Có khá đông người tụ tập ở cả phòng đợi lẫn phòng thư ký khi tôi được dẫn vào gặp Sir Joshua. Tôi lập tức nhận thấy một bầu không khí xôn xao và náo động bất thường; mọi người gật đầu và thì thầm khi tôi bước qua: "Đia kìa, Sir John Custance, Ủy viên Cảnh sát đấy." "Chắc là có tin tức gì rồi," đó là hai trong số những lời xì xầm mà tôi nghe được.

Sir Joshua ngồi trong căn phòng nguy nga của mình, với ô cửa sổ lớn hướng nhìn ra Đảo Drake và Mount Edgcombe đến tận chân trời. Một chiếc khay và một bình đựng rượu cho thấy ông đã dùng bữa trưa ở đó, và không gian hãy còn nồng nặc mùi khói xì gà.

Sir Joshua là một người cao lớn và mập mạp ở tuổi ngót nghét bảy mươi, khuôn mặt đỏ gầy gò với những mạch máu nhỏ màu tím ở hai bên má, mái tóc trắng như tuyết và bộ ria mép cắt tỉa gọn gàng. Ông vốn là một trong những người tiên phong của ngành hàng không thương mại thuở ban đầu, và ông đã gặt hái thành quả xứng đáng là quyền kiểm soát đội phi cơ tuyệt vời nhất thế giới cùng với không biết bao nhiêu triệu phú tiền bạc. Ông rõ ràng là một người tài năng và chính trực, và những khuyết điểm duy nhất của ông là một chút tự phụ cùng với một ý nghĩ sai lầm rằng vị Ủy viên Cảnh sát Hàng không Hoàng gia Anh lại giống như một thứ nhân viên làm công không lương cho Hãng tàu biển The White Star Line! Khá nhiều ông lớn trong ngành vận tải hàng không từng cố tỏ thái độ đó trong quá khứ—để rồi phải chuốc lấy những vố bẽ bàng!

Chiều nay Sir Joshua không hề ra vẻ ta đây, và khóe mặt ông giật giật khi bắt tay tôi.

"Tạ ơn Chúa vì anh đã đến, Sir John," ông nói, "Tôi sắp phát điên vì lo lắng và bồn chồn đây. Anh có đồng ý với tôi rằng vụ việc này trầm trọng hết mức có thể không?"

Về điều đó, tôi giữ thái độ ngoại giao bằng cách im lặng. Những gì tôi nói là: "Tôi đã gặp Thượng ủy Phi công Lashmar. Điều tôi muốn lúc này, thưa Sir Joshua, trước hết là một bản tường trình ngắn gọn và chính xác từ chính miệng ông."

"Ngồi xuống đi," ông nói, đẩy một chiếc ghế đệm về phía tôi và đưa ra một hộp xì gà. "Tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn cho anh nghe." Ông ngồi xuống đối diện tôi, kéo vài tập tài liệu về phía mình bằng bàn tay hơi run rẩy, rồi bắt đầu đọc.

... "Chiếc phi cơ Albatros của chúng ta, chở theo các túi thư tín, đã rời New York vào sáng hôm qua khoảng bảy giờ, theo giờ Mỹ. Do đó, theo lịch trình, nó đáng lẽ phải có mặt ở Plymouth vào khoảng sáu giờ rưỡi chiều nay—giờ Greenwich. Điều kiện thời tiết ở độ cao mười nghìn bộ, mức dành cho tàu thư tín, là hoàn hảo. Ngoài các túi thư, trên máy bay còn có khoảng hai hành khách, và nó mang theo—mặc dù điều này chỉ vài nhân quan hệ biết—một bưu phẩm chứa những viên kim cương vùng Brazil cực kỳ đắt giá, được gửi từ tiệm Tiffany's ở New York cho hãng buôn đá quý Aaron and Harris ở Hatton Garden. Số trang sức nằm trong két sắt của tàu, do viên quản lý khoang chịu trách nhiệm. Nhiều tàu thuyền khác—tôi có đủ danh sách—đã nhìn thấy Albatros trong ngày và trao đổi tín hiệu, trong khi nó cũng báo cáo đúng giờ qua vô tuyến khi bay ngang qua mỗi trạm hải đăng ngay khi màn đêm buông xuống. Các trạm hải đăng, như anh biết đấy, cách nhau một trăm dặm tính từ Fastnet đến Long Island, và được kết nối bằng cáp với phòng điện tín của chúng ta ở đây. Các mặt số chỉ thị ghi lại, theo từng độ địa lý, vị trí chính xác của bất kỳ tàu nào của chúng ta khi ở trên không. Bản ghi này được in trên một dải băng nằm bên dưới mỗi mặt số, và mỗi bản ghi được kiểm tra sau mỗi một hoặc hai giờ bởi một nhân viên."

