Viên trạm trưởng đón tôi ở văn phòng, nơi được thắp sáng rực rỡ và làm mát bằng một chiếc quạt điện.
– Tôi đoán ngài đang cảm thấy vô cùng kiệt sức, thưa Sir John, – ông ta nói.
– Thú thật là tôi thấy khá mệt, Johnson ạ.
– Sắp có một trận giông lớn, điều đó là chắc chắn. Không khí sẽ dịu lại sau đó. Mọi sự chuẩn bị về phía tù nhân đã được hoàn tất, thưa ngài.
Cấp dưới đã liên lạc với Luân Đôn suốt cả ngày về vấn đề này, nhưng tôi vẫn chưa hay biết kết quả. Tôi bèn hỏi trạm trưởng ngay lúc đó.
– Hai con chim quý của chúng ta, thưa Sir John, cùng ba tên mà họ đang giữ ở Penzance sẽ được áp giải về Luân Đôn tối nay. Chúng sẽ được đưa ra tòa án Bow Street trong chốc lát, rồi bị giam giữ thêm một tuần cho tiện việc của ngài. Bộ Nội vụ sẽ liên lạc với ngài, thưa ngài.
– Rất tốt. Chúng đi bằng cách nào?
– Chuyến tàu thư đêm rời Penzance lúc mười hai giờ, và đến đây lúc hai giờ. Ba tên kia sẽ ở trên tàu và được canh gác cẩn mật. Tù nhân của chúng ta sẽ lên tàu tại ga Mill Bay. Tôi đã cắt cử Prosser và Moore đi hộ tống.
– Nhớ đảm bảo đám người đó được trang bị vũ khí đầy đủ. Tình hình tù nhân thế nào?
– Rất yên tĩnh, thưa ngài. Chúng có vẻ nhận thức được rằng đường sống đã tuyệt. Chúng vẫn ăn uống bình thường.
– Cả hai bị giam chung một chỗ à?
– Vâng, thưa Sir John. Ngài biết đấy, chúng ta chỉ có duy nhất một phòng giam hoàn toàn kiên cố. Nhưng điều đó không có gì khác biệt cả. Cứ nửa tiếng lại có người ngó vào một lần. Chúng không thể nghe thấy tiếng bước chân của lính canh, và anh ta báo cáo rằng chúng thậm chí còn chẳng nói chuyện với nhau.
– Chúng không bị còng tay sao?
– Không, tôi thấy không cần thiết, thưa ngài. Khi chúng xuất phát ra ga, chúng sẽ bị còng và xích lại với nhau. Chúng ta đã lục soát kỹ lưỡng và tịch thu mọi thứ trong người chúng nửa giờ sau khi chúng được đưa vào. Ngài có muốn gặp chúng không, thưa ngài?
– Tôi không nghĩ vậy, Johnson ạ. Tôi đã phải giao du với chúng quá đủ trong một hoặc hai ngày qua rồi. Tôi không muốn nhìn thấy cái tên Vargus đó lần nào nữa cho đến khi hắn đứng trước vành móng ngựa và tôi ra làm chứng chống lại hắn.
– Hắn ta trông có tướng ác ôn hết chỗ nói, nếu tôi từng gặp một kẻ như vậy, – viên thanh tra nói với vẻ mặt đầy ghê tởm. – Thôi, chúc ngài ngủ ngon, và hy vọng ngài sẽ có một giấc ngủ ngon lành. Tôi đã dặn nhân viên trực trạm chuẩn bị sẵn nước tắm cho ngài lúc tám giờ. Cậu ta sẽ gọi ngài lúc đó.
