Câu chuyện ấy, do dũng tướng Sir Bedivere, người được phong tước sớm nhất và cũng là người cuối cùng còn lại trong số các hiệp sĩ, kể lại vào những năm tháng cuối đời khi ông chỉ còn là một bóng hình mờ nhạt giữa mùa đông giá lạnh của tuổi già, kể cho những người mà ông sống cùng—những gương mặt xa lạ, những tâm hồn khác biệt.

Bởi vì trên cuộc hành trình hướng về phương Tây, Bedivere, người đang chậm rãi bước đi giữa đoàn quân đang say ngủ, đã nghe thấy trong lều của mình những tiếng rên rỉ của nhà vua:

“Ta đã tìm thấy Ngài trong ánh sáng lấp lánh của các vì sao,

Ta đã nhận ra Ngài giữa những cánh đồng đơm hoa,

Nhưng trong đường lối của Ngài với con người, ta chẳng thể tìm thấy Ngài.

Ta đã chiến đấu những cuộc chiến của Ngài, và giờ đây ta ra đi và gục ngã.

Ôi thân phận ta! Cớ sao vạn vật quanh ta lúc này

Lại tựa như thể một vị thần kém cõi nào đó đã tạo ra thế giới,

Nhưng lại chẳng có đủ sức mạnh để nhào nặn nó theo ý muốn,

Cho đến khi vị Thượng Đế từ chốn cao xanh nhìn xuống,

Và bước vào đó, rồi làm cho nó trở nên tốt đẹp?

Hay là thế giới này vốn dĩ hoàn toàn tươi đẹp,

Chỉ vì đôi mắt phàm trần của chúng ta quá đỗi u mê, mờ tối,

Và chẳng có năng lực để nhìn ngắm nó đúng như bản chất thật sự:

Phải chăng, bởi vì chúng ta không nhìn thấy tận cùng;

Vì ta, với một tâm hồn giản đơn, từng nghĩ rằng mình đang thực thi ý Chúa,

Để rồi nhận ra bản thân chỉ vung kiếm trong vô vọng;

Và tất cả những gì ta từng dồn hết tin yêu nơi vợ hiền và bạn hữu

Nay đều phản bội lại sự bình yên của ta, để rồi toàn bộ vương quốc của ta

Lại thụt lùi vào bản năng dã thú, và chẳng còn tồn tại nữa.

Lạy Chúa, Ngài đã quên mất con trong giờ phút lâm chung này;

Không—Chúa là Đấng Cứu Thế của con—con ra đi nhưng sẽ chẳng chết đâu.”

Rồi, trước trận chiến kỳ lạ cuối cùng ở miền tây ấy, bóng ma của Gawain—người đã tử trận trong cuộc chiến của Lancelot—hiện về bên Arthur đang ngủ, bị cuốn đi theo một cơn gió thoảng vô định, lướt qua tai nhà vua và vang lên những tiếng rít réo gọi: “Hư không, hư không tất cả chỉ là hư không!

Kính chào nhà Vua! Ngày mai ngài sẽ ra đi.

Vĩnh biệt ngài! Nơi ấy có một hòn đảo bình yên chờ đón ngài.

Còn ta bị cuốn đi theo một cơn gió thoảng vô định,

Và hư không, hư không, hư không, tất cả chỉ là hư không.”

Rồi tiếng vọng ấy nhỏ dần, giống như loài chim hoang dã thay đổi

Mùa cữ trong đêm tối, cất tiếng kêu thương trên đường bay

Từ đám mây này sang đám mây khác, theo chiều dài ngọn gió, giấc mơ

Rít lên khe khắp; nhưng khi đi qua lại hòa lẫn với những tiếng khóc than mơ hồ

Từ sâu trong lớp sương mù đẫm ánh trăng giữa những ngọn đồi,

Tựa như tiếng của một thành phố cô độc bị cướp phá trong đêm,

Khi tất cả đã mất sạch, và vợ con trong tiếng khóc than

Phải bước về dưới quyền của những ông chủ mới; rồi Arthur bừng tỉnh và cất lời:

“Ai vừa lên tiếng đó? Chỉ là một giấc mơ. Ôi ánh sáng lướt trên ngọn gió,

Gawain, đó chính là giọng của ngươi—phải chăng những tiếng khóc than mờ ảo này

Là của ngươi? Hay tất cả những gì ám ảnh chốn hoang vu heo hút kia

Đang sầu muộn, vì biết rằng chúng sẽ phải ra đi cùng ta?”

Dũng tướng Sir Bedivere nghe thấy vậy liền cất lời:

“Ôi bệ hạ của con, mặc cho điều gì muốn xảy ra cứ xảy ra,

Dù là yêu tinh, hay thứ ảo ảnh vô hại của cánh đồng hoang;

Nhưng thay vào đó, danh tiếng và sự hiển hách của ngài sẽ mãi mãi bám chặt

Vào mọi chốn cao sang tựa như một vầng mây vàng óng:

Còn ngài, ngài sẽ chưa thể ra đi lúc này đâu.