Tất nhiên, tôi thừa biết tất cả những điều này. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất của hệ thống tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Tôi ước gì Sir Joshua hãy "bớt dài dòng và đi thẳng vào vấn đề trọng tâm đi." Chắc hẳn nét mặt tôi đã phần nào bộc lộ cảm xúc đó, bởi Sir Joshua liền hơi cất lời xin lỗi.

"Anh thấy đấy, Sir John," ông ấy nói, "Tôi nghĩ tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn một bản tuyên bố ngắn gọn và mạch lạc cho Báo chí. Cho đến nay họ vẫn chưa nắm được chút thông tin nào, nhưng chúng ta không thể che giấu lâu hơn nữa. Ngay cả anh cũng không thể làm thế, với tất cả quyền lực trong tay. Và những gì tôi đang đọc chính là bản tuyên bố đó. Tôi đặc biệt muốn anh nghe qua, vì tất nhiên, việc nó có được công bố dưới hình thức này hay không hoàn toàn do anh quyết định."

Tôi gật đầu, và Sir Joshua tiếp tục:

"Vào lúc mười giờ tối qua, nhân viên trực ban đã kiểm tra các dải băng ghi tín hiệu. Khi xem đến dải ghi lại hành trình của chiếc Albatros, anh ta phát hiện ra rằng trong suốt hai tiếng đồng hồ hoàn toàn không có bất kỳ tín hiệu nào về nó. Bản ghi cuối cùng cho thấy nó đã bay qua và phát tín hiệu cho Trạm hải đăng A.70 rằng mọi việc đều ổn thỏa. Một khoảng trống kéo dài hai tiếng đồng hồ là điều vô cùng bất thường, do—ờ—sự hoàn hảo trong tổ chức của chúng ta, khiến nhân viên này hoảng hốt và báo cáo ngay sự việc lên cấp trên.

Một lệnh triệu tập chung gửi đến tất cả các tàu đang bay trên không trung lúc đó đã lập tức được phát đi, và chỉ vài phút sau, phản hồi từ một số tàu cho biết họ không nhìn thấy chiếc Albatros. Bản thân chiếc phi cơ cũng không hề có phản hồi. Một tín hiệu gửi tới Trạm hải đăng A.71, trạm dẫn đường tiếp theo mà Albatros đáng lẽ phải bay qua, cho biết nó chưa từng xuất hiện ở đó. Đến mười một giờ, tất cả các sự thật này đã được nắm rõ tại văn phòng này. Đội ngũ trực đêm ở đây bắt đầu vô cùng lo lắng. Do một sự trùng hợp may mắn, tôi đang tham gia một buổi biểu diễn tại Nhà hát Royal gần đó cùng Phu nhân Johnson và các con gái của tôi. Điều này đã được biết tới, và một người đưa thư đã tìm gặp tôi ngay khi vở kịch kết thúc, thế là tôi lập tức quay lại đây. Tôi vừa bước chân vào văn phòng chưa đầy năm phút thì những tin tức mang tính chất vô cùng bất thường và giật gân bắt đầu dồn dập đổ về từ trạm thu phát của chúng ta ở khu vực Citadel.

