Tôi đứng nhìn xuống thi thể của Michael Feddon. Tôi hoàn toàn sững sờ. Đối với gã đàn ông mà tôi vừa mới tước đoạt sự sống, tôi chẳng mảy may bận tâm hay cảm thấy một chút cảm xúc nào. Tôi chỉ vừa cứu hắn khỏi đoạn đầu đài; thế thôi. Nhưng dù tôi đã đinh ninh rằng những nghi ngờ của Danjuro và tôi hoàn toàn chính xác, sự thật phơi bày quá đỗi đột ngột khiến tâm trí tôi trở nên mờ mịt.
Constance đang ở đây, và cô ấy hoàn toàn bình an vô sự!
Quả thực, tôi đã đột nhập vào tận sào huyệt của lũ sói bay, và trong tay tôi lúc này đã có đủ bằng chứng để treo cổ tất cả bọn chúng. Trong một phút giây, niềm vui sướng và sự nhẹ nhõm đan xen lớn lao đến mức tôi không tài nào tiếp nhận nổi.
Chai brandy của lão Vargus vẫn nằm trên chiếc bàn kê sát tường. Tôi bước qua cái xác—chiếc thắt lưng da mà hắn định dùng làm dụng cụ trừng phạt Constance vẫn nằm phơi bày rõ mót—và tự rót cho mình một ngụm vừa đủ. Gần như lập tức, đầu óc tôi tỉnh táo lại.
Tôi chăm chú lắng nghe. Hai phát súng từ khẩu súng ngắn tự động của tôi chẳng báo động cho ai cả. Ngôi nhà u ám vẫn tĩnh lặng như trước. Có vẻ như chắc chắn chỉ còn lại Feddon và Vargus ở lại để canh giữ nơi này. Thậm chí hai con chó ngao Tây Tạng mà tôi từng nghe nhắc đến rất nhiều cũng đã biến mất.
Bên phải tôi, tấm gương cao xoay trên bản lề, và chiếc thang máy ẩn phía sau được thắp sáng bởi một bóng đèn trên trần. Nó dẫn đến đâu thì tôi không rõ, có lẽ là một căn hầm nào đó giam giữ tội nghiệp Constance cùng người hầu gái của cô ấy, dù có vẻ như thang máy là một thứ hơi thừa thãi. Dù thế nào đi nữa, Vargus—mục tiêu tiếp theo cần xử lý—đang ở dưới đó, và khả năng cao là tôi sẽ tóm được hắn. Hơn nữa, một điều có lợi cho tôi là hắn đang đợi Feddon, và sự xuất hiện của chiếc thang máy sẽ không khiến hắn giật mình ngay lúc đầu, nếu hắn đang ở gần đó.
Tôi kiểm tra chiếc thang máy. Nó vận hành bằng điện, thuộc loại tôi đã quá quen thuộc, được trang bị phanh từ tính tự động. Tôi nhận ra nó di chuyển từ góc khuất bí mật phía sau chiếc gương đến đúng một địa điểm duy nhất, không hề dừng lại ở bất kỳ đâu dọc đường. Chỉ cần chạm nhẹ vào dây thừng là nó khởi động, và nó sẽ tự dừng lại khi kết thúc hành trình.
Chà, chờ đợi chẳng ích gì. Một lần nữa tôi phải lao vào nơi vô định. Connie đang chờ! Tôi tự hỏi Danjuro đáng kính đang xoay sở ra sao, và thầm cá cược rằng anh ấy không có những giây phút ly kỳ như tôi đâu! Gã sẽ trố mắt ngạc nhiên biết bao nếu vài giờ nữa quay lại quán trọ "The Miners' Arms" và thấy tôi ở đó cùng Connie, còn gã nghệ sĩ Vargus thì đang hạ nhiệt trong chiếc còng tay bằng giấy bồi sáng chế từ Nhật Bản! Lão chủ quán Trewhella đã cho tôi xem một con lợn lớn, mà lão gọi là "Gladys", và lão rất quý mến nó. Cạnh bên có một cái chuồng trống và được xây cất rất chắc chắn, đó sẽ là nơi giam giữ tuyệt vời dành cho kẻ chuyên diễn tấu bản nhạc của Chopin!