Gawain vốn là kẻ hời hợt khi sống, và khi chết đi

Gawain vẫn hời hợt nhường ấy, bởi linh hồn cũng giống như con người khi sống;

Xin ngài đừng bận tâm đến những giấc mơ từ hắn, mà hãy đứng lên—

Con nghe thấy tiếng bước chân của Modred ở miền tây,

Và đi cùng hắn là đông đảo thần dân của ngài, cùng những hiệp sĩ

Từng là bề tôi của ngài, những kẻ ngài từng yêu quý, nay đã trở nên đồi bại

Hơn cả bọn ngoại giáo, thốt lời phỉ báng những lời thề nguyền và cả chính ngài.

Tận sâu trong lòng, chúng thừa biết ngài chính là vị Vua đích thực.

Hãy đứng dậy, bước ra ngoài và chiến thắng như thuở nào.”

Bấy giờ Vua Arthur mới cất lời đáp Sir Bedivere:

“Trận chiến ở miền tây mà chúng ta đang tiến về đây

Hoàn toàn khác biệt với những ngày chúng ta tung hoành thời trai trẻ,

Khi ta đánh tan các vị vua nhỏ bé, chiến đấu với quân La Mã,

Hay đẩy lùi lũ ngoại giáo khỏi bức tường thành La Mã,

Và quét sạch chúng qua tận phương bắc. Số phận thật trớ trêu khi ta

Lại phải chiến đấu chống lại thần dân và các hiệp sĩ của chính mình.

Vị vua nào chống lại thần dân của mình chính là tự chống lại bản thân.

Và những bề tôi ấy, những kẻ từng yêu mến ta xưa kia, nhát gươm

Định đoạt sinh mạng họ cũng chính là cái chết của lòng ta.

Dẫu vậy, hãy rời khỏi đây thôi, và tìm hoặc cảm nhận một lối đi

Xuyên qua lớp sương mù mịt mờ này, thứ mà từ khoảnh khắc ta nhìn thấy

Một kẻ nằm vùi trong bụi đất tại Almesbury,

Đã bao trùm khắp những con đèo hiểm trở trên thế gian.”

Rồi Nhà Vua đứng dậy, điều động đại quân hành quân trong đêm tối,

Và liên tục dồn ép Sir Modred, từng dặm đường một,

Trở về tận biên giới hoàng hôn của xứ Lyonnesse—

Một vùng đất từ thuở xa xưa bị hất tung lên từ vực thẳm

Bởi lửa ngọn, để rồi giờ đây lại chìm sâu vào vực thẳm;

Nơi những mảnh vỡ của các bộ tộc đã bị lãng quên từng sinh sống,

Và những dãy núi kéo dài tận cùng tại một vùng bờ biển

Chỉ toàn cát động đổi thay từng phút giây, và ở nơi xa xăm kia

Là vòng tròn ảo ảnh của một đại dương đang gào thét than van.

Đến đó, kẻ truy đuổi không thể tiếp tục truy đuổi được nữa,

Và kẻ trốn chạy cũng chẳng thể chạy trốn nhà vua thêm bước nào;chi

Và tại chốn ấy, vào ngày mà ánh sáng vĩ đại của bầu trời

Lụi tàn ở mức yếu ớt nhất trong vòng quay của năm tháng,

Trên bãi cát hoang vắng bên bờ biển hoang vu, họ đã giáp lá cà với nhau.

Chưa từng có một trận chiến nào trong đời mà Arthur phải trải qua

Lại giống như trận chiến cuối cùng, mịt mờ và kỳ quái ở miền tây này.

Một màn sương trắng tựa tử thần bao trùm lên cả biển lẫn cát:

Cái lạnh lẽo của nó, đối với bất kỳ ai hít thở phải,

Ngấm sâu vào dòng máu, khiến trái tim ai nấy đều đông cứng lại

Bởi nỗi sợ hãi không hình thù; và ngay cả Arthur cũng rơi vào

Sự hoang mang tột độ, bởi ngài chẳng thể nhìn rõ mình đang giao chiến với ai.

Bởi vì cả bạn lẫn thù đều chỉ là những bóng ma trong màn sương mù mịt,

Và bạn bè vô tình chém giết lẫn nhau chẳng hay biết đối phương là ai;

Có những kẻ chìm trong ảo ảnh về tuổi trẻ vàng son thuở nào,

Có những kẻ lại nhìn thấy gương mặt của những hồn ma từ quá khứ

Đang ngó vào trận chiến; và ẩn hiện trong màn sương ấy

Là biết bao hành động cao thượng lẫn đê hèn,

Là mưu mẹo, cơ hội và sức mạnh trong những cuộc tỉ thí đơn độc,

Và hết lần này đến lần khác, giữa hai chiến tuyến là những cú va chạm

Nảy lửa, những thân giáo gãy vụn, những bộ giáp sắt bị chém nát,

Những chiếc khiên vỡ đôi, tiếng gươm đao khua vang dội, tiếng va đập

Của rìu chiến nện xuống những chiếc mũ giáp vỡ nát, và những tiếng thét gào

Danh thánh Chúa từ những kẻ khi ngã xuống

Ngước nhìn lên bầu trời, nhưng chỉ thấy toàn sương mù;

Cùng tiếng gào thét của bọn ngoại giáo và những hiệp sĩ phản trù,

Những lời thề thốt, lăng mạ, những câu chửi rủa tục tỉu và những lời phạm thượng quái gở,

Mồ hôi nhễ nhại, những thân hình quằn quại, nỗi đau đớn tột cùng, những lồng ngực thở hồng hộc

Trong màn sương ngột ngạt ấy, cùng tiếng khóc gào tìm kiếm ánh sáng,

Những tiếng rên rỉ của kẻ sắp chết, và âm thanh vọng về từ cõi âm.