Viên Johnson tốt bụng bước ra ngoài, và tôi bị bỏ lại một mình. Đầu tôi đau như búa bổ, và tôi chẳng hề có chút buồn ngủ nào. Dù vậy, tôi vẫn cởi đồ, mặc pyjama và ngồi hút điếu thuốc cuối cùng. Đã có sẵn whisky, sô-đa cùng một bát đá, và tôi tự rót một ly. Tôi cảm thấy chán nản và u uất đến lạ lùng. Tôi đoán đó là phản ứng thần kinh tất yếu sau tất cả những gì tôi phải chịu đựng, kết hợp với áp suất khí quyển nặng nề và điện thế căng thẳng của cơn giông bão. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn nhớ cảm giác ấy — điều mà ai cũng có lúc trải qua — rằng những chiến thắng và thành công lớn lao suy cho cùng cũng chẳng đáng là bao khi chúng đã đạt được. Luôn có sự cay đắng ở đáy của mọi chiếc chén — *surgit amari aliquid* — và cuộc sống dẫu có tuyệt vời nhất thì cũng chỉ là một thứ cỏn con. Rồi tôi miên man suy ngẫm về tội ác và sự khốn khổ mà một kẻ đơn độc có thể gây ra.
Bóng ma gầy giơ xương của Hawk Helzephron cứ ám ảnh tâm trí tôi, cùng với hàng dài những kẻ xấu số đã thiệt mạng dưới tay hắn, những đồng nghiệp dũng cảm trong ngành của tôi, những con người từ bên kia Đại Tây Dương — chưa kể đến lũ ác nhân đen tối mà hắn đã nhào nặn và dụ dỗ, những kẻ phải vội vã bước sang thế giới bên kia khi tội ác vẫn chưa kịp hối hận...
Đó là một luồng suy nghĩ u ám, nhưng tôi đã kiệt sức, và khoảng thời gian đen tối ấy cứ thế chi phối tôi, cho đến khi tôi nghĩ đến Connie và việc cô đã được cứu thoát khỏi hiểm họa một cách kỳ diệu, cùng với chính mạng sống của tôi. Lúc ấy, cảm thấy hơi hổ thẹn với bản thân, tôi cố gắng xua đi những tưởng tượng ảm đạm đó, đọc kinh cầu nguyện và lên giường đi ngủ.
Mặc dù vậy, khi tôi chìm vào giấc ngủ, tiếng gầm gừ của cơn giông đang kéo đến và ánh chớp trắng xóa thỉnh thoảng lóe lên căn phòng tối tăm lại giống hệt tiếng gầm của những con chó dữ đáng sợ cùng ánh hào quang của chiếc khinh khí cầu đang tiến đến trong hang động...
Bây giờ nghĩ lại, tôi cho rằng lúc đó mình đã có chút linh cảm vô thức về thảm kịch đang lao về phía tôi từng giây từng phút.
... Tôi bị đánh thức một cách sắc bén và đột ngột, thoạt đầu tôi tưởng là do một tia chớp. Nhưng không phải vậy. Đèn điện đã bất ngờ được bật sáng, và xung quanh giường tôi có những người mặc đồng phục. Gió đã nổi lên và đang rít lên bên ngoài. Một trận mưa giông xối xả đang diễn ra, và từng đợt nước lớn hất mạnh vào cửa sổ.
Tôi nhìn thấy Trạm trưởng Johnson. Mặt hắn tái xanh như tờ giấy.
– Có chuyện gì vậy? – tôi quát lớn.
Hắn hét lên đáp lại, và tôi nghe thấy giọng hắn vượt lên trên tiếng gào thét của giông bão.
– Tù nhân, thưa Sir John, – hắn khóc thét lên. – Chúng trốn thoát rồi. Không hiểu sao chúng lại cạy được ổ khóa phòng giam, lọt ra hành lang và bẻ gãy các thanh sắt cửa sổ ở cuối phòng. Không ai trong chúng tôi nghe thấy một tiếng động nào!
Tôi bật dậy khỏi giường và bắt đầu gào thét ra lệnh truy đuổi — cho đến khi tôi nhìn thấy gương mặt hoảng sợ của Johnson lần nữa, và biết rằng tôi vẫn chưa nghe hết đầu đuôi.
