Ông Trewhella là một cụ già người Cornwall có tác phong niềm nở, mang sẵn sự khôn ngoan mộc mạc của xứ sở mình nhưng hoàn toàn chân chất. Chúng tôi nhanh chóng hòa hợp ngay từ câu nói đầu tiên. Cụ có ba phòng ngủ và một phòng khách lớn cho thuê. Vợ cụ đã lái xe vào St. Ives, và theo lời cụ, bà là một đầu bếp giỏi. Còn về phần Thumbwood, cậu ta có thể phục vụ chúng tôi và sinh hoạt chung với vợ chồng chủ nhà. Cuối cùng, có một nhà kho trống có thể để vừa vặn chiếc xe hơi của chúng tôi một cách vô cùng thoải mái.

"Thế ngài định trả bao nhiêu ạ, thưa ngài?" ông Trewhella hỏi.

"Tôi xin phép giao việc đó cho ông. Tôi cũng nói luôn là vị thanh niên mà tôi đang kèm ôn thi đại học Oxford rất giàu có. Cậu ta là một quý tộc người Nhật, và miễn là ông lo cho chúng tôi được chu đáo..."

Lời này mang lại hiệu quả như ý muốn. Người chủ nhà trở nên cởi mở hơn theo cái cách chậm rãi của ông, rồi dẫn tôi đi tham quan toàn bộ cơ ngơi trong căn nhà cổ kính và rộng thênh thang của mình. Tôi được biết đây là một chốn hoang sơ và kỳ dị, từng là sào huyệt lâu đời của bọn buôn lậu và những kẻ chuyên cướp phá tàu đắm. Sân sau thông thẳng ra khoảng cỏ ngắn mọc trên lớp đất xốp phía trên các vách đá, mà mép vực chỉ cách đó chưa đầy hai trăm thước. Ngay tại đây, con dòng suối chảy qua quán trọ đổ xuống thành một chuỗi thác nước thu nhỏ, hướng về một vũng nước nhỏ màu xanh thẫm gần như bị bao bọc bởi hai vách đá cao chót vót, đỉnh vách nhô lên những chóp đá và mỏm đá sắc nhọn. Tận dưới mép nước là một dải cát vàng cong cong như chiếc mã tấu, và khung cảnh mang một vẻ đẹp hoang dã kỳ vĩ mà trong tất cả những chuyến đi của mình, rất hiếm khi tôi thấy nơi nào sánh kịp.

Khi đứng trên cao nhìn xuống, tôi bỗng nhận thấy một vật gì đó có vẻ vô cùng lạc lõng. Một đường ray xe lửa, cách quãng lại có các con lăn bằng gỗ nằm giữa hai thanh ray, đổ dốc theo một góc chóng mặt từ một điểm cách đó chừng mười thước trên thảm cỏ, rồi đột ngột kết thúc trên bãi đất bằng phẳng trước một túp lều nhỏ làm bằng tôn lượn sóng.

"Đường ray này dùng để làm gì thế?" tôi hỏi. "Chắc là các ông không kéo thuyền"—có hai chiếc đang nằm trên bãi biển—"lên tận đỉnh vách đá chứ! Chắc phải cao tới hai trăm năm mươi thước là ít!"

"Gần ba trăm thước đấy, thưa ngài. Không đâu. Mấy cái ray đó dùng để chuyển máy móc và vật tư lên cho Mỏ Tregeraint ở Carne Zerran. Chúng được chở đến bằng đường biển trên một chiếc tàu hơi nước nhỏ. Làm vậy tiện lợi hơn. Có một cỗ máy dầu nhỏ xíu trong cái nhà lều kia để kéo chúng lên bằng xe trọn. Tôi cho thuê mảnh đất ấy, vì toàn bộ khu vực dưới đó là của tôi cả, và họ trả cho tôi mười bảng một năm."

Chúng tôi thong thả đi ngược trở lại ngôi nhà, ông Trewhella gợi ý bữa trưa sẽ có bánh nướng kiểu Cornwall và bia.