Cuối cùng, như sau mỗi cơn đau đớn quằn quại bên giường bệnh

Là sự tĩnh lặng bao trùm, dù là cái chết

Hay cơn ngất lịm tựa cái chết, thì trên toàn bộ bờ biển ấy,

Ngoại trừ tiếng thì thầm của những con sóng cuồn cuộn,

Một sự tĩnh lặng chết chóc đã buông xuống; nhưng khi ngày tàn ảm đạm

Trở nên thê lương hơn lúc hoàng hôn buông xuống, một cơn gió buốt giá

Từ phương Bắc thổi thốc tới, thổi tan lớp sương mù đi,

Và theo cơn gió ấy, thủy triều dâng lên,

Và vị Vua tiều tụy đưa mắt nhìn khắp chiến trường:

Nhưng chẳng còn bóng người nào cử động ở đó nữa;

Cũng chẳng còn tiếng kêu than của người theo đạo Chúa nào được nghe thấy,

Hay tiếng thét của kẻ ngoại giáo; chỉ còn lại những con sóng bạc đầu

Xô vào giữa những gương mặt đã chết, trôi dạt qua lại

Lay động những bàn tay buôngõ thõng bất lực, và nhô lênụp xuống

Những chiếc mũ giáp rỗng không của những kẻ đã ngã xuống,

Cùng những thanh gươm gãy từng một thời chiến đấu vì Roma,

Và cuộn trôi đi xa dọc theo những bờ biển tối tăm

Âm vang của những ngày tháng cũ và những ngày tháng mai sau.

Bấy giờ Vua Arthur mới cất lời nói với Sir Bedivere,

Và khuôn mặt nhà Vua còn tái nhợt hơn cả màn sương đã bao trùm chiến trường suốt cả ngày dài:

“Ngươi có nghe thấy âm thanh vĩ đại đang làm rung chuyển thế gian này,

Đang tàn phá vương quốc nhỏ bé nơi chúng ta đang bước đi,

Và vỗ vào gương mặt của những kẻ đã chết,

Những bề tôi đã chết của ta, tựa như thể họ chưa từng hy sinh vì ta sao?—

Hỡi Bedivere, bởi vì lòng ta đang ngập tràn sự hoang mang tột độ,

Đến mức ta chẳng còn biết mình là ai,

Cũng chẳng rõ mình từ đâu tới, hay bản thân có còn là Vua nữa hay không.

Kìa nhìn xem, ta chẳng khác nào một vị Vua cai quản giữa chốn thây ma.”

Dũng tướng Sir Bedivere liền cất lời đáp: “Tâu bệ hạ, ngài là Vua ở mọi nơi!

Và nếu ngay cả người chết cũng có vua,

Thì ở đó con vẫn sẽ tôn sùng ngài làm Vua.

Dẫu vậy, sinh mạng của ngài vẫn toàn vẹn, và con vẫn đang sống đây,

Con là kẻ yêu mến ngài; còn kẻ căm ghét ngài, kẻ đã đưa

Lũ ngoại giáo trở lại chốn chúng ta, đang đứng đằng kia kìa,

Modred, vẫn bình an vô sự, kẻ phản bội dòng tộc của ngài.”

Nhà Vua liền chậm rãi đáp: “Dòng tộc của ta chính là định mệnh cay đắng của ta.

Nhưng ngươi chớ nên gọi kẻ này là kẻ phản bội dòng tộc,

Bởi hắn cũng từng sống dưới một mái nhà với ta.

Dòng tộc của ta phải là những kẻ đã tuyên thệ trung thành với ta,

Phải, ngay cả khi chúng phá vỡ lời thề, chúng vẫn thừa nhận ta là Vua.

Và thật may mắn cho ngươi, khi cất lời trong giờ phút tăm tối của ta,

Khi mọi mục đích của ngai vàng này đều đã sụp đổ,

Rằng dù sống hay chết, ngươi vẫn coi ta là Vua.

Ta vẫn là Vua, mặc cho chúng có gào thét thế nào đi nữa;

Và ngươi sẽ còn được chứng kiến hành động cuối cùng của một vị Vua

Trước khi ta ra đi.” Vừa thốt xong những lời đó, Nhà Vua

Liền lao thẳng về phía kẻ thù: lập tức Modred giáng một đòn chí mạng

Nện thẳng lên chiếc mũ giáp từng bị vô số thanh gươm ngoại giáo

Chém cho mỏng manh của Arthur; trong khi đó chỉ với một nhát gươm duy nhất,

Bung ra đòn quyết định cuối cùng bằng thanh Excalibur,

Arthur đã tiêu diệt hắn, và bản thân ngài cũng gục xuống trong tình trạng trọng thương gần chết.

