“Cậu chắc chắn hắn sẽ mang lại phiền phức cho chúng ta chứ?” Steve nhìn bức ảnh của Johnny Blaze. Trong ảnh, Johnny Blaze đang cưỡi xe máy biểu diễn bay qua hàng chục chiếc xe tải, còn có một số bức ảnh được rửa bằng dung dịch đặc biệt, chụp lại cảnh Kỵ sĩ Xương khô cưỡi mô tô lửa.

"Một kẻ đã bán linh hồn cho ác quỷ... thì sự tự do không còn liên quan gì đến hắn nữa!" Trần Ngang dựa vào ghế trong văn phòng của mình, thu dọn đồ đạc cá nhân do Nhân Cách Liên gửi tới.

“Đừng thấy Johnny Blaze tiêu diệt rất nhiều kẻ ác, phán xét linh hồn của chúng mà cho rằng hắn là một anh hùng, hay một phản anh hùng? Thực ra, hắn chỉ là một con rối bị sai khiến, lương tâm của hắn chỉ là công cụ để ác quỷ đùa giỡn với linh hồn hắn mà thôi."

"Cho nên lập trường của hắn không quan trọng, quan trọng là lập trường của Mephisto!"

"Tên ác quỷ đó không thể đứng về phía chúng ta..." Steve thở dài nói.

Trần Ngang cẩn thận treo một chiếc mặt nạ khúc côn cầu lên tường, sau đó nói: "Cho nên... chúng ta phải nhổ đi nanh vuốt của hắn trước. Linh hồn mà Mephisto dụ dỗ chủ yếu ở châu Âu, Nhân Cách Liên Liên minh châu Âu sẽ chịu trách nhiệm xử lý họ. Ở Tân đại lục, tuy Mephisto không có gốc rễ sâu xa và nhiều bài tẩy như ở Cựu châu Âu, nhưng không nghi ngờ gì nữa, số lượng tín đồ bị tên ác quỷ đó kiểm soát vẫn vô cùng kinh hoàng..."

“Khi tôi làm mảng kinh doanh bảo hiểm ở châu Mỹ, tôi đã từng giao lưu với một số giáo phái tôn sùng hắn, nên hiểu rất rõ về chuyện này!”

Steve tò mò cầm một cuộn băng video kiểu cũ lên lật xem, tiện mồm hỏi: "Cậu bảo Stephen Strange và Khổng Khắc Nam đi làm gì thế?"

"Xử lý việc nhà của tên sư huynh hắn... chuyện của Kaamar-Taj, cứ để bọn họ tự giải quyết, phái Khổng Khắc Nam đi chỉ để đề phòng vạn một thôi... phòng hờ Stephen không nỡ ra tay độc ác với sư huynh hắn! ...Cậu tốt nhất là nên đặt cuộn băng đó xuống đi."

"Ồ?" Steve đưa nó lại gần quan sát kỹ, nhưng không thấy có điểm gì bất thường.

"Cái này có gì đặc biệt à?"

"Đây là một vật mang meme được đóng gói kín, bên trong ghi lại một thông tin không tốt lắm, tôi ngược lại có thể cho cậu xem... sau đó vào lúc mười hai giờ đêm, cậu sẽ nhận được một số cuộc gọi đặc biệt... Bảy ngày sau sẽ có phụ nữ đến tận nhà thăm hỏi cậu. Cẩn thận đấy... nếu meme bị rò rỉ ra ngoài, muốn đóng gói lại nó một lần nữa sẽ rất phiền phức đấy!"

“Cậu sưu tầm không ít thứ kỳ lạ nhỉ!” Steve lại nhấc một cái lọ thủy tinh lên.

Anh nhìn vào bên trong lọ, đó là một ít đất mùn, bên trong dường như vẫn bò lúc nhúc một số côn trùng nhỏ, anh tò mò hỏi: "Đây lại là gì nữa?"

"Sân bay quốc tế Kennedy từng xảy ra một vụ truyền nhiễm ký sinh trùng nghiêm trọng, hành khách trên một chuyến bay đều bị nhiễm bệnh và thiệt mạng. Sau đó công ty bảo hiểm đã phái tôi đi xử lý vấn đề bảo hiểm của các hành khách trên chuyến bay. Qua điều tra phát hiện, nguyên thể ký sinh trùng bắt nguồn từ một kiện hành lý không khai báo trên máy bay — một cỗ quan tài gỗ vừa mới được đào lên."

