Ông ấy không bình luận gì, cũng không ngắt lời tôi cho đến khi tôi kể xong xuôi, và gương mặt bất động của ông chẳng hề để lộ một mảy may suy nghĩ nào.

"Những cuộc điều tra của riêng tôi," ông nói, "có thể tóm gọn trong vài lời. Chiếc tàu hơi nước nhỏ chở nhu yếu phẩm đến vịnh nhỏ phía sau quán trọ là tài sản riêng của Helzephron, và nó có tốc độ cùng động cơ vượt trội hơn nhiều so với những gì hầu hết mọi người tưởng tượng. Nó neo đậu tại cảng nhỏ Hayle, nằm trên tuyến đường sắt chính từ Plymouth đi Penzance, trong vịnh St. Ives. Vào những thời điểm nhất định, một lượng lớn xăng được chuyển đến trong các lô hàng riêng biệt từ khắp nơi trên cả nước. Tàu Sea Gull được chất đầy hàng hết mức có thể, rồi thực hiện chuyến hải trình ngắn đến vịnh Zerran."

"Đó chính là mảnh ghép cuối cùng!" tôi thốt lên. "Giờ thì không ai có thể hoài nghi được nữa!"

"Và còn một sự kiện khác, thậm chí còn thú vị hơn. Hayle từng là một nơi có tầm quan trọng lớn hơn nhiều so với hiện tại. Nơi đây từng có những xưởng đúc và cơ khí lớn trong quá khứ. Những cơ sở này đã bị bỏ hoang nhiều năm nay do cảng bị cát bồi lấp, bởi ngày nay chỉ những con tàu mớn nước nông mới có thể dễ dàng ra vào. Thế nhưng các tòa nhà xưởng vẫn còn đó. Thỉnh thoảng, một phần của chúng được cho thuê để làm cơ sở kinh doanh nhỏ nào đó. Ba năm trước, Helzephron đã thuê một phần nhà xưởng và lắp đặt máy móc. Ông ta có khoảng hai mươi nhân công, nhưng công việc thực sự, bất kể đó là gì, lại diễn ra trong một nhà xưởng thí nghiệm lớn, nơi không ai được phép đặt chân vào ngoại trừ ông ta và những kẻ thân cận. Bọn chúng khi ấy đã ở Zerran và thường lái ô tô đến đây mỗi ngày. Người dân địa phương đồn rằng một số máy móc mới đang được chế tạo cho mỏ Wheal Tregeraint. Rất nhiều chuyến hàng đã được vận chuyển từ Hayle đến vịnh Zerran."

"Nhưng còn con tàu, chính cái Tàu Cướp biển ấy thì sao?"

"Ai mà biết được? Chúng ta đang bước đi từng bước trong bóng tối. Rất nhiều giả thuyết đã thoáng qua trong đầu tôi. Tôi đã gạt bỏ tất cả. Tôi muốn tiếp cận vấn đề này, vụ việc hắc ám nhất trong tất cả, với một tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Chúng ta chẳng thể làm gì cho đến khi có mặt tại hiện trường. Công việc chuẩn bị đã xong, nhưng thử thách thực sự giờ mới bắt đầu."

"Một vấn đề đủ sức rợn tóc gáy," tôi cay đắng đáp. "Nhưng đó chưa phải là điều khiến tôi phiền muộn nhất. Tôi nói cho anh biết, Danjuro, khi tôi nằm giữa đám thạch nam và nhìn xuống ngôi nhà cô độc ấy, khi tôi nghĩ về lũ quỷ dữ đang trú ngụ trong đó, có khoảnh khắc tim tôi nhũn ra, và nỗi thống khổ lớn đến mức tôi không tài nào chịu đựng nổi. Cô ấy có thể đang ở đó, ngay lúc này, hoàn toàn không tấc sắt trong tay và rơi vào tay bọn chúng..."

"Tôi không thể nói thêm được nữa. Tôi lấy hai tay ôm mặt, suối nước mắt chực trào ra hơn bao giờ hết. Rồi tôi cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình. "Hình ảnh đó chưa từng phai mờ trong tâm trí tôi. Đừng gục ngã, bởi thời khắc hành động đã điểm. Chúng ta sẽ đến quán trọ ở Zerran đêm nay—trong vòng một tiếng nữa.""