Cứ thế, suốt cả ngày dài, âm thanh của trận chiến vang dội

Giữa những ngọn núi bên bờ biển mùa đông;

Cho đến khi từng người trong số các Hiệp sĩ Bàn Tròn của Vua Arthur

Đều đã ngã xuống trên vùng đất Lyonnesse xung quanh vị chúa công của họ,

Vua Arthur. Lúc bấy giờ, vì vết thương quá đỗi hiểm nghèo,

Dũng tướng Sir Bedivere đã dìu ngài đứng lên,

Và cõng ngài đến một ngôi nguyện đường nằm gần chiến trường,

Đó là một gian cung thánh đổ nát với cây thánh giá gãy đôi,

Nằm chơ vơ trên một dải đất cằn cỗi và hiểm trở:

Một bên là Đại Dương bao la, bên kia là một vùng hồ nước lớn, và trăng đang độ tròn vành vạch.

Bấy giờ Vua Arthur mới cất lời nói với Sir Bedivere:

“Hậu quả của ngày hôm nay đã làm sụp đổ hoàn toàn

Hội đoàn ưu tú và vĩ đại nhất của những hiệp sĩ lừng danh

Mà thế gian từng ghi nhận. Giấc ngủ mà họ đang chìm sâu ấy—

Những con người mà ta hết mực yêu thương. Ta nghĩ rằng chúng ta

Sẽ chẳng bao giờ, vào bất kỳ thời điểm nào trong tương lai, có thể

Làm thỏa mãn tâm hồn bằng những câu chuyện về các chiến công hiệp sĩ,

Khi cùng nhau dạo bước qua những khu vườn và các sảnh đường

Của thành Camelot, như trong những ngày tháng đã qua.

Ta đang lụi tàn dưới bàn tay của chính dân tộc do một tay ta gầy dựng,—

Mặc dù Merlin từng thề rằng ta sẽ quay trở lại

Để cai trị thêm một lần nữa; nhưng thôi, chuyện gì đến sẽ phải đến,

Ta đã bị đâm quá sâu qua lớp mũ giáp

Đến mức không có sự trợ giúp thì ta chẳng thể sống nổi đến sáng mai.

Vì vậy, ngươi hãy cầm lấy thanh gươm Excalibur của ta,

Thứ từng là niềm kiêu hãnh của ta: bởi ngươi hẳn còn nhớ

Vào một buổi trưa hè của những năm tháng cũ ấy, một cánh tay

Đã vươn lên từ lòng hồ sâu thẳm,

Khoác tấm vải samite trắng ngần, huyền bí và kỳ diệu,Đang cầm trên tay thanh gươm—và ta đã chèo thuyền ra giữa hồ

Để đón lấy nó, và đã mang nó bên mình như một vị Vua thực thụ;

Và bất cứ nơi nào tên tuổi ta được ca tụng hay nhắc đến

Trong những đời sau, điều này cũng sẽ được người đời biết đến:

Nhưng giờ thì đừng chần chừ nữa: hãy cầm lấy Excalibur,

Và ném nó thật xa ra giữa lòng hồ:

Hãy quan sát kỹ những gì ngươi thấy, rồi nhanh chóng quay về báo tin cho ta.”

Dũng tướng Sir Bedivere liền cung kính đáp lời ngài:

“Tâu bệ hạ, thật chẳng phải phép khi rời bỏ ngài lúc này,

Khi ngài đang đơn độc, không người trợ giúp và bị thương nặng xuyên qua mũ giáp—

Chỉ một chuyện nhỏ nhặt cũng có thể gây hại cho một người đang bị thương;

Tuy nhiên, con sẽ tuân lệnh ngài một cách trọn vẹn,

Quan sát những gì mình thấy, và sẽ nhanh chóng quay về bẩm báo với ngài.”

Nói đoạn, ông bước ra khỏi ngôi điện thờ đổ nát,

Dưới ánh trăng soi bóng qua khu nghĩa địa lạnh lẽo,

Nơi an nghỉ của những bộ hài cốt hùng vĩ từ thời cổ đại,

Là những vị hiệp sĩ đời xưa, và thổi ngang qua họ là tiếng gió biển

Rít lên sắc lạnh, mang theo từng bông bọt biển trắng xóa. Bước xuống

Theo những con đường ngoằn ngoèo và những mỏm đá nhọn hoắt,

Ông đã đặt chân đến mặt nước phẳng lặng như gương của hồ nước.

Tại đó, ông rút thanh gươm Excalibur ra khỏi vỏ,

Và ngay khoảnh khắc ông vừa rút gươm, ánh trăng mùa đông trên cao

Bừng sáng xuyên qua mép của một đám mây dài, chiếu rọi

Làm lóe lên những tia sáng lạnh buốt giá ngay phần chuối gươm:

Bởi toàn bộ phần chuán gươm lấp lánh những hạt kim cương rực rỡ,

Muôn vàn ánh sáng từ ngọc bích topaz, cùng những đường nét chạm trổ tinh xảo

Bằng thứ đá hồng ngọc jacinth tuyệt mỹ nhất. Ông đứng đờ đẫn ngắm nhìn lâu đến nỗi

Cả hai mắt đều bị lóa đi trong lúc đứng đó,

Tâm trí giằng xé phân vân giữa việc nên hay không nên ném gươm xuống:

Nhưng cuối cùng ông lại nghĩ rằng

Tốt hơn là cứ giấu nhẹm thanh Excalibur đi

Ở ngay giữa đám cỏ dại mọc rậm rạp ven hồ,

Đang kêu xào xạc một cách cứng nhắc và khô khốc quanh bờ mép nước.

Nghĩ vậy, ông chậm rãi bước quay trở lại chỗ Nhà Vua bị thương.