"Nguyên thể của ký sinh trùng xuất phát từ đó... Sau đó chúng tôi buộc phải thiêu trụi cả chiếc máy bay... còn phái máy bay dùng bom cháy dọn dẹp lớp đất ở nơi đào được cỗ quan tài đó, tiêu diệt hoàn toàn nguồn lây nhiễm có thể xảy ra. Đây là... mẫu vật cuối cùng của lớp đất mục nát trong cỗ quan tài đó... bên trong chính là loại nguyên trùng ký sinh ấy... tuyệt đối không thể để nó tiếp xúc với cơ thể người."

Steve khiếp sợ nói: "Thứ này nên được xử lý đi!"

"Cậu không thể cứ thế nhốt nó trong một chiếc lọ thủy tinh hoàn toàn không có biện pháp bảo vệ như vậy được."

"Yên tâm... bây giờ nó còn an toàn chán!" Trần Ngang giáng một búa mạnh xuống lọ thủy tinh, khiến Steve giật mình nhảy dựng lên, anh lớn tiếng cười lớn: "Cậu tưởng đây là lọ thủy tinh á? Không... một chiếc xe tăng cũng không chắc chắn bằng nó đâu!"

Steve lại lục ra một phong thư, anh giơ về phía Trần Ngang và hỏi: "Lại là thứ nguy hiểm gì đây?"

"Một phong thư vô cùng bình thường, bên trong phong thư chỉ có một mảnh giấy bình thường nhất, trên mảnh giấy viết một cái tên và nỗi sợ hãi về nó." Trần Ngang nói: "Chẳng có gì cả... bên trong chỉ là tên của một lão nhân tốt bụng ở phố Elm thôi... Nếu cậu muốn mang nó đi, tôi còn có thể tặng cậu một chiếc mặt nạ khúc côn cầu gửi gắm tình mẫu tử đấy."

“Cậu còn sưu tầm búp bê vải cơ à?” Steve lôi ra một con búp bê nhựa có kiểu dáng đã rất cổ, đầy vết thương và bụi bẩn: “Thứ này không phải là búp bê Voodoo của giáo phái Voodoo gì chứ!”

"Nhắc mới nhớ thì thực sự có chút giống... Tôi vẫn luôn nghiên cứu xem làm thế nào mà nó có được sinh mệnh và linh hồn. Phù thủy Voodoo chỉ là một giả thiết, nhưng nó không hề có lịch sử tiếp xúc với thuật pháp Voodoo." Trần Ngang vừa cẩn thận đặt một vài cuốn sách có vật mang là da cừu, lụa, thẻ tre lên giá sách, vừa giải thích với Steve.

Steve đặt con búp bê xuống, lại chú ý đến chậu hoa đặt trên bệ cửa sổ. Bên trong là một loại thực vật họ Lan có thân thẳng và nở hoa màu cam: "Loại thực vật này tôi chưa từng thấy bao giờ!"

"Cầu thang mặt trời... Mấy ngày trước vừa cứu viện về từ di tích bộ lạc Dibia đấy!"

"Nó nên được đặt ở đây sao?" Steve hỏi ngược lại.

Trần Ngang tiện tay tưới nước cho nó, nói: "Trong phòng thí nghiệm cũng có... nhưng tôi cảm thấy nên cho nó phơi nắng một chút, thế nên mang một chậu đặt trong văn phòng nuôi... biết đâu lại chống được bức xạ thì sao?"

Trần Ngang đặt Cầu thang mặt trời cạnh máy tính. Bông hoa của Cầu thang mặt trời vốn đang hướng về phía mặt trời, bỗng nhiên quay phắt về phía máy tính. Steve nhìn thấy màn hình máy tính của Trần Ngang chớp nháy một cái. Trong khoảng khắc lướt qua, anh phát hiện Cầu thang mặt trời dường như đang kết nối với mạng internet. Steve giật mình nhảy dựng khỏi ghế...

"Thứ này có vấn đề!" Anh nói với Trần Ngang.

"Đúng vậy... nó đang lướt web thu thập thông tin!" Trần Ngang bình thản đáp.

"Nó là dị chủng nạn đói đấy... Cậu cứ đặt nó một cách không phòng bị ở cạnh máy tính như vậy á?" Steve lo lắng nói.

Trần Ngang không mấy bận tâm: "Steve, khi loài thực vật này bị cướp đi từ bộ lạc Dibia, cậu đáng lẽ phải biết rằng nó đã vượt ngoài tầm kiểm soát rồi. Chúng ta ở đây chỉ có một phần nhỏ hệ rễ tàn dư, là thực vật được cứu viện, thế nhưng Thanos và đồng minh của hắn có số lượng gấp hàng nghìn lần. Chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra rồi."

"Cậu nghĩ rằng tôi cẩn thận bảo quản, phòng bị thứ này thì có thể vạn bất nhất thất sao?"

