Vào lúc giữa trưa, tôi có cuộc hẹn với Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Ông tiếp đón tôi với sự ân cần hết mực, và chúng tôi đã có nửa giờ thảo luận hoàn toàn cơ mật. Ý chính của cuộc trò chuyện sẽ được hé lộ sau; đây chưa phải lúc để nhắc tới.

Gần cuối buổi, tôi thông báo rằng mình có một thỉnh cầu.

"Hãy cứ nói đi," ông đáp ngay lập tức, "và xin nhắc lại rằng Chính phủ hoàn toàn đặt niềm tin vào anh, Sir John. Xin anh đừng quá suy sụp vì chuyện này, tôi thành thật cầu xin anh."

Tôi bỗng bộc phát một phút suy tính. "Tôi hy vọng rằng," tôi nói, "sự quan tâm của tôi đối với phúc lợi công cộng không hề bị lu mờ chút nào bởi nỗi đau riêng tư. Quả thực, tôi chắc chắn là không. Nhưng, nếu được phép nói trong sự tin cậy, tôi muốn ông biết rằng, thưa ngài, tôi đã đính hôn với tiểu thư Constance Shepherd."

Một khoảng lặng có thể nhận thấy rõ. Tôi nghe thấy vị đại nhân hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, rồi thì thầm với chính mình, "Tội nghiệp anh ấy!" Sau đó, ông đã làm một việc đúng đắn, hoàn hảo đến mức hoàn mỹ: ông đưa tay ra và nắm lấy tay tôi bằng một cái bắt tay thật chắc chắn và ấm áp.

Khi đã có thể cất lời, tôi quay lại với công việc.

"Thỉnh cầu của tôi, thưa ngài, là thế này. Tôi muốn biến mất trong vòng một tháng."

"Biến mất, Sir John?"

"Ý tôi chính là như vậy. Trên thực tế, tôi sắp sửa xin nghỉ phép bốn tuần. Tuy nhiên, việc này phải được giữ bí mật. Nếu tin tức bị phát tán, công chúng sẽ hiểu lầm và cho rằng tôi đang bỏ bê nhiệm vụ vào thời điểm khó khăn và nguy hiểm này."

"Trong khi sự thật là?"

"Trong khi sự thật là tôi muốn tự mình điều tra vụ việc này theo cách riêng. Tôi tin rằng các giả thuyết của giới báo chí và công chúng, cũng như của Scotland Yard — cơ quan mà tôi đã từng tham vấn — đều hoàn toàn sai lầm. Những thông tin tôi liên lạc với nước Mỹ cũng chẳng cho tôi lý do gì để thay đổi quan điểm đó. Đây là vấn đề sống còn đối với tôi. Tôi mang ơn Chính phủ, những người đã cất nhắc tôi lên vị trí cao ngất ngưởng mà tôi đang nắm giữ, một lời giải đáp cho bí ẩn này. Tôi nợ họ và công chúng việc đưa những tên quỷ dữ gây ra các tội ác tồi tệ này ra trước công lý. Và, nếu Chúa cho phép, tôi nhất định sẽ làm điều đó. Danh dự của tôi và của cả cơ quan đang bị đặt lên bàn cân. Hai điều đó đứng trước tất cả mọi thứ. Thêm vào đó, tôi còn có những lý do riêng tư mà tôi đã thưa với ông. Và để thành công, tôi đinh ninh rằng con đường của riêng tôi là con đường duy nhất."

Anh quả thực có những động lực mạnh mẽ nhất mà một người có thể có để thúc đẩy bản thân. Nhưng anh có thể nói rõ hơn một chút được không?

"Tôi muốn để ông Muir Lockhart tạm quyền điều hành văn phòng. Ông ấy hoàn toàn có đủ năng lực đảm nhận việc đó. Mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay ông ấy. Và tôi sẽ sắp xếp để ông ấy luôn có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào."

Bộ trưởng Bộ Nội vụ trầm ngâm trong giây lát, ngón tay gõ nhịp lên tay gác ghế. Ông từng là một luật sư lừng danh, nổi tiếng với phong thái chỉn chu hoàn hảo. Dưới ánh sáng chiếu rọi, móng tay của ông hồng hào và được đánh bóng nhẵn nhụi, khiến tôi tự hỏi liệu ông có chăm sóc móng tay tại tiệm hay không.

