"Anh không ngồi xuống sao?" Tôi ngốc nghếch cất lời. Viên chức người Nhật gật đầu lịch sự rồi tọa xuống.

Tôi ngẩn người chẳng biết nói gì hơn. Tâm trí rối bời như tơ vò. Tôi chỉ muốn cười to, muốn gọi giật Van Adams quay lại, nhưng cảm giác ngự trị hơn cả lại là sự bực bội tột cùng. Hóa ra kẻ Á Đông bảnh chọe, tầm thường này lại chính là "linh hồn quen thuộc" của vị triệu phú! Anh ta độc nhất vô nhị cơ đấy! Tôi tự mắng mình đủ điều ngu ngốc khi tự chuốc lấy gã kỳ lạ khó lường này ngay từ bước khởi đầu công việc. Dù sao đi nữa, tôi thầm bực bội nghĩ khi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, mình hoàn toàn có thể tống khứ anh ta đi làm những việc vô bổ nào đó...

Phải! Chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy phiền muộn đến thế, và sự bực bội ấy kéo dài đúng vỏn vẹn sáu mươi giây. Không chút ngượng ngùng, cũng chẳng cần lời mở đầu rào đón nào, ông Danjuro lao thẳng vào công việc. Giọng ông trong và trầm. Ông không mang chút giọng điệu vùng miền nào, dẫu tiếng Anh có hơi mang dáng dấp sách vở, uyên bác một chút. Ông nói bằng một chất giọng vô cảm chẳng khác nào chiếc máy hát.

"... Tôi hoàn toàn đồng tình với ngài, thưa Sir John, rằng chúng ta sẽ không giải quyết được bí ẩn bao trùm vụ việc đen tối này ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, mà là ngay tại đây — trên đất Anh."

"Nhưng tôi chưa từng nói..."

Ông mỉm cười nhẹ, gần như mệt mỏi. "Và vì tôi có vinh dự lớn được cộng tác cùng ngài, tôi hy vọng ngài sẽ cho phép tôi đề xuất một kế hoạch hành động."

"Tôi đang định tối nay sẽ ngồi nghĩ một bản kế hoạch."

"Thật vinh hạnh khi được đóng góp sức mình. Trong ba mươi năm qua, tôi từng tiếp xúc với vô số tội phạm xảo quyệt và hiểm độc, nhưng ở đây, người ta nhận thấy bóng dáng của một bậc thầy. Truy tìm hắn quả thực là một niềm vui thích. Liệu tôi có vinh dự được ngài cho phép hút thuốc không?"

Chỉ với một tay, ông lấy ra một mảnh giấy cuốn thuốc và một nhúm thuốc lá từ trong túi, rồi vê một điếu thuốc ngay trên đầu gối khéo léo như một màn ảo thuật. Giọng ông không hề cao lên, nhưng trong đôi mắt đen xếch bỗng lóe lên một tia sáng phảng phất sự tàn bạo sâu thẳm nhưng bị che đậy kỹ lưỡng của giống nòi ông.

Ông tiếp lời. "Dựa trên tất cả những gì tôi thu thập được, và tôi đã trao đổi rất nhiều với Đại úy Pring, ông Rickaby cùng các hành khách trên chuyến tàu Albatros, chúng ta phải tìm kiếm một kẻ (1) là phi công hạng nhất; (2) là nhà phát minh kiêm thiên tài cơ khí, hoặc có khả năng sai khiến những người như vậy; (3) là một người có của cải hoặc đủ sức xoay sở tiền bạc."

Tôi hoàn toàn theo kịp lời ông và bày tỏ sự đồng tình. Dựa vào những gì đã biết, những suy luận này hoàn toàn hợp lý.

"Tôi cảm ơn ngài. Bây giờ chúng ta hãy bàn về bản thân kẻ đó. Tôi tin hắn là người có học thức, từng giữ một địa vị xã hội tốt. Hắn cũng đang lâm vào bước đường cùng, và là kẻ coi trọng vật chất trên hết."

"Rickaby nói rằng những kẻ lên tàu Albatros ăn nói chẳng khác nào người có học."

"Đúng vậy. Phạm vi tìm kiếm của chúng ta bắt đầu thu hẹp lại. Có phải tôi không sai khi cho rằng mọi phi công ở đất nước này đều phải vượt qua kỳ thi sát hạch và được cấp phép trước khi được phép bay?"