"Đêm nay ư!"

"Đúng vậy. Chúng ta không thể phí phạm dù chỉ một phút. Helzephron đang bị giữ lại ở London. Một mối nguy lớn đã được loại bỏ khỏi con đường của chúng ta. Sẽ không bao giờ có cơ hội nào tốt hơn lúc này. Khi đối phó với những kẻ thù như chúng, chúng ta phải ra đòn thật nhanh và mạnh vào lúc chúng tưởng chừng an toàn nhất. Trước bình minh, chúng ta phải thẳm sâu vào những bí mật thâm nghiêm nhất của Tregeraint."

Đến lúc này, tôi đã quen với việc coi Danjuro là người lãnh đạo cuộc hành trình của chúng tôi. Quyết định của ông giống như làn nước mát dội lên một kẻ đang chết khát giữa sa mạc. Tôi đứng dậy, hoàn toàn lấy lại phong độ. "Dĩ nhiên chẳng có lý do gì chúng ta không thể dọn đến Zerran ngay đêm nay thay vì sáng mai. Trewhella sẽ không phiền đâu," tôi nói.

"Tôi sẽ gọi xe trong một tiếng nữa. Trong lúc này, tôi còn một hoặc hai việc phải làm. Có lẽ ngài sẽ thanh toán hóa đơn khách sạn, thưa ngài John, và thông báo với họ rằng chúng ta sẽ rời đi chứ?..."

Đó là một đêm oi bức ngột ngạt khi chiếc xe lao lên các vùng hoang địa, và trong ánh đèn pha chói lọi của chúng tôi, những khóm kim tước và thạch nam bên vệ đường vút qua nhanh chóng tựa như một thước phim màu vàng rực, để lại sau lưng và phía trước một màn đêm u ám hơn nhiều. Danjuro, ngồi bên cạnh tôi, chìm đắm trong suy tư. Cái đầu lực lưỡng cúi gằm ngực. Khoảng nửa chặng đường, ông thốt lên một câu kỳ lạ. "Đây sẽ là một đêm lý tưởng cho một cuộc đột kích khác trên những không lộ của Đại Tây Dương."

Tôi không đáp, bởi bản thân tôi cũng đang suy nghĩ miên man. Vậy là sẽ ra tay vào đêm nay! Chúng tôi sắp sửa chạm trán, nổ phát súng đầu tiên, hay bất cứ từ gì bạn muốn gọi, với kẻ thù ranh mãnh của mình chỉ trong vài giờ tới. Liệu chúng sẽ mang lại điều gì?

Tôi không cảm thấy sợ hãi, mà chỉ ấp ủ một quyết tâm sắt đá không để thất bại trong sứ mệnh giải cứu và thực thi Công lý. Tôi cảm thấy hạnh phúc hơn những ngày qua rất nhiều, bởi chính những suy nghĩ mới là thứ gặm mòn tủy cốt và làm suy kiệt máu huyết, chứ không phải hành động. Và khi chiếc xe lao vút xuống con đường hoang mạc tối tăm hướng về nơi ánh đèn của quán trọ cô độc đang tỏa ánh vàng rực, tôi thầm dâng lên một lời cầu nguyện vô ngôn tới Ngôi Tháp của Công lý và Lòng Thương Xót. Và như thể một lời hồi đáp thực sự được ban xuống ngay lập tức, những lời này vang lên trong tâm trí tôi từ Thi thiên thứ chín mươi mốt: "Ta sẽ giải cứu ngươi khỏi cạm bẫy của kẻ thợ săn."

Và sau đó tôi gạt bỏ mọi suy nghĩ trừu tượng sang một bên.

Khi chiếc xe nhẹ nhàng trờ tới quán trọ, chúng tôi nghe thấy tiếng hát hò rộn rã phát ra từ căn phòng dài. Một người phụ nữ cao gầy bước ra từ cửa hông, và tôi giải thích rằng chúng tôi quyết định đến sớm hơn dự định. Cô ấy là một phụ nữ lịch sự, dễ tính, chẳng hề phàn nàn gì về việc chúng tôi đến sớm. Cả phòng ngủ lẫn phòng khách đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, và khi Thumbwood đánh xe vòng ra phía nhà kho, anh bước lên lầu để dỡ hành lý. Ông Trewhella từ quầy bar bước ra. Tôi giới thiệu Danjuro, và chúng tôi sắp xếp dùng bữa tối lúc mười rưỡi.