Rồi ông ngước nhìn lên. "Thôi được, muốn làm gì thì tùy anh," ông đột ngột nói. "Tôi coi như anh thừa biết mình đang làm gì. Và xin gửi những lời chúc chân thành nhất cho sự thành công của anh."

... Đó là cách tôi dấn thân vào một chuỗi những cuộc phiêu lưu hiểm nghèo, bước vào thế giới ngầm tối tăm của tội phạm cùng sự xảo quyệt gần như phi nhân tính, có lẽ là chưa từng có trong thờiod hiện đại.

Mọi sắp xếp tại Whitehall được hoàn tất nhanh chóng. Muir Lockhart là một người thấu đáo, và đến ba giờ chiều, tôi bước ra ánh nắng ban mai mà hoàn toàn rũ bỏ mọi bận rộn công vụ trong suốt một tháng. Tôi hít một hơi thật dài và sâu khi băng qua quảng trường Horse Guards Parade để hướng về khung cảnh xanh mát kéo dài của khu The Mall. "Màn thứ nhất đã hạ," tôi thầm nghĩ. "Tấm màn nhung đang kéo lên cho vở kịch thực sự. Đâu đó trên thế giới này có một kẻ mà việc tìm ra và tiêu diệt hắn là món nợ tôi phải trả cho Xã hội và cho chính bản thân mình."

Và tôi là một kẻ chưa từng bao giờ quỵt nợ.

Tôi đã hé lộ cho anh thấy rất ít về tâm trạng của mình trong những ngày vừa qua. Kể cả lúc này, nó cũng không đáng để viết ra nhiều. Một thứ cơn giận lạnh băng, thay cho dòng máu, cứ cuộn chảy trong các huyết quản, và trái tim tôi lạnh giá như băng. Thỉnh thoảng, nhất là khi ở một mình, một nỗi thống khổ không tên — và không bao giờ có tên — lại bủa vây lấy tôi, đùa giỡn với tôi chẳng khác nào cơn gió đùa cợt chiếc lá. Tôi đoán rằng mình đã nếm trải một chút hương vị đầu tiên của những gì mà một linh hồn bị đọa đày vĩnh viễn phải chịu đựng. Tôi không dám nghĩ quá nhiều về Constance cùng số phận của nàng. Nếu thả lỏng bản thân theo hướng đó, dòng nước xiết sẽ dâng lên và nhấn chìm tôi hoàn toàn. Nhưng, tạ ơn Chúa, lý trí tôi vẫn vững vàng. Vết chai sạn trong tính cách từng phục vụ đắc lực cho sự nghiệp của tôi, giúp tôi leo lên đỉnh cao từ khi còn trẻ, nay đã đến cứu trợ. Mọi giác quan đều được mài sắc; ý chí tập trung vào một mục đích duy nhất. Tôi cô đơn, tôi bước đi trong bóng tối, nhưng tôi nhận thức rõ Sức mạnh — căng tràn như một bình ắc-quy nạp đầy dòng điện. Khi tôing điềm tĩnh bước lên đường St. James trên đường về căn hộ của mình, tôi nghi ngờ liệu có một kẻ nào đơn độc và nguy hiểm hơn tôi đang rảo bước trên những con đường ở London.

Và bằng trực giác huyền bí nào đó, tôi biết rằng mình sẽ thành công trong nhiệm vụ trước mắt. Cho đến lúc ấy, tôi vẫn chưa có gì hơn ngoài một ý niệm sơ khai nhất về cách thức mình sẽ bắt tay vào làm, nhưng tôi chắc chắn sẽ thành công. Đừng hiểu lầm tôi. Tôi hầu như chẳng còn chút hy vọng nào được nhìn thấy người yêu dấu của mình còn sống nữa. Tôi tin rằng mọi niềm vui trong đời đã lịm tắt vĩnh viễn. Nhưng công lý — hay gọi chính xác hơn là sự trả thù — vẫn còn đó, và tôi chắc chắn mình là công cụ được chọn lựa cho sứ mệnh ấy, cũng chắc chắn như việc tôi vừa bước qua giữa dinh thự Marlborough House và cung điện St. James.

Căn hộ đắt đỏ nhưng đầy tao nhã của tôi ở phố Half Moon nằm trên tầng hai — gồm phòng khách, phòng ăn, phòng ngủ, phòng thay đồ và phòng tắm.

