Bang Texas, hai người Trần Ngang đang tìm kiếm chính là Johnny Blaze đang biểu diễn môtô mạo hiểm ở đây. Sân khấu biểu diễn ngày hôm nay của Johnny Blaze nằm ở vùng quê Texas, sự bảo thủ của những cổ đỏ nơi đây lại càng khiến gánh xiếc truyền thống được hoan nghênh hơn. Nơi này bảo thủ, mang đậm chất hương thôn, lạc hậu, người Texas ngu muội và tính tình nóng nảy.

Nơi này chính là Cộng hòa Ngôi Sao Cô Lập của những kẻ cổ đỏ, chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và đảng Ku Klux Klan.

"Nơi này hẳn là nơi lưu giữ truyền thống nước Mỹ tốt nhất rồi!" Trần Ngang cầm một chai bia dựa vào khán đài, phớt lờ màn biểu diễn xiếc náo nhiệt trước mặt, hỏi Rogers ở bên cạnh: "Có cảm nhận được mùi vị quen thuộc không?"

"Tôi dẫu sao cũng là một người miền Bắc!" Steve nói: "Mặc dù sau nội chiến liên bang vẫn luôn hàn gắn mâu thuẫn Nam Bắc, nhưng một tên Yankee (người miền Bắc) vĩnh viễn không thể thực sự đồng tình với tinh thần miền Nam... Tôi hướng tới một nước Mỹ cởi mở hơn, chứ không phải một quốc gia bảo thủ theo kiểu Thanh giáo... Cho nên, vâng, tôi không có mấy cảm tình với điều này."

Trần Ngang nâng bia, hai người cạn một chén, uống cạn một hơi.

"Câu hỏi cuối cùng... nguyên nhân thực sự khiến các anh vẫn luôn mặc kệ Ebony Maw là gì?" Steve hỏi.

Trần Ngang trầm mặc dùng ngón tay gõ gõ lên lan can trước mặt, suy tư hồi lâu, mới nói cho Steve: "Bị anh nhìn thấu rồi! Đúng vậy, cho dù là tôi hay chột mắt, thế lực sau lưng chúng tôi... Liên Minh Nhân Loại và Săm-di-giơ (S.H.I.E.L.D.) đều vẫn luôn dung túng Ebony Maw. Bằng không người chúng tôi phải thu thập đầu tiên chính là hắn, chứ không phải những kẻ bị hắn mê hoặc."

"Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng cần hắn!"

"Cần hắn làm gì?" Steve nén sự bất mãn hỏi: "Tôi không hiểu tại sao các anh lúc nào cũng phải lợi dụng cái này cái nọ?"

"Đây chính là chính trị..." Trần Ngang cười bất đắc dĩ nói: "Chúng tôi cần lợi dụng hắn để làm đục nước, sau đó lắng đọng xuống, chúng tôi có thể nhìn rõ ràng hơn... Nói trắng ra, chúng tôi chính là muốn lợi dụng hắn để thanh lọc một số thế lực du lịch ngoài dòng chính. Trái đất quá phức tạp! Trước khi ngả bài với Apocalypse, chúng tôi cần biết thái độ của những thế lực đó."

"Cho nên, Ebony Maw chính là một ngòi nổ, một dấu hiệu phán đoán, một sự thử thách của chúng tôi đối với các thế lực khác, những người khác, những siêu anh hùng hoặc phản diện đó."

"Chúng tôi cần hắn làm loạn trên trái đất, khơi dậy những kẻ trốn trong vũng bùn, để chúng tôi biết thái độ và lập trường của bọn họ!"

"Lập trường... Lập trường rất quan trọng. Bọn họ vẫn luôn tránh né việc xác lập lập trường của chính mình, nhưng với tư cách là nhân viên ngoại giao của Liên Minh Nhân Loại, tôi cũng giống như Nick Fury, cần xác định lập trường của bọn họ, sau đó quyết định làm bạn với ai, lại phải tiêu diệt ai?"

"Các anh coi hắn thành đá thử vàng!" Steve nhìn không ra vui giận, chỉ nhạt giọng nói: "Là muốn để hắn từng người một giúp các anh tìm ra kẻ địch cần phải loại bỏ?"

"Khi trận quyết chiến cuối cùng sắp đến, chúng ta không cho phép bọn họ xuất hiện tại hiện trường với bộ mặt mơ hồ!" Trần Ngang gật đầu nói.

