Kim tự tháp lơ lửng... Trên bàn làm việc của Trần Ngang, gần chỗ để máy tính, đặt một chậu hoa kỳ lạ màu cam vàng mang tên Bậc Thang Mặt Trời. Ánh sáng từ đỉnh kim tự tháp lơ lửng, theo những đường vân hợp kim vibranium màu vàng óng chảy vào bên trong kim tự tháp, rồi được phóng thích ra ngoài thông qua hoa văn hợp kim vibranium. Những bức xạ năng lượng quang học này chiếu lên Bậc Thang Mặt Trời, mang theo những thông tin kỳ dị.

Phấn hoa do Bậc Thang Mặt Trời phóng thích trôi nổi bay lên theo các bậc thang của kim tự tháp, tạo ra phản ứng huyền bí với ánh sáng mặt trời.

Rất ít người trong Huynh Đoái Hội biết rằng, tộc Dibala vốn thờ phụng Bậc Thang Mặt Trời, thực chất đã trồng chúng trên một ngọn kim tự tháp theo dạng bậc thang. Ngày nay, bộ lạc Dibala đã bị người Atlantis tiêu hủy, Namor đã nhấn chìm ngọn kim tự tháp đó, thế nên chuyện này rất ít người hay biết. Trong Huynh Đoái Hội, ngoại trừ Trần Ngang ra, có lẽ chỉ có Stephen Strange là biết đôi chút.

Còn Namor, kẻ đã nhấn chìm bộ lạc Dibala và hiểu rõ nhất về nghi lễ thần bí này, tuyệt đối sẽ không tiết lộ những gì hắn biết cho Huynh Đoái Hội, và hắn cũng sẽ không đoán được tổng bộ của Thánh Đồn lại có liên quan gì đến loài thực vật kỳ lạ này.

Trong nghi lễ thần bí được truyền đời từ cổ xưa của bộ lạc Dibala, tương tự như Black Panther, những người thừa kế của họ cũng cần phải bị lây nhiễm bởi vật phong ấn. Black Panther sẽ ăn thảo dược hình trái tim, trong khi người thừa kế của bộ lạc Dibala sẽ bước lên ngọn kim tự tháp được trồng Bậc Thang Mặt Trời vào một ngày đẹp trời nhất để tiếp nhận sự lây nhiễm từ phấn hoa... Họ sẽ phải trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt và làm sạch để đảm bảo trên người không có vết thương. Phấn hoa sẽ thông qua đường hô hấp để nhiễm vào niêm mạc phổi của họ, loại phấn hoa mang đặc tính virus này sẽ cải tạo DNA của bọn họ.

Nhưng người thừa kế phải đảm bảo trên người mình không có vết thương mới, bằng không quá trình phấn hoa xâm nhập qua đường máu sẽ trở nên mãnh liệt đến mức khó lòng kiểm soát. Vốn dĩ quá trình cải tạo và lây nhiễm chậm rãi sẽ mất ba ngày ba đêm, nhưng một khi bị lây nhiễm qua đường máu, nó sẽ được đẩy nhanh chỉ trong vỏn vẹn vài phút. Khi đó, nghi lễ cải tạo sẽ thất bại hoàn toàn, quá trình cải tạo dữ dội sẽ giết chết vật nhiễm, rồi thứ hồi sinh từ xác chết của bọn họ sẽ là một con quái vật chỉ biết thèm ăn và khát máu!

Cái tên Bậc Thang Mặt Trời bắt nguồn từ nghi lễ thần bí này.

Mặt trời đại diện cho việc loài thực vật này sẽ phóng thích ra lớp phấn hoa màu vàng nhạt, lơ lửng hướng lên trên trong ánh nắng, vào thời điểm ánh mặt trời chiếu thẳng vào những bông hoa của chúng.

Còn bậc thang đại diện cho kiến trúc nghi lễ do người Dibala tạo ra vì đặc tính kỳ lạ này của nó — kim tự tháp bậc thang. Kim tự tháp bậc thang sẽ tận dụng năng lượng của ánh sáng mặt trời, thúc đẩy phấn hoa do Bậc Thang Mặt Trời phóng thích dần tụ họp từ chân kim tự tháp lên đến đỉnh, sau đó lợi dụng thông tin huyền bí trong ánh nắng mặt trời để kích hoạt sức sống mang tính virus bên trong hạt phấn.