Bấy giờ Vua Arthur mới cất lời hỏi Sir Bedivere:

“Ngươi đã hoàn thành sứ mệnh mà ta giao phó chưa?

Những gì ngươi nhìn thấy là gì? Hay ngươi đã nghe thấy những gì?”

Dũng tướng Sir Bedivere liền cất tiếng đáp lời:

“Con chỉ nghe thấy tiếng sóng gợn lăn tăn vỗ vào đám sậy,

Và tiếng dòng nước hoang dã vỗ ì oạp vào vách đá.”

Vua Arthur liền cất lời đáp lại, giọng yếu ớt và tái nhợt:

“Ngươi đã phản bội lại bản chất và danh dự của chính mình,

Khi không mang đến một câu trả lời trung thực xứng đáng với lòng trung thành,

Cũng chẳng giống tác phong của một vị hiệp sĩ cao quý:

Bởi vì nếu làm đúng, một dấu hiệu chắc chắn sẽ xuất hiện, hoặc là một bàn tay,

Hoặc một tiếng động, hay ít ra là một chuyển động của mặt hồ.

Nói dối là một điều vô cùng hổ thẹn đối với đấng nam nhi.

Nhưng giờ đây, ta ra lệnh cho ngươi, hãy nhanh chóng quay lại đó một lần nữa,

Vì tình nghĩa yêu thương gắn bó, hãy thực thi đúng điều

Mà ta đã sai bảo: hãy quan sát, rồi nhanh chóng quay về báo tin cho ta.”

Lần thứ hai Sir Bedivere lại cất bước ra đi

Băng qua triền dải đất cao, sải bước dọc theo bờ hồ,

Vừa đi vừa đếm những viên sỏi đẫm sương đêm, tâm trí ngập tràn suy tưởng;

Nhưng khi ngắm nhìn vẻ kỳ diệu của phần chuôi gươm,

Cách nó được chạm trổ một cách vô cùng tỉ mỉ và lạ lùng, ông liền đập hai bàn tay

Vào nhau, và cất tiếng kêu lên:

“Và nếu ta cứ thế ném thanh gươm này đi,

Thì quả thật một báu vật trân quý, một vật vô cùng đáng giá như thế

Sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi trần gian này,

Thứ lẽ ra đã có thể làm say lòng biết bao người.

Liệu điều tốt đẹp nào sẽ theo sau nếu việc này được làm?

Và điều tồi tệ nào nếu không làm? Chắc chắn sẽ mang tội lớn nếu bất tuân lệnh vua,

Bởi vì sự vâng lời chính là nền tảng của kỷ cương trị quốc.

Vậy liệu có nên vâng lời hay không, khi một vị vua đòi hỏi

Một hành động vô ích và đi ngược lại lợi ích của chính ngài?

Nhà Vua đang lâm bệnh nặng và chẳng còn tỉnh táo để biết mình đang làm gì.

Liệu còn di vật hay chứng tích nào của chúa công ta

Có thể để lại cho đời sau, ngoài những lời thì thầm vô nghĩa

Và những lời đồn đoán trong hoài nghi? Nhưng nếu thanh gươm này được giữ lại,

Được cất giữ trong kho báu của các vị vua hùng mạnh nào đó,

Biết đâu sẽ có người trưng bày nó trong một hội thi võ nghệ,

Và nói rằng: ‘Đây là thanh gươm Excalibur của Vua Arthur,

Do thiếu nữ cô độc bên Hồ nước rèn nên.

Cô ấy đã mất chín năm trời để rèn nó, khi ngồi dưới tầng sâu thẳm

Dựa vào phần móng ẩn giấu của những ngọn núi.’

Biết đâu một bậc cao niên nào đó trong tương lai sẽ cất lời như thế

Trước toàn thể dân chúng, qua đó giành được sự kính trọng.

Còn giờ đây, biết bao danh dự và tiếng tăm sẽ phải tan thành mây khói.”

Nghĩ vậy, bị che mờ bởi những toan tính ích kỷ của chính mình,

Ông lại cất giấu thanh Excalibur thêm một lần thứ hai,

Và rồi chậm rãi bước quay lại chỗ Nhà Vua đang bị thương.

Bấy giờ Vua Arthur, với tiếng thở hồng hộc nặng nhọc, liền cất lời:

“Những gì ngươi nhìn thấy là gì? Hay ngươi đã nghe thấy những gì?”

Dũng tướng Sir Bedivere liền cất tiếng đáp lời:

“Con chỉ nghe thấy tiếng nước vỗ ì oạp vào vách đá,

Và tiếng sóng gợn dài vỗ vào đám sậy.”

Nghe vậy, Vua Arthur vô cùng tức giận và cất lời đáp:

“Hỡi kẻ khốn khổ, vô tình và bất nhân, kẻ không xứng danh hiệp sĩ, mang trái tim của kẻ phản bội! Thật khốn cho ta!

Quyền uy đang dần phai nhạt trước một vị vua đang lâm chung,

Khi quyền lực trong ánh mắt từng khuất phục mọi ý chí nay đã không còn.

Ta nhìn thấu con người thật của ngươi rồi,

Bởi ngươi, kẻ cuối cùng còn lại trong số các hiệp sĩ của ta,

Lẽ ra phải gánh vác mọi trọng trách thay cho tất cả,

Vậy mà ngươi lại định phản bội ta chỉ vì cái chuôi gươm quý giá ấy;

Hoặc vì lòng tham lam vàng bạc, hoặc giống như một ả thiếu nữ tầm thường

Chỉ biết chuộng lấy thứ khoái lạc hão huyền làm say đắm đôi mắt.