"Đúng là như vậy. Mọi phi công, dù chuyên nghiệp hay nghiệp dư, đều phải có giấy phép từ Cảnh sát Hàng không. Điều này đều được ghi chép lại. Tôi đã cho lục soát hồ sơ mười năm qua tại Whitehall. Nhưng chẳng thu được kết quả gì. Không có ai khả nghi có thể là thủ thỉ của chúng ta."

"Đó là một suy nghĩ thấu đáo, thưa Sir John, nếu ngài cho phép tôi được nói thế. Nhưng theo quan điểm của tôi, chúng ta sẽ phải quay ngược thời gian xa hơn mười năm rất nhiều. Bây giờ chúng ta chuyển sang câu hỏi về chính chiếc khinh khí cầu cướp biển cùng những đặc tính kỳ lạ của nó. Hãy tập trung vào một điểm — sự tĩnh lặng của động cơ. Tôi biết rằng các nhà chế tạo động cơ ô tô đã miệt mài giải quyết vấn đề này trong nhiều năm qua."

"Và chẳng thu được mấy kết quả. Vấn đề vẫn chưa được giải quyết."

"Ngoại trừ những người bạn giấu mặt của chúng ta. Tôi đã xem xét tất cả các bằng sáng chế gần đây về thiết bị giảm thanh tại văn phòng sáng chế của các ngài ở đây. Tôi đã dành trọn buổi sáng hôm qua ở đó và chẳng tìm thấy gì. Ý nghĩa của điều đó là quá rõ ràng. Bất kỳ nhà phát minh bình thường nào phát hiện ra một thứ quan trọng nhường ấy đều sẽ đi đăng ký bảo hộ ngay lập tức. Do đó, chúng ta có thể đinh ninh rằng không một xưởng chế tạo động cơ mô-tô chính thống nào trên khắp đất nước này chế tạo ra được bộ giảm thanh hoàn chỉnh. Một nhà phát minh tài ba đến đâu đi nữa cũng không thể giữ kín một thứ như vậy cho riêng mình."

"Lại một lần nữa phạm vi thu hẹp lại ư?"

"Vâng, thưa Sir John. Giờ đây chúng ta có một kẻ mang những đặc điểm đã nêu, vì hắn chắc chắn đã chế tạo ra những động cơ tĩnh lặng, thì hắn phải làm điều đó trong bí mật. Hắn buộc phải có một xưởng cơ khí tư nhân để chế tạo bộ phận quan trọng cho cỗ máy của mình. Vấn đề là ở đâu? Lục địa ư? Tôi nghĩ là không. Hắn sẽ bị theo dõi chặt chẽ hơn nhiều so với ở đất nước này. Mỹ lại càng khó xảy ra hơn. Hãy giả định là ở nước Anh đi. Làm như vậy rồi, chúng ta có thể, tôi nghĩ vậy, suy luận một cách an toàn rằng vì những lý do hiển nhiên, kẻ này cùng đồng bọn — vì chúng ta biết hắn có đồng bọn — sẽ tìm cách chế tạo chiếc tàu cướp biển càng gần nơi hắn định dùng làm căn cứ hoạt động càng tốt. Và căn cứ đó — nếu kinh nghiệm của ngài trùng khớp với suy luận của tôi — chắc chắn nằm đâu đó dọc theo bờ biển phải không?"

"Tất nhiên, ai cũng sẽ nói là phải thế, thưa ông Danjuro. Thế mà điều đó dường như bất khả thi. Toàn bộ bờ biển nước Anh đều được lực lượng tuần duyên canh gác. Về mặt thực tế mà nói, nước Anh chẳng lớn hơn chiếc khăn tay là bao. Tôi từng nghĩ đến Scotland và các đảo phía Bắc. Tôi từng nghĩ đến những vùng đất hoang vu trên bờ biển Ireland. Tôi đã điều động cả một hạm đội khinh khí cầu đi khảo sát và chụp ảnh những nơi đó trong suốt hai ngày qua. Không một nhà chứa máy bay nào lớn hơn cái gara ô tô có thể qua mắt được họ. Toàn bộ cảnh sát các làng mạc ven biển đều đã được Sở Scotland Yard thẩm vấn. Chẳng có gì, hoàn toàn chẳng thấy gì cả."