– ... Không hiểu sao chúng xuống được đến mặt nước, thưa ngài. Chắc chắn chúng đã leo xuống theo đường ray thang máy. Và chúng bơi ra con tàu...
– Chúa tôi! Tàu nào?
– Tàu của chúng, thưa Sir John. Bằng cách này hay cách khác, chúng đã lẻn được lên tàu; chúng tôi vừa hay tin...
– Chúng đang ở đâu?
– Chúng đã thủ tiêu hai người canh gác trên tàu, và chắc hẳn đã khởi động được động cơ — con tàu đã đi mất rồi. Đèn pha đang quét khắp mặt hồ, và hoàn toàn không có dấu vết nào của nó. Người ta nhìn thấy chúng, thưa Sir John, tôi...
Hắn nghẹn lời, những từ ngữ khô khốc nghẹn lại trong cổ họng. Tất cả những người khác co ro lại thành một nhóm đầy sợ hãi khi Danjuro chậm rãi bước vào phòng.
Tôi chưa bao giờ thấy một bóng người nào gây kinh hoàng hay đáng sợ đến thế.
Trong những khoảnh khắc xúc động tột cùng, người châu Âu chuyển sang màu trắng bệch, còn người châu Á thì ngả sang màu xám.
Gã người Nhật lúc này tái xám ngoét, và gương mặt hắn trông như được chạm trổ bằng những vết cắt kỳ quái — một thứ cao su xám xịt bị dao rạch tả tơi. Hắn giống như một kẻ đã ngủ ngàn năm rồi tỉnh giấc để nhận ra mình đã già đi và đang ở trong địa ngục.
Hắn chậm rãi tiến lại gần tôi, di chuyển như một vật được kéo trên đường ray bằng sợi dây, và khi đã đứng sát bên, hắn cất lời.
Tôi không bao giờ có thể nhớ lại giọng nói ấy mà không rơi vào trạng thái sợ hãi suýt ngất đi về mặt thể xác. Hãy tưởng tượng rằng bạn có thể cùng Dante đi đến cánh cổng có khắc dòng chữ: "Hãy từ bỏ mọi hy vọng, hỡi những ai bước vào đây." Và giả sử, khi bạn đứng đó và lắng nghe, bạn nghe thấy một giọng quen thuộc vang lên từ tận sâu thẳm: "Ta đang bị nung nấu trong ngọn lửa này..."
Chà, giọng nói của Danjuro y hệt như vậy.
– Trong một khoảng lặng của cơn giông, – hắn nói, như thể đang đọc thuộc bài học, – tôi đã lên boong tàu May Flower để hít thở chút không khí trong lành. Ông Van Adams đi cùng tôi. Chúng tôi đang nhìn qua mặt nước về phía chiếc Tàu cướp biển, thì tôi thấy ánh đèn nhấp nháy qua lại qua các ô cửa sổ mạn tàu của phần thân khí cầu. Tôi thấy điều đó thật lạ lùng. Chúng tôi tự hỏi hai người canh gác đang làm gì. Khi chúng tôi đang quan sát, chúng tôi vừa vặn phân biệt được hai người đang bước lên boong tàu. Rồi một tia chớp lóe lên rõ mồn một, và tôi nhìn thấy mọi thứ rành mạch. Hai kẻ đó là Vargus và Gascoigne, và chúng đang khiêng thi thể của một người mặc đồng phục, rồi thả xác anh ta xuống nước.
