Họ quay ghế của tôi lại để tôi đối mặt với cửa hang, cách đó chừng ba mươi thước. Trăng đã lặn. Đêm hè ngắn ngủi đã qua, và ánh hừng đông mờ ảo đầu tiên của một ngày mà tôi sẽ chẳng bao giờ được thấy nữa đang đến gần.
Helzephron ngồi xuống một chiếc ghế đẩu cách tôi vài thước. Lưng hắn quay về phía cửa hang. Hắn nói một câu với Vargus, kẻ đang bước đi nhẹ nhàng ra phía sau tôi.
“Sao chúng ta lại phải chờ?” tôi lên tiếng.
“Bởi vì anh đã gặp bất hạnh khi phải nghe bạn tôi là Vargus trút bỏ tâm can bên phím đàn piano, thưa Sir John.”
“Tôi vẫn hãy còn mơ hồ lắm.”
“Tôi không có ý định phản đối việc thỏa mãn một sự tò mò hoàn toàn chính đáng trong hoàn cảnh này. Lẽ ra tôi đã chĩa súng vào tai anh và ném anh xuống vũngmức ấy rồi. Nhưng ngài Vargus lại có những sở thích kỳ quái, và anh đã khiến hắn nổi giận. Hắn đã xin tôi một ân huệ, và vì tôi nợ hắn khá nhiều, tôi không thể từ chối. Nhưng tôi thấy hắn đang quay lại rồi. Anh sẽ có một lời giải thích cụ thể thôi.”
Từ đâu đó phía sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân lẹt đẹt, kèm theo một tiếng sột soạt kỳ lạ và tiếng thở hồng hộc nặng nhọc. Rồi Helzephron phát ra một tiếng cười ngắn, và Vargus vòng ra trước ghế của tôi.
Lúc đó tôi mới hiểu ra.
Dắt bằng dây da, Vargus giữ hai con chó quái dị. Mỗi con to bằng một con bê mới sinh. Chúng giống loài chó Newfoundland, nhưng lại cũng khác, vì con nào con nấy đều có phần hàm xệ xuống hệt như chó sục bò....
“Những con ngao Tây Tạng của tôi,” Helzephron nói. “Chết vì chó đối với một con chó!”
Vargus lùa hai con vật đến cách tôi chừng hai thước. Răng chúng nhe ra, lông bờm dựng đứng, trong mắt chúng ánh lên một tia đỏ đục ngầu, thế nhưng chẳng một tiếng động nào phát ra từ cả hai con.
Cả hai kẻ đó chăm chú nhìn tôi, nhưng chúng chẳng nhận được chút sự thỏa mãn nào như mong đợi. Đơn giản là vì sự cay đắng của cái chết đã qua đi rồi. Chỉ có vậy thôi. Nỗi sợ hãi là thứ mà tôi không còn khả năng cảm nhận nữa. Bị những con ngao xé xác đến chết thì cũng giống như bất kỳ cái chết nào khác mà thôi. Lúc đó, tôi hiểu tại sao những người tử đạo vì tôn giáo, hay vì bất kỳ lý do gì mà họ tin tưởng, lại có thể ra đi một cách bình thản đến vậy.
Helzephron chửi thề một tiếng rõ to. “Làm cho xong đi,” hắn nói. “Dắt lũ chó đến tận cùng bên kia hang. Khi tôi thổi còi, hãy thả chúng ra. Anh sẽ nghe thấy tiếng chúng chạy đuổi theo phía sau đấy, Sir John,” hắn nói với một tiếng cười khùng khục đầy điên loạn.
Vargus biến mất.
Tôi đăm đăm nhìn ra cửa hang. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, ánh sáng lại càng tỏ hơn. Tôi thầm nghĩ giá như mình được ngắm thêm một buổi bình minh mùa hè nữa thì hay biết mấy. Nhưng Helzephron đang giơ chiếc còi lên; và rồi cửa hang dường như lùi ra xa, thu hẹp lại chỉ bằng kích thước của một ô cửa sổ nhỏ.
Chỉ là một ô cửa sổ. Với một chút tò mò vẩn vơ, tôi nhìn thấy một con nhện béo đang từ từ bò xuống bằng sợi tơ đong đưa của nó, và tôi bỗng thấy mình bé lại thành một đứa trẻ, đang ngồi bên cửa sổ phòng trẻ thơ....
Tiếng còi vang lên một âm thanh chói tai, vọng lại.
Ngay lập tức, tâm trí tôi bừng tỉnh hoàn toàn, và tôi tự xốc lại tinh thần để đón nhận cái chết mà không thốt ra một tiếng kêu. Cửa hang lại hiện ra như cũ, và con nhện...
Đang bám bằng một tay và một chân lưng chừng trên một sợi thừng chắc chắn, là một dáng người thấp đậm....
Khi tiếng thình thịch dồn dập của lũ chó săn đang ào tới mỗi lúc một lớn, cánh tay phải của hình bóng ấy giơ lên.
Đoàng! Choang! Đoàng! Choang! Một tiếng hú hoang dại đầy đau đớn, những tiếng vang như sấm dội dọc theo vòm hang, và Helzephron vừa kịp đứng dậy để nhìn thấy một thứ gì đó đang lao về phía hắn như một quả bóng cao su.