Tôi nói với chút ấm ức, bởi tôi thực sự cảm thấy điều đó. Cảm giác bất lực đến phát điên.

Gã người Nhật lại thong thả cuốn một điếu thuốc. Đúng lúc ấy, cửa mở và Thumbwood bước vào.

"Tôi đã chuyển bức thư của ngài, thưa Sir John, và phía tòa soạn gửi lời cảm ơn cùng lời chào trân trọng."

"Charles," tôi nói, "quý ông đây là ông Danjuro. Ông ấy sẽ giúp chúng ta. Ông Danjuro là..." — tôi ngập ngừng một lát, thực sự rất khó để mô tả về anh ta! — "...là một trong những thám tử hàng đầu thế giới!"

Tay của Thumbwood giơ lên trán theo kiểu chào của người hầu chuồng ngựa. Rồi, khi nhìn rõ mặt vị khách của tôi, cậu ta giật mình. "Tôi thấy ngài hồi sáng nay, thưa ngài," cậu ta nói. "Ngài đang nói chuyện với cụ bà Jessop, thợ hóa trang tại Nhà hát Parthenon. Ở quán 'Blue Dragon', ngay khúc cua gần cửa ra vào nghệ sĩ."

"Và cậu đi cùng người gác cửa hậu trường. Thật là một sự trùng hợp thú vị," ông Danjuro đáp lại với nụ cười mệt mỏi, và theo ánh mắt ra hiệu của tôi, Thumbwood vô cùng bối rối bước ra khỏi phòng.

"Tôi đã dành một phần buổi sáng nay tại Nhà hát Parthenon, thưa Sir John. Người hầu của ngài hình như cũng có ý định làm điều tương lai. Một anh chàng khá nhạy bén phải không? — Tôi đoán thế. Nói tiếp chuyện chính nhé. Giờ đây khi chúng ta đã dọn sạch một vài trở ngại ban đầu, chúng ta đi đến một điểm mà tôi đánh giá là rất quan trọng. Ngài đã đính hôn — tôi đang nói về những vấn đề riêng tư, nhưng hoàn toàn với tư cách là một cố vấn — với cô Constance Shepherd, một thiếu nữ xinh đẹp và nổi tiếng."

... Quái quỷ thật, hắn nói về Connie cứ như thể cô ấy là một con cá vậy!

"Đúng là thế," tôi nói với hắn.

"Thiếu nữ đó đã bị gã phi công vô danh bắt cóc. Trong số tất cả các hành khách, chỉ có cô ấy và người hầu gái bị chọn đích danh. Giờ thì sự thật đó — điều mà ngài hẳn đã suy ngẫm rất nhiều — là một mấu chốt quan trọng. Phải chăng việc đó làm nhằm mục đích tống tiền vị tiểu thư này? Tôi thấy gợi ý này đã xuất hiện trên báo chí. Tôi xin trả lời là không. Trước hết, đó sẽ là một trò chơi quá nguy hiểm, và nỗ lực đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc bị phát hiện. Thứ hai, trên tàu còn có những người khác sẽ là con mồi béo bở hơn. Chẳng hạn như Công tước xứ Perth, hay nam diễn viên điện ảnh kiếm được sáu mươi nghìn bảng một năm. Giờ thì thật cực kỳ khó xảy ra chuyện giữa lúc hỗn loạn và náo nhiệt của cuộc tấn công cướp bóc tàu Atlantis, tên trùm cướp biển bỗng dưng bị chinh phục bởi một gương mặt xinh đẹp. Quả thực, chúng ta biết từ lời kể của các hành khách rằng cô Shepherd đã được chủ tâm lùng sục tìm kiếm. Điều đó cho thấy chắc chắn rằng tên cướp biển biết cô ấy có mặt trên tàu, và đã có mưu đồ bắt cóc cô ấy. Lần lượt, điều này ngụ ý một mối quen biết từ trước, và chắc chắn là từng bị cự tuyệt trong quá khứ. Đó là lý do cho các cuộc điều tra và buổi gặp gỡ của tôi với người thợ hóa trang nhà hát sáng nay."

Tôi đã làm cho gã nhỏ thó ấy phải kinh ngạc. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Bậtmật đứng phắt dậy khỏi ghế, tôi tin rằng mình đã gào lên như một kẻ mất trí. Dù sao thì, Thumbwood cũng đã xông vào phòng trước khi tôi kịp thốt nên lời.