Phòng khách được ốp gỗ tuyết tùng, nhuộm màu xanh ô-liu nhã nhặn, với các đường gờ trang trí trên vách được điểm xuyết bằng lớp vàng mờ. Connie và những người bạn trẻ vui vẻ của con bé, mỗi khi đến uống trà hay ăn tối cùng tôi sau buổi biểu diễn kịch, thường ca ngợi đây là một trong những căn phòng quyến rũ nhất ở London.

Tôi đã bỏ ra vô số thời gian và tiền bạc vào nơi này, quyết tâm rằng nó phải "hoàn hảo đến từng chi tiết". Chẳng hạn, tấm thảm trải sàn đến từ Kairouan ở Tunisia, phải mất cả một gia đình thợ dệt người Ả Rập ròng rã năm năm trời mới hoàn thành. Chưa từng có một sắc xanh nào hoàn mỹ đến thế — không phải thứ màu lông công lòe loẹt của những chiếc thảm phương Đông giá rẻ, mà là một sắc xanh hòa quyện với ánh tro bạc, tương phản kỳ diệu với tông đỏ gạch ấm áp và vàng nâu trầm mặc. Mức giá bốn trăm bảng Anh cho nó là một món hời.

Tôi chỉ treo vỏn vẹn nửa tá bức tranh trong căn phòng này, toàn là tranh hiện đại và đều là tác phẩm xuất sắc. Bức "Những cậu bé tắm" của Charles Conder — người được biết đến nhiều hơn qua những chiếc quạt vẽ tuyệt diệu — là một kiệt tác rực rỡ ánh dương và bọt biển, khiến phân nửa số nhà sưu tầm trong thành phố phải thèm thuồng. Kế đó là tác phẩm của William Nicholson mang tên "Đồ sứ Chelsea" — vô cùng cuốn hút. Nó chỉ vẽ vài chiếc đĩa Chelsea cổ và một cái bình đặt trên bàn nghe thì có vẻ không có gì hấp dẫn, tôi biết chứ, nhưng nghệ thuật vẽ quá đỗi tinh vi, nhãn quan nghệ thuật gửi gắm trong cách nhìn sự vật độc đáo đến mức người ta có thể ngắm nhìn nó hàng giờ liền.

Trong phòng có một lò sưởi lộ ra ngoài bằng gạch đỏ thô, sâu và vuông vức, và khi có lửa, nó cháy trong một chiếc chậu than bằng sắt theo kiểu du mục. Tôi đã tốn bao công sức để tìm được chiếc chậu than có hình dáng chuẩn xác, và cuối cùng nó phải được chế tác riêng cho tôi theo bản thiết kế của một họa sĩ ở Birmingham.

Một căn phòng như thế, với sự hòa hợp màu sắc hoàn hảo cùng những đường nét nghiêm cẩn, chẳng cần đến những món đồ lặt vặt trang trí. Không một vật gì nhỏ nhặt hay tầm thường, dù cho bản thân nó có đẹp đẽ đến đâu, được phép xuất hiện ở đây. Tôi có hai tủ đựng đồ sứ lộng lẫy trong phòng ăn, nhưng đồ sứ hoàn toàn lạc lõng khi đặt vào không gian này. Chạy dọc theo một bức tường, cách mặt sàn khoảng bốn thước, là một chiếc kệ đơn sơ bày đồ thiếc cổ — những chiếc cốc và vạc thời Tudor mang dấu ấn hoa hồng kép — và chỉ có thế.

Khi tôi bước vào và mệt mỏi ngả người xuống chiếc ghế bành, ánh nắng buổi chiều len lỏi rọi qua lớp rèm lụa màu xanh lá biển đang khép hờ. Trên trần nhà, một chiếc quạt điện ẩn kín đang quay vù vù, khiến căn phòng mát lạnh đến dễ chịu. Và khi đảo mắt nhìn xung quanh, nơi này bỗng trở nên đáng ghét đến mức không từ nào diễn tả nổi. Tôi chán ngấy nó, căm ghét vẻ đẹp và sự thoải mái của nó; một khao khát điên cuồng trỗi dậy muốn vớ lấy cái búa và đập phá tan tành khi tầm mắt tôi dừng lại ở bức ảnh duy nhất trong phòng. Đó là bức ảnh của Constance, nằm trong khung bạc mờ đính ngọc lam, được nàng tặng cho tôi chưa đầy hai tuần trước.

