Vargus lúc này giữ im lặng. Bàn chân chúng tôi không phát ra tiếng động nào trên nền cát của hang động. Chính lúc đó, tôi nghe thấy một âm thanh giống như tiếng mèo gừ.
Một cách vô thức, tôi đứng lại lắng nghe. Không, đó không phải là mèo, mà là tiếng vo ve phát ra từ một loài bọ đêm nào đó; đó là...
Trên bức tường bên phải của hang động—hãy nhớ rằng lưng tôi đang quay về phía cửa hang và hướng ra biển—bỗng lóe lên một tia sáng trắng.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vòng năm giây.
Ánh sáng bật ra từ bức tường, và ngay lập tức không gian vòm rộng lớn bừng sáng rực rỡ. Tôi thoáng nhìn thấy những hành lang bằng gỗ, một xưởng làm việc và lò rèn, những đống vật tư, rồi tôi quay phắt lại với một tiếng thét kinh hoàng. Tiếng vo ve bỗng vút lên thành một âm thanh trầm đục, đầy đe dọa, giống như dây Mi của một cây đàn contrabass. Một lò phản ứng ánh sáng hình tròn nằm giữa một cái bóng khổng lồ lao thẳng vào tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.
Một luồng gió mạnh thốc vào người tôi tựa như đạn pháo bắn ra từ khẩu đại bác sáu inch; tiếng vo ve hòa lẫn vào tiếng gầm vang dội của cả một quân đoàn khi chiếc Tàu bay Cướp biển tiến vào hang động vốn là sào huyệt của nó.
Tôi chỉ có vỏn vẹn một phần triệu giây để nhận thức được sự thật trước khi đầu tôi va đập; luồng gió dường như muốn xé toạc cả nội tạng trong người tôi, và rồi tôi bất tỉnh nhân sự.
* * * * * *
Có lần, khi còn là một cậu bé đi nghỉ mát bên bờ biển xứ Wales, tôi từng lặn xuống một vũng nước sâu giữa các mỏm đá, và vì bị sự trong vắt của làn nước đánh lừa, tôi đã đập đầu vào một gờ đá ngầm, khiến bản thân choáng váng suốt mấy giây liền. Lúc đó không có ai đi cùng tôi, nhưng may thay, tôi đã kịp tỉnh lại và ngoi lên mặt nước với lồng ngực căng phồng vì thiếu dưỡng khí.
Trải nghiệm ấy nay lại tái diễn, hoặc có vẻ là như thế, kèm theo một ký ức tiềm thức kỳ lạ. Tôi tưởng tượng mình đang lao vút lên hướng về phía ánh sáng từ một đáy giếng tối tăm. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, thứ ánh sáng rực rỡ ấy lại càng tăng lên và tốc độ của tôi lại càng nhanh hơn. Bên tai tôi vang lên tiếng nước chảy róc rách như từ muôn dòng suối.
Tôi mở mắt ra. Ánh sáng chói lọi, nhức cả mắt. Hơn nữa, nó cứ chuyển động và lóe sáng, thế nên đó không thể nào là ánh mặt trời của hai mươi năm về trước chiếu xuống....
Ai đó cất tiếng nói: "Đúng vậy, chính là hắn ta cự phách đây rồi. Hắn đã cạo râu, lại nhuộm cả tóc lẫn da. Thực chất hắn là một kẻ có làn da sáng màu. Hãy nhìn phần cổ dưới và ngực hắn xem. Đúng là Sir John Custance rồi còn gì nữa!"
Tôi nằm im lắng nghe. Dù nghe rõ từng từ một, và nhận ra có một chiếc đèn pin điện đang khua khoắng khắp nơi, nhưng cuộc trò chuyện dường như chẳng dính dáng gì đến tôi.
Lại có một giọng nói khác vang lên: "Vargus bảo rằng hắn đã thú nhận, nhưng Vargus lại vừa ngất đi rồi."