Tôi biết đó là ai. Tôi thoáng thấy một gương mặt nhe răng cười khủng khiếp khi Danjuro lao vào kẻ có khuôn mặt diều hâu; nghe thấy một tiếng thét nghẹn ngào cùng một tiếng rắc khô khốc kéo dài, và thấy hai thân hình đang quần quại ngã sập xuống sàn.
Tôi không thể diễn tả nổi sự bất ngờ đột ngột của mọi chuyện. Trước khi bộ não tôi kịp ghi nhận ấn tượng ấy, một người nữa đã sải bước lao qua tôi, gầm rú như một con quỷ dữ. Rồi Danjuro đứng dậy từ mặt sàn—chỉ có một mình—và những sợi dây thừng trói tôi đang được tháo gỡ, những khúc xương cứng đờ của tôi được xoa bóp, cùng một giọng nói bình thản, đầy đắc thắng vang lên: “Xin chào tạm biệt ngài Helzephron.”
Tôi bật cười yếu ớt.
“Cậu đến vừa vặn lúc thật đấy, Danjuro. Cậu đã giết được hắn chưa?”
Cậu ta vừa định trả lời thì một sự việc khác xen vào.
Charles Thumbwood xuất hiện. Cậu ta đang túm cổ áo ngài Vargus và đá xối xả vào người hắn, kèm theo những lời lẽ hoa mỹ mà tôi sẽ không đời nào thèm nhắc lại.
“Tóm được 'ắn đang dùng điện thoại,” Charles thở hổn hển. “Đồ... đồ con lợn nhỏ mọn này”—một cú đá giận dữ—“Đồ... đồ hủi liếm cặn bã mày! 'E đang gọi điện cho bạn bè của 'ắn đấy, Sir John. Cảm ơn Chúa vì chúng ta đến kịp lúc, Sir John! Tr, có một đứa mà mày sẽ không đời nào quên được trong một sớm một chiều đâu!” và nhấc bổng ngài Vargus lên khỏi mặt sàn vài inch bằng một cú đá bồi cuối cùng, Thumbwood bé nhỏ ném bẵng hắn đi, bắt đầu sờ soắn khắp người tôi bằng đôi bàn tay run rẩy, rồi òa khóc nức nở.
Nhưng tôi đã nghe trọn lời cậu ta. Điện thoại! Chúng ta sẽ bị cả băng đảng kéo đến vây chặt trong vòng hai phút nữa thôi, bọn chúng đều là những kẻ liều lĩnh và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để giữ mạng.
“Nhanh lên!” tôi thét lớn, “theo tôi. Chúng ta phải đưa cô Shepherd đến nơi an toàn. Không còn một phút nào để chần chừ nữa.”
Tôi không biết mình đã làm cách nào, và vài thước đầu tiên cứ như thể đang chạy trên những lưỡi cày nung đỏ; nhưng rồi tôi cũng lấy lại được đà, lao đi dọc theo căn hang lớn, vượt qua con tàu hải tặc, để đến cánh cửa ở tận cùng.
Tôi thoáng thấy một cánh cửa bên trái khi đang chạy. Đó chính là lối đi mà tôi đã dùng để bước vào lần đầu tiên, cánh cửa đánh dấu lối dẫn đến chiếc thang máy.
“Tìm cách chặn nó lại đi!” tôi gọi với theo Thumbwood. “Nó có thể cản chân bọn chúng được một hai phút đấy. Cứ bắn hạ bất cứ kẻ nào phá được cửa xông vào.”
Cậu ta hiểu ý và dừng lại ngay lập tức. Tôi thấy cậu ta đang kéo lê vài chiếc thùng để dựng thành vật che chắn rồi nép người nằm xuống phía sau, trong lúc tôi rẽ ra ngay bên ngoài cánh cửa dẫn vào tiền sảnh thuộc phòng riêng của Helzephron.
... Chúng tôi tìm thấy Constance đang quỳ gối trong một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy. Người hầu gái của cô, Wilson, đang khóc lóc và run lẩy bẩy ở một góc phòng. Khi chúng tôi phá cửa xông vào, cô ta thét lên vì hoảng sợ.
Nhưng Constance thì ngất lịm đi.
Tôi túm lấy người đàn bà bất hạnh Wilson đó và lắc mạnh cho cô ta tỉnh táo lại. Chẳng còn cách nào khác, và tôi nhớ rằng lúc bấy giờ việc đó có vẻ hoàn toàn tự nhiên và hiển nhiên. Tôi biết chúng tôi không còn một giây nào để lãng phí, và tôi đang trong một trạng thái phấn khích cực độ.
Khi cô ta đã lấy lại được phần nào bình tĩnh, chỉ trong chưa đầy một phút, tôi ra lệnh cho cô ta chăm sóc Constance, và khi cô ấy tỉnh lại, hãy nói cho cô ấy biết rằng tất cả chúng ta đều đã được cứu và Helzephron thì đã mất hết quyền lực. Rồi tôi vội vã chạy ra hang.