Có cái gì đó vừa lóe lên trong đầu tôi, nóng bỏng và đột ngột, tựa như một biển quảng cáo điện tử bỗng bừng sáng lên trong đêm tối. Đó là điều mà tôi đã hoàn toàn quên bẵng đi cho đến tận bây giờ.

"Có một kẻ," tôi thở dốc, "một tên đểu cáng đã quấy rối cô Shepherd trong một thời gian dài. Hắn muốn cưới cô ấy. Cô ấy đã kể cho tôi nghe chuyện đó. Và hắn từng là một phi công nổi tiếng!"

"Từ lâu rồi, trong Đại chiến," Danjuro bình thản nói. "Thiếu tá Helzephron, Huân chương chữ thập Victoria (V.C). Tôi đã biết điều đó."

"Và hắn đích thực là một tay chơi khét tiếng nếu từng có một kẻ như thế, thưa ngài!" Thumbwood chen vào. "Bị cấm cửa ở mọi trường đua. Tôi cũng kiếm được chút ít thông tin đây!"

Tôi trân trân nhìn họ, run lên vì phấn khích. Và rồi thực tại, giống như một gáo nước lạnh, kéo tôi về với thực tế. Tất nhiên, điều đó là bất khả thi. Mọi chuyện chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Chà, trong khi chiếc phi cơ đầu tiên — chiếc Albatros — bị tấn công, thì gã này, Helzephron, đang ở Luân Đôn! Hắn đã đi chuyến tàu về phía tây cùng chuyến với tôi và Connie.

"Tôi có thể hỏi chính xác những gì ngài biết không, thưa Sir John?"

... Tôi kể cho Danjuro nghe chính xác những gì đã xảy ra tại ga Paddington và cách Connie tự giải thích điều đó.

Hắn lắng nghe tôi trong sự im lặng chăm chú. Khi tôi dứt lời, tôi thấy một cuốn sổ tay nhỏ bằng da đã xuất hiện trên tay hắn — mọi hành động của gã này đều mang lại hiệu ứng kỳ lạ như một trò ảo thuật khéo léo — và hắn đang lật giở từng trang.

"Cho đến nay," hắn bắt đầu, "khi xem xét vấn đề này, chúng ta đã loại bỏ những điều bất khả thi, hoặc những điều khó xảy ra đến mức coi như bất khả thi. Điều này để lại cho chúng ta một phần nhỏ các sự thật, những sự thật chưa được chứng minh, nhưng đủ để làm nền tảng hành động. Có một điều nổi lên rõ ràng. Đó chính là bản chất và nhân cách của người bạn vô danh của chúng ta. Sẽ không quá lời khi nói rằng hắn PHẢI rất giống với những gì chúng ta đã tưởng tượng. Một nhân vật mờ ảo xuất hiện trên sân khấu — Thiếu tá Helzephron này. Hãy xem nhân cách của hắn khớp thế nào với nhân cách mà chúng ta vừa suy luận nhé. Anh Thumbwood hình như đã thu thập được một số thông tin. Tôi cũng vậy. Hãy gộp kết quả lại nào!" Hán nhìn Charles, người đang đỏ bừng mặt.

"Khai ra đi, Charles; cậu làm xuất sắc lắm," tôi nói.

"Vâng, thưa Sir John, tôi phát hiện ra gã quý ông này là một tên khốn nạn khá tệ hại, xét qua những kẻ giao du cùng hắn. Và hắn từng quấy rầy cô Shepherd vô cùng trầm trọng. Hắn thường đợi ở cửa hậu cố gắng bắt chuyện khi cô ấy lên xe sau buổi biểu diễn, lại hay để lại những mảnh giấy nhắn và hoa cho người gác cửa hậu. Cô Shepherd chẳng bao giờ nhận chúng. Cô ấy luôn gửi trả lại từ phòng thay đồ. Mọi chuyện cuối cùng tệ đến mức cô ấy phải phàn nàn với quản lý sân khấu, và ông ấy đã cho một cảnh sát thường phục từ đồn Vine Street đến đó một đêm. Tôi nghe nói Thiếu tá Helzephron đã bị cảnh cáo khá thẳng thừng. Hắn thường có thái độ rất khó chịu, và có một hai lần hắn say bí tỉ! Hơn nữa, tay môi giới cá cược Meggit biết rõ về hắn. Hắn từng cá cược rất nhiều trong quá khứ và không để xảy ra điều tiếng công khai nào. Nhưng hắn biết cách thao túng thị trường, và những kẻ cừ khôi nhất chẳng thèm chấp nhận cá cược với hắn nữa."