... Vâng, tôi đã nghĩ những điều đó, ngay cả trong khoảnh khắc ấy. Tôi phấn khích đến phát cuồng. Mọi chuyện đã diễn ra quá suôn sẻ và tốt đẹp. Tôi bước vào thang máy và ngân hum một giai điệu. Đó là bài ca cũ mà những tên cướp biển đã gầm lên trong quán trọ cách đây hai tiếng đồng hồ ngắn ngủi:
"Mười lăm tên trên chiếc hòm của kẻ chết."
Có một chiếc gương soi ở một bên thành thang máy—có lẽ thứ này đã được mua trọn gói trong một phiên đấu giá nào đó—và tôi nhìn thấy chính mình trong đó. Tiếng hát lịm dần. Khuôn mặt tối tăm và đáng sợ với những nếp nhăn sâu hoắm, cùng đôi mắt ánh lên thứ ánh sáng đỏ rực này là của ai? Của tôi ư? Tôi đã kể cho bạn nghe Danjuro trông thế nào khi con chó săn ẩn giấu bên trong anh ta chớp nhoáng hiện nguyên hình từ sau lớp mặt nạ ôn hòa kiểu phương Đông rồi đấy. Chẳng có gì khác biệt giữa chúng tôi cả.
Chiếc thang máy từ từ hạ xuống. Mỗi giây trôi qua, tôi đều mong đợi cái khựng nhẹ khi nó dừng lại. Nhưng những giây cứ thế trôi đi. Càng lúc càng xuống sâu, căn hầm nào lại nằm sâu đến thế? Phải chăng chúng tôi đang rơi xuống tâm Trái Đất? Dường như phải mất cả thế kỷ chuyển động mới chậm lại, và tôi đã sớm mớm hiểu được sự thật khi một vòm cửa mờ ảo hiện ra trước mắt, và cỗ máy dừng lại.
Đây không phải là căn hầm. Tôi đang ở sâu trong mỏ Tregeraint, nơi chắc chắn chạy luồn bên dưới ngôi nhà! Do sự cần thiết phải cẩn trọng như loài cáo, tôi đã không suy diễn tiếp—vẫn chưa. Nhưng tôi tin rằng bộ não tiềm thức đã nhìn thấu vào tận sâu thẳm của điều bí ẩn...
Tôi bước ra một ngách mỏ. Những bức tường được đục vào vách đá, và trần nhà đôi chỗ được chống đỡ bằng những thanh gỗ vuông vức nặng nề. Nó đủ rộng để hai người đi song song, và cao ít nhất tám thước. Cứ cách khoảng mười lăm thước lại treo một ngọn đèn điện được đấu nối thô sơ, và mặt nền bị nện chặt bởi dấu chân của bao nhiêu người qua lại. Không khí nóng bức và ngột ngạt.
Tôi rón rén tiến xuống lối đi này mà không phát ra một tiếng động, tay lăm lăm khẩu súng, sẵn sàng nhả đạn ngay khi trông thấy mục tiêu, nhưng suốt một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận, tôi chẳng gặp ai, chẳng thấy gì ngoài những bức tường ẩm ướt, chỗ này chỗ kia lấp lánh thứ quặng pirit vàng rực và sắc xanh của đồng.
Cuối cùng thì cũng xuất hiện một cánh cửa gỗ thô sơ, khẽ khàng mở toang, và bên kia là một lối đi hẹp và cao hơn nhiều so với trước, có vẻ như là một kẽ nứt tự nhiên trong khối đá cổ sơ, hoàn toàn không chịu sự tác động bởi bàn tay con người. Nước từ trên rỏ xuống tí tách. Nãy giờ tôi đi trên mặt phẳng, giờ thì bắt đầu bước xuống một con dốc khá đứng, trong khi lối đi không còn thẳng tắp nữa mà đầy những khúc cua kỳ dị. Không khí mỗi lúc một lạnh hơn, và tiếng vọng trầm đục như tiếng trống từ xa vọng lại vô cùng mờ ảo mỗi lúc một lớn dần.