Thanh tra Johnson hít một hơi thật gấp gáp. Danjuro tiếp tục:
– Không một chút chậm trễ, tôi với lấy hai khẩu súng lục, và tôi cùng ông Van Adams nhảy lên chiếc xuồng máy điện vốn được neo bên mạn tàu May Flower, nhưng ở phía đối diện với hướng quay mặt về tàu Cướp biển. Không còn thời gian để gọi viện binh. Chúng tôi phóng vụt ra giữa hồ đúng lúc cơn giông bùng phát trở lại với những tiếng sấm sét và lượng nước mưa xối xả. Chúng tôi chỉ cách con tàu vài thước và đang chuẩn bị bẫy lên thì ông Van Adams bật sáng một ngọn đuốc điện mạnh, và tôi nhìn thấy Vargus đang cầm một con dao chặt đứt các sợi dây neo. Cùng lúc đó, tôi nhận ra đèn trong buồng lái đã được bật sáng.
Tôi bắn bồi một phát về phía Vargus nhưng trượt. Gần như đồng thời, hắn nã đạn thẳng vào luồng sáng của ngọn đuốc mà ông Van Adams đang cầm. Viên đạn xuyên qua tim ông Van Adams, và ông ngã ngửa ra chết trong vòng tay tôi — lúc bấy giờ tôi đang cầm lái chiếc xuồng. Tôi bắn hết sạch số đạn trong khẩu súng lục của mình, nhưng tiếng sấm đã át đi tiếng nổ. Tàu cướp biển bắt đầu di chuyển. Tôi thấy ánh đèn bên mạn tàu dịch chuyển theo — rồi cô ấy cất cánh và biến mất.
Giọng nói đáng sợ ấy im bặt, và tất cả chúng tôi trong căn phòng đó đứng trân trân như những bức tượng sáp trong viện bảo tàng.
* * * * * *
Suốt ba ngày trời, báo chí và công chúng hoàn toàn bị giữ trong tình trạng mù tịt về những gì đã xảy ra trong cơn giông bão.
Đến ngày thứ tư, ngay lúc tôi bắt đầu nghĩ rằng mọi biện pháp của mình đều đổ sông đổ biển và Tàu cướp biển đã biến mất tăm tích, Trụ sở chính tại Whitehall nhận được hai bức điện dài gửi từ Phủ doãn Finistère ở Pháp và C럿hưởng cảnh sát Quimper, thành phố nhà thờ cổ kính ở vùng Brittany.
Trên một trong những hoang mạc hoang vắng và heo hút ở vùng Breton, một người chăn dê đã phát hiện ra xác của một chiếc khinh khí cầu lớn. Nằm cạnh đó là thi thể của một thanh niên, nhưng chỉ có duy nhất một xác người. Các bức điện khẩn khoản yêu cầu tôi sang ngay lập tức.
Tôi đã làm vậy, trên chiếc tàu tuần tra nhanh nhất của mình. Nằm giữa một vùng hoang dã bạt ngàn hoa kim tước và thạch thảo là tàn tích của Tàu cướp biển. Nó đã bị phá hủy đến mức không còn khả năng khôi phục lại, và bị tàn phá một cách có phương pháp lẫn có chủ ý khi đang đậu trên mặt đất. Không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa. Thi thể mà tôi nhìn thấy sau đó tại nhà xác ở Quimper chính là của Gascoigne. Anh ta không chết vì bất kỳ tai nạn nào, mà đã bị đâm từ phía sau lưng.
Anh ta chắc hẳn đã chết trước đó ít nhất hai ngày khi người chăn dê phát hiện ra, còn về phần Vargus, dù sống hay chết, hoàn toàn không có một dấu vết nào.
Tôi đã trở lại Luân Đôn vào đêm hôm đó, và ngay khi tôi chuẩn bị đi ngủ ở phố Half Moon Street thì chuông căn hộ reo lên. Thumbwood ra mở cửa và thông báo rằng ông Danjuro muốn gặp tôi.
Ông mặc đồ dạ hội, bề ngoài trông hoàn toàn giống như trước đây, chỉ có điều mái tóc đen đã ngả sang màu xám thép.