"Nhân tiện ông nhắc đến, vị quý ông vừa mới giữ nhà hộ ông hồi nãy có bảo rằng anh ta là một kỹ sư khai mỏ đấy."

Khuôn mặt to lớn, sạm nắng của người chủ nhà nhăn nheo lại như một ô cửa kính màu. Ông bắt đầu rung người khúc khích, rồi cuối cùng bật lên một tràng cười sảng khoái.

"Lão Vargus ấy hả!" ông cười phun cả nước bọt, "Lão Vargus! Lão cứ nghĩ mình là kỹ sư khai mỏ, nhưng quái hiểu biết gì về nghề đó hơn con heo nhà tôi đâu! Quả thật lão là một tay thông minh, chắc chắn là thế. Tôi thừa nhận lão có chút ít kiến thức rành rẽ về máy móc. Nhưng còn khai mỏ, lại là khai thác thiết nữa chứ!"

Ông Trewhella không tìm thêm được từ ngữ nào để diễn tả sự khinh miệt của ông đối với trình độ khai mỏ của người bạn có khuôn mặt sắc sảo và mang nét ác độc của tôi.

"Ngài thấy đấy," người chủ nhà tiếp lời trong lúc chúng tôi ăn bánh nướng, "chính bản thân tôi cũng là một cựu đội trưởng quản lý mỏ, sinh ra và lớn lên với nghề này. Chả đời nào tôi lại bị lừa phỉnh được cả. Khi nghe tin có một vị quý ông đến dinh thự Tregeraint cùng mỏ cũ và có ý định khai thác lại nó, tôi đã cười ngất. Tôi nắm rõ từng tấc đất của Wheal Tregeraint, và năm mươi năm trước nơi đây từng là một cơ ngơi khổng lồ. Ngày nay thì mấy tên nghiệp dư trên kia đừng hòng nung chảy được chút thiết nào ra hồn, nói chi đến chuyện lọc xỉ."

"Thế họ là những ai vậy, ông Trewhella?"

"Đó là điều mà khối kẻ đã thắc mắc khi họ mới lục đục kéo đến đây từng nhóm hai ba người. Họ là những quý ông, thưa ngài, giống như ngài vậy đó. Ở vùng này chưa từng có chuyện nào như thế, dù bây giờ người ta cũng đã quen mắt rồi. Có ông Helzephron, bản thân vốn là người Cornwall nên đáng lẽ phải khôn ngoan hơn; ông Vargus mà ngài vừa trông thấy; ông Gascoigne, một tay công tử bột điên rồ nếu ngài thích gọi thế, cùng gần chục người nữa. Tất cả bọn họ sống chung với nhau trong dinh thự lớn trên vách đá và tự mình khai thác mỏ. Tuyệt đối không cho bất kỳ ai khác bén mảng. Họ tự nấu nướng và lo liệu mọi thứ hệt như đang ở trong một trại khai mỏ tận California vậy."

"Không có phụ nữ, gia nhân hay người hầu gì ư?"

"Không một bóng hồng tà áo. Vợ tôi cứ hay bảo rằng họ sống giống như mấy tu sĩ theo đạo Giáo hoàng mà bà từng thấy khi đi du lịch cùng một phu nhân nọ among xứ Ý. 'Không phải thế đâu mình ơi,' tôi liền nói. 'Tôi chưa từng nghe nói tu sĩ theo đạo Giáo hoàng lại dành phần lớn buổi tối ở quán trọ làng với một chai rượu whisky Scotland đặt trước mặt mỗi người, để rồi đến giờ đóng cửa là cạn sạch sành sanh!'"

"Một lũ bợm nhậu nặng đô nhỉ?"

"Uống rượu cừ lắm chứ bộ. Tôi nói thật với ngài, có họ tôi mới có mối lợi đấy! Giờ thì tôi đã quen với họ và những thói kỳ quặc ấy rồi, và tôi chỉ mong họ ở lại đây mãi mãi. Nói theo quan điểm thuần túy kinh doanh là vậy đấy. Nhưng chẳng mấy chốc họ sẽ nhận ra mình đã ném tiền qua cửa sổ và rồi sẽ cuốn xéo thôi. Chẳng có lý gì mà họ cứ tiếp tục được mãi, dù trông họ có vẻ tràn đầy hy vọng và chắc mẩm đến thế, hệt như ngài vừa nghĩ vậy! Nhưng tôi thì rành lắm."