Những bàn tay sờ soạng khắp người tôi. Đồ đạc trong túi tôi bị lục soát, và có những tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên. Ai đó huýt sáo một tiếng dài, trầm đục.
"Không có xương nào bị gãy cả. Mắt hắn đang mở kìa. Đưa tôi chiếc đèn pin đó xem nào, Gascoigne."
Ai đó đổ brandy vào cổ họng tôi—tôi thừa biết đó là brandy—và tôi cử động chân tay rồi rên rỉ.
Rồi tôi nghe thấy tiếng hô hoán khi một cánh cửa mà tôi không nhìn thấy bị phá tung ra.
"Feddon bị giết rồi!" một giọng nói the thé, đầy kích động vang lên. "Lão Feddy tội nghiệp đã trúng đạn xuyên tim rồi."
Tôi nghĩ chính xác là vào khoảnh khắc đó, tôi đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại, và nhận ra rằng mình không bị thương quá nặng. Cả cơ thể tôi đau nhức như vừa trận đòn nhừ tử, nhưng bản năng mách bảo rằng không có tổn thương nào nghiêm trọng cả. Còn về cú sốc tâm lý, phải vài tiếng sau tôi mới cảm nhận rõ tác động của nó, dù lúc đó cơ thể đã thực sự suy kiệt.
Tôi nằm im bất động, lần này là có chủ ý, rồi nhắm mắt lại. Mọi chuyện đã ùa về trong tâm trí; tôi nhớ lại từng sự kiện một, từ lúc cắt hàng rào thép gai cho đến khoảnh khắc tôi trốn thoát khỏi cái chết trong gang tấc khi Tàu cướp biển quay trở về.
Ý nghĩ đầu tiên của tôi là sự thất vọng cay đắng. Hóa ra cuối cùng bọn chúng vẫn lọt qua được vòng vây! Con tàu bí ẩn đã trốn thoát khỏi đám tuần dương và tàu tuần tra đang lùng sục nó. Tôi tin là mình đã nghiến răng ken két vì tức giận. Chỉ một giây sau, tôi bật kêu lên thành tiếng. Tiếng kêu phát ra từ tận đáy lòng. Đã quá muộn để tôi có thể giải cứu Constance lúc này....
Xung quanh tôi là tiếng vo ve của những giọng nói trầm thấp. Không mấy khó khăn, tôi có thể nhận ra sự hoảng sợ và kinh hoàng trong đó. Và điều đó lại chính là liều thuốc kích thích tinh thần cho tôi. Hoàn cảnh của tôi có vẻ tồi tệ thật đấy, nhưng vẫn còn cơ hội. Chúng đã lấy đi vũ khí của tôi, nhưng những thứ khác có lẽ cũng sẽ hữu dụng không kém. Bọn cướp đang hỗn loạn và hoang mang. Chà, vỏ quýt dày có móng tay nhọn chứ! Chắc chắn đây là thời điểm thuận lợi rồi chứ?
Tôi đang ở trong một nơi mờ ảo ánh sáng, xung quanh là những bóng đen bao vây. Tôi nằm đó bao lâu thì không rõ, chắc là không lâu lắm. Dù sao đi nữa, tôi chưa kịp định thần lại được bao nhiêu phút thì một cánh cửa mở ra, và một giọng nói vang lên với vẻ bề trên đầy quyền lực.
Đó là một giọng nói mà tôi chưa từng nghe bao giờ, nhưng tôi thừa biết chủ nhân của nó là ai.
"Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà," giọng nói rõ ràng, lịch lãm vang lên, "và chẳng có ai ở đó cả. Bên ngoài và dọc theo hàng rào cũng vậy. Tôi thả lũ chó ra và chúng chẳng phát hiện ra điều gì."
"Làm sao mà cái thứ này"—tôi bị đá phũ phàng vào sườn—"lại lọt vào được vậy, Thủ lĩnh?" một giọng hỏi.