Tuy nhiên, vì một người có thể sai lầm hai lần,

Và đến lần thứ ba mới làm đúng, nên ngươi hãy cút đi ngay lập tức:

Nhưng nếu ngươi còn chần chừ không chịu ném thanh Excalibur xuống,

Ta sẽ tự mình đứng dậy và dùng đôi tay này trừng phạt ngươi tới chết.”

Lập tức Sir Bedivere vùng đứng dậy, chạy thật nhanh,

Và nhảy nhót thoăn thoắt qua những gò đất cao, lao mình

Vào giữa đám sậy rậm rạp, với tay chộp lấy thanh gươm,

Rồi dùng hết sức xoay người vung mạnh và ném đi. Thanh gươm báu

Tạo nên những tia chớp rực rỡ giữa ánh trăng lộng lẫy,

Lóa lên những tia sáng quay tít vòng tròn, vẽ thành một cung tròn trên không trung,

Bay vút đi tựa như một dải sáng cực quang phương bắc,

Thường xuất hiện nơi những khối băng trôi va đập vào nhau

Trong đêm tối, vang lên những âm thanh của Biển Phương Bắc.

Thế là thanh gươm Excalibur lóe lên rồi rơi xuống:

Nhưng ngay trước khi nó chạm vào mặt nước, một cánh tay bỗng vươn lên

Khoác tấm vải samite trắng ngần, huyền bí và kỳ diệu,

Đã chộp lấy phần chuôi gươm, vung lên ba lần,

Rồi kéo chìm nó xuống tận đáy lòng hồ.

Xong việc, Sir Bedivere nhanh chóng quay trở lại chỗ Nhà Vua.

Bấy giờ Vua Arthur, với lồng ngực phập phồng hơi thở gấp gáp hơn, liền cất tiếng:

“Giờ thì ta nhìn vào ánh mắt ngươi là biết mọi chuyện đã được hoàn tất.

Hãy nói ra đi: những gì ngươi vừa nghe thấy, hoặc nhìn thấy là gì?”

Dũng tướng Sir Bedivere liền cất tiếng đáp lời:

“Tâu bệ hạ, con đã nhắm chặt đôi mắt lại, sợ rằng ánh lấp lánh của những viên ngọc quý

Sẽ làm lung lay ý chí của con, bởi vì con chưa từng nhìn thấy,

Và sẽ chẳng bao giờ thấy được ở bất cứ nơi nào khác cho đến lúc chết,

Dù con có sống trọn ba cõi đời của người phàm trần đi nữa,

Một phép màu nào vĩ đại nhường ấy như cái chuôi gươm đằng kia.

Rồi con đã dùng cả hai tay vung tròn và ném nó đi;

Nhưng khi con mở mắt nhìn lại, kìa xuất hiện một cánh tay,

Khoác tấm vải samite trắng ngần, huyền bí và kỳ diệu,

Đã chộp lấy chuôi gươm, vung lên ba lần,

Rồi kéo chìm nó xuống tận đáy lòng hồ.”

Vua Arthur thở hổn hển, cất lời đáp lại:

“Hồi kết của ta đã cận kề; đã đến lúc ta phải ra đi.

Hãy mở rộng bờ vai để đỡ lấy trọng lượng của ta,

Và cõng ta ra đến mép nước; nhưng ngài vẫn lo sợ rằng

Vết thương của ta đã nhiễm lạnh, và ta sẽ phải bỏ mình.”

Nói đoạn, ngài nửa quỳ nửa đứng dậy từ mặt đá,

Chậm rãi và đau đớn, tì người lên cánh tay,

Đưa đôi mắt xanh mở lớn đầy vẻ đăm chiêu nhìn đi

Tựa như một bức tranh. Nhìn nhà Vua với ánh mắt

Đầy ân hận và ngấn lệ, Sir Bedivere

Muốn cất lời nhưng nghẹn ngào chẳng thốt nên câu;

Rồi ông cẩn thận cúi xuống quỳ một chân,

Vòng đôi tay yếu ớt của nhà Vua qua đôi vai mình,

Và đứng lên cõng ngài bước qua khu nghĩa địa.

Nhưng trên bước đường đi, Vua Arthur thở dốc từng hồi,

Tựa như kẻ đang trải qua cơn ác mộng giữa đêm trường

Khi cả căn nhà đều chìm trong tĩnh lặng. Nhà Vua cứ thế thở dài,

Vừa rên rỉ vừa thì thầm bên tai ông: “Nhanh lên, nhanh lên!

Ta sợ rằng mọi thứ đã quá muộn và ta sắp không qua khỏi.”

Song Sir Bedivere vẫn rảo bước thật nhanh từ triền núi này sang triền núi khác,

Hơi thở phì phò bốc lên hóa thành màn sương, và khi bước đi, bóng hình ông

Trông to lớn phi thường in trên những ngọn đồi băng giá.

Ông nghe thấy tiếng gầm thét của đại dương ở phía sau, và tiếng vọng kêu gào

Ở phía trước. Chính những suy nghĩ trong đầu đã thôi thúc ông như một chiếc roi quất.