Đại úy Pring, một trong những phi công chỉ huy đáng tin cậy nhất của chúng ta, là người chỉ huy chiếc Albatros. Thông điệp đến từ anh ấy, và đây là cốt lõi của nó. Khi hoàng hôn buông xuống, Albatros đang bay ở độ cao mười nghìn bộ. Trạm hải đăng A.70 nằm cách đó chừng hai mươi dặm về phía sau. Không có chiếc phi cơ nào khác trong tầm mắt, thì người quan sát báo cáo có một chiếc tàu đang lao đến với tốc độ chóng mặt từ hướng đông. Albatros đang duy trì tốc độ ổn định chín mươi hải lý, nhưng khi hai chiếc tàu tiến lại gần nhau, người ta thấy chiếc lạ — một con tàu nhỏ hơn nhiều — đang bay với tốc độ nhanh đến khó tin. Pring báo cáo rằng nó bay được một dặm chỉ trong vòng từ mười sáu đến mười tám giây, nhưng chắc chắn đã có sự nhầm lẫn trong thông điệp.

Con tàu không bật đèn hiệu nhận dạng, cũng chẳng phát tín hiệu nào khi vút qua chiếc phi cơ ở khoảng cách nửa dặm. Có rất nhiều điểm kỳ lạ ở nó đã thu hút sự chú ý, mặc dù những điểm đó cụ thể là gì thì chúng ta vẫn chưa rõ. Con tàu kỳ lạ này đã quay đầu lại và đuổi theo Albatros, thậm chí bay vòng tròn xung quanh nó với vẻ vô cùng dễ dàng. Sau đó, không một chút cảnh báo nào, nó nổ súng vào phương tiện của chúng ta, và quả đạn pháo đầu tiên, rõ ràng là có chủ đích, đã thổi bay đài vô tuyến của chúng ta."

Tim tôi như muốn nhảy thót lên trong lồng ngực. Đây quả là một tin tức động trời với sức công phá khủng khiếp! Tôi phải cố gắng hết sức kiềm chế bản thân để không tuôn ra một tràng câu hỏi điên cuồng. Thật không thể tưởng tượng nổi! Chuyện thế này chưa từng xảy ra kể từ khi Hội Quốc Liên ra đời. Nó có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh khủng khiếp một lần nữa — bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra!

Sir Joshua dừng lại để uống một ngụm nước. Ông hiểu rõ mức độ nghiêm trọng tột cùng của tin tức này chẳng kém gì tôi, và giọng ông run rẩy khi tiếp tục nói để đáp lại cái gật đầu của tôi!

Albatros hoàn toàn bất lực. Kể từ thỏa thuận quốc tế quy định rằng chỉ có các tàu hải quân, lục quân và cảnh sát mới được phép trang bị vũ khí bay, nó chẳng có lấy một phương án phòng thủ nào khả thi. Thậm chí việc trốn chạy cũng là bất khả thi, và việc đài vô tuyến bị phá hủy khiến nó không thể phát tín hiệu cầu cứu. Sau đó, con tàu nặc danh kia chĩa súng máy vào phần bánh lái và bắn phá nó hỏng hoàn toàn. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc hạ xuống mặt nước và thả phao nổi. Pring buộc phải đưa ra mệnh lệnh đó, và chiếc phi cơ lượn xuống. Con tàu kia liền theo sát và đáp xuống mặt nước cách đó chưa đầy hai trăm thước.

Nó sau đó dùng mã Morse, thông qua một chiếc còi Klaxon, phát tín hiệu rằng họ đang cử người lên khoang Albatros, và nếu viên thuyền trưởng hay bất kỳ thủy thủ đoàn nào tỏ ra kháng cự dù chỉ một chút, nó sẽ thổi bay chiếc phi cơ thành từng mảnh. Chúng hạ một chiếc thuyền bơm hơi Berthon từ một cánh cửa ở phần thân đuôi. Có bốn kẻ trên thuyền, tất cả đều mang súng lục tự động cỡ nòng lớn, đội trùm đầu phi công và đeo mặt nạ có kính nhìn bằng talc, khiến việc nhận dạng trở thành bất khả thi. Pring hoàn toàn lực bất tòng tâm. Ông phải nghĩ đến sự an toàn của các hành khách. Những tên côn đồ này đã vét sạch két sắt và tráp đựng trang sức của phụ nữ — chúng bỏ mặc các túi thư — và chỉ trong vòng mười phút, chúng đã quay trở lại với chiến lợi phẩm. Con tàu cất cánh vút đi trong bóng đêm với tốc độ hai trăm dặm một giờ, để lại Albatros bất lực trôi nổi trên mặt nước.