Thumbwood ngủ ở tầng trên cùng của ngôi nhà. Hắn bước vào sau khi tôi đã nghỉ ngơi được vài phút.

"Tôi đã sắp xếp xong mọi việc cần thiết, Charles," tôi nói, "và chúng ta sẽ bắt tay vào hành động ngay lập tức." Tôi chẳng có điều gì phải giấu giếm người bạn kiêm người đầy tớ tận tụy này.

"Tôi rất mừng khi nghe điều đó, Sir John. Sáng nay tôi đã đi một vòng thị trấn, và có rất nhiều điều tiếng đang lan truyền."

Hắn bước theo tôi vào phòng khách và mang xì-gà tới cho tôi.

"Anh thấy đấy," hắn tiếp tục với giọng tâm tình, "đầy tớ của một quý gentlemen, nhất là khi hắn thuộc câu lạc bộ nằm ngay sát phố Jermyn Street, và đặc biệt hơn nữa nếu hắn từng là một tay chơi cá độ trường đua, thì sẽ hóng được mọi chuyện đang diễn ra nhanh hơn bất kỳ ai. Sáng nay tôi đã trò chuyện với mấy gã gác cổng và hầu phòng của hai câu lạc bộ hạng sang, thưa Sir John. Sau đó tôi có tạt qua làm vài câu chuyện với Meggit, tay cái cá cược chuyên nhận mấy mối giao dịch nhỏ ở khu St. James, rồi rảo bước ra Nhà hát Parthenon, lôi gã gác cửa sân khấu ra rồi rót vào tai gã một chầu để gã chịu nhả ra vài lời. Tôi với gã là bạn thân thiết hậu quả của việc tôi hay mang thư từ và hoa phúng phíb cho ngài, thưa ngài, hồi tiểu thư Shepherd còn diễn kịch ở đó."

"À! Ta thấy anh chẳng lãng phí chút thời gian nào nhỉ." Tôi thầm mỉm cười trước cách giúp đỡ của Thumbwood.

"Dạ không, Sir John. Tôi đã học được khối thứ lặt vặt thú vị, nói đúng ra chỉ là chuyệnn vặt, nhưng chúng có thể tỏ ra hữu ích về sau. Có một điều ngài nên biết ngay lập tức. Mấy tay nghệ sĩ sân khấu ấy đang bàn tán xôn xao, và khắp thị trấn đang loan tin rằng tiểu thư Shepherd đã đi tàu xuống Plymouth cùng ngài. Chắc chắn chiều nay chuyện này sẽ lên mặt báo, nếu như nó chưa được đăng. Sáng nay có nửa tá phóng viên cứ vo ve quanh nhà hát đấy ạ."

Tôi nghiến răng tức tối, nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Dĩ nhiên, chuyện đó là không thể tránh khỏi. Chỉ có duy nhất một việc phải làm.

Tôi nhấc ống nghe điện thoại trên bàn viết lên và nối máy tới tòa soạn tờ Evening Wire. "Tôi là Sir John Custance," tôi nói với tổng biên tập. "Tôi nghe nói có khá nhiều lời đồn thổi quanh Luân Đôn về tiểu thư Constance Shepherd và cá nhân tôi. Để tránh mọi sự hiểu lầm dù là nhỏ nhất, tôi ủy quyền cho ông tuyên bố trong số báo tiếp theo rằng tiểu thư Shepherd và tôi đã đính hôn. Tôi sẽ cử người hầu của mình đến tòa soạn ngay lập tức mang theo mộth giấy xác nhận cuộc trò chuyện này."

Đó là cách duy nhất, dù tôi căm ghét nó đến nhường nào, để chặn đứng những lời đàm tiếu ác ý, và tôi nguệch ngoạc viết nhanh vài chữ gửi tổng biên tập.

"Lên taxi và mang cái này đi ngay," tôi bảo Thumbwood. Khi tôi đưa bức thư cho hắn, chuông cửa trước vang lên.

Gã lùn đi ra ngoài và tôi nghe thấy những tiếng nói, một giọng khàn và trầm nghe có vẻ quen quen.

"Ai thế?" tôi hỏi khi Charles quay lại. "Tôi không tiếp ai hết..."