"Cắt hàng rào thép gai, rồi tìm cách mở cửa ở bức tường phía đông. Sau đó leo lên hiên nhà và đột nhập qua phòng ngủ của Feddon. Lũ chó đã đánh hơi theo dấu vết và báo động. Chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa. Vấn đề là hắn đang ở đây."
"Và chúng ta biết phải suy luận ra sao từ chuyện đó chứ!" Tôi nghe thấy vậy liền vểnh tai lên nghe ngóng. Hóa ra bạn tôi – ngài Vargus – đã tỉnh lại rồi đây! Giọng điệu mang vẻ thâm hiểm ngọt ngào của hắn khiến tôi phải rùng mình.
"Vargus nói đúng. Gần như chắc chắn là ván bài này đã hạ màn đối với cái nơi này rồi. Chắc chắn chúng đã đánh dấu tầm ngắm vào chúng ta. Chỉ ít phút nữa thôi, tôi sẽ tiến hành tìm hiểu xem chính xác bọn chúng nắm được bao nhiêu phần. Trong khi đó, chúng ta có vẻ vẫn còn chút thời gian, và phải thực hiện kế hoạch khẩn cấp mà chúng ta đã tập dượt bấy lâu nay. Gascoigne, Jones và Sutton, Pointz, hãy đổ đầy tất cả các bình xăng, chất đầy hàng hóa khẩn cấp, kiểm tra và lật ngược tàu lại. Khi làm xong, hãy báo cáo lại cho tôi trong phòng của tôi."
Lũ đàn ông vội vã rời đi.
"Philips và Minver hãy ra vùng đất hoang và báo cáo lại nếu phát hiện bất kỳ kẻ nào hoặc nhóm người nào đang tiến về phía ngôi nhà. Các anh sẽ mang theo súng trường và đóng vai trò là lính canh gác tiền tiêu. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nào tiếp cận, đừng ngần ngại khai hoả. Sau đó rút lui về phía ngôi nhà."
"Chúng tôi có cần dẫn theo lũ chó không, thưa Thủ lĩnh? Chúng sẽ rất hữu ích đấy."
"Không, tôi sẽ cần đến chúng. Những người còn lại sẽ cố thủ trong ngôi nhà cho đến phút chót. Sau đó bước vào thang máy và đi xuống. Bọn chúng sẽ mất một khoảng thời gian để tìm đường và đuổi theo, trong khi chỉ cần một người giữ các lối đi là đủ cản chân bất kỳ ai trong bao lâu tùy ý. Tất cả chúng ta sẽ ở ngoài khơi cách đây năm mươi dặm trước khi có bất kỳ ai đột nhập được xuống đây, và toàn bộ chiến lợi phẩm đã được đóng gói sẵn sàng đưa lên tàu. Vargus, anh sẽ ở lại đây và giúp tôi hoàn tất những việc cần làm."
Mấy tên đàn ông khác lần lượt rời khỏi phòng.
Với giọng thấp hơn, dẫu tôi vẫn nghe rõ từng từ, Helzephron tiếp tục nói chuyện với tên cận vệ của hắn.
"... Nói cho anh biết, thực ra tôi không mong đợi một cuộc tấn công tổng lực đâu, nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Biết đâu đấy, lại có cả trăm kẻ đang phục kích ngoài bãi hoang ấy chứ. Có một điều chắc chắn. Bọn chúng biết chúng ta đang ở đâu, hoặc gần khu vực nào, nếu không thì gã đàn ông trên sàn nhà kia đã chẳng đột nhập được vào đây, và tất cả mấy con tàu kia đã chẳng lảng vảng bên ngoài như vậy. Thế nên chúng ta phải chuồn lẹ mang theo mọi thứ có thể đến căn cứ khẩn cấp của chúng ta ở quần đảo Hebrides. Một khi ra ngoài đó rồi, dĩ nhiên chẳng thứ gì chạm tới được chúng ta, và chúng ta sẽ bay vọt lên độ cao mười sáu nghìn bộ ngay lập tức. Các số liệu khí áp kế cho thấy gần như chắc chắn trời sẽ có mây vào lúc bình minh, và tỷ lệ chúng ta bị phát hiện chỉ là một phần triệu mà thôi."