Điều mà những thành viên khác của Huynh Đoái Hội không hiểu rõ chính là, thời cổ đại, nguyên nhân Imhotep lựa chọn kim tự tháp bậc thang làm pháo đài chiến tranh, chính là vì họ cần phải tận dụng Bậc Thang Mặt Trời trong pháo đài để tái hiện lại nghi lễ của bộ lạc Dibala, lợi dụng đặc tính ăn mòn của phấn hoa để tạo ra những chiến binh cường đại.

Đại sảnh trên đỉnh kim tự tháp, hiện tại được Huynh Đoái Hội dùng làm phòng họp, chính là địa điểm diễn ra nghi lễ cải tạo chiến binh khi xưa.

Thời gian dần trôi đến buổi trưa, chậu Bậc Thang Mặt Trời mà Trần Ngang đặt trên bàn chỉ là một nhánh nhỏ không đáng kể. Trong phòng thí nghiệm ở tầng đáy của kim tự tháp lơ lửng, tại một khu vực được cải tạo thành đại sảnh nhà kính, từng mảng lớn Bậc Thang Mặt Trời được cứu vớt và nuôi dưỡng quan sát đang phóng thích ra một lượng lớn phấn hoa màu vàng.

Những hạt phấn hoa này giống như dòng khí màu vàng, xuyên qua lớp phòng thủ nghiêm ngặt trong phòng thí nghiệm như thể không có vật cản.

Ở đây có các đường dẫn năng lượng ánh sáng mặt trời bằng vibranium được để dành cho nghi lễ, cũng có các đường dẫn vibranium cung cấp cho phấn hoa bay lên đỉnh. Những đường nét vốn được xem là hoa văn Ai Cập cổ đại này sau khi dính phấn hoa đã chuyển sang sắc vàng ròng, biến năng lượng của phấn hoa đã bắt đầu được kích hoạt thành dạng năng lượng rồi truyền dẫn lên các tầng trên.

Khi dòng năng lượng màu vàng đang chảy xuôi dần tụ họp về tầng đỉnh, nơi đây vẫn còn lưu lại vết tích của thảm kịch vừa mới xảy ra.

Cái đầu của Ưng Nhãn giả cùng với đốt sống bị rút ra toàn bộ được đặt trong phòng phẫu thuật. Thi thể của hắn vừa mới trải qua quá trình giải phẫu, còn Captain America Stephen — người vừa hoàn thành ca phẫu thuật — thì đang nằm trên chiếc giường bệnh ở một phòng bệnh cách đó không xa. Toàn bộ thiết bị y tế của tổng bộ Thánh Đồn đều nằm ở tầng trên cùng, đây là do Trần Ngang thiết kế.

Các anh hùng của Thánh Đồn sau vụ tranh chấp đó hầu hết đã rời khỏi tầng cao nhất, chỉ có Falcon Sam kiên quyết ở lại chăm sóc Stephen vừa mới phẫu thuật xong.

Dòng năng lượng màu vàng lặng lẽ bắt đầu tụ lại ở tầng đỉnh. Khi chúng bám vào thi thể của Ưng Nhãn giả, hạt phấn đã được năng lượng hóa và virus hóa tiếp xúc với da thịt, nhanh chóng bắt đầu lây nhiễm lên thi thể của Ưng Nhãn giả.

Chiếc đầu lâu cùng với cột sống bị đặt cạnh thi thể... bỗng nhiên mở mắt ra.

Stephen đang nằm trên giường bệnh chợt nhíu mày, vết thương của hắn có chút ngứa ngáy, đó là cảm giác ấm áp, tựa như ánh nắng chiếu lên vết thương vừa mới mọc ra thịt non vậy.

Phấn hoa tựa như dòng năng lượng màu vàng bắt đầu được phóng thích từ các đường vân hợp kim vibranium dưới mặt đất. Những hạt phấn hoa mang hiệu ứng tụ tập theo tiếp xúc với vết thương, bắt đầu lây nhiễm vào máu, dòng năng lượng màu vàng chảy về phía vết thương của hắn.