Tôi nhún vai. Đó chỉ là điều người ta có thể đoán trước. Gã đàn ông đó chỉ là một trong những tên vô lại ăn chơi trác táng lảng vảng ở khu West End của Luân Đôn; thế thôi. Có hàng tá kẻ như thế. Những sự kiện đó dường như chỉ chứng minh rằng hắn hoàn toàn không thể dính dáng gì đến các vụ tấn công cướp biển ở Đại Tây Dương.

"Ngài thấy đấy chứ?" Tôi nói với tay người Nhật, chắc mẩm rằng hắn sẽ theo kịp suy nghĩ của mình. Sau đó, tôi cảm ơn anh chàng Charles tốt bụng và cậu ta rời khỏi phòng.

"Đó chỉ là bề nổi," Danjuro đáp lại. "Tôi đã tra khảo một người phụ nữ thường xuyên túc trực chăm sóc cô Shepherd. Từ cô ấy, tôi biết được chính xác những gì người hầu của ngài đã phát hiện ra. Nhưng tôi đào sâu hơn một chút. Đây là một trường hợp đam mê đến mức cuồng loạn, lấn át tất cả từ phía người đàn ông này. Không gì ít hơn thế. Hắn đang ở độ tuổi nguy hiểm để thứ tình cảm đó trỗi dậy, chắc chắn là đã trên bốn mươi lăm tuổi. Phụ nữ là người hiểu rõ nhất. Nhưng đó chưa phải là tất cả."

"Cho đến giờ chúng ta vẫn chưa biết được điều gì quan trọng." Tôi bắt đầu bồn chồn, tôi muốn làm một cái gì đó. Thế nhưng, có gì để làm cơ chứ? Nếu tôi có ngồi nghĩ suốt đêm một mình đi nữa thì tôi cũng chẳng thể vạch ra tình hình một cách rõ ràng hơn thế. Và khi nhìn gã nhỏ thó, gần như lọt thỏm trong chiếc ghế bành lớn bọc da, tôi cảm thấy xấu hổ vì sự cáu kỉnh của mình. Một bộ óc được ướp lạnh đang ở đó, một cỗ máy logic bậc nhất. Tôi không thể mong đợi lòng nhân ái, sự đồng cảm từ một kẻ như vậy. Dù sao thì, thế cũng đáng lắm chứ! Chẳng phải tôi đã mất đi thứ duy nhất khiến cuộc sống này đáng sống rồi sao? Chuyện gì có thể đang xảy ra với Connie ngay lúc này chứ?

... Hắn đọc suy nghĩ của tôi nhanh như đọc sách, quái quỷ thật!

"Tôi hiểu cảm giác của ngài, tin tôi đi, thưa Sir John," hắn nói, "nhưng tôi phải đi theo cách của riêng mình. Chúng ta trò chuyện chưa đầy một tiếng đồng hồ nữa! Và nếu điều đó có thể an ủi ngài phần nào, xin nói để ngài biết rằng chúng ta buộc phải rời Luân Đôn vào tối nay."

"Thần kinh tôi đang căng như dây đàn. Xin hãy nói tiếp," tôi đáp. "Tôi khó lòng diễn tả hết việc sự xuất hiện của ngài lúc này thực sự là một ơn phước lớn lao đối với tôi đến nhường nào."

"Trong công việc làm đại lý và bảo vệ cho ân nhân của tôi, ông Van Adams, tôi luôn cần phải giữ liên lạc ít nhiều với một giới hạn nhất định về cái mà tôi có thể mô tả là tầng lớp thượng lưu, những bộ óc của Tội phạm Quốc tế. Điều đó đã tỏ ra hữu ích. Sau chuyến thăm Nhà hát Parthenon sáng nay, tôi đã đến thăm một người quen cũ, Tôn sư James Brookfield."

"Con trai của Lãnh chúa Slidon ư? Kẻ từng lãnh án năm năm tù..."