Tôi nằm cách đó chưa đầy ba thước. Mãi lúc này tôi mới để ý thấy mắt cá chân mình đã bị trói giật lại với nhau, và với tình trạng kiệt sức thế này, mọi nỗ lực vận động thể xác là bất khả thi. Helzephron bàn bạc kế hoạch của hắn mà hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi. Có thể hắn biết hoặc không biết rằng tôi đã tỉnh; nhưng rõ ràng hắn chẳng thèm bận tâm đến điều đó dù theo chiều hướng nào đi nữa.
Và điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
Trước khi chiếc Tàu cướp biển rời bỏ sào huyệt lần cuối cùng, John Custance sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời này.
"... Giờ thì đến lượt Sir John. Anh thấy thế nào rồi, Vargus? Anh vừa hứng chịu một cú ngã nhớ đời đấy, và đúng là may mắn chết tiệt cho anh là chúng tôi đã xuất hiện kịp lúc! Anh thấy đủ sức lôi Sir John vào phòng tôi không? Nếu được, tôi sẽ đi trước và bật đèn lên."
"Tôi đủ sức làm chuyện đó," ngài Vargus lên tiếng với một tiếng cười nham hiểm, và chỉ vài giây sau, hắn đã tóm lấy gót chân tôi, kéo lê tôi đi như một khúc gỗ trên sàn nhà gồ ghề. Chỉ bằng cách gồng cứng các cơ cổ cho đến khi chúng kêu răng rắc, tôi mới ngăn không cho đầu mình bị va đập bầm dập. Rồi một mảnh vải gì đó được ném trùm lên mặt và buộc chặt quanh đầu tôi. Tôi cảm thấy mình được khiêng đi chừng một hoặc hai thước, đặt ngồi lên một chiếc ghế có lưng tựa thẳng, rồi bị trói chặt vào đó bằng những sợi dây thừng chắc chắn.
"Tôi sẽ gọi khi nào cần anh," giọng Helzephron vang lên. "Đi giúp những người khác chất đồ lên tàu đi. Và hãy nhớ rằng chúng ta phải mang theo từng viên đạn có thể nhét được vào đó. Khẩu phần ăn trong hai mươi bốn giờ là quá đủ rồi. Chúng ta có thể bổ sung chúng bất cứ lúc nào. Đạn pháo lại là chuyện hoàn toàn khác. Hãy hy sinh mọi thứ vì chúng."
Cánh cửa đóng lại. Tôi nghe thấy tiếng cóót két của chiếc ghế khi Helzephron ngồi xuống. Một khoảng im lặng kéo dài, và qua lớp vải che mặt, tôi có thể cảm nhận được hắn đang quan sát mình.
Cuộc đấu tay đôi sinh tử đã bắt đầu. Tôi tựa như một kẻ khỏa thân đứng trước một đối thủ cầm gươm. Tôi dồn hết mọi nỗ lực và siết chặt ý chí của mình!
"Anh đang rơi vào một hoàn cảnh vô cùng ngặt nghèo đấy, Sir John Custance."
Giọng nói ấy điềm tĩnh, thậm chí có phần mệt mỏi.
"Tôi nghĩ điều đó là tương hỗ thôi, ngài Helzephron," tôi đáp lại, và cố ý nhấn mạnh từ "Ngài". Hắn đừng hòng nhận được bất kỳ tước hiệu quân nhân danh dự nào từ tôi.