Những ngọn đèn, giờ đây được treo lơ lửng trên một sợi cáp dày bọc hắc ín, thưa thớt hơn lúc đầu, và không gian ngập tràn bóng tối. Nhưng về phần âm thanh kia, thì chắc chắn chỉ có một nguyên nhân duy nhất, đó là tiếng sóng ngầm Đại Tây Dương. Tôi đang đến gần biển, không còn nghi ngờ gì nữa, qua một trong những "cửa lò" mỏ cũ, được làm ra để thông gió từ nhiều năm trước, từ rất lâu trước khi phát minh ra quạt hút gió điện.
Lối đi hẹp chấm dứt ở một cánh cửa. Nó có then cài nhưng không khóa, và tôi từ từ đẩy mở. Ngay lập tức, một cảm giác không gian bao la và u ám ùa tới. Tôi gọi là "u ám", bởi vì nó không hoàn toàn tối đen. Chỗ này chỗ kia treo những ngọn đèn vàng vọt, mờ ảo...
Tiến lên một hai bước trên nền đất cứng hoặc cát, tôi thấy mình đang đứng trong một hang động rộng lớn. Nó có vẻ rộng lớn như phần vỏ của một tòa thánh đường, và thay cho đàn phong cầm là âm thanh dội lại vang vọng của sóng biển. Âm thanh ấy phát ra từ bên phải tôi, được cuốn theo luồng gió ngọt ngào mang vị mặn của biển cả. Nhìn chằm chằm qua bóng tối, tôi dường như nhận ra một thứ ánh sáng mờ ảo, ma quái từ một khoảng cách khá xa.
Tôi đã mất đi khả năng ngạc nhiên, nhưng không đánh mất tư duy nhạy bén. Trong một tia chớp nhận thức, tôi hiểu rằng mình đã đột nhập được vào trái tim bí ẩn của Helzephron, thậm chí còn trước khi các suy nghĩ trong đầu kịp sắp xếp lại theo thứ tự. Và rồi, gần như trùng khớp hoàn toàn với khoảnh khắc tôi bước qua cánh cửa, tôi nghe thấy một tiếng thét.
Ai đó đã nhìn thấy tôi...
Tiếng thét phát ra từ phía bên kia của hang động dài hình giáo đường. Đồng thời, lưng chừng vách hang, ở độ cao ba mươi thước so với mặt sàn, bỗng lóe lên một nguồn sáng. Tôi thấy một gờ đá rộng dọc theo vách tường, có lan can bao quanh, với một cầu thang dạng thang dây dẫn xuống từ đó. Một bóng đen nhỏ nhắn đang nhoài người qua lan can, và tiếng thét phát ra từ phía gã. Chẳng cần những lời gã nói tôi cũng biết đây là một trạm vô tuyến điện. Tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một tang cuốn và giá đặt ắc-quy.
"Tín hiệu kìa!" gã hét lên, và tôi biết rằng gã nhầm tôi với cái xác ở bên trên. "Họn chúng đang quay lại! Bầu trời nhung nhúc những tuần tra có vũ trang và chiến hạm. Bọn chúng buộc phải tháo chạy, nhưng Thủ lĩnh cho rằng ngài ấy đã cắt đuôi được chúng. Tôi phải bật hệ thống dẫn đường thôi!"
Tôi cất tiếng hô đáp lại, cố nén giọng xuống trầm đục giống như giọng gầm gừ của Feddon.
"C.Q.D.!—C.Q.D.!" một giọng hét đầy hoảng hốt vang lên, và lão Vargus lao xuống thang dây nhanh như một con vượn.
C.Q.D.! Tín hiệu "nguy cấp cực độ". Chà, tôi cũng nghĩ là vậy đấy!
Nơi tôi đứng nằm trong vùng bóng tối dày đặc, và hoàn toàn không thể nhìn rõ mặt tôi. Tôi có chiều cao và vóc dáng tương đương với tên đã chết, thế nên Vargus lao xuống hang mà chẳng mảy nghi ngờ. Hắn đi sang phía bên trái của hắn, tức bên phải của tôi, hướng về nơi tôi vừa nhìn thấy ánh sáng mờ nhạt, và tôi lững thững bám theo sau, chậm hơn một chút, cách khoảng mười thước. Đó hoàn toàn là bản năng tự nhiên. Mục tiêu duy nhất trong đầu tôi là làm hắn câm lặng, tìm thấy Constance, và trốn chạy khỏi chốn kinh hoàng này. Tôi nào đâu biết rằng mình đang phạm một sai lầm chết người.