Bộ giáp sắt trên người va đập lách cách khô khốc trong những hang động băng giá

Và các khe vực cằn cỗi, bên trái bên phải ông

Những vách đá đen trơ trụi vang lên những âm thanh đanh thép khi bàn chân ông

Dẫm vững chắc lên những mỏm đá trơn trượt phát ra tiếng kêu sắc bén

Dưới sức nặng của những gót giày giáp sắt—

Và rồi bất ngờ thay, kìa mặt hồ phẳng lặng như tờ,

Cùng ánh hào quang kéo dài của vầng trăng mùa đông.

Lúc đó họ nhìn thấy một chiếc sà lạn màu sậm đang lững lờ trôi đến,

Đen kịt tựa như chiếc khăn tang từ mũi đến tận lái tàu,

Nằm ngay bên dưới; và khi bước xuống, họ bàng hoàng nhận ra

Rằng trên boong tàu ken đặc những hình bóng uy nghi,

Khoác áo choàng đen, trùm khăn đen, tựa như trong cõi mộng—đứng giữa họ là

Ba vị Nữ Hoàng đội vương miện vàng: và từ nơi họ cất lên

Một tiếng kêu xé lòng vang tận những vì sao đang lấp lánh,

Hòa quyện lại thành một giọng duy nhất, nỗi đau đớn tột cùng

Của sự khóc than, tựa như cơn gió rít lên

Suốt đêm dài trên vùng đất hoang vu chẳng một bóng người,

Hay chưa từng có ai đặt chân đến kể từ thủa hồng hoang khai thiên lập địa.

Bấy giờ Arthur mới thì thầm: “Hãy đặt ta lên chiếc sà lạn.”

Thế là họ dìu ngài đến chiếc sà lạn. Tại đó, ba vị Nữ Hoàng ấy

Đưa tay ra đỡ lấy Nhà Vua và bật khóc nức nở.

Còn vị Nữ Hoàng cao nhất trong số họ

Và đẹp tuyệt trần, đã đỡ lấy đầu ngài đặt lên đùi mình,

Gỡ chiếc mũ giáp đã vỡ nát, xoa bóp đôi bàn tay ngài,

Và gọi tên ngài trong tiếng khóc than vang dội,

Rơi những giọt nước mắt đắng cay lên vầng trán

Vằn vện vết máu sẫm màu: bởi toàn bộ khuôn mặt ngài đã tái nhợt

Và mất hết sắc hồng, tựa như vầng trăng tàn héo úa

Bị chiếu rọi bởi tia nắng tinh mơ từ phương đông vừa ló dạng;

Và toàn bộ phần giáp ống chân lẫn giáp đùi đều vấy đầy những giọt máu

Từ buổi chiến trận; cùng những lọn tóc xoăn óng ánh, lấp lánh

Từng khiến trán ngài trông tựa như vầng thái dương đang mọc

Nhô lên cao từ ngai vàng—nay đã khô khốc vì bụi đất;

Hoặc bết lại thành từng chùm buông thõng lộn xộn,

Hòa lẫn với bộ râu rậm rạp phong trần của các hiệp sĩ đang viền quanh đôi môi ngài.

Cứ thế, vị Vua nằm đó trông như một cột đá vỡ nát;

Chẳng còn chút nào giống với vị Arthur từng giương cao ngọn giáo,

Từ cựa giày cho đến chùm lông vũ tựa như ngôi sao rực rỡ giữa hội trường,

Phi nước đại xuyên qua đấu trường ở Camelot, và lao lên chiến đấu

Trước sự chứng kiến của biết bao bậc vua chúa và các quý cô.

Bấy giờ dũng tướng Sir Bedivere mới cất tiếng gào lớn:

“Ôi! Hỡi chúa công Arthur, con biết đi đâu về đâu bây giờ?

Con biết giấu trán và đôi mắt của mình vào đâu?

Bởi giờ đây con thấy rằng những thời kỳ huy hoàng đích thực xưa kia đã chết,

Khi mỗi buổi sáng mang đến một cơ hội cao cả,

Và mỗi cơ hội lại tôi luyện nên một vị hiệp sĩ hiên ngang.

Những thời khắc ấy đã vắng bóng kể từ ánh sáng từng dẫn lối

Cho các bậc Trưởng Lão thông thái mang theo lễ vật mộc dược.

Nhưng giờ đây, toàn bộ Hội Bàn Tròn đã tan rã

Thứ từng là hình ảnh thu nhỏ của một thế giới vĩ đại,

Và con, kẻ cuối cùng còn lại, phải ra đi trong cô độc lẻ loi,

Khi ngày tháng đang dần tối tăm bủa vây quanh con, và năm tháng trôi qua,

Giữa những con người mới, những gương mặt xa lạ và những tâm hồn khác biệt.”

Rồi từ trên chiếc sà lạn, Arthur chậm rãi đáp lời:

“Trật tự cũ rồi sẽ đổi thay, nhường chỗ cho những điều mới mẻ,

Và Thượng Đế hoàn thành ý nguyện của Ngài bằng muôn vàn cách thức,

Kẻo một lề thói tốt đẹp lâu dần sẽ làm đồi bại cả thế gian.

Hãy tự an ủi lấy mình: ở ta còn chút an ủi nào nữa đây?