Trong khi đó, tiếng hát vẫn vang lên âm lượng lớn, hòa quyện với tiếng gảy đàn banjo lanh lảnh.

"Khách của ông có vẻ vui tính tối nay nhỉ," Danjuro nói.

"Thưa các ngài, đó là mấy vị khách từ mỏ than," chủ quán đáp. "Có thể gọi là một trong những đêm nghỉ ngơi hiếm hoi của họ. Các ngài có muốn tham gia cùng họ nửa tiếng không?"

Tôi nghĩ ngay đêm đầu tiên thì không nên. Nhưng họ hát rất hay. Là một người ngoại quốc, tôi rất tò mò về mọi phong tục của người Anh; tôi có thể hé nhìn một chút được chứ?..."

Ông vừa nói vừa tiến về phía cánh cửa thông phòng, kéo lệch một tấm rèm đỏ che nửa trên bằng kính để nhìn vào trong. Tôi cũng làm theo.

Căn phòng dài đông nghịt người và khói thuốc. Ngoại trừ một người duy nhất là ông Vargus, tất cả bọn họ đều là những thanh niên còn rất trẻ, theo tôi phỏng đoán là trong độ tuổi từ hai mươi ba đến ba mươi. Hầu hết đều mặc những bộ đồ tuýt-sơ cũ, nhưng chất liệu và đường may đã tự nói lên tất cả, minh chứng cho một tiệm may "đích thực". Thoạt nhìn, họ có thể là một nhóm sĩ quan hải quân hoặc sinh viên năm cuối đại học, nhưng chỉ là thoạt nhìn mà thôi. Ánh mắt tôi lướt qua từng khuôn mặt, và trên gương mặt nào tôi cũng nhận thấy sự mất mát về sự ngây thơ và phẩm giá. Vẻ ranh mãnh thoáng hiện trên vài gương mặt; số khác lại mang sự tàn bạo hoàn toàn lệch lạc so với tuổi trẻ của họ, và ánh mắt ai nấy đều ánh lên một vẻ ngạo mạn trơ trẽn. Thật đáng kinh tởm. Người ta có cảm giác như vừa vô tình nhìn thấy một thứ lẽ ra phải được che giấu kỹ càng. Trong làn khói mờ ảo ấy ẩn chứa tất cả những gì mơ hồ rợn ngợp, tất cả những gì quái đản và tà ác nhất trên cõi đời này.

Tôi suýt muốn nhổ nước bọt xuống sàn trong một cử chỉ ghê tởm không thể kìm nén. Khi quay người lại, tôi bắt gặp ánh mắt chủ quán đang nhìn mình.

"Một lũ ác ôn đầy triển vọng đấy chứ," tôi nói.

"Cả ngài cũng nhận ra điều đó sao, thưa ngài?" hắn đáp, rồi Danjuro chạm nhẹ vào cánh tay tôi, và tôi quay lại nhìn. Một người đàn ông đầu trần vừa từ bên ngoài bước vào phòng. Hắn ngồi xuống một chiếc ghế mà rõ ràng hắn từng ngồi trước đó, bởi hắn mặc quân phục hải quân và chiếc mũ Kê-pi đang đặt ở đó. Hắn là một gã to xác, trông có vẻ ngốc nghếch, đã say mèm, nhưng bất chấp điều đó, gương mặt hắn lại là gương mặt lành lặn duy nhất ở nơi này.

"Đó là ai vậy?" tôi thì thầm hỏi Trewhella, khi ông Vargus rót một lượng lớn rượu rum vào ly của người mới đến.

"Đó là Billy Pengelly, nhân viên canh gác bờ biển của chúng tôi. Mấy vị khách rất quý hắn, và điều đó chẳng mang lại chút ơn ích gì cho Billy, vì hắn là kẻ thích uống rượu. Dù sao đi nữa, hắn sẽ đi ngủ cho qua cơn say, và gã này vốn khỏe như trâu. Ở những vùng hoang vắng này, chẳng mấy khi có ai để ý xem hắn có đang làm nhiệm vụ hay không."