Phải mất vài giờ đồng hồ vật lộn để dựng lên một chiếc bánh lái tạm bợ, nhưng may thay, tất cả đèn pha của nó vẫn hoạt động tốt, và nó liên tục phát tín hiệu bằng đèn cho đến khi được phát hiện bởi một tàu hàng lớn, một con tàu chạy tuyến Baltimore đến Cadiz từ phương nam mang tên Sant Iago. Con tàu này đã đón các hành khách và đang đưa họ trở về; nó chỉ là một con tàu mười lăm hải lý, nhưng tôi đã điều động một trong những chiếc phi cơ nhỏ hơn của chúng ta đến đón lõng và đưa các hành khách sang trọng sang tàu. Lẽ ra họ phải có mặt ở đây vào một thời điểm nào đó trong ngày mai.

Sant Iago có trang bị vô tuyến, và đã có thể liên lạc không chỉ với chúng ta, mà còn với chiếc du thuyền bay May Flower mà nó nhìn thấy ở độ cao bốn nghìn bộ vào lúc bình minh. May Flower thuộc sở hữu của ông Van Adams, triệu phú người Philadelphia, người đang trên đường sang Anh cùng một nhóm bạn bè. Nó đã hạ xuống mặt nước để đón Thuyền trưởng Pring cùng viên sĩ quan thứ hai, và sẽ có mặt ở đây vào giờ trà chiều nay. Khi đó chúng ta sẽ biết rõ hơn về vụ việc chưa từng có tiền lệ và đáng tiếc này."

"Còn chiếc Albatros thì sao, thưa Sir Joshua?"

"Một thủy thủ đoàn nhỏ đã được để lại trên đó, và một đội tàu cứu hộ khẩn cấp cùng các công nhân đã xuất phát từ lúc rạng đông. Nó hẳn sẽ có thể bay trở lại vào tối nay."

Cuối cùng thì tôi cũng nắm được toàn bộ các dữ kiện có sẵn, và từ lâu trước khi Sir Joshua dứt lời, tâm trí tôi đã hoạt động công suất hết cỡ như một cỗ máy xay. Sắp có một vụ đại náo tưng bừng nổ ra vì chuyện này thôi. Nước Anh và nước Mỹ sẽ sục sôi căm phẫn chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi tư giờ tới, và mọi phi công, từ các thuyền trưởng của những chuyến bay xa hoa London-Brindisi-Bombay hay Tuyến Xuyên Đại Tây Dương, cho đến tay nhân viên thị trường thể thao lái chiếc máy bay khung giàn cũ kỹ động cơ xe gắn máy 50 mã lực, đều sẽ chĩa ngón tay quở trách vào TÔI.

"Cảm ơn ông, Sir Joshua. Thật hết sức minh bạch, nếu tôi được phép nói thế. Là một bản tường trình sự thật rõ ràng kết hợp với cảm giác tường thuật sống động, tài liệu của ông khó lòng mà hoàn thiện hơn được nữa."

“Anh nghĩ sao, Sir John...”

"Khi đến thời điểm đưa ra tuyên bố cho báo chí, tôi sẽ không thay đổi dù chỉ một từ."

Cứ như thế, cái lưỡi nịnh nọt đã giúp tôi lẩn tránh một tình huống có lẽ sẽ hơi khó xử đối với bản thân. Nói đoạn, tôi đứng dậy. "Tôi phải rời đi đây, thưa Sir Joshua," tôi nói, "vì tôi có rất nhiều việc phải giải quyết và phải quay lại gặp anh Lashmar. Các bước tiến hành đã được triển khai, và vào cuối ngày hôm nay tôi sẽ có thể thông tin thêm cho ông. Trong lúc này, tôi sẽ gặp Đại úy Pring ngay khi chiếc May Flower cập bến, trước bất kỳ ai khác. Mọi hành động tiếp theo của chúng ta phần lớn sẽ phải dựa vào lời khai của anh ấy."

Câu này được nói với vẻ mặt công vụ cộc cằn nhất của tôi, và rồi tôi chuồn khỏi căn phòng nhanh hết mức có thể. Lashmar đang đợi sẵn, tôi liền tóm lấy tay anh ta và kéo vội ra khỏi văn phòng.