"Vâng. Tất nhiên, ai cũng biết tên tuổi hắn. Hắn chỉ mắc một sai lầm nhỏ. Ông Brookfield rất nhạy bén và là một người nghiên cứu tính cách xuất sắc. Hoàn toàn không có khả năng thấu hiểu một người đàn ông hay phụ nữ có đạo đức đàng hoàng và bản năng bình thường, nhưng hắn lại không bao giờ phán đoán sai về loại tội phạm. Ông Brookfield nợ tôi bất kỳ ân huệ nhỏ nào mà hắn có thể làm, và tôi đã kèm theo lời thỉnh cầu thông tin của mình bằng một tờ séc trị giá năm mươi bảng."

"Và ngài đã biết được..."

"Rằng Thiếu tá Helzephron đúng là tất cả những gì chúng ta vừa nghe, nhưng lại là một nhân vật nham hiểm và đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ ai nghi ngờ. Hắn là một kẻ có trí tuệ sắc sảo nổi bật. Dưới lớp vỏ bọc của những thú vui thô tục và cuộc sống buông thả ở Luân Đôn và Paris, có một thứ gì đó đang âm ỉ cháy như một hòn than hồng. Những lần xuất hiện của hắn ở thị trấn thì thất thường và ngắt quãng. Cuộc sống thực sự của hắn, Brookfield chắc chắn về điều này, diễn ra ở một nơi xa xôi cách biệt với các thành phố. Và đó là một cuộc sống có mục đích."

Khá bất ngờ và đột ngột, ông Danjuro bắt đầu lột tả con người thật của mình.

Những lời cuối cùng được thốt ra bằng một giọng khác lạ. Sự đều đều và nhàm chán đã biến mất. Những lời nói vang dội trong căn phòng, và tôi cảm nhận được sự kích thích từ chúng. Đó chính là sức mạnh của nhân cách, và kể từ giây phút đó trở đi, tôi đã hoàn toàn gắn kết với cỗ máy tư duy kỳ dị mà Định mệnh đã phái đến cho tôi.

Tôi cố gắng noi theo phương pháp khách quan và khoa học của Danjuro.

"Thật kỳ lạ," tôi nói, "khi một bộ óc thực thụ lại thích dành một phần thời gian của mình để ăn chơi trác táng quanh các câu lạc bộ tồi tàn, sòng bạc và cửa hậu sân khấu của Luân Đôn. Chuyện như thế vẫn có, nhưng rất hiếm."

"Ngài đã chạm đúng vào điểm có vẻ là điểm yếu trong bức tranh phác thảo nhân cách của tôi. Nhưng hãy giả định rằng điều đó được thực hiện với một động cơ sâu xa."

"À!" Hắn biết, hoặc đang hoài nghi, một điều gì đó hơn thế nữa. Hắn mở cuốn sổ tay của mình ra.

"Hai năm trước, một thanh niên tên Herbert Gascoigne đã bị đuổi khỏi Đại học Christ Church, Oxford."

"Bị đuổi học, chúng tôi gọi thế; nhưng cứ nói tiếp đi."

"Vụ việc rất nghiêm trọng. Cơn thanh niên nọ đã lập ra một thứ câu lạc bộ cờ bạc và làm khánh kiệt một số bạn cùng trang lứa. Người ta phát hiện ra hắn sử dụng một vòng quay roulette đã bị can thiệp. Hắn đến Luân Đôn và sa chân vào băng nhóm lừa đảo tồi tệ nhất. Thiếu tá Helzephron đã gặp hắn. Họ trở nên rất thân thiết. Kẻ trẻ tuổi rõ ràng chịu ảnh hưởng của kẻ lớn tuổi hơn. Cuối cùng Gascoigne đã từ bỏ những chốn ăn chơi cũ và biến mất."

Tôi bắt đầu nhìn thấy ánh sáng.

"Trong vài dịp, người bạn tinh anh của tôi, ông Brookfield, đã chứng kiến chính xác hiện tượng tương tự. Một thanh niên thuộc tầng lớp thượng lưu nào đó đã bị hủy hoại về mặt xã hội, và người bạn bí ẩn của chúng ta đã dìu dắt cậu ta, xuất hiện cùng cậu ta, v.v. Cuối cùng thì thanh niên đó biến mất."

"Đó không phải là hoạt động từ thiện, thưa ông Danjuro."