"Hắn nhất quyết không chịu lùi bước, thưa ngài. Là quý ông người Mỹ từng vớt Đại úy Pring sau vụ tấn công tàu Albatros ấy ạ. Hắn bảo phải gặp bằng được ngài."

"Ông Van Adams?"

"Vâng, thưa Sir John."

"Mời ông ấy vào."

Ngay sau đó, tôi đang bắt tay với người đàn ông vai u thịt bắp có chiếc cằm nhọn như mỏ cá sấu và ánh mắt tựa những lưỡi thép sắc lẹm biết chuyển động. Thumbwood rời đi cùng lá thư. Tôi nghe tiếng cửa trước khép lại sau lưng hắn.

Lúc bấy giờ, chắc chắn tôi chẳng muốn gặp bất kỳ ai khác ở London mà không có liên quan đến công việc ở Whitehall của mình. Tôi không hề muốn gặp vị triệu phú này, nhưng ngay khi ông bước vào phòng, sự bực bội trong tôi tan biến. Ông đã quyết định gặp tôi cho bằng được. Và giờ thì ông đã đạt được mục đích, còn tôi mang một niềm tin chắc chắn rằng những lính gác mang lê tuốt trần cũng chẳng thể ngăn nổi bước chân ông.

Ông điềm tĩnh ngồi xuống chiếc ghế tôi chỉ và thong thả châm một điếu xì-gà. Tôi hoàn toàn chẳng hề sốt ruột chút nào. Lúc này tôi biết rằng mình cảm thấy mừng vì ông đã đến, và tôi kiên nhẫn chờ đợi ông mở lời. Khi ông cất tiếng, giọng nói khàn đợ ấy đã dịu đi đáng kể, và bất kỳ ai nghe thấy cũng chẳng thể nhận ra ông là người Mỹ.

"Bất kỳ thành công nào tôi đạt được trong đời," ông nói thẳng vào vấn đề không cần mở đầu rườm rà, "đều bắt nguồn từ năng lực nhìn người. Ngay từ khi còn trẻ, tôi đã bắt đầu với khả năng này vượt trội hơn mức bình thường. Và tôi vẫn không ngừng phát triển nó cho đến tận bây giờ."

Ông trầm ngâm nhả khói xì-gà. Ông nói điều đó với sự quyết đoán điềm tĩnh, hoàn toàn không giống như đang khoe khoang về bản thân, mà chỉ như một người đang trình bày một sự kiện sẽ có ích trong tương lai gần.

Về phần mình, tôi không nói gì cả. Tôi cảm thấy như mình đang chơi một ván bài trang trọng với những luật lệ cứng nhắc. Lên tiếng vào lúc ấy chẳng khác nào phạm luật!

"... Và, dù một người bình thường không thích nghe những lời như vậy, tôi có một hình dung khá rõ ràng về anh, Sir John. Anh không phải là một kẻ bình thường. Đó là lý do tại sao tôi có mặt ở đây. Tôi xin tóm gọn trong hai ý. Tôi muốn giúp anh. Tôi có thể giúp anh. Quyết định có cần tôi hay không là ở anh."

Lúc ấy chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất cho một câu hỏi như thế. Người đàn ông đang ngồi trên ghế bành của tôi là một trong những thế lực hùng mạnh nhất trên trái đất. Hơn nữa, danh tiếng của ông ta vô cùng cao quý. Ông không phải là một kẻ cướp bóc tài chính. Cả thế giới đặt trọn niềm tin vào ông.

"Tôi xin đáp lại câu nói đó, thưa ông Van Adams, bằng một từ duy nhất: Cảm ơn ông."

Ông gật đầu như thể rất hài lòng. "Rất tốt!" ông nói, rồi xoay người một nửa trên ghế, "dĩ nhiên tôi không đòi hỏi anh phải tiết lộ bất kỳ bí mật chính quyền nào..."

Tôi bật cười trước câu nói đó. Chính phủ sẵn sàng để người đàn ông này biết mọi thứ cần biết chỉ với một lời đề nghị đơn giản của ông ta.