"Tôi vừa mới nghe được toàn bộ chi tiết đầy đủ, Lashmar ạ, và tình hình khá là tồi tệ đấy. Này, thế chúng ta — ý tôi là phía chúng ta — đã làm gì chưa?"

“Tôi đã cử hai tàu tuần tra ra khơi từ lúc hai giờ rưỡi sáng nay để lùng sục trên một vùng rộng lớn rồi thưa ngài. Họ vẫn đang làm nhiệm vụ và gửi báo cáo về mỗi giờ. Chưa có kết quả, không thấy bóng dáng chiếc phi cơ lạ nào ở bất cứ đâu. Bản thân tôi cũng đã bay dọc bờ biển Ireland và vòng qua quần đảo Scillies sáng nay, chủ yếu cho có lệ là chính. Và tôi đã đánh điện toàn bộ câu chuyện, theo những gì chúng ta biết, sang bên Mỹ rồi.”

"Tốt! Có hồi âm gì từ bên đó chưa?"

"Các tàu tuần tra của họ đã xuất phát từ Cape Breton đến tận Bermudas, nhưng có vẻ họ vẫn chưa phát hiện ra điều gì bất thường."

“Tất nhiên rồi, mò kim đáy bể dọc theo cái dải mênh mông ấy, dài tới tận tám trăm dặm chứ ít gì. Nhưng theo những gì tôi thấy, đây là việc của họ, chứ không phải của chúng ta.”

"Ngài nghĩ vậy sao, thưa ngài?"

"Chứ sao nữa. Đây là một vụ cướp biển táo tợn và trơ trẽn đích thực. Nó được tổ chức vô cùng tinh vi, và những tên cướp biển, dù chúng là ai đi nữa, đang nắm trong tay một phương tiện có kích thước vượt xa chuẩn mực thông thường. Không có một xưởng chế tạo nào ở Anh mà có thể dựng lên một cỗ máy như thế mà chúng ta lại không hề hay biết trước khi nó hạ thủy. Và chắc chắn một điều là chẳng có xưởng nào trên những hòn đảo nhỏ bé này có thể giấu nổi nó. Từng thanh gỗ vân sam và sợi dây đàn piano gắn kèm động cơ xe máy có thể bay được mười thước đều phải được tôi đăng ký và cấp phép. Không, đây là một màn chơi khăm mang phong cách Mỹ rồi."

Chúng tôi vừa trò chuyện vừa băng qua khu Hoe, hướng về phía đài Citadel, và giờ thì đã đến tòa nhà dài thấp làm bằng đá Dartmoor, nơi đặt Tổng hành dinh A.P. tại Plymouth. Nó nằm chênh vênh trên mép vách đá, cách đúng năm thước tính từ vị trí mà Sir Francis Drake được cho là đã chơi xong ván bi-a của mình khi Hạm đội Tây Ban Nha tiến vào eo biển Channel.

Chúng tôi bước qua các cổng ra vào, nơi lính gác cảnh sát bồng súng chào, rồi bắt đầu đi dạo lên xuống dọc theo bậc thềm.

"Phát tín hiệu cho Southampton đi," tôi ra lệnh, "và điều ngay một đôi tàu nhanh nhất của họ đến đây lập tức. Chúng có thể hữu ích trong trường hợp khẩn cấp, và điều đó cũng tạo vẻ như chúng ta đang hành động. Tất nhiên là phải trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, mang theo đầy đủ đạn dược và bom chiến đấu. Sir Joshua có thể lên cơn đau tim tùy thích, nhưng chẳng có việc gì để làm cho đến khi chúng ta biết thêm chi tiết — trừ khi anh có gợi ý nào khác?"

Gã đàn ông thấp bé lắc đầu. Hắn ta sắc sảo như một con chó sục, tất nhiên rồi, và hắn đã hành động vô cùng nhanh chóng lẫn khôn ngoan.

Đúng lúc đó, một hạ sĩ quan bước ra sân hiên và đưa cho tôi một bức điện tín.

