Mặt trăng đang ở tuần cuối, rọi một thứ ánh sáng mờ ảo, kỳ quái lên cánh đồng hoang khi tôi lặng lẽ tiến đến hàng rào thép gai đầu tiên bao quanh Tregeraint. Tôi nằm rạp xuống đám thạch nam, chắc mẩm rằng mình hoàn toàn vô hình, rồi chờ đợi.
Chưa đầy một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi băng nhóm rời quán "The Miners' Arms." Liệu chúng còn ở đây, hay đã lên đường đến một nơi chốn vô định nào đó? Tôi chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Từ chỗ tôi nằm, bức tường cao che khuất ngôi nhà, và giữa những tòa nhà khai mỏ ở phía trên cao thì chẳng có lấy một đốm sáng hay bóng người qua lại. Tregeraint cứ như đã bị bỏ hoang từ cả trăm năm, và đám đông ồn ào ở quán trọ đã tan biến vào hư vô. Dù tôi có căng mắt nhìn thế nào đi nữa, cũng chẳng thấy bóng dáng của loài chó lớn Tây Tạng đâu cả.
Tôi nằm bất động suốt một phần tư giờ theo chiếc đồng hồ đeo tay có mặt kính phát sáng. Rồi, khi không có chuyện gì xảy ra, tôi bắt đầu hành động. Hàng rào dây thép vừa dai vừa chằng chịt, nhưng chỉ mười phút làm việc với chiếc kìm khỏe của Danjuro đã đủ xử lý nó để tôi có thể bò qua cả hàng rào thứ nhất lẫn thứ hai mà không bị một vết xước nào. Giờ đây tôi đang đứng ở phần dưới của một bãi cỏ hình chữ nhật rộng lớn với lớp cỏ ngắn, tất cả đều xám ngắt dưới ánh trăng. Bức tường bao quanh Trang viên cách đó chừng một trăm thước về phía sườn dốc, và với khẩu súng hơi trên tay, tôi lướt qua khoảng không gian ở giữa như một bóng ma. Giày của tôi được lót đế bằng cao su ấn độ nên hoàn toàn không phát ra tiếng động.
Tôi nhận thấy bức tường cao chừng mười hoặc mười một feet. Phía trên đỉnh được cắm đầy những mũi sắt tua tủa chống đột nhập, và vì quá cao cùng bề mặt trơn nhẵn, nó hoàn toàn không thể vượt qua được. Nhưng tôi biết thế nào cũng có một lối vào ở đâu đó, và vốn chẳng hề trông mong gì việc trèo qua bức tường rào ấy, tôi bắt đầu cẩn thận đi vòng quanh khám xét. Đi được khoảng nửa vòng chu vi, tôi bắt gặp một cánh cửa gỗ nằm sát trong tường. Đó chỉ là một chiếc cửa ngách nhỏ, cao không quá năm feet, ở chính giữa có một ô cửa sổ chấn song chừng một thước vuông. Tôi thầm nghĩ đây hẳn là lối ra phía hông hoặc ra vườn, và cổng chính có lẽ nằm ở phía bên kia, đối diện với miệng mỏ. Nhưng nếu đúng là vậy thì càng thuận lợi hơn cho mục đích của tôi, thế là tôi liền lấy chiếc xà beng bằng thép ra và chuẩn bị xử lý nó.
Ý định ban đầu của tôi là dùng dụng cụ để nạy nó ra, bởi tôi là một kẻ rất khỏe, nhưng chợt một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu. Những thanh chấn song của ô cửa đã cũ và rỉ sét. Vì trên cửa không có ổ khóa, rõ ràng nó được chốt bằng các then cài bên trong. Tôi luồn thanh đòn bẩy vào, và chẳng cần tốn hết sức lực, với tiếng động chỉ lớn hơn tiếng quẹt diêm một chút, tôi nhanh chóng bẻ bật ba thanh chấn song ra khỏi khung gỗ rồi vứt chúng nằm lăn lóc trên thảm cỏ.
Tay tôi rất dài. Tôi thưa tay phải qua khe hở và những ngón tay tôi, sau một hồi quờ quạng, đã chạm được vào tay cầm của chiếc then cửa; nó trượt mở ra khá dễ dàng. Nó đã được tra dầu cẩn thận, chứng tỏ cánh cửa này – vốn bật mở ngay lập tức – vẫn thường xuyên được sử dụng.