Ông nhận ra tôi đã hiểu ý. "Thực ra chẳng có bí mật nào cả," tôi nói với ông. "Ông biết chính xác những gì bộ phận của tôi biết, như tôi đã thưa với Bộ trưởng Bộ Nội vụ sáng nay. Không có diễn biến mới nào cả, ngoại trừ các biện pháp an ninh mà chúng ta và Hoa Kỳ đang triển khai. Điều duy nhất tôi có thể nói với ông, và đây là điều tuyệt đối cơ mật, là tôi đã sắp xếp để cấp dưới tạm quản lý công việc của mình trong một tháng. Từ chiều nay, tôi hoàn toàn tự do làm những gì mình thích và đi đến bất cứ đâu mình muốn. Không ai biết điều này ngoài người đầy tớ cận thần của tôi. Tôi dự định dành trọn tối nay để vạch ra một kế hoạch hành động."

Tuyệt vời, Sir John. Đó chính xác là điều tôi muốn nghe. Hãy để tôi giải thích động cơ của mình. Chúng không có gì phức tạp cả. Thứ nhất, với tư cách là một trong những nhà môi giới tài chính hàng đầu thế giới, đương nhiên tôi muốn ngăn chặn mọi cơn hoảng loạn tài chính. Kế đến, tôi vốn là một người khá thích thể thao. Tôi thích săn lùng sự thật. Kiểu truy đuổi này hấp dẫn tôi rất nhiều. Và cuối cùng — khi tôi ba mươi lăm tuổi, một băng nhóm tội phạm liều lĩnh ở San Francisco đã bắt cóc cô con gái nhỏ Pearl của tôi — con bé hiện giờ là Nữ công tước xứ Shropshire — và đòi tiền chuộc. Chuyện đó xảy ra trước khi anh nổi danh, vì tôi đã suýt soát tuổi bảy mươi, nhưng vụ việc ấy từng gây ra tiếng vang lớn vào thời điểm đó. Tôi hoàn toàn có thể đoán được những gì anh đang phải trải qua lúc này."

Khi ông nhìn tôi, đôi mắt ông không còn vẻ sắc lẹm như thép sống nữa, và chiếc cằm cũng chẳng còn giống mỏ cá sấu.

Thế ra ông ấy cũng biết chuyện!

"Chính xác," ông đáp nhanh, rồi tiếp tục: "Khi suy nghĩ về những cách thức mà tôi có thể giúp ích, tôi đã đi đến một kết luận nhất định. Tiền bạc, tôi đoán là chẳng giúp gì được cho anh — dĩ nhiên là anh cần bao nhiêu cũng có sẵn chứ?"

"Tôi có Chính phủ hậu thuẫn, và bản thân tôi cũng không nghèo, cảm ơn ông."

"Đúng như tôi nghĩ. Ở nước Anh, bản thân tôi không thể làm gì đích thân mà những người khác không thể làm tốt tương đương. Nhưng ở Mỹ, tôi có đủ mọi thứ quyền lực..."

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông. "Tôi hoàn toàn không định bận tâm đến nước Mỹ dù chỉ một chút."

Hoàn toàn chính xác! Tôi hiểu ý anh. Và tôi hoàn toàn đồng tình với quan điểm của anh. Giờ tôi sẽ nói đến những gì tôi có thể làm cho anh.

Ông chầm chậm đứng dậy khỏi ghế và tiến đến gần tôi. Khi cất lời, giọng ông trầm xuống hẳn một quãng.

"Tôi phải để anh biết một hoặc hai bí mật nhỏ về bản thân mình," ông nói. "Trước hết, một người giàu có như tôi không thể phất lên mà không tạo ra những kẻ thù vừa có thế lực vừa vô lương tâm. Hơn nữa, phương pháp hành động của người Mỹ rất trực diện. Chắc anh sẽ ngạc nhiên khi nghe rằng mạng sống của tôi đã bị ám sát hụt mười hai hay mười lăm lần, nhưng sự thật là vậy. Thậm chí có những thủ đoạn vô cùng quỷ quyệt! Thế nhưng, tôi vẫn đứng đây ngày hôm nay, hoàn toàn bình an vô sự và an toàn tuyệt đối. Tại sao ư? Tôi sẽ nói cho anh biết.