Rõ ràng ông rất lấy làm thích thú khi thấy tôi tỏσ ra quan tâm đến câu chuyện của ông. Tôi tự hỏi không biết ông sẽ nói gì nếu biết rõ tôi là ai và vì sao tôi lại có mặt ở đây? Dưới một vẻ ngoài điềm tĩnh lại là một giáo sư đang nhai bánh nướng nhân khoai tây! Lòng tôi dâng trào một niềm phấn khích cuồng nhiệt. Mấy lời tán gẫu của lão đúng là đáng giá từng xu vàng. Từng chút một, đây trông giống như sự xác nhận hoàn toàn cho những mối hoài nghi của chúng tôi. Thế nhưng, ngay khi nhận thức được điều đó, tôi cũng nhận ra mưu kế này thâm độc đến nhường nào. Nếu không có manh mối mà chỉ có một mình tôi và Danjuro nắm giữ, trên đời này chẳng có lấy một thứ gì để liên kết Helzephron và Tregeraint với vụ việc đang làm lu mờ sự bình yên của hai lục địa.

Chiến thuật của tôi không phải là gặng hỏi quá dồn dập nếu có thể tránh được. Tốt hơn hết là cứ để dòng nước chuyện trò cuốn đi tự nhiên, thỉnh thoảng đệm vào vài lời bình phẩm. Giờ thì tôi đánh bạo tung ra một câu đã được tính toán kỹ lưỡng.

"Kẻ ngốc và tiền bạc chẳng mấy chốc sẽ đường ai nấy đi," tôi nói.

"Ngài nói chí lý lắm, thưa ngài! Và họ đã ném tiền qua cửa sổ như nước. Nào đèn điện, nào đủ thứ thùng chứa máy móc tân thời, lại còn làm vẻ ra điều bí ẩn quanh cái mỏ cũ rích ngớ ngẩn ấy cứ như thể đó là một mỏ kim cương không bằng."

"Củi mục chả bổ bề ngang thì bổ bề dọc, ông Trewhella ạ!" Tôi đứng dậy khỏi bàn trong lúc nói. "Nhưng chuyện ông bảo có chừng chục vị quý ông uống hết gần một chai whisky mỗi người thì thực sự làm tôi hơi ngạc nhiên đấy. Tôi không phản đối những cuộc vui chân chính, nhưng..."

Tôi cố làm ra vẻ hơi câu nệ, cho xứng với lớp vỏ bọc nhân vật mà mình đang đóng.

Người chủ nhà gật đầu mạnh mẽ. "Đúng là thế đấy!" ông đồng tình, "và vô cùng kỳ lạ. Họ đích thực là những người có học thức, nhưng ngài có muốn nghe tôi nghĩ gì không?"

"Là gì thế?"

"Tôi nghĩ hầu hết bọn họ đều đã bị gia đình từ mặt rồi, có thể nói là vậy. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu người thân của họ chẳng thèm đếm xỉa gì đến họ nữa, và bản thân họ cũng chẳng còn nơi nào tốt hơn để đi. Ông Helzephron thừa biết mình đang làm gì, quả thật là vậy. Tôi phán đoán qua cái kiểu bất chấp liều lĩnh của họ, nhất là mấy tay thanh niên trẻ tuổi. Dường như họ chẳng màng đến những chuyện thông thường như phần lớn người khác. Chà, tôi đoán cái trò khai thác thiết ngớ ngẩn này giúp họ khỏi vướng vào rắc rối."

Tôi thầm ngẫm nghĩ.

Khi bước chân lên đường trở về, tôi chọn một lối đi khác. Qua lời người chủ nhà, tôi biết rằng nếu đi dọc theo bờ biển chừng một dặm về hướng St. Ives, tôi có thể bắt gặp một con đường mòn trên hoang mạc dẫn đến nhà ga xe lửa nhỏ St. Erth. Từ đó tôi có thể đón tàu về Penzance. Lý do bề ngoài của tôi là để đổi gió cho quãng đường đi bộ, còn lý do thực sự là sự thay đổi kế hoạch này sẽ giúp tôi đi ngang qua và ngắm nhìn Mỏ Tregeraint cùng khu dinh thự.