Cơ thể Captain America bắt đầu theo bản năng giãy giụa run rẩy, làm kinh động đến Sam đang túc trực bên cạnh...

"Này! Đội trưởng, đội trưởng?" Sam ân cần hỏi... nhưng Captain America vẫn không trả lời, ngược lại còn run rẩy ngày càng dữ dội. Sam có chút hoảng hốt, sau khi kiểm tra tình hình của Stephen, anh đã gọi cho Stephen Strange.

"Mau qua đây, tình trạng của Stephen có chút bất ổn..." Sam lo lắng nói.

Stephen nằm trên giường bệnh bắt đầu run rẩy kịch liệt, vết thương trên người hắn bắt đầu mọc ra thịt non và đang nhanh chóng khép lại. Thế nhưng, Stephen không những không thấy thoải mái hơn, ngược lại càng thêm đau đớn, hắn giãy giụa trên giường.

Năng lượng của phấn hoa bắt đầu xâm thực vào sâu trong cơ thể hắn...

Trong phòng phẫu thuật, trên thi thể của Ưng Nhãn giả mọc ra rất nhiều thịt non. Những thớ thịt non dày đặc này giống như xúc tu bò chi chít khắp toàn thân hắn. Đầu của hắn bắt đầu biến đổi trở lại diện mạo của Ưng Nhãn, phần cột sống nối liền với đầu và lộ ra trong không khí, trên các đốt sống mọc ra rất nhiều gai xương trông giống như một con rết đầu người. Những chiếc gai xương run rẩy bắt đầu hoạt động giống như chi của loài chân khớp. Lúc đầu chỉ là run rẩy hai cái, sau đó rất nhanh bắt đầu chuyển động toàn bộ, bò trên mặt đất.

Cột sống giống như con rết bò ngược về sống lưng của thi thể, từng chiếc gai xương trắng bệch móc chặt vào xương sườn.

Vết thương khổng lồ ở vùng cằm bị Black Panther xé toạc bắt đầu bò đầy thịt non. Khuôn mặt giống hệt Ưng Nhãn này trở nên vô cùng dữ tợn, chiếc cằm của hắn há ra rất rộng giống như loài cá biển sâu, cái miệng có thể co giãn một trăm tám mươi độ như trăn lớn đầy ắp răng sắc nhọn, một chiếc lưỡi giống như rắn thịt bất cứ lúc nào cũng có thể phóng ra để xuyên thủng đầu của đồng đội cũ.

Bác sĩ Stephen Strange nhanh chóng dịch chuyển tức thời đến phòng bệnh của Stephen. Anh phát hiện Sam đang đè giữ Stephen đang giãy giụa không ngừng. Toàn bộ cơ thể Stephen đỏ bừng, đang cố sức giãy giụa, động mạch chủ trên cổ căng phồng, gân xanh nổi lên trên mặt, hoàn toàn mất đi ý thức và không ngừng gầm thét.

Sau khi kiểm tra đơn giản, sắc mặt Stephen Strange trở nên ngưng trọng: "Có khả năng là nhiễm virus... Hiện tại vẫn chưa rõ nguồn lây nhiễm là gì?"

Stephen đột nhiên hất sức đè nén của Sam để ngồi dậy. Stephen Strange lúc này mới phát hiện ra ở vết thương sau lưng Stephen, dòng năng lượng màu vàng vẫn đang liên tục ăn mòn vết thương. Vết thương của Stephen đã khép lại hoàn toàn, nhưng những vết máu màu vàng đã bắt đầu lan tràn từ vết thương ra khắp cơ thể. Stephen Strange ngẩn người, lớn tiếng nói: "Mau giúp chuyển dịch đội trưởng, nguồn lây nhiễm xuất phát từ phòng bệnh, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức."

Sam đành phải cõng đội trưởng lên. Khi họ đẩy cửa phòng bệnh ra, ở đây đang chầu chực một con quái vật. Vẫn có thể lờ mờ nhận ra đó là thây ma có dáng dấp của Ưng Nhãn, hàng chục phần phụ giống như gai xương đâm thủng da thịt chìa ra ngoài, đầu ngón tay ngón chân mọc ra các cơ quan giống như giác hút giúp nó có thể bám vào tường. Một cái miệng rộng như chậu máu há to vượt quá một trăm tám mươi độ, bên trong hai hàng răng sắc nhọn là một chiếc lưỡi giống như trăn thịt đang chực chờ sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể phóng ra.