Ta đã sống trọn cuộc đời mình, và những gì ta từng làm

Mong sao chính Ngài ở nơi Ngài sẽ thanh tẩy nó! Còn ngươi,

Nếu ngươi không bao giờ còn được nhìn thấy gương mặt ta nữa,

Hãy cầu nguyện cho linh hồn ta. Có rất nhiều điều được tạo nên bởi lời cầu nguyện

Hơn những gì thế gian này vẫn hằng mơ tưởng. Vì thế, hãy để tiếng lòng ngươi

Vươn lên tựa như dòng suối dâng trào vì ta cả ngày lẫn đêm.

Bởi con người nào có hơn gì loài cừu hay dê

Mang trong đầu một sự sống u mê tối tăm,

Nếu như dẫu biết ơn Chúa, họ lại chẳng chịu dâng đôi bàn tay cầu nguyện

Cả cho chính mình lẫn những ai được gọi là bạn hữu?

Bởi vì nhờ thế mà toàn bộ trái đất này ở mọi ngóc ngách

Đều được xiềng xích bằng những sợi dây vàng quanh đôi chân của Chúa.

Nhưng giờ thì vĩnh biệt. Ta đang dấn bước trên một hành trình dài

Cùng những người mà ngươi đang thấy đây—nếu quả thực ta đang đi

(Bởi tâm trí ta đang bị bao phủ bởi một mối hoài nghi)—

Đến thung lũng đảo Avilion;

Nơi không có mưa đá, mưa rào hay bất kỳ bông tuyết nào rơi,

Cũng chẳng có ngọn gió nào gào thét dữ dội; mà nơi ấy chỉ có những cánh đồng

Cỏ xanh ngút ngàn, hạnh phúc, đẹp tươi với những khoảng sân vườn cây ăn trái

Và những trũng sâu ngập tràn bóng mát được bao bọc bởi biển mùa hè,

Nơi ta sẽ chữa lành vết thương đau đớn này của mình.”

Nói đoạn, chiếc sà lạn với mái chèo và cánh buồm

Bắt đầu rời khỏi bờ, tựa như một con thiên nga căng phồng lồng ngực

Cất lên khúc ca hoang dã trước lúc lâm chung,

Xù lớp lông tơ trắng ngát lạnh lẽo, rồi lao mình xuống dòng nước

Bằng đôi màng chân đen sẫm. Sir Bedivere đứng lặng hồi lâu

Hồi tưởng lại bao ký ức, cho đến khi thân tàu

Chỉ còn trông như một chấm đen nhỏ xíu trên đường chân trời của buổi bình minh,

Và tiếng khóc than trên mặt hồ cũng lịm dần vào hư vô.

Nhưng khi tiếng rên rỉ ấy đã qua đi vĩnh viễn,

Sự tĩnh mịch của buổi bình minh mùa đông giữa thế giới chết chóc

Đã khiến ông sững sờ, và ông rên rỉ thốt lên, “Nhà Vua đã đi rồi.”

Và đồng thời theo đó, vần thơ kỳ lạ bỗng văng vẳng trong tâm trí ông:

“Từ vực thẳm vĩ đại ngài đi về vực thẳm vĩ đại.”

Nghe vậy, ông chậm rãi quay người và chầm chậm leo lên

Từng bước chân nhọc nhằn cuối cùng trên mỏm đá sắt đá ấy;

Từ nơi đó, ông dõi theo thân tàu đen vẫn đang di chuyển và cất tiếng gọi,

“Ngài ra đi để trở thành Vua ngự trị giữa chốn hoàng tuyền,

Và sau khi chữa lành vết thương đau đớn,

Ngài sẽ quay trở lại; nhưng—giả sử ngài không bao giờ trở về nữa—

Ôi chúa tôi, phải chăng những vị Nữ Hoàng áo đen trên chiếc thuyền đen kia,

Những người từng gào thét và khóc than, chính là ba vị mà chúng ta đã ngắm nhìn

Vào ngày trọng đại ấy, khi họ khoác trên mình ánh sáng sống động,

Đứng trước ngai vàng của ngài trong sự tĩnh lặng, những người bạn

Của Arthur, những người sẽ đến cứu giúp ngài trong lúc hoạn nạn?”

Rồi từ phía chân trời bình minh dường như có tiếng vọng tới, nhưng yếu ớt

Tựa như phát ra từ tận bên kia biên giới của thế gian,

Giống như tiếng vang cuối cùng sinh ra từ một tiếng gào thét vĩ đại,

Âm thanh tựa như thể một thành phố tuyệt đẹp đang hòa chung một giọng nói

Xung quanh một vị vua đangải khúc khải hoàn trở về từ chiến trận.

Lúc đó ông lại di chuyển thêm lần nữa, và leo lên

Tận đến điểm cao nhất mà ông có thể trèo tới, rồi đưa mắt nhìn,

Nheo mắt căng thẳng qua vầng tay khum hình vòm,

Hay tưởng chừng như mình thấy, đốm nhỏ chở vị Vua,

Đang xuôi theo dòng nước dài đổ ra đại dương bao la

Nơi một chốn xa xôi nào đó, cứ thế tiến lên mãi và đi mãi,

Nhỏ dần rồi nhỏ dần cho đến khi tan biến vào trong ánh sáng.

Và vầng thái dương mới mọc mang theo một năm mới bắt đầu.