Danjuro và Thumbwood đang làm việc như những con quỷ dữ. Những chồng hộp và các vật dụng cồng kềnh khác đã được dựng lên ở hai vị trí chiến lược kiểm soát lối cửa ra vào. Phía sau mỗi đống đồ là hai hoặc ba khẩu súng trường tự động cùng rất nhiều băng đạn. Ngay khi tôi vừa tiến lại gần, Danjuro bước đến cửa và mở toang nó ra.
Tôi hiểu ngay ý định của cậu ta. Như các bạn có thể nhớ từ phần miêu tả trước đây của tôi, lối đi ấy thực chất chỉ là một kẽ nứt trong lòng đá. Chắc chắn không quá một người có thể đi vừa, và kẻ đó sẽ bị bắn hạ ngay khoảnh khắc hắn vừa rẽ qua góc khuất. Một đứa trẻ biết bắn súng chuẩn xác cũng có thể giữ vững được lối đi này, và nấp phía sau chiến lũy trên sàn hang thì hoàn toàn đủ an toàn.
“Tôi hy vọng quý cô hoàn toàn bình an chứ?” Danjuro cất giọng trầm ấm, mềm mại.
“Vâng; người hầu gái đang chăm sóc cô ấy. Cảm ơn Chúa vì tên khốn nạn cùng đường đó đã không làm tổn hại gì đến cô ấy.”
Rồi tôi chợt nhớ ra điều gì đó. Gương mặt Danjuro vô cùng điềm tĩnh và bình thường. Chiếc mặt nạ quỷ nhe răng cười đã biến mất như thể chưa từng tồn tại. Nhìn cậu ta lúc này, không ai có thể đoán được cậu ta khác gì một sinh viên phương Đông hiền lành nhỏ bé, thứ mà bạn có thể bắt gặp hàng tá người bất cứ ngày nào quanh khu vực Tòa án ở trung tâm thành phố. Cậu ta vừa cuốn một điếu thuốc bằng vẻ thoăn thoắt như làm phép vừa lúc tôi cất lời, thế mà chỉ cách đây ít phút, đôi bàn tay mảnh khảnh ấy vừa mới bẻ gãy cổ Tên tội phạm sừng sỏ nhất châu Âu!
“Này anh bạn,” tôi nói. “Tôi vẫn chưa có một phút nào để cảm ơn anh cả. Anh và Charles đã đến đúng vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc. Chậm vài giây nữa thôi là tôi tiêu đời rồi; còn về phần cô Shepherd...”
Tôi không thể nói tiếp được nữa. Tôi chỉ giơ tay ra.
Cậu ta không thèm bắt—đúng là cái đồ tiểu nhân máu lạnh! Cậu ta chỉ cúi đầu lịch sự và lẩm bẩm thứ gì đó nghe như “Hân hạnh được giúp đỡ!” Rồi cậu ta tươi tỉnh hẳn lên. “Tôi nghĩ, Sir John,” cậu ta nói, “chúng ta hoàn toàn có thể coi mình đã được an toàn trước bất kỳ sự xâm nhập nào lúc này rồi!” và cậu ta vẫy tay về phía cánh cửa đang mở.
“Cứ để bọn chúng kéo đến hết đi!” Thumbwood lầm bầm.
Rồi, đột ngột làm sao, nền hang dường như chao đảo nhô lênụp xuống. Những chiếc đèn hồ quang lớn chiếu rọi sáng như ban ngày bắt đầu quay cuồng như pháo hoa, và tôi ngất đi lần thứ hai.
Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trong chính căn phòng cũ của Helzephron. Có thứ gì đó lạnh ngắt đặt trên trán tôi và một chất lỏng se lạnh, thơm ngát đang nhỏ giọt xuống mặt tôi. Tôi mở mắt ra, và Constance đang quỳ bên cạnh.
“Tình yêu của em, tình yêu dấu của em!” cô thì thầm. “Em chưa từng nghĩ có ngày lại được nhìn thấy anh còn sống. Ồ, tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa!”
Rồi vòng tay cô ôm chặt lấy tôi, và trong một khoảng thời gian dài, chẳng ai thốt lên lời nào. Tôi nghĩ mình phần nào thấu hiểu cảm giác của người từng được gọi trở về từ cõi chết ở xứ Palestine xa xưa thủa trước...
Cô đưa cho tôi chút thức ăn và rượu vang, và cuối cùng, dù cơ thể vẫn còn yếu ớt và rã rời, tâm trí tôi đã hoạt động trở lại, và tôi đứng dậy. Chúng tôi ở một mình trong căn phòng, và không có bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên ngoài, thế nên tôi suy đoán rằng mọi thứ đều an toàn vào thời điểm hiện tại.