Tôi bước vào trong, đi nhẹ nhàng như một con mèo, rồi khép cửa lại phía sau. Tôi đang đứng trong một khu vườn rộng lớn và bị bỏ bê, nơi cây cối và hoa lá mọc hoang dã tạo thành một khu rừng nhiệt đới thu nhỏ, xuyên qua đó tôi có thể nhìn thấy mặt tiền tối sầm của ngôi nhà nay đã ở rất gần. Mọi thứ tĩnh lặng như tờ, và tôi nín thở lắng nghe trong vài phút với sự tập trung cao độ. Cho đến nay, mọi việc diễn ra dễ dàng một cách nực cười, nhưng khi tôi rêu rao bước lên lối đi phủ đầy rêu hướng về phía tòa nhà, mọi dây thần kinh trong người tôi đều căng như dây đàn. Tôi không hề sợ hãi, tôi nghĩ mình có thể nói thật lòng như vậy, nhưng trong tâm hồn tôi lại phủ một cái lạnh lẽo. Ngôi nhà cổ kính này, với bầu không khí vây quanh bởi những vụ cướp bóc và giết người, những kẻ cư ngụ kỳ dị và đáng gờm, những mối nguy hiểm không rõ ràng trên đường tiếp cận, và hơn hết thảy, ý nghĩ rằng Connie có thể đang ở bên trong đó, tất cả đã hòa quyện lại để bao trùm lấy tôi trong một nỗi u buồn ghê rợn của tâm hồn. Thế nhưng, nhìn lại, tôi thấy điều đó thật tốt. Nó tôi luyện mọi quyết tâm trong tôi và khiến tôi trở nên vô cùng đáng sợ.
Lúc đó tôi chẳng mảy may suy nghĩ về điều ấy, nhưng giờ đây tôi có thể thấy được vẻ kinh rùng rợn của một sinh thể như tôi khi ấy đang từng bước tiến đến gần ngôi nhà...
Toàn bộ các cửa sổ tầng dưới đều đã được đóng kín cửa chớp. Chẳng có lấy một tia sáng lọt ra ở bất cứ đâu khi tôi bước theo lối đi để ra đến mặt tiền, nơi có một bãi sỏi mọc đầy cỏ dại và những cánh cổng sắt gắn trên tường. Phần này của ngôi nhà trông mộc mạc và giản dị, ngoại trừ một hiên nhà có cột chống cùng mấy bậc thềm dẫn xuống đường chạy xe. Một thảm thường xuân dày đặc phủ kín từ mặt đất lên tận các cửa sổ tầng hai, và sau khi tôi nhẹ nhàng thử đẩy cánh cửa chính hạng nặng vốn dĩ đã bị khóa như tôi dự đoán, thì điều này gợi cho tôi một lối vào khác. Nếu tôi có thể trèo lên và leo được lên mái hiên, rất có thể tôi sẽ cạy được cửa sổ phòng ngủ ở giữa – cái mà tôi nhận thấy là không hề đóng cửa chớp.
Dây thường xuân đã có từ lâu đời, thân cây dày và dai chắc. Bất kỳ cậu học sinh nào cũng có thể leo lên đến đỉnh mái hiên. Và bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể dùng lưỡi dao bỏ túi để đẩy chốt cửa sổ bật ra, mở nó rồi bước vào trong.
Tôi đang đứng trong một căn phòng ngủ tối thui, ngoại trừ một vũng ánh sáng mặt trăng nhỏ xíu hắt lại bên cửa sổ. Tôi nhận ra những tấm rèm và liền kéo chúng lại trước khi bật đèn pin lên. Đó là một phòng ngủ bình thường, rất bừa bộn, được bài trí bằng bộ đồ nội thất bằng gỗ thông sơn. Tuy nhiên, ở đây có một chiếc chậu tắm cạn cỡ lớn đựng đầy nước, và một cặp chùy thể dục kiểu Ấn Độ. Trên tường treo đầy những bức ảnh chụp các đội bóng bầu dục, và trong một ngăn kéo đang mở của chiếc bàn trang điểm nhỏ có một xấp tiền vàng cùng tiền giấy.
Khá tầm thường, hệt như phòng của một sinh viên đại học ở Oxford, thế nhưng nó lại mang đến cho tôi một cảm giác khó chịu. Cảm giác ấy giống như việc bất ngờ phải thân mật với một thứ gì đó gớm ghiếc, trong lúc tôi từng inch một đẩy hé cánh cửa và dò dẫm tìm khẩu súng lục uy lực trong túi áo. Trái tim tôi như hẫng đi một nhịp trong khoảnh khắc khi tôi bước ra một hành lang tối tăm, rồi tôi há hốc miệng thở dốc, và trái tim suýt chút nữa thì ngừng đập.