"Không phải là ngài sẽ nhìn thấy nhiều hay đến gần được đâu nhé," ông Trewhella dặn với theo.

"Sao lại thế?" tôi hỏi.

"Tôi đã bảo với ngài rồi đấy, ông Helzephron"—có vẻ như gã đàn ông có khuôn mặt diều hâu đã bỏ cái chức danh quân nhân của hắn khi đặt chân đến Cornwall—"biến cái mỏ vặt vãnh của lão thành một điều bí ẩn. Lão còn làm tới mức độ đó cơ. Khu nhà mỏ và dinh thự được bao bọc bởi hai lớp hàng rào thép gai, riêng dinh thự còn có một bức tường cao bao quanh. Mấy tấm biển thông báo đều ghi rõ: 'Kẻ nào xâm nhập trái phép sẽ bị truy tố trước pháp luật với mức án nghiêm ngặt nhất'!"

"À, vậy thì tôi sẽ không dại dột bén mảng vào đâu, ông Trewhella!"

Người chủ nhà cười lớn. "Khảo sát mỏ không phải là việc dành cho một vị học thức như ngài. Có lẽ thế lại hay. Ông Helzephron có nuôi hai con chó thả rông vào ban đêm, mà chúng lại là những thứ dữ cực kỳ nguy hiểm. Lão Vargus kể với tôi rằng đó là giống chó ngao Tây Tạng, loài chó lớn nhất thế giới. Trông chúng y như một con chó Newfoundland mặt gẫu với đôi tai nặng trĩu, chỉ có điều to lớn hơn."

Tôi cất bước rời khỏi quán trọ "The Miners' Arms". Dù nhận thức rõ rằng chúng ta mới chỉ chạm đến rìa của sự thật, nhưng quyết tâm trong tôi đã được định đoạt. Bóng tối dày đặc bao trùm lấy tôi, thế nhưng tôi tin chắc không một chút nghi ngờ rằng Thiếu tá Helzephron, chứ không phải ai khác, chính là kẻ mà cả thế giới đang ráo riết truy lùng.

Và khi tôi nghĩ về hắn cùng băng nhóm những kẻ sa ngã và liều lĩnh đang răm rắp tuân lệnh hắn, phong cảnh tươi đẹp bỗng trở nên âm u, những làn gió ngọt ngào như bị vấy bẩn...

Con đường mòn tôi đang đi chính là lối đi của tuần duyên, điều đó tôi nhận ra qua những tảng đá được quét vôi trắng dùng làm vật chỉ đường ban đêm. Nó chưa bao giờ cách mép của những vách đá hiểm trở đổ thẳng đứng xuống mặt nước hai trăm rưỡi thước quá hai hoặc ba thước. Đại dương nằm ở bên phải tôi; bên trái là ngọn đồi lớn mang tên Carne Zerran sừng sững vươn lên, và rìa của những cao nguyên hoang vu cắt ngang bầu trời. Ở phía ấy, người ta có cảm giác như đang bước đi ở đáy của một chiếc cốc.

Sau khi đi được chừng nửa dặm, con đường mòn đột ngột rời khỏi mép vực và rẽ sâu vào đất liền. Trong suốt hàng trăm thước, bờ vực được bảo vệ bởi một vòng cung hàng rào thép gai khiến người ta không tài nào tiếp cận được. Một tấm biển thông báo cho lữ khách biết rằng tại đây, do những hoạt động khai mỏ từ xưa, vách đá vô cùng nguy hiểm.