Một thiếu niên cao gầy ôm đàn banjo và gảy những hợp âm vang lên.

"Nào, các bạn!" cậu ta cất giọng nam cao trong trẻo, vang dội, "hãy cùng hòa giọng nào!" Và không cần dạo đầu rườm rà, cậu ta lao ngay vào bài "Đồng dao cướp biển" trích từ "Đảo Giấu Vàng":

Mười lăm người trên chiếc rương của tử thi!

Hò ơ! Và một chai rượu rum!

Quán trọ rung chuyển bởi âm lượng vang dội. Tôi đứng chôn chân ở đó, ngập tràn một nỗi kinh hoàng kỳ lạ. Mọi chuyện—khi biết rõ sự thật bên trong—lại mang một vẻ táo bạo và tàn nhẫn đến mức hơn bất cứ thứ gì khác, nó cho tôi thấy rõ chúng ta đang phải đối đầu với những kẻ nào.

Danjuro không hiểu dụng ý đó, nhưng tôi đã dịch lại ý nghĩa của nó bằng tiếng Pháp, và ông gập mày gật đầu.

Rượu chè, và ác quỷ đã xử lý phần còn lại,

Hò ơ! Và một chai rượu rum!

Người ta có cảm giác căn phòng không thể chứa nổi thứ âm thanh ấy và những ô cửa sổ kia chắc chắn sẽ vỡ tung, và ngay giữa khung cảnh đó, tôi lại nghe thấy một âm thanh khác—tiếng động cơ gầm rú đầy cấp bách.

Danjuro nghe thấy tiếng đó ngay trước cả tôi. "Xe mô tô," ông thì thầm.

Âm thanh ngày càng dồn dập. Kẻ đang đến phóng nhanh như bay với ống pô mở hết cỡ. Tiếp theo là một loạt tiếng nổ lách tách, tiếng kim loại nghiến ken két, và cánh cửa quán đột ngột bung mở.

Một người đàn ông cao lớn đeo kính bảo hộ và mặc đồ bảo hộ dính đầy bụi bước vào. Ngay khoảnh khắc đó, bài ca cướp biển bỗng ngưng bặt một cách đầy kịch tính, và những người đang hát bật dậy khỏi ghế. Sau đó, hắn tháo kính và mũ ra.

Đó chính là Thiếu tá Helzephron.

Bọn chúng xúm lại vây quanh hắn, và với mỗi người, hắn chỉ thầm thì một câu ngắn gọn. Trong mọi trường hợp, khi nhận được hiệu lệnh đó, kẻ được nói chuyện liền gật đầu và biến mất vào màn đêm. Tôi có thể nghe tiếng chân bọn chúng chạy bên ngoài quán trọ. Cuối cùng, Helzephron nắm lấy cánh tay Vargus, và cả hai cũng bước ra ngoài. Tôi có thể nhìn rõ mặt gã đó hơn bao giờ hết. Có một vết thâm tím lớn quanh mắt trái, và gương mặt hắn rất tái nhợt. Thế nhưng nó bừng sáng lên bởi ý chí và quyết tâm, còn cái miệng tàn độc thì nhếch lên một nụ cười đầy nham hiểm và ghê tởm.

"Bọn sói đang đi săn đêm nay!" Danjuro nói với tôi hai phút sau trong phòng ngủ của tôi, và một lần nữa gương mặt ông lại lạnh lùng như một ác quỷ trong truyền thuyết Nhật Bản cổ. "Helzephron sẽ không xuất hiện tại tòa án vào ngày mai. Hắn đã thu xếp ổn thỏa bằng cách nào đó, và rốt cuộc, đó chỉ là một chuyện vặt vãnh. Hắn đã phóng xe từ London về đây trong ngày hôm nay."

"Ý anh là sắp có một cuộc đột kích trong đêm nay sao?"