Tôi đang đứng ở đầu cầu thang rộng và nông. Phía dưới là một đại sảnh lớn, mờ ảo ánh đèn, và vọng lên tai tôi cả một dòng âm thanh cuồn cuộn như sấm rền melodious của một khúc dương cầm được tấu lên bởi một bậc thầy!
Ban đầu chân tôi chùng xuống, và tôi phải bám chặt lấy lan can mờ ảo để khỏi ngã quỵ. Constance! Còn ai có thể chơi đàn trong ngôi nhà tà ác này ngoài nàng chứ! Tôi không bao giờ có thể quên được nỗi đau quặn thắt pha trộn giữa niềm vui sướng và nỗi kinh hoàng mà tôi cảm nhận lúc bấy giờ. Nhưng khi tôi né người cúi xuống lắng nghe, cảm xúc mãnh liệt ấy dần qua đi. Bất kể kẻ nào đang chơi đàn đi nữa, đó tuyệt đối không phải là cô gái của tôi. Một linh hồn tội lỗi đã tạo ra thứ âm thanh đó.
Tôi lướt nhẹ nhàng xuống cầu thang. Chắc chắn là lũ sói đã rời khỏi hang ổ của chúng, dù bằng cách nào thì tôi không thể đoán ra được. Ngôi nhà lúc này chỉ có tối đa một hoặc hai kẻ ở. Tất cả các cửa ra vào dọc theo hành lang đều mở toang, như thể những căn phòng vừa bị bỏ lại trong một cơn vội vã. Tòa nhà mang lại cảm giác hoang vắng, trống huơ trống hoác không một bóng người cư ngụ quen thuộc...
Một thứ ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ cánh cửa đang mở ở phía bên phải đại sảnh. Tôi hé mắt nhìn vào và thấy một căn phòng dài, tối mờ với kích thước vô cùng lớn. Các bức tường được ốp gỗ và treo rải rác vài bức tranh, dưới sàn trải thảm. Hai chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ cùng bộ ghế tương ứng được kê dọc theo gian phòng, và tôi hầu như chẳng cần đến cái ô cửa tò tò của quản gia trên tường – thứ chắc chắn thông với nhà bếp – cũng đủ hiểu rằng đây chính là phòng ăn của Helzephron và bọn cướp biển dưới quyền hắn.
Ở tận cùng căn phòng, đối diện với cửa ra vào, là một vòm cửa rộng và cao, bị che khuất một nửa bởi tấm rèm cửa. Nó dẫn đến một căn phòng khác ở phía bên trong, và chính từ nơi đó, một thứ ánh sáng rực rỡ đang chiếu rọi cùng âm thanh âm nhạc vang lên.
Tôi đặt khẩu súng hơi xuống sàn nhà sát vách tường, rút khẩu súng lục tự động ra, gạt chốt an toàn rồi rón rén tiến về phía tấm rèm. Có một góc lõm ở bên tường, nơi từng đặt mấy chiếc kệ, và chỗ này tối đen như mực. Tôi đánh dấu nó như một nơi ẩn nấp tiềm năng, rồi vạch tấm rèm ra chừng nửa inch. Vừa lúc đó, một tiếng vang dội của khúc dạo đầu cất lên, và nghệ sĩ piano bắt đầu tấu bản Ballade số 3 đầy mê hoặc của Chopin.
Đó chính là kẻ mà tôi biết mang tên Vargus, kẻ có giọng nói ngọt ngào, khuôn mặt vừa tà ác vừa tao nhã. Hắn ngồi trước một cây đại dương cầm lộng lẫy, người hơi đưa qua đưa lại trên chiếc ghế đẩu...
Bạn có biết tác phẩm tuyệt diệu đó của Chopin không? Hầu như ai cũng từng nghe nó ít nhất một hoặc hai lần trong đời, qua tiếng đàn của một nhạc sư nào đó. Tôi đã từng nghe phần trình diễn của những nghệ sĩ piano vĩ đại trên thế giới, nhưng chẳng ai chơi được như cách mà tên này thể hiện.