Ngay từ giai đoạn đầu trong sự nghiệp thành công của mình, tôi đã đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Tôi chứng kiến những người khác bị ám sát, và tự nhủ điều đó tuyệt đối không được phép xảy ra với mình. Làm sao để tránh được? Tôi đã suy ngẫm rất kỹ lưỡng về vấn đề đó và đi đến kết luận. Tôi phải tìm cho được, rồi chiêu mộ bên cạnh mình, một người có trí thông minh phi thường, sự xảo quyệt, kỹ năng và lòng dũng cảm xuất chúng. Hoài bão của tôi rất lớn. Tôi muốn tìm một kẻ sẵn sàng hiến dâng cả cuộc đời để phục vụ mình, một linh hồn quen thuộc, không hơn không kém! Tôi đã mất ba năm ròng rã kiên trì để tìm kiếm linh hồn quen thuộc ấy — để khám phá ra sự kết hợp hoàn hảo giữa các phẩm chất mà tôi đòi hỏi. Nhưng một tỷ phú đa triệu đô chính là Bậc thầy Phù thủy của thời đại hôm nay, và tôi đang sở hữu một Thần Đèn tài trí và chuẩn xác chẳng thua kém bất kỳ nhân vật nào trong những câu chuyện 'Nghìn lẻ một đêm' ngày xưa. Tôi trả cho anh ta mức lương của một ngôi sao điện ảnh, và tôi xin khẳng định, với tất cả sự chân thành, rằng trên thế giới này không có người thứ hai như thế. Anh có nghĩ đây là những lời nói khoác lác không, Sir John?"

Đó quả thực là một điều kinh ngạc, nhưng tôi không thể không tin lời ông.

"Ông vừa khiến tôi giật mình vừa làm tôi vô cùng hứng thú," tôi đáp lại. "Xin được chúc mừng ông."

"Cảm ơn anh — vì một báu nhân có một không hai trên đời. Chà, chắc anh không thể không nhận ra tôi đang muốn ám chỉ điều gì. Tôi sẽ cho anh mượn con người này, đặt toàn bộ dịch vụ của anh ta dưới quyền sử dụng của anh, trong vòng một tháng!"

Tôi im lặng trong giây lát. Tôi tin từng lời Van Adams nói, và tôi không hề do dự — chỉ đơn giản là để cho lời đề nghị cùng ý nghĩa sâu xa của nó thấm dần vào tâm trí mình. Mọi chuyện trở nên rành mạch. Nó giống như việc chìa một chiếc thang dây cho kẻ tù nhân đang bị giam cầm, một ngọn đèn và cái cuốc cho người thợ mỏ bị chôn vùi trong lòng đất.

"Đó là lời đề nghị hào phóng nhất mà tôi từng nghe thấy, thưa ông Van Adams. Tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn ra sao. Ông thực sự có ý này chứ?"

"Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Và vì một gram bằng chứng đáng giá hơn cả tấn lời nói — xin phép được giới thiệu với anh ông Danjuro!"

Ông quay người lại khi nói và tôi cũng quay theo. Ngay lập tức, tôi thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên mà dù có đánh đổi tính mạng tôi cũng không tài nào kìm lại được.

Đứng cách đó chừng một thước là một quý ông người Nhật nhỏ nhắn, chiều cao chưa vượt quá năm thước Anh. Ông đeo một cặp kính kẹp mũi bằng vàng, mặc bộ com-lê dạo phố màu xanh lịch sự và đi giày nâu. Chẳng có điểm nào trên người ông thu hút sự chú ý, ngoại trừ cấu trúc hộp sọ phát triển đến kinh ngạc — một phần trán đồ sộ và khoảng cách rộng lớn giữa khóe mắt tối màu với đôi tai.

"Trời đất quỷ thần ơi, hắn ta vào đây bằng cách nào thế?" tôi thốt lên.

Van Adams bật cười. "Tôi dám cá là anh ấy sẽ tự kể cho anh nghe; còn tôi thì chịu," ông đáp. "Tôi chỉ bảo anh ấy có mặt ở đây thôi. Thực ra tôi muốn cho anh thấy một bài học trực quan. Giờ thì, ông Danjuro biết tất cả những gì tôi biết. Anh hoàn toàn có thể tin tưởng ông ấy. Ông ấy nắm rõ những gì đang chờ đợi trước mắt, và biết cách tìm ra tôi khi cần. Bây giờ tôi xin phép để hai người làm quen với nhau và chúc một buổi chiều tốt lành."

Ông ấy rời đi gần như trước cả khi tôi kịp nói lời cảm ơn.