Quả thực trông nó rất đáng sợ. Mép vực đổ nát và lởm chởm. Tôi thấy nó kéo dài thành một mỏm đất kỳ lạ một đoạn khá xa, chỉ là một bức tường đá với lối mòn sắc nhọn như sống lưng dao ở bên trên, rồi uốn cong trở lại và chạy song song với vách đá nơi tôi đang đứng, tạo thành một khe vực khổng lồ vang vọng tiếng kêu của vô số loài chim biển. Có một cửa hẹp hướng ra biển, và một mỏm đất khác nhô ra tạo thành một vũng nhỏ giống hệt như vũng phía sau quán trọ, dẫu cho nơi đó tất nhiên không có đoạn hẻm núi uốn lượn ở tận cùng.

Tôi rón rén bò đến sát mép vực, nơi hàng rào thép gai bắt đầu, rồi nằm rạp xuống, một tay vòng qua chiếc cột đầu tiên và rướn người nhìn xuống.

Đó thực sự là một chốn kinh hoàng. Khúc đá nhô ra suốt hàng trăm thước khiến tôi chẳng thể nhìn thấy đáy. Thế nhưng phía bên kia khe vực thì hiện ra rõ mồn một, một bức tường đá đen khổng lồ nơi chim ưng biển làm tổ, hoàn toàn bất khả xâm phạm đối với cả những nhà leo núi gan dạ nhất. Về phía bên phải, vũng nước trông có vẻ khá rộng từ sừng nọ sang sừng kia, nhưng đây hoàn toàn không phải là một nơi yên bình như cái vũng ẩn mình phía sau quán trọ. Ngay cả trong một ngày lặng gió như hôm nay, những con sóng ngầm dồn dập từ Đại Tây Dương vẫn ầm ầm đổ vào với sức mạnh khủng khiếp, để rồi bị xé nát thành những dòng nước xoáy hung hãn và những đài phun bọt trắng xóa bởi các mỏm đá lởm chởm sắc nhọn nằm ẩn dưới mặt nước chừng một hoặc hai bộ. Dù là chiếc thuyền nhỏ nhất cũng không thể tiến vào vũng Tregeraint mà trụ lại nổi dù chỉ trong khoảnh khắc.

Vì lý do nào đó mà nơi này tác động lên tâm lý tôi vô cùng khó chịu, và tôi rùng mình lùi lại, đi vòng qua hàng rào bảo vệ đoạn vách đá nguy hiểm. Khi đã đi qua đoạn này, con đường mòn rẽ một góc vuông rồi hướng thẳng vào đất liền.

Vừa rẽ bước, tôi đã nhìn thấy, cách đó chừng một furlong, dinh thự của Helzephron.

Nó nằm trên sườn phía đông của Carne Zerran, một ngôi nhà bằng đá cổ kính, mang vẻ mặt lạnh lùng, kéo dài, thấp và có quy mô khá lớn. Vài cái cây còi cọc mọc xung quanh, cùng một khu vườn có diện tích khá rộng, theo tôi đoán là vậy, được bao bọc bởi một bức tường cao. Dùng chiếc kính viễn vọng lăng kính của mình, tôi có thể nhìn thấy trên đỉnh bức tường ấy cắm đầy những mũi sắt. Tất nhiên, tôi đang đứng ở vị trí thấp hơn đáng kể so với Tregeraint do nằm trên sườn đồi dốc, và cơ ngơi đó phơi bày hoàn toàn trước tầm mắt. Lên cao hơn và nằm khuất sau ngôi nhà là cái cần trục, nhà máy phát điện và các nhà kho của mỏ, rải rác đây đó là những bãi đổ phế thải cùng các nhà xưởng khác.

Dù những hàng rào thép gai mà tôi vừa nhận ra được quây quanh toàn bộ điền trang, nhưng nó vẫn lộ thiên hoàn toàn trước mắt. Và khi tôi đã vượt qua nó, leo lên đến vùng cao nguyên của cánh đồng hoang bên trên, tôi nhận ra quang cảnh còn phơi bày rõ mông quạnh hơn nữa — ngắn gọn là trải rộng ra trước mắt như một tấm bản đồ.

Có một điều đã chắc chắn. Hoàn toàn không có bất kỳ thứ gì mang hình dáng của một nhà chứa máy bay, hay bất kỳ tòa nhà nào có thể che chở nổi cho dù chỉ là một chiếc máy bay hai tầng cánh bốn hoặc năm chỗ ngồi thông thường, chứ đừng nói chi đến một chiếc phi thuyền chiến đấu.