"Lấy Johnny Blaze làm ví dụ... Cậu ta thực chất là đại diện của Ghost Rider, chúng tôi cần thông qua cậu ta, để biết lập trường của Ghost Rider là gì? Hoàn toàn thuộc về con quỷ Mephisto đó sao? Hay là một bên có ý chí của riêng mình. Thái độ của bọn họ, lập trường của bọn họ, sự... trực thuộc của bọn họ!" Trần Ngang chỉ vào Johnny Blaze đang ra sân thu hút những tiếng hò reo lớn nói.

"Đây là sự ăn ý giữa tôi và Nick!"

"Cho nên lần này chúng ta đến, là để thăm dò lập trường của cậu ta?" Steve nói.

"Cách nói hay hơn là... đánh giá tính đe dọa của cậu ta!" Trần Ngang nói nhỏ, sau đó buông chai bia, hướng về phía Johnny Blaze chuẩn bị vượt qua vòng lửa và đài cao lớn tiếng vỗ tay hoan hô, Steve muốn hỏi rõ ràng hơn, nhưng lại bị đám đông hò hét xung quanh ngắt lời, trong tiếng hò hét, Johnny Blaze tung người nhảy lên, vượt qua chướng ngại vật khổng lồ giữa các đài cao, hạ cánh thành công, bầu không khí hiện trường càng thêm sôi sục.

Khán giả kích động hò hét về phía Johnny Blaze, nhìn Johnny Blaze dưới sự vây quanh của nhân viên công tác lui sân, Trần Ngang và Steve cũng đành phải đứng dậy lặng lẽ đi về phía hậu trường...

"Xin lỗi... nơi này không cho phép..." Nhân viên công tác còn chưa nói hết, đã bị hai tấm giấy thông hành đặc biệt có huy hiệu đại bàng dọa lùi lại.

"Chúng tôi có một số việc, cần hỏi thăm Blaze Johnny!" Steve nói.

"Mời... mời vào!" Nhân viên công tác có chút do dự, ấp úng nói, hắn nhường ra một con đường nhấn mạnh: "Blaze Johnny là tay đua mạo hiểm rất được hoan nghênh ở chỗ chúng tôi... Cậu ta không gây ra chuyện gì chứ?"

"Chỉ là có một số việc cần hỏi riêng cậu ta một chút!" Steve đành phải an ủi hắn nói: "Không có chuyện gì lớn đâu!"

Sau khi rời khỏi sân đua, Blaze Johnny một mình ngồi ở hậu trường lật xem một cuốn sách loại tôn giáo, Trần Ngang đi đến trước mặt hắn, liếc nhìn tên sách xong, ngồi đối diện hắn nói: "Xem loại sách này, nhưng không thể tìm ra thuộc tính thực sự của Thượng Đế đâu!"

Johnny ngẩng đầu kinh ngạc liếc nhìn anh một cái, Trần Ngang tiếp tục nói: "Anh phải trực tiếp trò chuyện với Ngài mới được!"

"Anh có việc tìm tôi?" Johnny buông sách xuống, liếc nhìn anh một cái, lại quay đầu nhìn Steve đang đội mũ cao bồi, cúi đầu dựa vào bên cạnh quay lưng về phía anh, bởi vì độ nổi tiếng của Steve quá mức quốc dân, hay nói cách khác ở Mỹ rất ít người không quen biết anh ta, cho nên người trò chuyện với hắn chính là gương mặt xa lạ Trần Ngang.

"Trò chuyện thôi!" Trần Ngang đặt một chai bia ở bên cạnh bàn: "Trò chuyện về Mephisto!"

Johnny Blaze tức khắc tỉnh táo lại, dâng lên lòng cảnh giác mãnh liệt đối với Trần Ngang, hắn thấp giọng nói: "Tại sao lại nhắc tới con quỷ này?"

"Đối với một người vừa trải qua một màn biểu diễn kinh tâm động phách, mà khi hắn dừng lại, lại ôm lấy cuốn "Faust" không rời tay mà nói, nhắc tới chủ đề này không phải là điều đương nhiên sao?"

"Hơn nữa... chỉ có tiếp xúc với ác ma, mới có thể đến gần Thượng Đế hơn!" Trần Ngang ý tứ sâu xa.

"Anh thực sự rảnh rỗi đến mức bỏ mặc gánh xiếc bên ngoài không xem, tối muộn rồi mà cùng người ta bàn luận chuyện tôn giáo sao?" Johnny Blaze chất vấn: "Hơn nữa, Thượng Đế ngày càng rời xa tôi... Tôi sớm đã không nhìn thấy Ngài."

"Tin tôi đi... Cậu chưa từng ở gần Ngài đến thế!" Trần Ngang bình tĩnh nói.