“Một người Nhật nhỏ thó đã bồng anh vào đây,” Connie kể, “nhẹ tênh cứ như thể anh chỉ là một đứa trẻ vậy. Em vừa mới tỉnh lại, và em cứ nghĩ, ôi John, em đã nghĩ là anh bị giết rồi, và rằng người đó là một trong những kẻ khủng khiếp kia chứ. Nhưng anh ta liền hô lên rằng những gì Wilson nói là sự thật và chúng ta đã được cứu. Em đã tin anh ta, dẫu cho vẻ bề ngoài của anh ta lúc đầu khiến em hoảng sợ, và khi anh ta đã đặt anh xuống chiếc ghế này thật nhẹ nhàng, anh ta vội vã rời đi ngay. John, anh ấy là ai, và làm thế nào mà chúng ta được cứu vậy?”
“Chúng ta mang ơn cậu ấy tất cả mọi thứ,” tôi đáp lại một cách nghiêm trang. “Chính tay cậu ấy đã tiêu diệt Helzephron” — lúc đó tôi chưa kể cho cô ấy nghe về bầy chó — “và chỉ vài tiếng nữa thôi, chúng ta sẽ trở lại với thế giới bên ngoài. Chừng nào chúng ta còn sống, chúng ta sẽ không bao giờ trả hết món nợ này cho Danjuro đâu.”
Trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể, tôi giải thích mọi chuyện cho cô nghe, từ khoảnh khắc đầu tiên khi tôi hay tin cô bị bắt cóc cho đến tận bây giờ. Tôi vừa đi quanh phòng vừa kể, và luồng sinh khí mới đang lan tỏa vào những thớ cơ cứng đờ của tôi. Khi đã hút xong một điếu thuốc, tôi cảm thấy gần như trở lại bình thường.
“Bây giờ, em yêu,” tôi nói khi câu chuyện đã kết thúc, “chúng ta chưa hẳn đã hoàn toàn thoát hiểm đâu, dù chẳng có gì phải hoảng sợ cả. Em hãy vào phòng riêng và thu dọn đồ đạc của mình đi; bất cứ thứ gì em muốn mang theo bên mình. Cứ ở lại đây với Wilson cho đến khi anh quay lại. Anh có thể đi hơi lâu đấy. Có khá nhiều việc cần phải sắp xếp ổn thỏa lại.”
Thêm một cái ôm siết chặt và tôi rời khỏi cô, lúc này đang nức nở vì quá hạnh phúc, rồi bước qua tiền sảnh, vội vã tiến ra căn hang lớn.
Ánh nhìn đầu tiên của tôi hướng về phía cánh cửa dẫn vào đường hầm đá tới thang máy. Nó vẫn đang mở. Ngồi trên chiến lũy cách đó chừng mười hai thước là Thumbwood. Một khẩu súng trường vắt ngang đầu gối và cậu ta đang điềm nhiên hút tẩu.
“Mọi chuyện ổn cả chứ?” tôi gọi lớn.
“Đều ổn cả thảy, Sir John,” cậu ta đáp, đứng dậy.
“Chẳng có lấy một bóng dáng ai cả. Thực ra thì, ngài Danjuro với tôi đã xác minh được rằng cái tên chuyên nuôi chó này không có đủ thời gian để liên lạc với đồng bọn của hắn ở phía trên đâu. Tôi túm cổ được 'ắn đúng lúc hắn vừa trèo qua hàng rào.”
Tôi dõi theo ánh mắt của cậu ta, và tôi thấy ngài Vargus, bị trói giật cánh khuỷu như một con gà, đang nằm trên sàn cách đó một hai thước.
Tôi suýt quên mất kẻ ranh mãnh và đầy tính nghệ thuật đó, và tôi giật mình thon thót. Hắn trông thật thảm hại, bẩn thỉu, dính đầy máu me và gớm ghiếc, khi khuôn mặt tái mét, đầy vẻ độc ác của hắn ngước lên nhìn tôi. Hắn không nói gì cả, và tôi rùng mình khi nhìn hắn—rùng mình theo cách chưa từng có khi đối diện với Helzephron.
“Mr. Danjuro đâu rồi?” tôi hỏi.
“Ở tận ngoài cửa hang ấy, Sir John. Tôi được dặn là phải bảo ngài đến tìm ngài ấy ngay khi ngài ra tới.”
Tôi gật đầu, quay người lại và bắt đầu đi ngược lên hang lớn. Con tàu bay Hải tặc vẫn nằm ở đó, lấp lánh và kỳ vĩ. Có một chiếc thang thép nhỏ nằm áp sát bên mạn tàu khi tôi đi qua, dẫn ngược lên phần thân chính, và tôi phải dùng đến một nghị lực rất lớn mới kiềm chế được bản thân không trèo lên đó để khám phá những kỳ quan cơ khí mà tôi thừa biết nó đang ẩn chứa. Tuy nhiên, tôi đã cưỡng lại được cám dỗ và rảo bước đi tiếp. Những ngọn đèn treo lủng lẳng trên trần nhà mỗi lúc một mờ dần khi tôi đến gần lối cửa vòm uốn cong. “Bên ngoài chắc hẳn đã sáng trưng rồi,” tôi thầm nghĩ khi luồng gió biển trong lành thổi tới chào đón tôi, và rồi, khi vừa vòng qua khúc khuất, tôi trông thấy bóng dáng thấp tè, đen đúa của người Nhật đang hiện rõ nét mờ ảo trước ánh lửa hồng rực của buổi bình minh.