Tôi cảm thấy chắc chắn là như vậy. Nếu không thì tại sao Helzephron lại phải vội vã phóng từ London về đây? Và ngài đã quan sát thái độ của đám đồng bọn hắn rồi đấy. Ngài không nhận ra điều này sao—dù có những biện pháp phòng ngừa ranh mãnh đến đâu, tên cướp biển này vẫn đủ khôn ngoan để biết rằng cuộc đời tung hoành của hắn sẽ chẳng kéo dài bao lâu. Hắn không thể hy vọng ẩn nấp mãi mãi được. Mục tiêu của hắn là nhanh chóng vơ vét một khối tài sản kếch xù. Tôi tính toán rằng hắn đã cướp được số trang sức và tiền mặt trị giá tới hai trăm nghìn bảng Anh. Chỉ cần vài vụ ăn lớn nữa là hắn có thể giải tán băng đảng và cao chạy xa bay mãi mãi. Tốc độ chính là cốt lõi trong kế hoạch của hắn.

"Nhưng chúng ta phải làm gì đó, chúng ta phải ngăn chặn nó lại..."

Cơ hội hành động của chúng ta đã được cải thiện, thưa ngài John. Trước hết, ngài phải tiến hành các bước để tập trung một hạm đội tàu tuần tra tại khu vực này.

Chiếc xe đang ở đây. Tôi có thể viết điện tín mã hóa chính thức gửi đi Plymouth và London. Chỉ trong vòng một giờ, vùng nội địa và biển từ đây cho tới quần đảo Scilly sẽ được bao phủ bởi một đội tàu đông như kiến cỏ. St. Ives chỉ cách đây có sáu dặm.

Hãy viết các bức điện ngay lập tức đi. Tôi sẽ gọi Thumbwood, anh ta phải mang chúng đi, kèm theo một bức thư chính thức từ ngài gửi cho nhân viên bưu điện.

Tôi mở cặp tài liệu và viết các bức điện. Sẽ có một cuộc đổ bộ đường không chưa từng có tiền lệ tại miền Viễn Tây Cornwall vào đêm nay!

Thumbwood xuất hiện, tôi đưa cho anh ta những chỉ thị đầy đủ, và nghe tiếng chiếc Rolls-Royce khởi động ở bên dưới.

"Và giờ là phần việc của chúng ta!" tôi nói với Danjuro.

"Nếu phỏng đoán của chúng ta chính xác, chẳng mấy chốc nữa lũ cướp biển sẽ rời Tregeraint để thực hiện chuyến viễn chinh. Chúng sẽ lên khinh khí cầu bằng cách nào hoặc ở đâu thì chúng ta chưa rõ. Nhưng chúng ta có thể yên tâm giả định rằng ngôi nhà sẽ chỉ được giao cho một hoặc tối đa là hai kẻ trông coi. Số còn lại đều sẽ phải tập trung để điều khiển chiến hạm; đó là một phép tính đơn giản. Đây là cơ hội của ngài. Ngài phải đột nhập vào bên trong Tregeraint, thu thập bằng chứng xác thực, và nếu người phụ nữ tội nghiệp đó còn sống ở đó, hãy đưa cô ấy ra ngoài an toàn. Có lẽ đêm nay Tàu Cướp biển sẽ thực hiện chuyến hải trình cuối cùng của nó! Sự hiện diện của chúng ta ở đây, thân phận của chúng ta, hoàn toàn chưa bị nghi ngờ. Việc một lượng lớn khinh khí cầu thù địch tập trung tại khu vực này là điều cuối cùng mà Helzephron có thể ngờ tới vào đêm nay."

"Còn anh thì sao, bạn tôi?"

"Tôi ước gì mình có thể đi cùng ngài, vì ngài đang lao vào hiểm cảnh cận kề cái chết, nhưng theo tôi thấy, công việc của tôi nên khác đi. Ai đó phải giải mã bí ẩn về chính Tàu Cướp biển, trước khi nó tẩu thoát. Tôi đã có sẵn một giả thuyết; tôi phải đem nó ra kiểm chứng. Có những chiếc thuyền ở vịnh nhỏ bên dưới—tôi thấy trăng đang lên, tôi biết mình phải làm gì. Nhưng dù vậy, tôi vẫn sẽ đi cùng ngài, thưa ngài John, nếu ngài muốn."

Tôi lắc đầu. "Không, tôi sẽ đi một mình. Đó là việc của tôi."

Rồi Danjuro làm một việc kỳ lạ. Ông cầm lấy tay tôi, cúi đầu chào và đặt lên đó một nụ hôn! "Ngài cũng là một Samurai!" ông nói.