Tôi không hề thất vọng, bởi từ đầu tôi đã chẳng trông mong gì bắt gặp được thứ tương tự như thế. Chiếc phi thuyền cướp biển, như bạn còn nhớ, vốn dĩ — giống như tất cả các loại khinh khí cầu tầm xa cỡ lớn — là sự kết hợp giữa thứ mà thời xưa người ta gọi là "thủy phi cơ" và "thuyền bay". Quả thực, một số máy bay quân sự cỡ lớn của chúng ta từng được trang bị phao có thể thu vào, cùng với bánh xe để hoạt động trên cạn.

Tên cướp biển kia hoàn toàn có thể dùng loại này. Nhưng không đời nào một kẻ thông minh như Helzephron lại dám cất giấu cỗ phi thuyền kỳ lạ của hắn ở một nơi mà bất kỳ sĩ quan cảnh sát nào của tôi cũng có thể điều tra chỉ bằng cách chìa huy hiệu công vụ ra. Cảnh sát địa phương và lực lượng tuần duyên dọc theo toàn bộ bờ biển nước Anh từ lâu đã lập báo cáo về mọi nhà chứa máy bay và sân bay trong vương quốc rồi. Nếu Helzephron chính là kẻ mà tôi hằng đinh ninh, tôi thừa hiểu rằng chúng ta mới chỉ ở điểm khởi đầu của cuộc đấu trí này mà thôi.

Tôi tiếp tục leo lên qua những lớp hàng rào thép gai và khu mỏ. Tôi không dám dùng kính viễn vọng khi đi ngang qua, bởi từ xa tôi đã trông thấy bóng một vài gã đàn ông đang thong thả đi lại gần nhà máy phát điện và cần trục. Nhưng khi đã đặt chân lên thảm thạch thảo ở tận đỉnh, tôi nằm rạp xuống và quan sát kỹ lưỡng toàn bộ các công trình nhà cửa, cẩn thận phác họa lại một tấm bản đồ vào cuốn sổ tay—thứ mà sau này có lẽ sẽ vô cùng hữu ích.

Tôi đợi nửa tiếng đồng hồ tại nhà ga nhỏ St. Erth, rồi đón chuyến tàu về Penzance, bước vào khách sạn vào khoảng giờ uống trà. Vừa bước vào phòng chờ sau khi đã rửa mặt và chải chuốt gọn gàng, tôi trông thấy Danjuro đang ngồi ở một góc phòng. Xung quanh anh ta là một chồng báo, và tôi nhận ra những tờ nhật báo ở Luân Đôn đã được chuyển đến.

Anh ta liền đưa cho tôi một tờ khi tôi vừa ngồi xuống. Một đoạn tin trong mục tin vức an ninh được khoanh tròn bằng bút chì.

Thiếu tá Helzephron đã bị giải về đồn cảnh sát phố Vine và bị giam giữ qua đêm, với cáo buộc tấn công cố ý nhắm vào ông Wag Ashton tại nhà hàng Mille Colonnes, dựa trên lời khai của ngài Nicholas và người phục vụ bàn trưởng.

Một y bác sĩ đã có mặt tại tòa đại diện cho nguyên đơn để trình bày rằng ông Ashton quá mệt mỏi và không thể xuất hiện cho đến ngày hôm sau. Sau khi cam kết sẽ có mặt tại tòa vào ngày mai, Thiếu tá Helzephron đã được tại ngoại.

"Điều đó cho chúng ta gần hai ngày trọn vẹn," Danjuro nói. "Khi Ashton xuất hiện, hắn sẽ không làm to chuyện và sẽ thừa nhận chính mình đã khơi mào sự việc; Helzephron sẽ chỉ bị phạt tiền, hoặc có lẽ được tha bổng. Tôi thấy ngài Ashton đã cho hắn ăn đòn nhừ tử đấy chứ! Và giờ, xin mời bản báo cáo của ngài, thưa Sir John."