Danjuro đang đứng bất động. Cậu ta cúi xuống nhìn những vật thể đang nằm túm tụm trên mặt đất. Sợi thừng, trông hệt như một sợi tơ nhện, đang nhẹ nhàng đong đưa qua lại. Xung quanh chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng rì rào êm dịu của biển cả vọng lên từ tận phía sâu bên dưới.
“Tôi khỏe rồi đây,” tôi lên tiếng, và cậu ta quay lại nhìn tôi mà không hề giật mình, dẫu cho cậu ta không thể nào nghe thấy tiếng bước chân tôi đến gần.
Khuôn mặt cậu ta điềm tĩnh, nhưng chằng chịt những nếp nhăn ở mọi hướng. Cậu ta trông hệt như một cụ già sống lâu năm không tuổi, và đôi mắt hẹp dài đang ngập tràn một thứ ánh sáng trầm ngâm, u ám. Gần như ngay dưới chân cậu ta là thi thể của Helzephron. Nó đã được khâm liệm chỉnh tề với đôi tay đặt chéo trên ngực, và ánh nắng ban mai rọi lên khuôn mặt rám nắng, sắc sảo như loài diều hâu cùng đôi mắt đang mở trừng trừng mà giờ đây đã hoàn toàn vắng bóng sự tàn độc.
Người đàn ông đã khuất trông thật uy nghi khi nằm đó. Phảng phất một nét cao quý trên các đường nét khuôn mặt. Hắn trông không giống một kẻ vô lại chút nào, và mọi sự hờn giận hay căm ghét trong tôi đều tan biến đi vĩnh viễn khi tôi ngắm nhìn hắn.
Hai con chó khổng lồ, một con bị đạn xuyên qua não, con kia trúng đạn ở ngực và xuyên qua tim đúng khoảnh khắc nó đang chồm lên, trông thật gớm ghiếc...
Khi tôi ngước lên lần nữa, những nếp nhăn trên mặt Danjuro đã biến mất, và cả vẻ u ám trong đôi mắt cậu ta cũng không còn. Đó là một sự thay đổi kỳ diệu, nhưng tôi đã qua cái thời ngạc nhiên trước bất cứ điều gì liên quan đến con người này rồi.
“Chúng ta sẽ lột da hai con chó đó,” cậu ta cất giọng bình thường nhận xét. “Chúng sẽ làm thành một tấm thảm tuyệt đẹp cho ngôi nhà của ngài đấy, Sir John.”
“Chắc chắn rồi; nhưng trước tiên chúng ta phải tìm cách thoát khỏi chốn này đã. Hãy nhớ rằng có tới một tá tên khôn kiếp đang tuyệt vọng ở ngay gần đây thôi. Và tôi không hề có ý định cùng cô Shepherd quay trở lại mặt đất bằng sợi dây thừng đó đâu! Nhân tiện, tôi vẫn chưa được nghe cách cậu xoay sở thế nào để đến đây kịp lúc đấy.”
Cậu ta kể lại câu chuyện ngắn gọn hết mức có thể. Không có một chi tiết thừa thãi nào và hoàn toàn không có bất kỳ lời bình phẩm nào. Sau đó vài ngày, chính Thumbwood là người đã bổ sung thêm những nét sinh động còn thiếu. Nhưng ngay cả khi nghe Danjuro thuật lại, tôi vẫn cảm nhận được sự khôn ngoan kỳ diệu cùng lòng dũng cảm bất chấp hiểm nguy đã cứu mạng chúng tôi.
Hóa ra khi đặt chân đến Zerran, ý nghĩ về một cái hang, dù là tự nhiên hay được khoét rộng thêm bằng các hoạt động khai mỏ giả mạo, đã hình thành sẵn trong đầu cậu ta. Ngay sau khi tôi rời khỏi quán trọ để thực hiện chuyến thám hiểm của mình, Danjuro và Thumbwood đã lấy một trong những chiếc thuyền của Trewhella và khởi hành hướng về phía đông dọc theo bờ biển. Chàng trai người Nhật đã xác định trước tọa độ, và biết rằng Nhà Tregeraint sẽ nằm lệch về phía bên trái của chỏm đá lởm chởm Carne Zerran. Họ cứ chèo thuyền dọc theo ánh trăng cho đến khi tìm thấy dấu mốc của mình, và không quá hai trăm thước sau đó thì chạm trán với lối vào của vũngmức hình chữ S. Kể từ lúc đó, Danjuro không còn chút nghi ngờ nào nữa. Không một chiếc thuyền nào có thể tồn tại nổi trong cái vạc sôi sục của sóng biển ấy, nhưng có vẻ như con người thì làm được, minh chứng chính là những người cứu mạng chúng ta đây!
Cậu ta cởi trần và lao xuống nước — sau này tôi mới biết cậu ta bơi lội cừ khôi chẳng khác nào một con hải cẩu, và tất nhiên, giống như rất nhiều đồng bào của mình, cơ thể cậu ta chẳng khác nào một khối cơ bắp bằng thép rắn chắc. Chỉ trong vòng hai mươi phút, bí mật đã không còn là bí mật nữa.