Tôi đọc lớn cho Lashmar nghe: "Du thuyền hàng không May Flower vừa bay qua St. Mary's với vận tốc chín mươi hải lý." Đó là bức điện từ trạm A.P. ở cực tây của chúng ta trên đảo Tresco thuộc quần đảo Scillies. Lashmar nhẩm tính sơ qua: "Cách Land's End về phía tây-tây-nam hai mươi lăm dặm, cộng thêm bảy mươi dặm nữa — nó sẽ có mặt ở đây trong vòng chưa đầy một tiếng nữa, thưa ngài."

"Vậy thì tôi bảo anh thế này, anh Lashmar, hãy đi đón và hộ tống nó về đây. Không một bóng người nào được phép nói chuyện với Đại úy Pring trước tôi — thậm chí cả Sir Joshua hay bất kỳ ai thuộc hãng White Star cũng vậy. Hãy xem đó là mệnh lệnh của tôi khi anh gặp chiếc du thuyền. Nhưng hãy truyền đạt thật nhã nhặn với ông Van Adams — gửi lời chào hỏi và những thứ đại loại thế. Ông ta là kiểu người có thể mua đứt cả thiện chí của vũ trụ này bằng tiền mặt đấy. Hãy làm cho sự hộ tống của chúng ta trông giống như một cử chỉ thiện chí từ Chính phủ!"

Lashmar chưa bao giờ lãng phí lời thừa. Anh ta hiểu rõ ý, giơ tay chào, rồi vội vã chạy đến tuyến đường sắt điện chạy lao xuống như một máng trượt hướng về vùng biển đậu máy bay (sea-drome) tít tận phía dưới. Tôi châm một điếu thuốc và đứng quan sát, và đó thực sự là một cảnh tượng rất đáng xem.

Phía xa xa là vùng sea-drome lớn nhất ở Vương quốc Anh, một vũng đậu tàu nằm gọn trong một bến cảng, được bao bọc bởi những bức tường bê tông cốt thép kiên cố. Ngay cả trong thời tiết dữ dội nhất, khi mà khoảng không gian bên ngoài đê chắn sóng eo biển Sound vẫn cuồn cuộn sóng gió, thì vùng sea-drome này lại phẳng lặng như ao nhà. Lúc bấy giờ, nó tựa như một tấm gương bạc nhẵn bóng, và nằm trên những chiếc phao khổng lồ tại bến neo của chúng là ba chiếc phi cơ khổng lồ, với những chiếc xuồng điện và ca nô lướt đi lại giữa chúng và các cầu tàu.

Ngay chính giữa là chiếc Atlantis lộng lẫy, uyển chuyển như một con thiên nga, trên đó Connie sẽ khởi hành đi Mỹ trong vài giờ nữa. Nó được bao quanh bởi một bầy thuyền bè trông chẳng khác gì những con bọ nước nhìn từ chỗ tôi đứng.

Một tiếng chuông reo lên, âm thanh ì ào vang dội, và từ một đường hầm ngay bên dưới tôi, chiếc xe trượt chở Lashmar lao thẳng xuống mặt nước như một viên sỏi lăn dọc mái nhà. Khi chiếc xe thu nhỏ lại bằng chiếc xuồng ba lá, rồi vỏ bao diêm, và cuối cùng chỉ bằng một con tem thư, tôi nghe thấy tiếng cọt kẹt và phần phật của cột cờ hiệu tín hiệu (semaphore) phía sau tôi trên nóc nhà ga. Ở phía bên kia của vùng sea-drome là Tàu tuần tra số 1 của chúng ta, với thân máy bay thuôn dài, mang các sọc đỏ, trắng và xanh quen thuộc, đôi cánh trắng như tuyết, trang bị pháo ở cả mũi lẫn đuôi, và cặp chân vịt bằng đồng phosphor lóe lên thứ ánh sáng trắng rực dưới ánh nắng chiều.