"Chà, điều đó hoàn toàn có thể. Quả thực, tôi thừa nhận rằng anh đã làm xáo trộn nghiêm trọng các kế hoạch của tôi. Nhưng chung quy lại thì phần thắng vẫn thuộc về tôi. Với trí thông minh của mình, chắc chắn anh thừa biết rằng mình chẳng còn sống được bao lâu nữa."
"Tôi không nghi ngờ điều đó, nhưng tôi phản đối cách anh đánh giá sai về bài của mình đấy."
"Tôi có thể hỏi tại sao được không?"
"Rất sẵn lòng. Tôi chẳng thèm tiếc rẻ cái mạng sống quèn của mình so với nghĩa vụ đối với xã hội. Còn anh thì lại tiếc cái mạng của mình lắm, và anh cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu. Nếu việc này mang lại cho anh chút thỏa mãn nào đó để mà hay biết, thì xin thưa là anh đang lọt vào một cái bẫy mà ngay cả đám tiểu yêu chuyên cai quản bọn trộm cắp cũng chẳng thể cứu anh ra được đâu."
Bằng cách đó, tôi đã lớn tiếng dối trá. Tôi nghĩ rằng, rất nhiều thứ có thể phụ thuộc vào khả năng chọc giận tên khốn này đến mức phát điên, và dù thế nào đi nữa, việc lăng mạ hắn cũng mang lại cho tôi niềm khoái trá.
Một tiếng thở gấp gáp cho thấy tôi đã chạm vào điểm đau của hắn.
"Anh đang dùng thứ ngôn ngữ nguy hiểm đấy, Sir John. Anh sẽ phải hối hận nếu cứ tiếp tục thế này."
"Này, nghe đây," tôi quẳng ra một câu, bằng giọng điệu mà lẽ ra tôi phải dùng với một tên nhân viên văn phòng xấc láo, "làm ơn hiểu cho rằng anh không thể dọa nổi tôi đâu. Tôi biết đám tiểu nhân hạng như anh chẳng thể hiểu nổi một quý ômg và cảm nhận của ông ta về mọi chuyện ra sao đâu. Tôi chỉ khẳng định với anh rằng anh đang hoài phí thời gian thôi. Và thời gian thì lẽ ra"—tôi cố tình nhấn mạnh—"lúc này phải có giá trị hơn tất cả những món đồ quý giá mà anh vơ vét được từ túi của những hành khách trên tàu Atlantis."
Hắn bước tới chỗ tôi, và tôi cứ ngỡ đây chính là thời điểm đó rồi. Nhưng hắn chỉ giật phăng mảnh vải che đầu tôi ra rồi quay lại ghế ngồi.
Tôi đưa mắt quan sát xung quanh với vẻ hứng thú. Căn phòng, không nghi ngờ gì nữa, vốn là một phần trong hệ thống hang động mà đường mỏ đã đâm sâu vào, được ốp ván gỗ ép kín mít xung quanh. Những tấm ván được sơn màu trắng, và một chùm đèn điện treo lủng lẳng trên trần nhà. Sáu phòng có trải thảm, đặt vài chiếc ghế bành, một bàn viết và một chiếc két sắt lớn bằng thép. Ở một góc phòng có thêm một cánh cửa khác ngoài cửa ra vào, bị che khuất một phần bởi tấm rèm màu xanh lá treo trên thanh đồng.
Chính Helzephron đang ngồi ở phía đối diện. Giao diện khôi ngô, sắc sảo tựa chim ưng của hắn đang hằn lên những vết thâm tím tồi tệ. Hắn trừng trừng nhìn tôi với vẻ thâm hiểm tột độ. Rồi hắn mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều và lớn.
"Thật lòng mà nói, suýt nữa thì tôi chẳng nhận ra anh đấy," hắn nói.
"Còn tôi thì có thể nhận ra anh ở bất cứ đâu, ngay cả khi mặt mày bầm dập thế này!" tôi đáp trả. "Xem ra ngài Ashton vẫn để lại cho anh mấy cái răng nhỉ."