"Vậy Mephisto là gì?" Johnny hỏi.

"Vấn đề Thượng Đế dùng để thử thách con người... cũng là vũ khí dùng để thử thách nhân loại. Truyền thuyết kể rằng người Babylon cổ đại từng xây dựng tháp Babel, mưu toan tự mình leo lên thiên đường, Thượng Đế khiến ngôn ngữ con người bất đồng, không thể đoàn kết. Đại khái từ lúc đó liền có ác ma. Thế là Babylon ngã xuống dưới ác ma..."

"Từ đây có thể thấy, thiên sứ và ác ma cũng giống nhau, đều là tạo vật của Thượng Đế."

Trần Ngang nhìn vẻ mặt nghiêm túc hơn một chút của Johnny Blaze, chọn cách tiếp tục nói:

"Tôi còn biết sâu hơn một chút, trong một số truyền thuyết hoang đường, Đấng Sáng Thế sẽ ban cho thế gian các loại thử thách, dùng để xác định bọn họ có phải là tạo vật hoàn mỹ nhất của ngài hay không, thế là, khi mỗi chủng tộc văn minh phát triển đến mức thịnh vượng nhất, sẽ phải đối mặt với thử thách, khi con người trên mặt đất dựng lên tháp Babel, con nuôi của Đấng Sáng Thế, Messiah, đã đến thế gian."

"Ngài thu thập phần tăm tối nhất trong linh hồn con người, dùng ngọn lửa thắp sáng linh hồn thiêu rụi nó để trở thành Tinh Linh Báo Thù. Bọn chúng càn quét đại địa, tra tấn linh hồn con người. Thế là tháp Babel sụp đổ, ngọn lửa kiếp nạn từ vòm trời rơi xuống, cơn thịnh nộ của Nabisutin ập tới! Babylon cứ thế mà diệt vong..."

"Tinh Linh Báo Thù thiêu rụi tội ác của nhân loại, từ trong nguyên tội của loài người, sinh ra bảy Tinh Linh Báo Thù cường đại, bọn chúng chìm đắm trong vực sâu, thiêu đốt thành ngục lửa. Vượt xa đồng loại, thế là bọn chúng được Messiah ban cho thân phận, thay ngài thẩm phán linh hồn kẻ có tội, tra tấn nguyên tội của nhân loại. Bọn chúng được gọi là ác ma và ma quỷ!"

"Mephisto chính là một trong số đó!"

"Nhưng điều thú vị là, ma quỷ từng là thử thách đối với con người, nhưng bọn chúng đồng thời cũng là tạo vật của Đấng Sáng Thế... Vậy điểm thú vị đến rồi, theo quy tắc, khi ma quỷ mạnh đến mức thu hút sự chú ý của Đấng Sáng Thế, bọn chúng... đồng thời cũng phải đối mặt với thử thách của chính mình. Cho nên... ma quỷ được tạo ra vì thử thách con người, đồng thời cũng phải tiếp nhận thử thách, đây quả thực là một sự châm biếm thú vị."

"Nhưng lũ ma quỷ lại không cảm thấy đây là một sự châm biếm... ngược lại, bọn chúng vô cùng sợ hãi."

"Mephisto cũng tương tự như vậy, thế là cuộc chiến nội bộ giữa bọn chúng đã xảy ra. Mỗi một ác ma và ma quỷ đều muốn đoạt lấy sức mạnh từ đồng loại, đồng thời làm giảm sức mạnh tổng thể của ác ma và ma quỷ, kéo dài thời gian thử thách đến, qua chiến tranh, có một số ác ma và ma quỷ đã thất bại, những kẻ khác thì trở nên mạnh mẽ hơn."

"Nhưng bọn chúng vẫn cứ sợ hãi... cho nên bọn chúng muốn dò tìm bí mật Messiah tạo ra bọn chúng, dò tìm bí mật ban đầu của ma quỷ, để phòng ngừa Messiah phất tay một cái là tước đoạt sức mạnh của bọn chúng, thế là bọn chúng chọn cách tìm lại Tinh Linh Báo Thù. Một số con người bất hạnh vì đặc tính linh hồn, được chọn làm vật mang của Tinh Linh Báo Thù, bọn họ nhị nguyên hợp một. Những con người này, được gọi là Ghost Rider!"

Johnny Blaze sớm đã buông sách xuống, hắn trân trân nhìn chằm chằm Trần Ngang, bàn tay đặt trên bàn khẽ run rẩy, phơi bày nội tâm không bình tĩnh, hắn nhìn chằm chằm Trần Ngang hỏi: "Anh là ai?"