Bước tiếp theo của Danjuro là chèo thuyền quay trở lại Vũngmức Zerran với tốc độ tối đa, rồi vội vã leo lên con đường mòn trên vách đá để về quán trọ. Tại đây, cậu ta lôi người gác hải đăng ra khỏi chuồng lợn và thúc giục anh ta hành động ngay lập tức.
Dây thừng và xà beng được chuẩn bị sẵn, khu vực “nguy hiểm” bị rào chắn trên đỉnh vách đá bị đột nhập, và Danjuro cùng với Charles đã tụt xuống đúng vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng không chỉ có thế. Người gác hải đăng đã nhận được chỉ thị. Ngay khi hai người vừa biến mất sau bờ vực, anh ta được lệnh phải tức tốc chạy hết tốc lực đến trạm canh, cách đó chừng hai dặm về hướng St. Ives. Từ đó, Trưởng nhóm Thủy thủ sẽ gọi điện dọc theo bờ biển tới các trạm khác nhau, và đồng thời thông báo cho cảnh sát ở St. Ives, Camborne và Penzance.
“Trong vòng ba bốn tiếng nữa, hoặc có lẽ sớm hơn,” Danjuro kết luận, “một lực lượng vũ trang sẽ tập trung trên các vùng hoang mạc để tiến đánh ngôi nhà phía trên kia.[Pg 229] Bọn hải tặc sẽ rơi vào đường cùng và chống trả đến cùng — ít nhất là tôi nghĩ vậy, nhưng kết cục thì đã được định đoạt sẵn rồi.”
“Và trong lúc này, tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ là chờ đợi ở đây cho đến khi có chuyện xảy ra sao?”
“Tùy ngài quyết định thôi, Sir John,” cậu ta đáp, nhìn tôi đầy tò mò.
Chỉ trong một phút, tôi chưa hiểu ý cậu ta là gì, nhưng rồi một ý tưởng lớn lóe lên trong đầu tôi.
“Con tàu Hải tặc!” tôi thốt lên.
“Tôi vẫn luôn nghe nói rằng Sir John Custance là một phi công cừ khôi,” cậu ta vừa nói vừa cúi đầu.
Tôi đã nhìn thấu toàn bộ sự việc. Sẽ có một cái kết thật hoành tráng và kịch tính nằm ngay trong tầm tay tôi! Đó sẽ là thứ khiến cả thế giới phải kinh ngạc há hốc miệng! Con tàu Hải tặc, tôi thừa biết, lúc này đã chất đầy những chiến lợi phẩm từ các vụ cướp của bọn hải tặc. Nó không chỉ chứa đầy kho báu, mà còn được chuẩn bị kỹ lưỡng về mọi mặt cho một chuyến hành trình dài ngày. Helzephron và lũ thủ hạ của hắn đã lên kế hoạch tẩu thoát gần như ngay lập tức khỏi hang động để đến một nơi trú ẩn mới nào đó mà tôi từng nghe chúng bàn tán. Chắc chắn rằng, nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ với chúng, hẳn chúng đã cao chạy xa bay từ lâu rồi, với cái xác tả tơi của tôi bị ném xuống dòng nước xoáy bên dưới và Constance thì vẫn mãi là tù nhân. Helzephron sẽ bay lên một độ cao lớn, và đặt trọn niềm tin vào ưu thế tốc độ vượt trội của hắn so với tất cả các tàu bay đang tồn tại để trốn chạy. Tôi không mảy may nghi ngờ gì rằng, nếu mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch của hắn,[Pg 230] hắn đã hoàn toàn có thể thực hiện trót lọt ý đồ của mình. Nhưng suy tính tại nhân, thành sự tại thiên...
Vào thời điểm đó, tôi nghĩ chẳng có gì có thể ngăn cản tôi lái con tàu bay rời khỏi hang ổ của nó cả. Một khi đã bay lên bầu trời, tôi có thể bay một mạch thẳng tới Plymouth, và đến nơi chỉ trong hơn nửa giờ đồng hồ một chút — nếu quả thực con tàu kỳ bí này có thể đạt vận tốc hai trăm bốn mươi dặm một giờ. Lao vút xuống bến tàu bay biển Plymouth cùng với Constance, con tàu Hải tặc và số kho báu đã được thu hồi! Đó thực sự sẽ là một chiến thắng vinh quang mà rất ít người có được cơ hội trải nghiệm trong đời. Tôi có một trí tưởng tượng khá phong phú, và tôi đã hình dung ra tất cả trong một bức tranh rực rỡ ngập tràn ánh hào quang.
“Hãy đi xem xét con tàu ngay lập tức nào,” tôi nói, rồi gần như chạy tút lại vào trong hang, nơi nó sừng sững vươn cao và hắt xuống những cái bóng đen nhung dưới luồng ánh sáng xanh dữ dội tỏa ra từ những chiếc đèn hồ quang treo lơ lửng. Danjuro bước theo sau.