Tôi đang lao về phía trước với sự thấu hiểu toàn diện. Hang lớn uốn cong một chút về bên phía tay phải. Nó mở rộng ra sau từng giây cho đến khi cuối cùng tôi nhìn thấy cửa hang, rộng như cửa của một nhà chứa máy bay lớn nhất tại sân bay, ngập tràn ánh trăng rọi chiếu!
Đối diện, cách đó sáu mươi thước, là bức tường đá đen dựng đứng; giữa vách đá và cửa hang là một vực thẳm kinh hoàng, thả thẳng xuống mặt nước bên dưới. Giờ thì mọi thứ đã rõ mười mươi. Tít trên cao, trên đỉnh vách đá, chính là khoảng đất được rào chắn xung quanh với những tấm biển báo "nguy hiểm". Bạn hẳn còn nhớ tôi từng nằm rạp xuống bên cạnh hàng rào này và nhìn ngó xuống dưới chứ. Tôi đã nhìn vào chính cái vực thẳm này từ một độ cao lớn hơn nhiều lúc bấy giờ. Và vách đá ở đó nhô ra nhiều đến mức hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của cái cửa hang nơi tôi đang đứng.
Hơn nữa, bản thân hang động lại uốn cong vào phía trong từ hướng biển, chạy song song với vách đá. Từ phía biển, cũng như từ đất liền, lối vào hang hoàn toàn bị che khuất.
Vargus đang lúi húi thao tác trước một bảng điều khiển. Hắn kéo một cần gạt bằng e-bô-nít xuống; một tia lửa xanh lóe lên, và những ngọn đèn ở phía trên, dưới và hai bên lối vào bỗng sáng rực lên.
Hãy tưởng tượng một cái hang thỏ được thắp sáng nằm ở sườn ta-luy đường ray xe lửa, và bạn sẽ có được một mô hình thu nhỏ chính xác của cái hang động bí mật khổng lồ này lúc này. Đi xa hơn một chút và nghĩ đến một con dơi có sào huyệt nằm trong cái hang này, và được ánh sáng dẫn đường quay về...
Vargus gạt một chiếc cần khác nhỏ hơn. Tôi quan sát hắn với một sự dửng dưng hoàn toàn. Tôi biết rõ như thể vừa được ai đó thông báo rằng hắn đang bật những ngọn đèn dẫn đường ở đâu đó trên hai mũi đất che chắn cho lối vào hang ở bên ngoài. Không một chút ý niệm về nguy hiểm nào lướt qua tâm trí tôi; tôi nghĩ niềm vui sướng trước sự khám phá trọn vẹn này, cùng sự kinh ngạc trước sự xảo quyệt và thành tựu vô biên của toàn bộ sự việc mới là những cảm xúc duy nhất của tôi.
"Chúng có thể đến bất cứ lúc nào, Feddon. Ta nói cho anh biết là ta không thích điều này chút nào đâu. Ta đã bảo Thủ lĩnh rằng thật là điên rồ khi không nằm im ẩn mình một thời gian. Nhưng anh biết tính ngài ấy rồi đấy. Chính phủ đã đánh hơi được điều gì đó, vùng biển Cornwall đang nhung nhúc kẻ thù. Cái tên Custance đó ranh mãnh hết chỗ nói..."
Hắn vừa lẩm bẩm những lời đó trong một dòng chảy câu chữ căng thẳng, rời rạc vừa bước về phía tôi. Rồi hắn trông thấy tôi, và khựng lại chết trân ngay giữa câu nói.
Đây chính là khoảnh khắc của tôi.
"Chào ông Vargus," tôi lên tiếng. "Ông vừa nhắc đến tên tôi. Quả thực, ông vừa dành cho tôi một lời khen mà tôi rất lấy làm cảm kích. Tôi nghĩ mình ghé qua đây để trò chuyện đôi lời. Tiếc quá khi không gặp được Thiếu tá Helzephron."