Khuôn mặt hắn tối sầm lại. Hắn gật đầu hai cái. "Tôi biết ngay mà," hắn lẩm bẩm như nói một mình.
"Tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc, và nó vô cùng thú vị đấy, ngài Helzephron. Tôi ngồi ở khoang nhỏ hơn của hành lang tại 'Mille Colonnes', đằng sau một lẵng hoa trang trí ở giữa bàn. Tôi cùng người đồng hành đã giấu một chiếc ống nhòm tiềm vọng trong lẵng hoa, và thu trọn toàn bộ sự việc vào tầm ngắm, có thể nói là thế. Nó làm tăng thêm chút hương vị cho ly rượu vang Burgundy. Nhưng tôi cứ nghĩ là anh sẽ chiến đấu ra trò hơn cơ!"
Tên đó vùng dậy khỏi ghế với một tiếng chửi thề hung hãn và bước tới chỗ tôi hai bước, nắm đấm siết chặt và cánh tay giơ lên.
Tôi ngước nhìn khuôn mặt đang co giật và tím tái ấy.
"Đúng thế!" tôi bình thản nói. "Tôi đang bị trói. Đánh tôi lúc này an toàn chán nhỉ."
Nếu hắn định tra tấn tôi, và tôi chẳng mảy may ảo tưởng về chuyện đó, thì giờ là lúc tôi được vùng vẫy. Hắn từng là một quý ông, từng là một người lính dũng cảm. Chính vì biết rõ điều này nên tôi mới có thể chọc tức hắn sâu sắc đến vậy.
Hắn không ra tay. Hắn bắt đầu đi lại vòng quanh phòng, nuốt trọn cơn thịnh nộ bằng một nỗ lực gần như siêu phàm—với tư cách là con người hắn. Có lẽ sự hổ thẹn đã giúp ích cho hắn, có lẽ là sự xảo quyệt, nhưng cuối cùng hắn lại ngồi xuống, và dẫu vẫn còn run rẩy, giọng hắn vẫn điềm tĩnh.
"Vậy anh nghĩ tôi là một kẻ hèn nhát, phải không?" hắn nói. "Tôi cũng phải công nhận rằng anh chẳng phải kẻ hèn."
Tâm trí tôi hoạt động với một trực giác chưa từng có trước đây hay sau này. Chìa khóa tâm lý của tên này cuối cùng đã nằm trong tay tôi.
Mọi tên tội phạm đều kiêu ngạo. Ở những tên tội phạm lớn, sự kiêu ngạo phình to đến mức khổng lồ cho đến khi trở thành một thứ bệnh tâm thần thực sự. Giới nghiên cứu tội phạm gọi đó là chứng tự đại cuồng tưởng. Đó là sự ích kỷ được nuôi dưỡng và thỏa mãn đến mức quái đản, khi mọi cân nhắc đạo đức bị gạt bỏ sang một bên, và đối tượng tự cho mình là đứng trên mọi luật pháp, rồi chìm đắm trong sự vĩ đại ảo tưởng của bản thân.
Chúa tể của chính mình, di sản đau khổ ấy! Tôi nghĩ Byron đã nói vậy.
"Anh đã nói đúng phóc tâm lý của tôi đấy," tôi bảo hắn.
"Có lẽ công việc thám tử của anh chưa tiến xa đến mức thông báo cho anh biết rằng tôi đang giữ Huân chương Victoria chứ?" Phải! Hắn ta điên thật rồi! Không một kẻ tỉnh táo nào có đường hoàng thân thế như hắn mà lại thốt ra câu đó.