Khi tôi vung người vượt qua mạn tàu và bước xuống chiếc thang ngắn, tôi thấy mình đang ở trong một khoang hành khách chính rộng rãi. Một công tắc ngay tầm tay tôi bật sáng bừng không gian, và ngay lúc ấy, tôi nhận ra con tàu được thiết kế bởi bàn tay của một bậc thầy thực thụ. Dưới những khung cửa sổ tròn được lắp kính cường lực và trang bị các tấm chắn với kiểu dáng hoàn toàn mới đối với tôi, là một băng ghế dài liền mạch bện bằng sợi lông lạc đà, có thể dễ dàng biến thành những chiếc giường ngủ cho nửa tá người. Có một bếp điện làm bằng nhôm đánh bóng để nấu nướng[Pg 231], và một lò sưởi điện để sưởi ấm khoang, được bố trí quây quần quanh cột trụ đỡ chính giữa. Tôi cũng nhìn thấy một hệ thống điện thoại vô cùng hoàn chỉnh kết nối khoang chính này với phòng lái ở phía trước.
Bên dưới những chiếc ghế là một tập hợp các thùng gỗ và một chiếc hộp bằng thép mạ sơn mài, mà tôi đoán — và hoàn toàn chính xác — là chứa số kho báu cướp được từ tàu Albatros và Atlantis. Một cánh cửa trượt ở phía đuôi tàu dẫn vào kho chứa đồ, nơi dường như có đủ mọi thứ cần thiết cho một chuyến hải trình kéo dài vài ngày. Tôi chú ý thấy những hộp xì gà đắt tiền, những chai rượu whisky và rượu mùi, hàu đóng hộp, chim sơn ca, măng tây — những thứ mà những chủ du thuyền giàu có thường tự trang bị cho mình. Lũ chó này thật biết hưởng thụ cuộc sống!
Dẫn ra từ đây là một căn phòng cuối cùng được trang bị đủ loại dụng cụ, một giá súng trường và súng lục tự động, cùng hàng ngàn viên đạn súng bộ binh nhỏ. Ngay tại đây, với một cánh cửa được lót đệm cách âm, là một khoang nhỏ dành cho nhân viên vô tuyến điện, và tôi hình dung ra cảnh một trong những tên ác ôn mặt sắt đen sì đang ngồi đó, vừa nhận những bức thông điệp từ các tàu bay trên các tuyến đường hàng không vừa nở nụ cười nham nhở trên môi.
Danjuro đi cùng tôi và đảo mắt quan sát xung quanh rất nhanh nhưng nét mặt không hề thay đổi. “Mọi thứ tạm ổn,” tôi nói với cậu ta; “nhưng tất cả những thứ này thực ra không quan trọng lắm, dù nó rất đầy đủ. Điều thực sự quan trọng chính là phòng lái, động cơ, hệ thống điều khiển, nguồn cung cấp xăng, v.v. Chúng ta hãy đi lên phía trước nhé. Cậu có hiểu gì về tàu bay không?”
“Tôi biết một chút ít, thưa Sir John,” cậu ta đáp, và — con người chúng ta đôi khi thật nhỏ mọn làm sao — tôi cảm thấy một luồng phấn khích rõ rệt dâng lên trong lòng khi nghe nói vẫn có ít nhất một thứ mà vị siêu nhân này không thông thạo.
“Chưa bao giờ có dịp nghiên cứu về chúng sao?” tôi hỏi khi chúng tôi một lần nữa bước qua khoang chính.
“Tôi từng quan sát phi công trên chiếc du thuyền May Flower của quý ngài Van Adams, nhưng chỉ có vậy thôi...”
Tôi hầu như chẳng nghe rõ cậu ta nói gì nữa, bởi vì cuối cùng tôi đã bước vào trong phòng lái.
Chỉ liếc qua là tôi thấy ngay có rất nhiều thứ hoàn toàn mới lạ đối với bản thân tôi, và do đó cũng mới mẻ đối với tất cả các phi công trên thế giới này. Tôi sẽ không dùng những thuật ngữ chuyên môn đâu. Bản tường thuật này được viết cho độc giả đại chúng, và những kết luận chuyên môn của tôi đã được công bố ở nơi khác rồi. Tôi chỉ có thể điểm qua một vài kỳ quan về kỹ năng cơ khí đã bày ra trước mắt mình.
Chẳng hạn, nhà thiết kế của con tàu chính là người đầu tiên giải quyết được bài toán điều khiển dễ dàng. Cho đến tận bây giờ, tất cả các phi công đều điều khiển tàu của họ — chuyển động của các mặt phẳng cánh, bánh lái, v.v. — với một lượng sức lao động chân tay nhất định. Đúng là những phát minh gần đây đã giảm thiểu điều này; ổ bi, cơ cấu thanh răng và bánh răng đã giúp các cần gạt và vô lăng điều khiển chính trở nên dễ dịch chuyển hơn[Pg 233] rất nhiều so với những ngày đầu của Đại chiến thế giới — thời điểm ngành hàng không bắt đầu vươn lên khẳng định vị thế. Thế nhưng vẫn còn đó rất nhiều áp lực thể chất, làm giảm đáng kể hiệu suất trong một chuyến hành trình dài. Hơn nữa, những quyết định tức thời mà một phi công buộc phải đưa ra — khi một phần nghìn giây có thể định đoạt sự an toàn hay thảm họa — luôn bị cản trở bởi tốc độ điều khiển mang tính cơ khí tương đối chậm chạp.