Một niềm ân hận khủng khiếp đè nặng lên thứ âm nhạc phi trần thế ấy. Cứ như thể người nghệ sĩ đang dốc toàn bộ sức lực của sinh mệnh để cố gắng níu giữ một thứ đã mất đi vĩnh viễn. Khi hắn chơi đến đoạn kỳ lạ thường được so sánh với tiếng bước kiệu êm ái của một con ngựa, nỗi đau đớn ẩn giấu trong những hợp âm tuyệt mỹ ấy trở nên thật khó lòng chịu đựng. Người nghệ sĩ Aubrey Beardsley từng thực hiện một bức vẽ tuyệt vời về đoạn nhạc này – một con chiến mã trắng kỳ dị đang chầm chậm bước đi qua khu rừng thông u tối, chở theo một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng bằng nhung đen. Bức tranh hiện lên trước mắt tôi khi tôi đứng đó, nhưng rồi nó vụt biến đi, và những từ ngữ mang ý nghĩa khủng khiếp thay thế chỗ của nó trong tâm trí tôi, tự gắn kết vào những hợp âm kết thúc...
“Ngày lẫn đêm, hắn ở giữa những ngôi mộ và trên các ngọn đồi, la hét và tự đánh vào mình bằng những hòn đá.”
Như các bạn có lẽ đã biết, khúc nhạc khép lại trong một sự hỗn độn cuồng nộ của âm thanh. Nó vừa dứt hẳn, và người nghệ sĩ vẫn ngồi bất động như một con búp bê sáp, thì một thân hình khác lọt vào tầm nhìn của tôi – một tên khổng lồ lực lưỡng với mái tóc đỏ và khuôn mặt nặng nề, lầm lì.
“Bây giờ anh đã chơi xong cái thứ tiếng động quái quỷ đó rồi,” hắn càu nhàu, “chúng ta tốt hơn là nên di chuyển thôi. Chẳng mấy chốc mà chúng ta lại nhận được tín hiệu truyền đến bây giờ. Và tao đoán là mình phải đi cho lũ chim hoàng yến ăn nữa!”
Tôi nhận ra gã đó ngay lập tức. Không thể nào nhầm lẫn được. Đó chính là Michael Feddon, tuyển thủ bóng bầu dục quốc tế lừng danh, và sáu năm trước từng là thần tượng của công chúng. Người ta đồn rằng hắn là hậu vệ xuất sắc nhất mà nước Anh từng sản sinh. Ở đỉnh cao sự nghiệp, hắn vướng vào một vụ bê bối hình sự rợn người và phải lĩnh án năm năm tù khổ sai.
Tôi nghẹn đắng cổ họng vì căm phẫn, nhưng những lời tiếp theo đã quét sạch mọi suy nghĩ về quá khứ của Feddon khỏi đầu óc tôi.
“Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn trên một chiếc khay trong bếp, và súp thì đang đặt trên bếp điện. Giờ này chắc nó đã nóng rồi đấy,” Vargus nói bằng chất giọng ngọt ngào, mềm mại của hắn.
“Tao sẽ đi lấy nó, và tao ước gì cái quái quỷ này sớm kết thúc đi cho rồi. Tao đã nói ngay từ đầu rằng khi Thủ lĩnh đưa hai người phụ nữ đó đến đây, chúng ta sẽ phải gánh chịu rủi ro lớn hơn bao giờ hết. Rồi mọi chuyện thế nào cũng kết thúc tồi tệ cho xem. Hãy nhớ lời tao đấy, Vargus.”
Vargus cầm lấy một cái chai đặt trên chiếc bàn cạnh cây đàn piano. Đó là rượu brandy, và hắn rót ra hai ly lưng chừng, rồi thêm nước sô-đa từ một bình xịt.
“Cạn ly nào; chẳng có chuyện gì đâu,” hắn nói. “Nếu tối nay mọi chuyện suôn sẻ, thêm dăm ba chuyến đi nữa là chúng ta rửa tay gác kiếm, mỗi kẻ bỏ túi một trăm ngàn và tản đi khắp nơi trên thế giới. Ai mà chẳng có sở thích riêng. Lão Thủ lĩnh thì mê mẩn cô bé Shepherd này. Ừ thì, thêm nửa tháng nữa lão ta sẽ biến mất cùng cô ta. Mỗi người một sở thích mà.”