"Không phải đâu, và điều đó làm dấy lên những suy đoán kỳ lạ. Nơi nào mà một tên tội phạm mang tầm vóc Napoleon, đang kiên nhẫn lập kế hoạch và suy tính cho một chiến tích kinh thiên động địa, lại có thể tìm thấy một mảnh đất tuyển mộ tốt hơn ngoài những thanh niên tuyệt vọng và phá sản thuộc chính tầng lớp của hắn? Bản thân kế hoạch đó đã là minh chứng cho thiên tài. Chúng nói chung ngôn ngữ với hắn, hắn thấu hiểu cách suy nghĩ của chúng; giữa họ có hàng ngàn sợi dây liên kết. Tôi không thể hình dung ra một sự kết hợp nào vững chắc và đáng sợ hơn thế này. Đức tính cuối cùng còn lại ở những thanh niên tuyệt vọng và bị xã hội ruồng bỏ này chính là lòng trung thành với thủ lĩnh của họ. Xã hội đã hắt hủi họ, vì vậy họ sẽ gây chiến với xã hội. Với thái độ tâm lý đó, một thủ lĩnh như Thiếu tá Helzephron, và một kế hoạch táo bạo như vậy, mọi chuyện trở nên rõ ràng như ban ngày. Và nếu kẻ này không sa vào thứ tình cảm cuồng si đến mức lấn át đối với cô Shepherd thì sẽ chẳng có cách nào để lần ra dấu vết của hắn cả."

Tôi phải rất khó khăn mới kìm nén được suy nghĩ của mình. Chúng ta dường như đã tiến gần đến sự thật hơn hàng dặm so với cách đây một giờ. Khi ấy, một ý tưởng nổi bật lên rõ ràng.

"Chính xác là thế. Và chẳng phải mọi thứ đều thuận lợi cho chúng ta khi chính chúng ta, và chỉ riêng chúng ta mới ở vị thế có thể liên kết Helzephron với vụ cướp biển sao? Hắn sẽ nghĩ rằng mình hoàn toàn an toàn chứ?"

"Tôi không một phút giây nào tin rằng," Danjuro nhấn mạnh đáp lại, "có một linh hồn duy nhất ngoài chúng ta lại có mảy may nghi ngờ. Kẻ đó sẽ cẩn trọng tột cùng để xóa sạch dấu vết của mình. Các cuộc điều tra của tôi chẳng thể gợi ý điều gì cho những người tôi đã phỏng vấn. Ông Brookfield nghĩ rằng tôi cần thông tin của mình vì một lý do hoàn toàn khác. Vâng, thưa Sir John, chúng ta có một nhiệm vụ vô cùng khó khăn và nguy hiểm ở phía trước. Ngài phải nhận thức rõ điều đó. Niềm tin chân thành của tôi là việc dấn thân vào một chuồng rắn hổ mang còn an toàn hơn đôi chút so với nơi chúng ta sắp tới. Nhưng" — hắn rút đồng hồ ra — "đã năm giờ rồi. Hãy coi như trò chơi bắt đầu từ khoảnh khắc này! Rất tốt. Chúng ta, chứ không phải kẻ thù, đã ghi được điểm đầu tiên!"

Hắn bất ngờ lướt khỏi ghế chỉ với một chuyển động uyển chuyển duy nhất. Khi đứng thẳng lên, hắn như biến thành một con người khác. Vẻ ngoài hiện đại ôn hòa phai mờ trên khuôn mặt hắn. Nó trở nên đáng sợ. Đôi mắt nheo lại thành những khe sáng, chiếc cằm vuông nhô ra, đôi môi xám ngoét nhếch lên thành nụ cười toe toét của loài hổ, và thân hình mảnh khảnh dường như nở nang ra với cơ bắp cuồn cuộn như một đô vật cởi trần trong võ đài.

Ngài từng thấy một số tranh khắc màu truyền thống thực sự của Nhật Bản, những bức tranh về các Samurai cổ đại hoặc ác quỷ Akudogi đang gầm thét vào mặt ngài chưa — phải không? Vẻ bất động lạnh lùng đến rợn người, sự thù hận hiện thân...

Thế thì ngài cũng đã thấy được phần nào những gì tôi nhìn thấy lúc đó rồi đấy.

Chà! Vị triệu phú Van Adams đã được phục vụ một cách xứng đáng!