"Đó là một phần thưởng vượt trên tất cả mọi thứ, ngài Helzephron ạ. Và anh sắp có thêm một vinh dự nữa rất nhanh thôi. Thật đấy, anh sẽ mãi mãi được lưu danh sử sách. Anh sẽ nổi tiếng lịch sử với tư cách là vị anh hùng mang Huân chương V.C. duy nhất bị phế truất tước vị. Bọn chúng sẽ làm điều đó vào cái ngày trước khi treo cổ anh ở nhà tù Pentonville, và điều đó sẽ được đăng trên tờ Công báo."
Mặt hắn tái xanh cắt không còn giọt máu, không rõ là vì tức giận hay hổ thẹn. Nhưng tôi vẫn tiếp tục nói. Có cái gì đó bên trong tôi dường như không phải là chính tôi đang cất lời.
"Nhìn xem, anh đã sống một cuộc đời hoàn toàn giả tạo, được bao quanh bởi những người bạn trẻ thân thiện và một nghệ sĩ như ngài Vargus. Không nghi ngờ gì nữa, anh đang tự tưởng tượng mình thuộc về một tầng lớp vô cùng vinh quang nào đó. Gây chiến với xã hội, kẻ thách thức sấm sét như Ajax, Vua của bầu trời, và đủ thứ đại loại thế. Tôi cá là anh đã ví mình với Napoleon hàng nghìn lần rồi chứ gì! Đó chính là cách mà vị cựu Hoàng đế Đức quá cố đã sụp đổ đấy. Người ta gọi đó là chứng tự đại cuồng tưởng. Nhưng thực tế anh chẳng ra cái thớ gì sáu cả, hiểu chứ. Anh chỉ là một tên trộm hèn nhát, chuyên cướp bóc và giết người vì lợi ích cá nhân. Anh vừa hỏi tôi một câu và tôi đã trả lời rồi đấy."
Hắn nghe rõ từng từ. Đôi mắt hắn đờ đẫn và hàm trễ xuống. Trông hắn chẳng khác gì một đứa trẻ hư hỏng khi nghe được sự thật phũ phàng về bản thân, và mọi uy quyền trên khuôn mặt hắn bỗng tan biến đi như những nét phấn bị xóa sạch trên bảng đen.
Hắn đứng phắt dậy, bước ra khỏi phòng bằng cánh cửa che rèm. Hắn vắng mặt mất mười phút. Khi trở lại, hắn đã lấy lại phong thái cũ, nhưng có thêm một điểm khác—hắn vừa nốc thêm hơi men để nạp lại bản chất ác độc của mình. Có một mùi brandy nồng nặc sực nức khi hắn bước vào. Đôi mắt hắn đọng đầy nước và linh hoạt một cách đáng ngạc nhiên. Tôi biết mình chẳng thể làm tổn thương hắn được nữa. Hắn đang mặc một thứ áo giáp không thể xuyên thủng. Hắn ngồi xuống và châm một điếu thuốc. Hắn mỉm cười với vẻ nham hiểm đắc ý. Giờ là lúc của hắn.
"Chà, cuối cùng thì chúng ta cũng làm quen được với nhau rồi đấy," hắn mở đầu bằng một giọng điệu thoải mái, trò chuyện. "Anh đã cực kỳ thông minh khi lần ra được tôi, và khả năng lăng mạ của anh thì quả là xuất chúng. Tôi lại phải thừa nhận rằng anh đã đuổi được tôi ra khỏi chỗ ẩn nấp này, nhưng còn việc chấm dứt các hoạt động của tôi á, thì đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Người của các người không thể chạm tới tôi một khi tôi đã rời khỏi chốn yên bình này, và chúng ta không thể xông vào đây cho đến khi tôi đã cao chạy xa bay. Tóm lại là giữa Ủy viên Cảnh sát và tên cướp biển là thế. Anh đã nói xong phần của mình và tôi cũng đã nói xong phần của tôi."
"Thế thì chẳng còn gì để nói nữa."