Feddon ngửa cổ nuốt ực ly brandy. “Cô ta rồi sẽ cho lão ta một vố đau cho xem!” hắn nói. “Tao chưa từng thấy mụ đàn bà nào đanh đá đến thế. Tao ghét phải bén mảng tới gần cô ta, và ước gì hôm nay không phải phiên tao ở nhà. Dù vậy, nếu là tao thì tao đã trị cho cô ta nên người rồi. Tao sẽ không nhẫn nhịn cái kiểu điệu đà và những lời lẽ cô ta thốt ra như cách Thủ lĩnh đang làm đâu. Lão ta mê mẩn con ranh đó tít mắt rồi.”
“Và anh sẽ làm gì nào, anh bạn cơ bắp của tôi?” Vargus nói với nụ cười gớm ghiếc.
Feddon chạm tay vào vùng bụng. Hắn đang đeo một chiếc thắt lưng bằng da. “Cầm cái này đến chỗ cô ta,” hắn nói, “và quật cho thân thể cô ta bầm tím lên.”
Vargus đứng dậy, cười toe toét. “Thôi, đi lấy đồ ăn đi,” hắn nói. “Tôi xuống dưới đó ngay đây. Anh sẽ tìm thấy tôi ở phòng vô tuyến.”
Feddon lầm lũi bước đi. Tôi vừa vặn kịp né người ép sát vào góc khuất khi hắn vén rèm bước ra, nặng nề sải bước qua căn phòng để đi ra đại sảnh.
Vargus tiến đến chiếc gương cao đặt cạnh đàn piano, trong khi tôi nín thở theo dõi từng cử chỉ của hắn. Hắn làm một động tác gì đó mà tôi không nhìn thấy, và chiếc gương liền bật mở ra như một cánh cửa. Có tiếng lách cách của công tắc điện, và tôi thấy hắn bước vào một cỗ thang máy, kéo sợi dây thừng rồi chìm khuất xuống phía dưới, để ngỏ cả cửa.
Hắn vừa tụt xuống chưa đầy mười feet thì tôi đã có mặt trong phòng. Căn phòng rộng và vuông vức, được bài trí sang trọng tựa như hoàng gia và thắp sáng rực rỡ bởi những quả cầu điện.
Có một chiếc ghế bành nằm ngay tầm nhìn trực diện với vòm cửa. Tôi ngồi xuống, và nó vẫn còn hơi ấm từ vị khách vừa rời đi. Điều đó làm tôi thấy buồn cười, và tôi mỉm cười.
Có tiếng kim loại va vào nhau kêu lanh lảnh, âm thanh xào xạc nhẹ nhàng chuyển thành tiếng gầm rú từ đằng xa, và cỗ thang máy xuất hiện trong tầm mắt. Tôi đã chĩa súng nhắm sẵn vào đó, nhưng nó hoàn toàn trống không – đang chờ đợi kẻ sắp đi "cho chim hoàng yến ăn."
Tôi cũng đang đợi hắn. Có một bao thuốc lá ở ngay gần đó. Tôi châm một điếu và điềm tĩnh hút. Rồi tôi nghe thấy tiếng hắn bước qua phòng ăn, tiếng giày cộp và tiếng khay đĩa va vào nhau lách cách.
Tấm rèm đang khép hờ bỗng phồng lên rồi bị gạt phăng sang một bên. Feddon xuất hiện ở đó với chiếc khay trên tay, ánh sáng chiếu rọi vào mái tóc đỏ xấu xí của hắn.
Hắn nhìn thấy tôi. Miệng hắn há hốc và mắt trố cả lên. Trông hắn ngốc nghếch đến cùng cực, hệt như một con cá tuyết lớn, và tôi bật cười thành tiếng.
Nhưng hắn hành động rất nhanh, ồ, vừa nhanh vừa khôn ngoan! Hệt như một cầu thủ bóng bầu dục lừng danh mà hắn từng là! Chỉ trong chớp mắt, hắn đã cúi gập người xuống, và chiếc khay đầy đồ ăn văng vèo bay thẳng across căn phòng nhắm thẳng vào đầu tôi, trong khi bản thân hắn lao theo sau nhanh như một con rắn độc mổ mồi.
Tuy nhiên, tôi đã sẵn sàng. Còn hắn thì không. Phát đạn đầu tiên của tôi bắn vỡ vai hắn và chặn đứng hắn lại trong tích tắc. Rồi, với một tiếng gầm gừ đầy đau đớn và cuồng nộ, hắn lại lao tới, và tôi đã bắn xuyên qua tim hắn khi khoảng cách giữa hai chúng ta chỉ còn đúng ba bước chân.
Ông Feddon sẽ chẳng còn cho lũ chim hoàng yến ăn thêm bữa nào nữa.