Trên con tàu Hải tặc, sự bất lợi này hoàn toàn không tồn tại. Giống như chiếc tàu biển lớn nhất — ý tôi là tàu đi biển, không phải tàu bay — có thể được điều khiển chỉ bằng một chiếc bánh lái đường kính không quá hai feet nhờ phát minh ra cơ cấu lái bằng hơi nước, thì con tàu Hải tặc cũng được điều khiển bằng một loạt các vô lăng và cần gạt nhỏ bọc da trông giống như những món đồ chơi.
Năng lượng điện đã được đưa vào ứng dụng, và chỉ một cái chạm nhẹ của bàn tay phi công sẽ được khuếch đại thành sức mạnh đủ để ngay lập tức bẻ lái một mặt phẳng nâng khổng lồ hoặc một chiếc bánh lái khổng lồ.
Dung tích nhiên liệu của con tàu là vô cùng lớn. Nó mang theo lượng xăng trong các thùng chứa khổng lồ và được thiết kế vô cùng khéo léo phía dưới thân tàu, nhiều không kém gì một trong những chiếc tàu bay chở khách lớn, dẫu cho kích thước của nó chưa bằng một phần năm. Tôi nhận ra ngay rằng nó có thể duy trì trên không trung trong nhiều ngày liền.
Khi kiểm tra buồng lái, nơi đặt hai khẩu súng bắn nhanh, tôi nhận thấy cả hai đều thuộc kiểu dáng mới nhất và được lắp đặt với một thiết bị xoay[Pg 234] vượt trội hơn hẳn bất cứ thứ gì từng được chế tạo trước đó. Chỉ những chiến đấu cơ hạng nặng thuộc lực lượng không quân chiến đấu trên thế giới mới có thể mang theo những khẩu súng có sức mạnh lớn như vậy, thế mà nó lại có thể bay lượn vòng quanh chúng một cách dễ dàng khi đang bay hết tốc lực.
Nhưng đến khi tôi trèo lên boong nhỏ phía trên và bắt đầu kiểm tra hai động cơ sáu xi-lanh khổng lồ, sự ngưỡng mộ và niềm thích thú của tôi mới thực sự vượt qua mọi giới hạn. Thành tựu lớn nhất trong tất cả, chính là cơ chế giảm thanh giúp hạ tiếng gầm rú thông thường của động cơ khí tài xuống chỉ còn ngang tiếng vo ve của một cỗ máy phát điện, không thể ngay lập tức được sáng tỏ. Sẽ cần phải tháo rời các cỗ máy đó ra thì mới khám phá ra được mọi thứ; nhưng việc kiểm tra các ống xả đã đưa tôi đi đúng hướng, và tôi vô cùng kinh ngạc trước sự sáng tạo của một bộ óc thiên tài.
Tôi đang ngắm nhìn cặp chân vịt kép có đường cong hoàn toàn mới đối với tôi, và thậm chí cả vật liệu cấu thành mà tôi không thể ngay lập tức xác định được, thì Danjuro cất tiếng gọi tôi từ phòng lái.
Tôi vội vã tụt xuống và thấy người đàn ông nhỏ bé đang cúi mình kiểm tra các bộ phận điều khiển khác nhau được bố trí ngay trước ghế ngồi của phi công.
“Tôi có cảm giác, thưa Sir John,” cậu ta nói, “xin hãy sửa cho nếu tôi sai, hình như có thứ gì đó còn thiếu ở đây. Tôi biết ít về tàu bay, nhưng lại hiểu chút ít về điện, và hoàn toàn có thể hiểu được hệ thống này. Nhưng có vẻ như một bộ phận then chốt của cơ chế đã bị tháo mất rồi.”
Cậu ta kéo một chiếc cần gạt dài chừng vài inch. Chuyển động của nó đáng lẽ phải được ghi nhận trên một mặt đồng hồ ở phía trên, nhưng kim chỉ nam hoàn toàn không nhúc nhích.
“Làm lại lần nữa xem nào!” tôi hét lên, và trèo lên một bậc, thò đầu vào trong mái vòm bằng kính nhỏ trên nóc cabin vốn có tầm nhìn bao quát toàn bộ chiều dài con tàu. Một trong những cánh tà điều chỉnh nằm cạnh bánh lái lẽ ra phải chuyển động khi cần gạt được kéo sang.
Nó vẫn nằm im bất động.
“Một trong những quý ông ở trên tầng thượng kia đang bỏ túi một mảnh liên kết nhỏ nhưng vô cùng quan trọng rồi,” Danjuro nói.
Quả thực đúng là như vậy. Chỉ cần suy ngẫm một khoảnh khắc là tôi đã nhận ra điều đó, và tôi ngẩn ngơ chết trân nhìn người đồng hành của mình.
Kế hoạch hoành tráng, dẫu có phần kiêu ngạo của tôi đã chính thức tiêu tùng.