"Xin lỗi nhé, đứng trên cương vị đàn ông với nhau, vẫn còn khối chuyện đấy. Tôi đã mua một tờ báo buổi chiều vào cái hôm mà tôi bị tên côn đồ do anh thuê tấn công."
Cuối cùng thì cuộc trò chuyện cũng bắt đầu trở nên thú vị.
"Bằng tiền trộm cắp phỏng?" tôi xấc xược hỏi. Nhưng câu nói đó trôi tuột đi trong vô vọng. Tôi nghĩ thậm chí hắn còn chẳng nghe thấy tôi nói gì.
"Tờ báo đã công khai một số tin tức mà tôi đã thu thập được từ một nguồn khác. Tin tức về lễ đính hôn của anh, Sir John Custance ạ."
Chúng tôi trừng trừng nhìn nhau trong bầu không khí chết lặng suốt nửa phút.
"Với tiểu thư Constance Shepherd," hắn nói tiếp.
Tôi im lặng không nói gì.
"... Người mà vào khoảnh khắc này đang ở cách anh chưa đầy hai mươi thước, và sẽ cùng bay với tôi tối nay đến nơi mà tất cả những chiếc tàu cảnh sát của các anh sẽ không bao giờ tìm ra chúng ta."
"Bằng vũ lực."
"Chà, cho đến thời điểm này tôi thừa nhận rằng mình đã phải tự giải quyết theo cách riêng. Tôi là một kẻ tin vào việc cứ lấy những gì mình muốn. Sự xuất hiện của anh, việc anh trở thành khách quý của tôi trong một thời gian ngắn, đã đem lại cho suy nghĩ của tôi một hướng đi hoàn toàn mới."
Tôi nhận ra ẩn chứa đằng sau lời hắn nói là một ý đồ sâu xa và hiểm độc, nhưng tôi chẳng thể mảy may đoán trước được sự thật kinh hoàng đó. Hắn nhìn thấu điều đó qua sắc mặt tôi và lớn tiếng cười vang.
"Ồ, chuyện này sắp trở nên vô cùng sảng khoái đây! Nó sẽ khiến mọi công sức bỏ ra đều trở nên đáng giá!"
Trái tim tôi bỗng lạnh ngắt như đá khi chứng kiến nụ cười vô luân ấy.
Khi đã cười chán chê, hắn nói: "Tiểu thư Shepherd vẫn chưa biết rằng tôi đang có vinh dự được tiếp đón anh. Tôi sắp sửa thông báo cho cô ấy biết đây. Và rồi, nếu cô ấy muốn, chắc chắn là cô ấy sẽ muốn thôi, hai người thực sự phải gặp nhau đấy. Người ta vẫn bảo những cuộc hành trình đều kết thúc bằng cuộc gặp gỡ của tình nhân mà."
Hắn vừa định nói thêm điều gì thì có tiếng gõ cửa. Ngài Vargus bước vào.
"Đã chất xong hết rồi," hắn nói, lo lắng nhìn tôi như thể đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra trong lúc hắn vắng mặt. "Đã chất đồ lên tàu xong xuôi và mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành. Mọi người khác đã lên nhà trên rồi."
"Chà, chẳng có gì cần báo cáo cả, bằng không thì bọn họ đã gọi điện thoại xuống dưới này rồi. Vẫn chưa có gì phải vội trong vòng một tiếng nữa đâu...."
Helzephron nắm lấy cánh tay gã thấp lùn và kéo hắn vào một góc phòng. Bọn chúng thì thầm to nhỏ với nhau gần mười phút. Tôi không thể nghe được một từ nào.
Rồi Vargus gật đầu với vẻ thấu hiểu đắc thắng và rời khỏi phòng.
"Nghĩ lại thì," Helzephron nói, "tôi sẽ không báo trước cho tiểu thư Shepherd đâu. Chúng ta cứ để nó diễn ra theo kiểu một bất ngờ thú vị đi."
Hắn biến mất sau cánh cửa che rèm xanh.