Stephen Strange chắn trước mặt họ, anh giương khiên ma thuật lên, đối mặt với con quái vật này, ngưng trọng nói: "Đây là âm mưu của người Skrull sao? Bọn chúng gửi thi thể này đến là muốn nhân cơ hội này tiến hành tập kích sinh học?"

Đúng lúc này, từ trong miệng Ưng Nhãn giả, một chiếc lưỡi phóng vụt ra. Con quái vật này bám vào vách tường như nhện, vừa phóng lưỡi vừa lao người về phía trước, những chiếc gai xương sau lưng căng cứng rồi đột nhiên bắn ra từng chiếc một.

Mấy cây gai xương và một chiếc lưỡi hướng thẳng về phía Stephen Strange. Stephen Strange chỉ có thể dùng khiên ma thuật bảo vệ Sam đang cõng Stephen ở phía sau, sau đó tự mình rút ra dải ma thuật màu đỏ sẫm để văng về phía chiếc lưỡi nhầy nhụa kia. Dải ma thuật quấn chặt lấy chiếc lưỡi, trong khi khiên ma thuật đã chặn được gai xương.

Nhưng vào lúc này, phần đầu tận cùng của chiếc lưỡi đột ngột bật ra một cây gai xương sắc nhọn giống như dao găm. Toàn bộ quá trình diễn ra vô cùng chớp nhoáng, hoàn toàn không cho Stephen Strange chút thời gian phản ứng nào.

Cây gai xương này đâm phập vào vai Stephen Strange. Để che chắn cho Sam và Stephen ở phía sau, Stephen Strange đã không né tránh.

Anh bị gai xương kéo bổng lên toàn bộ, đóng đinh lên bức tường phía sau.

Trong lúc cấp bách, Sam muốn xông lên giúp đỡ, nhưng Stephen Strange lại ôm bả vai, đưa cánh tay đang cử động bất tiện ra ngăn anh lại, nói: "Đưa đội trưởng đến nơi an toàn! Chỗ này để tôi đối phó..."

Sam biết nặng nhẹ, anh chân thành cảm ơn: "Cẩn thận nhé, Bác sĩ Strange. Tôi lập tức gọi người đến chi viện cho anh!"

Sam cắm cổ chạy bán sống bán chết về phía lối ra dẫn xuống tầng dưới. Nhưng lúc này, Captain America đang được anh cõng trên lưng bỗng nhiên mở mắt ra, đôi mắt hoàn toàn một màu đen kịt, không có tròng trắng. Biểu cảm co giật trên khuôn mặt Captain America vô cùng dữ tợn. Sam không thèm ngoảnh đầu lại, thấp giọng nói: "Cố kiên trì lên, đội trưởng, sắp xong rồi đây!"

Stephen ngoạm một cú vào cổ họng Sam, hàm răng đã bắt đầu sắc nhọn xé toạc động mạch cảnh không chút phòng bị của Sam.

Lúc này, Black Widow ở tầng dưới đã phát hiện có điều bất thường và phi mình chạy đến. Vừa hay tận mắt chứng kiến màn này, cô tung một cước đá thẳng vào đầu Captain America. Stephen ngậm một miếng thịt lớn cùng khí quản và thực quản của Sam bị đá văng ra ngoài. Cổ họng Sam xèo xèo phun máu, anh kinh hãi nhìn Black Widow, muốn nói điều gì đó nhưng khí quản bị thủng chỉ phát ra những tiếng rít xèo xèo.

Black Widow lao lên cầm máu cho anh. Stephen ở phía sau cô vẫn đang giãy giụa, Black Widow ngoảnh lại giáng một cước đạp vào đầu hắn, nhưng hắn hoàn toàn không có chút phản ứng nào...

T'Challa chạy theo sát phía sau đã chứng kiến cảnh tượng này, và làm ra một chuyện khiến Natasha không thể tin nổi.

Anh giáng một quyền đấm thẳng vào đầu Natasha, gầm lên giận dữ: "Mày vậy mà dám giết Sam!"