Chỉ một phút sau, ông mang vào một chiếc túi nặng từ phòng ngủ của mình, và lấy ra từ đó muôn vàn vật dụng linh tinh.

"Đây là một khẩu súng lục tự động mười hai viên, kèm theo một tá băng đạn," ông nói. "Ngài biết cách sử dụng nó chứ? Tôi đoán là có. Cây kìm cộng lực này ngài sẽ cần để cắt hàng rào thép gai. Hai chiếc chìa khóa vạn năng với phần răng cưa có thể điều chỉnh này—ngài chỉ cần vặn con ốc có khía ở đuôi để điều chỉnh chúng—sẽ mở được mọi loại ổ khóa thông thường. Đây cũng là một thanh xà beng bằng thép cực kỳ chắc chắn, có một đầu nêm. Trong tay một kẻ khỏe mạnh như ngài, nó sẽ cạy tung hầu hết mọi cửa sổ hay cửa ra vào."

Chúa biết rằng lòng tôi chẳng hề thoải mái chút nào, nhưng theo phong cách Anh quốc quen thuộc trong những thời khắc nghiêm trọng, tôi bật cười.

"Tên trộm hoàn hảo!" tôi nói.

Danjuro nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh như băng.

"Tôi đang cực kỳ nghiêm túc đấy, thưa ngài John. Ngài biết kinh nghiệm của tôi thế nào rồi đấy. Vậy mà tôi xin tuyên bố thẳng thắn rằng chưa bao giờ tôi thấy mình vướng vào hiểm cảnh lớn như nơi ngài sắp bước chân vào."

Tôi không có ý gì đâu. Thế còn cái này là gì đây? Tôi vừa cầm lên một ống da nhỏ có gắn thấu kính ở một đầu.

"Một chiếc đèn pin điện cực mạnh. Nhưng nó còn hơn thế nữa. Ngài có thể lập tức đảo ngược nó trong tay, và nếu ngài bấm vào nút này, phần đáy mạ kim loại sẽ bật mở, và nhờ vào một chiếc lò xo, một lượng bột ớt cay sẽ bắn ra xa vài mét. Nó sẽ chặn đứng bất kỳ ai và có tác dụng tức thì. Một món đồ nhỏ do tôi tự sáng chế và thấy vô cùng hữu ích. Cặp còng số tám này làm bằng giấy bồi và thực tế là nhẹ tênh. Chúng xuất xứ từ Nhật Bản và cứng cáp như loại thép bền nhất. Ngài có thể sẽ cần đến chúng. Và tôi chưa bao giờ đi thực hiện nhiệm vụ mà thiếu đi lọ clorofom cùng miếng bông nhỏ xíu này. Ngài có thể giấu tất cả mọi thứ trên người một cách gọn gàng, và trọng lượng tổng cộng thì nhẹ tựa lông hồng."

Tôi làm theo, và quả nhiên đúng như lời ông nói. Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

"Được vũ trang và chuẩn bị thế này, tôi tin chắc mình sẽ đột nhập được vào trong. Nhưng có hai con chó ngao Tây Tạng được thả rông trong khuôn viên vào ban đêm. Tôi có thể bắn chúng, nhưng tiếng súng nổ..."

"Chuyện đó đã được tính toán trước rồi, thưa ngài John. Ngài thấy khẩu súng này chứ?"

"Trông nó giống một khẩu súng săn nòng ngắn bắn chim rook, chỉ trừ phần buồng đạn cực kỳ dày."

"Nó chứa mười viên đạn đầu nón. Chúng có đầu rỗng và sẽ nở toe ra khi va chạm. Điểm quan trọng là khẩu súng này hoàn toàn không phát ra tiếng động. Thuốc súng không hề được sử dụng. Lực đẩy đến từ khí cac-bô-níc hóa lỏng, và tất cả những gì nghe thấy vào lúc bóp cò chỉ là một tiếng cách sắc gọn. Với thứ này, ngài có thể rình bắn bầy chó và hạ gục chúng một cách dễ dàng. Đừng quên mang theo bình rượu mang đi cùng ít rượu mạnh pha loãng nhé. Và để bổ sung năng lượng cô đặc, phòng khi ngài phải ẩn nấp lâu, dẫu tôi và Thumbwood sẽ đi tìm ngài nếu ngài không xuất hiện trước buổi sáng, thì những thanh sô-cô-la đặc này sẽ vô cùng vô giá."