Tôi chưa từng thấy ai sợ hãi đến cực điểm như thế. Mặt hắn tái mét như miếng phô mai, và một âm thanh nghẹn ngào ghê rợn phát ra từ cổ họng. Hắn lảo đảo lùi lại chỉ cách miệng vực chừng một thước; thêm một bước nữa thôi là hắn đã lao đầu xuống vực thẳm.
"Cậu, cậu, cậu!" hắn thốt lên, từ cuối cùng vang lên trong một tiếng thì thầm kinh hãi.
—Giáo sư đại học Oxford đây. Thưa ông Vargus, tôi là một người yêu âm nhạc, và đêm nay ông đã tiếp đón tôi vô cùng thịnh soạn. Nhưng ông vừa chơi bản Chopin lần cuối cùng trên cõi đời này rồi đấy.
Tôi giơ súng lên nhắm thẳng vào tim hắn. Lớp mặt nạ vàng vọt của hắn rung lên rồi khựng lại. "Làm ơn... nhanh lên," hắn nói, và thậm chí còn thoáng một nụ cười nhẹ nhõm trên đôi môi nhợt nhạt.
Hắn có thể đối mặt với cái chết một cách hoan hỉ, và tôi thừa hiểu lý do vì sao. Bắn hạ hắn ngay tại đó rồi vứt xác hắn xuống vực sâu sẽ là một sự khoan dung. Tôi còn những mục đích khác dành cho ông Vargus.
Tay cầm súng của tôi vững vàng như đá tảng. Bằng tay trái, tôi rút chiếc còng tay của Danjuro ra và bước về phía hắn.
"Vẫn chưa đâu," tôi nói khi chỉ còn cách hắn một bước chân.
Hắn hiểu ý tôi muốn gì. Khi sự kinh hoàng bừng lên trong đôi mắt, hắn cố lùi lại. Hắn suýt chút nữa đã làm được, nhưng tôi nhanh hơn hắn một tích tắc. Tôi móc gót chân phải vào cổ chân hắn, khiến hắn ngã ngửa ra phía sau với phần đầu và vai thò hẳn ra ngoài vực thẳm. Trước khi hắn kịp cựa quậy, tôi đã giật ngược chân hắn lại và còng tay hắn lại.
Tôi túm cổ áo kéo hắn đứng dậy, vừa lôi vừa xách hắn quay trở lại hang động. Trong tay tôi lúc bấy giờ, hắn chẳng khác gì một bọc quần áo tả tơi.
"Bây giờ," tôi nói, "dẫn ta đến ngay nơi giam giữ cô Shepherd đi, và dẫu ta không hứa trước điều gì, thì số phận của ngươi có lẽ sẽ dễ thở hơn những kẻ khác đấy."
Hắn nghẹo cổ cố nhìn thẳng vào mặt tôi. "Nếu tôi làm vậy, anh có bắn tôi không?" hắn thì thầm, nịnh nọt tôi như một con chó bị đánh đập. "Vì Chúa, hãy bắn tôi đi, hoặc cho tôi cơ hội tự kết liễu đi."
"Tên đao phủ sẽ giúp ngươi tiết kiệm công sức đó," tôi lạnh lùng đáp. "Nào, bước đi!" Hắn cất lên một tiếng khóc than đầy tuyệt vọng.
"Ái chà, anh không biết ngày trước tôi từng là ai đâu!" hắn kêu lên, và trong tiếng kêu đầy đớn đau ấy ẩn chứa một sự hằn học của niềm ân hận, một sự đọa đày sâu sắc đến mức ngay cả ác quỷ cũng phải rủ lòng thương.
"Ta đã nghe ngươi chơi bản Ballade số Ba," tôi đáp, giọng tôi không còn kiên định nữa.
"Cái chết, làm ơn hãy ban cho tôi cái chết."
"Đưa ta đi gặp cô Shepherd nhanh lên. Rồi có lẽ... ta không thể tự tay giết ngươi, nhưng..."
Tựa như những lời nói của tôi vừa bơm một nguồn sinh khí mới vào huyết quản hắn. Hai đầu gối hắn vẫn khuỵu xuống vì cơn tê liệt ghê tởm, nhưng hắn đã cố gắng lê bước tiến về phía trước.