Trong chốc lát, chúng tôi thảo luận về các chi tiết của cuộc điều tra kín đã được tiến hành đối với tội nghiệp Van Adams, các sắp xếp cho phiên tòa xét xử ba tên cướp biển sống sót, v.v. Sau đó, tôi kể cho ông nghe những gì tôi đã thấy ở Quimper.
– Ông Muir Lockhart đã kể cho tôi nghe về những bức điện từ Pháp, – ông nói. – Tôi đã ghé qua Whitehall, nhưng ngài đã khởi hành đi Quimper mất rồi, thưa Sir John. Tôi phải xin lỗi vì đến thăm quá muộn màng như thế này, nhưng tôi rất sốt ruột muốn nghe tin tức từ ngài. Giờ thì tôi đã thấy rõ con đường mình phải đi.
– Tôi đoán rằng, sau mất mát to lớn của mình, ông sẽ quay trở lại châu Mỹ, hoặc có lẽ là Nhật Bản, và định cư ở đó chứ?
Ông lắc đầu.
– Ông biết đấy, – tôi tiếp lời, – nếu ông có nhã ý, Cảnh sát Hàng không luôn có một vị trí quan trọng với mức lương cao đang chờ đón ông? Như ông biết đấy, không gì khiến tôi vinh hạnh hơn là có ông làm đồng nghiệp.
– Tôi cảm ơn ngài, thưa Sir John, nhưng tôi còn có việc khác phải làm. Tôi là một người giàu có, nhưng điều đó chỉ hấp dẫn tôi ở chỗ nó là phương tiện để đạt được mục đích. Khi mục đích ấy đạt được...
Ông làm một cử động kỳ lạ bằng cánh tay, thứ mà tôi không sao hiểu nổi.
– Tôi có thể hỏi công việc của ông là gì không?
Ông nhìn tôi đầy ngạc nhiên.
– Vargus vẫn còn sống, – ông đáp một cách giản dị.
– Hắn sớm muộn gì cũng bị tóm thôi. Cảnh sát toàn cầu đang lùng sục khắp nơi vì hắn, nếu hắn còn sống.
– Tôi nghĩ đó sẽ là một cuộc truy đuổi lâu dài, thưa Sir John. Hắn đã tẩu thoát cùng kho báu, và tôi biết một hoặc hai điều về hắn mà người ta thường không biết. Tôi không nghĩ rằng ngài Vargus sẽ rơi vào tay cảnh sát đâu.
– Vậy thì ông...?
– Đó là việc của tôi. Tôi nợ linh hồn vị ân nhân của mình mạng sống của gã này, và tôi sẽ trả món nợ ấy. Dù hắn có trốn xuống tận đáy biển, sớm muộn gì tôi cũng sẽ tìm ra hắn. Không có thế lực nào trên đời đủ mạnh để tách rời hai chúng tôi ra được.
Ông hạ thấp giọng. Những từ ngữ rít lên như lưỡi dao lướt trên dây da mài.
– Chúc ông gặp nhiều may mắn, – cuối cùng tôi nói, và định nói thêm để bày tỏ lòng biết ơn một lần nữa, nhưng ông đã cắt ngang lời tôi.
– Tôi sẽ khởi hành đi Paris trong nửa tiếng nữa, – ông nói, – và phải xin phép được chào từ giã ngài, thưa Sir John. Xin gửi lời thăm hỏi khiêm nhường của tôi đến cô Shepherd nhé, và với một cái cúi đầu trang nghiêm cùng cái bắt tay lạnh ngắt, ông đã rời đi.
Sáu tuần sau, vào ngày trước lễ cưới của tôi, tôi nhận được một chiếc bình phong cách Nhật Bản lộng lẫy làm bằng men Satsuma cổ, nhưng tấm thiệp đính kèm hoàn toàn không đề địa chỉ.
Tôi đã không gặp lại con người kỳ lạ ấy trong suốt gần hai năm trời. Về cuộc gặp gỡ đó, tôi sẽ viết lại trong phần vĩ thanh ngắn gọn ngay sau đây.