"Bây giờ điều quan trọng hơn là hiểu rõ chúng. Chính vì tiếp xúc và tìm hiểu chúng, tôi mới biết Cầu thang mặt trời hóa ra là một loài sinh vật có ý thức tập thể. Cầu thang mặt trời của tôi đây, chỉ là một chiếc xúc tu không đáng kể trong ý thức tập thể của chúng. Hiện tại nó chỉ có thể giao tiếp với máy tính, nhưng nếu là một mảng thực vật thế này, chúng giống như một chiếc máy thu tín hiệu khổng lồ, có thể thu nhận sóng điện từ toàn cầu. Mạng lưới thần kinh phức tạp của chúng có thể kết nối vào mạng của chúng ta."

"Tôi đã dựa theo tín hiệu mạng đặc trưng của chúng để đánh dấu đặc điểm, gửi cho Nhân Cách Liên và S.H.I.E.L.D để họ khóa chặt đặc điểm tín hiệu này, tăng cường phòng bị, tránh để thông tin cơ mật hơn bị rò rỉ ra ngoài."

"Cậu nên cảm thấy may mắn vì loài thực vật này vẫn chưa hoàn toàn thức tỉnh, việc thu nhận tín hiệu của nó vẫn chỉ là bản năng, chưa có kỹ thuật gì sất. Nhưng một khi nó thực sự thức tỉnh, thì một kẻ có khả năng chủ động thao túng tín hiệu điện từ như nó hoàn toàn có năng lực xâm nhập bất kỳ mạng lưới nào trên Trái Đất. Miễn là nơi đó có tín hiệu không dây..."

Steve cạn lời, chỉ thấy Trần Ngang đặt một lọ mẫu vật có nhãn tiếng Nhật ghi chữ 'Tomie' ngâm trong chất lỏng ăn mòn đựng những khối thịt lên kệ, với tay cầm lấy chiếc máy ảnh và cặp tài liệu bên cạnh, gọi Steve: "Cầm lấy khiên của cậu, chúng ta đi gặp cái tên Johnny Blaze đó thôi!"

Trần Ngang tiện tay xách một con búp bê Voodoo cũ kỹ lên, vỗ vỗ lớp bụi trên đó rồi nói: "Mang nó theo, tôi muốn xem linh hồn của vị Ma Nhãn Kỵ Sĩ lừng danh rốt cuộc có đặc điểm gì đặc biệt!"

"Cậu định phong ấn linh hồn hắn vào con búp bê này á?" Steve cầm lấy chiếc khiên sau lưng, nhìn Trần Ngang với hình ảnh cổ đeo máy ảnh, mắt kính đeo tròng, kẹp cặp tài liệu bên người giống hệt một phóng viên, nhưng tay lại cầm một con búp bê rách chẳng liên quan gì, cảm thấy vô cùng kỳ cục.

"Đúng vậy!" Trần Ngang nói: "Đã là ác linh... vậy thì phải cẩn thận phong ấn lại. Con búp bê Voodoo này là chiến lợi phẩm để lại lúc tôi thu dọn mấy tên phù thủy ở phía Haiti vài năm trước. Trước đây nơi này phong ấn linh hồn của Tâm Ma... sau đó (nói lấp lửng) lúc làm thí nghiệm đã tiêu hao mất rồi..."

"Nhắc mới nhớ... linh hồn của Jonathan Blaze hình như vẫn còn một nửa của tôi đấy chứ!" Trần Ngang thầm suy ngẫm: "Lúc về phải lục lại nhật ký thí nghiệm về Tinh Linh Báo Thù mới biết được... Dù thế nào đi nữa, bất luận là do tôi tự tay chế tạo, hay là lô sinh sản tự nhiên nào. Mephisto đều tùy tiện dùng tài sản của tôi làm vật thí nghiệm — toàn bộ nhân loại đều là tài sản của tôi — cho nên, không còn nghi ngờ gì nữa, tôi có quyền sở hữu đối với linh hồn trong tay hắn... Cứ vui vẻ quyết định thế đi. Rảnh rỗi thì đòi lại từ hắn vậy!"

"Thịt nhừ vẫn nằm trong nồi..." Trần Ngang hài lòng nghĩ: "Vũ trụ này đâu đâu cũng là thứ do tôi nuôi dưỡng, có đánh dấu là nuôi trong nhà, không đánh dấu là nuôi thả... tất cả đều là vật thí nghiệm của tôi. Của cải nhà mình, bọn chúng sinh lão bệnh tử không sao, nhưng nếu xuất hiện vài con có giá trị thí nghiệm, đương nhiên phải canh chừng cho kỹ một chút. Tránh để cải trắng nhà mình bị lợn nhà mình ủi mất!"