Cột tín hiệu đã được ngắm chuẩn xác trong vòng năm giây. Tôi với lấy một chiếc ống nhòm và thấy rằng các động cơ đã bắt đầu "nổ râm ran" khi Lashmar nhảy lên một chiếc ca nô phóng vụt qua mặt hồ, để lại phía sau một vệt nước trắng xóa như kem và hai dải bọt nước cao sáu thước bốc lên từ hai mạn mũi tàu. Anh ta đã lên tàu chưa đầy một khoảnh khắc. Tôi nghe thấy tiếng gầm nhẹ của bốn động cơ nén khí cao chuyển thành tiếng vo ve của một con ong bắp cày. Tàu tuần tra số 1 lướt đi trên mặt nước cho đến khi những chiếc phao của nó nhấc lên — nhấc lên cho đến khi chúng vừa vặn lướt nhẹ trên bề mặt rồi bay vút lên trời. Một vòng xoắn ốc gọn gàng hướng về phía Pinklecombe, và rồi, khi lấy thêm độ cao, nó ngoặt đầu lao đi qua mũi Rams Head nhanh như một mũi tên rời cung. Dù có thể người khác sẽ chê tôi ba hoa, nhưng các sĩ quan và binh lính A.P. dưới quyền tôi quả thực giỏi không chê vào đâu được!

Vẫn còn dư dả ba phần tư tiếng đồng hồ, và Khách sạn Hoàng gia (Royal Hotel) chỉ cách đó chưa đầy bốn phút đi bộ. Sau những sự kiện kích thích vừa qua, một tách trà cùng Connie có vẻ là lựa chọn hoàn hảo nhất. Khi tôi sải bước rảo qua khu Hoe, tôi nhận ra rằng mình có thể sẽ cực kỳ bận rộn trong một khoảng thời gian tới, và do đó, có lẽ sẽ về muộn bữa tối. Tôi phải nói với cô con gái yêu của mình rằng một việc cực kỳ quan trọng đã xảy ra, mặc dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng quyết tâm tiễn con bé lên đường cho bằng được, dù chuyện gì có xảy ra đi chăng nữa.

Rồi tôi chợt nhớ ra điều gì đó. Với tư cách là Tổng ủy viên Cảnh sát, tôi nắm quyền kiểm soát tuyệt đối các sân bay ở Anh trong thời kỳ khủng hoảng. Dù thế nào đi nữa, việc đóng cửa khu sea-drome để chuẩn bị cho sự hạ cánh của chiếc May Flower cũng là một việc nên làm. Khi đó tôi sẽ hoàn toàn chắc chắn rằng không một bóng người nào có thể tiếp cận được Đại úy Pring trước khi tôi kịp gặp ông ta. Và nếu sau đó tôi có chọn giam giữ cả chuyến Thư tín Hoàng gia thêm nửa tiếng đồng hồ vào tối nay — xét theo hoàn cảnh lúc này! — thì cũng chẳng ai dám phản đối.

Có một bốt điện thoại ở sảnh Khách sạn Hoàng gia. Chỉ trong ba mươi giây, các mệnh lệnh của tôi đã được ban hành, và không một bóng người nào có thể bước chân vào hay rời khỏi vùng sea-drome Plymouth mà không có sự cho phép của tôi. Sau đó, tôi thong thả bước vào khu vườn mùa đông, nơi tôi tìm thấy Connie đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ giữa những chậu hoa đỗ quyên và lắng nghe những khúc nhạc du dương do một dàn nhạc nữ trình tấu.

"Bố có đúng một tiếng mười phút, con yêu ạ," tôi nói, đặt chiếc đồng hồ lên bàn và gắp giúp con bé những trái dâu tây chín sớm. "Hãy nhắc bố khi hết giờ nhé, vì bố phải vội đi giải quyết công việc trong một tiếng trước khi chúng ta ăn tối."

Ngay lập tức, tôi quên sạch sành sanh về chiếc Albatros, Đại úy Pring, và con tàu vũ trang bí ẩn giữa Đại Tây Dương.

Nghĩ lại những gì mình đã biết lúc bấy giờ, tôi tự hỏi sao mình lại có thể xem nhẹ sự việc đến thế, ngay cả vào lúc đó. Dù vụ việc có nghiêm trọng và trầm trọng đến đâu, lại còn vô cùng táo tợn, một kiệt tác tội phạm được lên kế hoạch công phu và đầy bất ngờ, nó vẫn mang lại cảm giác xa vời và cách biệt, giống như một mẩu tin đọc được trên tờ báo nước ngoài, chẳng bao giờ mảy may ngờ rằng nó lại có thể dính líu gì đến cuộc đời cá nhân của mình.

Ước gì tôi có thể hé nhìn trước tương lai dẫu chỉ một chút thôi!