Tất cả những việc này được thực hiện rất nhanh chóng, với độ chính xác chuẩn mực như công việc làm ăn. Mặc dù khiếu hài hước mách bảo rằng trông tôi chẳng khác nào Hiệp sĩ Trắng trong cuốn "Alice ở xứ sở thần tiên", tôi thực sự nhận ra rằng mình sẽ là một đối thủ cực kỳ gai góc khó nhằn, và tôi cảm thấy vô cùng biết ơn.

Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, từ dưới nhà vọng lên âm thanh đóng cửa quán trọ, và không lâu sau chúng tôi được gọi xuống dùng bữa tối.

"Ông đừng thức khuya nữa, ông Trewhella," tôi nói. "Ông chắc là cần nghỉ ngơi. Còn chúng tôi vốn là những kẻ hay thức khuya. Cả tôi và bạn tôi thỉnh thoảng hay đi dạo năm phút trước khi lên giường đi ngủ. Chắc việc đó không làm ông bất tiện chứ?"

Trời ạ, không đâu, thưa ngài. Các ngài cứ tự nhiên như ở nhà. Nơi này chẳng giống thành phố đâu. Chìa khóa cửa trước treo ở cái đinh bên cạnh. Và nếu các ngài có đi ra ngoài muộn hơn, Billy Pengelly đang nằm ngủ trong cái chuồng lợn bỏ hoang để giã rượu, và có một xô nước lạnh ở trên bức tường đấy. Chỉ khoảng nửa tiếng nữa thôi là hắn sẽ biết ơn ai đó hắt xô nước đó lên người đấy ạ!

Chúng tôi hứa sẽ thực hiện một việc vốn rõ ràng là phong tục hiếu khách của vùng đất hoang sơ này, và ông Trewhella lui ra.

"Tên gác hải biển đó có thể sẽ có ích cho tôi," Danjuro nói. "Và giờ đây, thưa ngài John, tôi không muốn giục ngài, nhưng lời khuyên của tôi là ngài nên xuất phát đi. Tôi cho rằng băng đảng vẫn chưa rời khỏi Tregeraint đâu. Nhưng có hàng trăm chỗ ẩn nấp trên hoang mạc quanh khu đất đó, và ngài có thể quan sát xem chúng đi theo hướng nào trước khi tiến hành hành động của mình. Tôi sẽ lên đường chỉ vài phút sau ngài thôi."

"Còn Charles thì sao? Anh ta sẽ sớm quay lại chứ?"

Tôi sẽ cần cậu ta. Tôi biết cậu ấy chắc chắn muốn đi cùng ngài, thưa ngài John, nhưng tôi tin cơ hội của ngài sẽ cao hơn khi đi một mình. Tôi sẽ không rời đi cho đến khi cậu ấy trở về, miễn là cậu ấy không bị giữ lại quá lâu.

Ông bước tới bên cửa sổ và kéo tấm rèm ra. "Một vầng trăng khuyết," ông nói, "sẽ tỏa sáng rực rỡ vào khoảng nửa đêm, khi ấy trên bầu trời sẽ diễn ra một trận chiến dữ dội khiến cả thế giới phải kinh ngạc!"

Tôi kiểm tra lại trang bị của mình. Mọi thứ được giắt gọn gàng và thoải mái trên người.

"Thôi, chúc ngủ ngon," tôi nói, rồi lặng lẽ bước ra khỏi nhà mà không nói thêm lời nào.

Khi đi được một trăm thước, tôi quay đầu nhìn lại ngôi nhà, chìm trong ánh trăng bạc phếch. Không khí ngào ngạt hương thơm của những loài hoa dại e ấp trên hoang mạc đang dâng hiến toàn bộ báu vật của mình cho màn đêm. Biển Đại Tây Dương ở phía xa vọng lên âm thanh như những giấc mơ thần tiên, và trên những sườn đồi xa xôi của Carne Zerran, tiếng kêu trầm đục u sầu của một con cú vang lên.

Quả là một đêm tuyệt đẹp, thưa các vị!