài câu với một nụ cười khó ưa.

Lập tức Helzephron chồm dậy và tung một cú đấm thẳng như trời giáng vào mặt đối phương.

Trận ẩu đả diễn ra sau đó kết thúc rất nhanh chóng. Gã vạm vỡ đón nhận cú đấm một cách bình thản. Sau đó, không một chút bực dọc, và bằng một cách thức ngay lập tức hé lộ cho tôi sự thật đằng sau câu chuyện, hắn xông vào Helzephron, giáng những cú đấm vào bất cứ chỗ nào và bất cứ lúc nào hắn muốn, cho đến khi đám đông thực khách và bồi bàn la hét nháo nhào lao vào tách hai kẻ đang giao chiến ra, còn một viên cảnh sát cùng nhân viên giữ cửa thì vội vã lôi họ rời khỏi khu hành lang.

Trong suốt cảnh hỗn loạn ấy, ông Danjuro vẫn ngồi điềm nhiên hút thuốc lá.

"Đó là ông Wag Ashton, một võ sĩ quyền Anh," anh nhận xét. "Ngài Nicholas đáng kính và tên bồi bàn đã chứng kiến việc ngài Helzephron đáng kính ra tay đánh hắn trước. Tôi nghĩ vị Thiếu tá sẽ phải nghỉ ngơi một hoặc hai ngày trước khi ông Ashton kiện hắn vì tội hành hung."

Tôi cảm thấy lả đi vì ngạc nhiên và kinh hoàng.

"Hóa ra anh, chính anh đã sắp đặt..."

Anh cắt ngang lời tôi. "Giờ thì chúng ta hãy thưởng thức nốt bữa tối trong yên bình đi," anh nói. "Món cá hồi sông sốt bơ chanh sắp được dọn lên rồi kìa."

Một tiếng đồng hồ sau, với tôi là người ngồi sau vô lăng, chiếc xe mui kín khổng lồ sáu mươi mã lực, chất đầy hành lý cùng hai ông Danjuro và Thumbwood bên trong, đang băng băng lao xuống con dốc Piccadilly.

Hướng thẳng tới Penzance.