“Tôi chịu trách nhiệm về ngọn giáo... anh chịu trách nhiệm về chiếc khiên!” Trần Ngang cuối cùng nói với Rogers.

“Cậu ta đang nói cái gì vậy?” Nhìn theo Trần Ngang rời đi, Ưng Nhãn khó hiểu hỏi Rogers. Rogers cũng có chút hoang mang, nhưng anh lại vô cớ nhớ đến một số di vật mà cháu gái của người tình cũ Carter đã bàn giao cho mình, cùng những lời Carter nói khi trò chuyện với anh trước lúc lâm chung. Một bóng hình mờ ảo xuất hiện trong tâm trí anh.

“Đợi đã...” Rogers lầm bầm một mình: “Cậu ta đang đòi chúng ta Thánh Thuẫn!”

Ưng Nhãn ngạc nhiên nói: “Thánh Thuẫn? Thánh Thuẫn nào?”

Rogers gọi điện cho Stark. Một lúc sau, một giọng nói say mèm nhấc máy, là nhèm lẩm bẩm: “Cây gậy băng cũ kỹ... hiếm thấy thật, cậu vậy mà vẫn nhớ gọi cho tôi cơ đấy.”

“Tôi nên thấy may mắn vì anh vẫn nhìn rõ tên người gọi đấy!” Steve thở dài, sau đó nói: “Tôi cần biết một số chuyện về cha anh, và muốn xem di vật ông ấy để lại cho anh... Gửi qua đây ngay đi, tôi biết anh đã làm lưu trữ kỹ thuật số cho những tài liệu và di vật đó, bảo Thứ Sáu (Friday) mở quyền hạn cho tôi!”

“Tôi vẫn luôn không hiểu...” Rogers nói: “Tại sao Howard lại đề xuất thành lập Cục Phòng thủ Chiến lược và Hậu cần Nội địa, rồi lại gán cho nó một cái tên vừa dài vừa khó nghe, mãi cho đến tận vài năm trước họ mới nghĩ ra được một cái tên viết tắt. Nếu cái tên đó không phải là một sự tình cờ... mà là một sự kế thừa, một sự kế thừa lịch sử... thì mọi thứ đều có thể giải thích được!”

Vài phút sau, Rogers nhận được hồ sơ kỹ thuật số về di vật mà Tony đã lập cho cha cậu ta - Howard. Vừa mở hồ sơ ra, anh vừa nói: “Đúng là phong cách của Tony, cậu ta luôn thích tái cấu trúc những tàn tích của quá khứ trong thông tin, cứ như làm vậy là có thể giữ lại những ký ức đó vậy...”

Rogers đọc rất nhiều hồ sơ do Đặc vụ Carter và Howard để lại, trên đó ghi lại việc thành lập, giải thể, cải tạo của S.H.I.E.L.D., cũng như khung cảnh ăn mừng của vài nhà sáng lập khi họ chuyển trụ sở mới. Ký ức của anh từng chút một trở nên sống động. So với thời đại hiện tại, những cái bóng của quá khứ dừng lại trên trang giấy này lại khiến anh quen thuộc hơn, điều này mang lại cho anh cảm giác, giống như đang ở cạnh những người bạn già vậy...

Rogers hiếm khi có chút thẫn thờ. Anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Carter thời trẻ, Howard, cùng với huy hiệu S.H.I.E.L.D. có hình thần ưng và chiếc khiên ở phía sau họ. “Ước gì có thể ở lại thời đại đó cùng các bạn... Thời đại này quá xa lạ, và không thuộc về tôi. Ở đây tôi giống như một lão binh cô độc bước ra từ lịch sử. Cơ thể tôi có lẽ còn trẻ, nhưng trái tim tôi đã già đi vì chịu quá nhiều gánh nặng!”

Rogers dùng ngón cái nhẹ nhàng mơn trớn bức ảnh của Carter, thầm niệm trong lòng.

Anh chú ý đến phong cách huy hiệu S.H.I.E.L.D. trong ảnh có chút khác biệt so với hiện tại. Chim ưng của S.H.I.E.L.D. hiện tại mang tính thiết kế trừu tượng công nghiệp, được cấu thành từ vài đường nét đơn giản, nhưng con chim ưng vào thời điểm đó lại có đường cong mềm mại hơn nhiều, giống như một con chim ưng được vẽ tay. Anh chú ý đến một vài chi tiết trong bức ảnh, lập tức thoát khỏi sự hoài niệm về quá khứ.

“Tôi nhớ S.H.I.E.L.D. có một căn cứ gần Biển Đỏ!”

Ưng Nhãn kinh ngạc nhìn Steve xuất hiện ở cửa, nghe anh nói: “Bảo họ phái người đến đón chúng ta!”

---❊ ❖ ❊---

Chiếc Quinjet lơ lửng trên bãi đáp của trụ sở trung tâm S.H.I.E.L.D.. Theo mái vòm phía trên được động cơ đẩy khép lại, Steve bước xuống khoang máy bay, liền nhìn thấy cái đầu trọc màu sô-cô-la của gã chột Nick.

Nick mỉm cười nói: “Chuyện ở Wakanda, tôi sẽ giải thích cho anh!”

Steve lại nói: “Tôi không cần anh giải thích...”

“Klaue không phải kẻ thù của chúng ta, người ngoài hành tinh mới là. Chúng ta không thể bức ép hắn về phía Thanos, đôi khi chúng ta cần phải đưa ra một số thỏa hiệp!”

“Lý do Klaue không phải kẻ thù của các anh là vì Vibranium là bạn của các anh!” Sắc mặt Steve không mấy thiện cảm, anh nói với Nick Fury: “Đây mới là lý do các anh thỏa hiệp, và tôi khuyên anh nên cẩn thận với bạn của mình, có lẽ nó không muốn làm bạn với các anh đâu!”

“Tôi biết Vibranium có lẽ liên quan đến ‘chiến tranh’!” Gã chột nói: “Chính vì thế, chúng ta mới phải nắm giữ nó trong tay!”

Steve bảo hắn: “Dẫn tôi đến phòng họp chính... cái mà Howard hay dùng ấy!”

“Howard chưa từng đến trụ sở trung tâm.” Nick điềm đạm nói.

“Nhưng S.H.I.E.L.D. chắc chắn sẽ vì ông ấy mà xây một phòng họp theo phong cách đó...” Steve bình tĩnh nói: “Người sáng lập S.H.I.E.L.D. là Howard và Đại tá Phillips, nhưng tôi lại phát hiện trong một số tài liệu khác, mọi chuyện vượt xa hơn thế. Nathaniel Richards - cha của Tiến sĩ Reed thuộc Bộ Tứ Siêu Đẳng hiện tại, cũng từng là một trong những người sáng lập S.H.I.E.L.D..”

“Họ có một phòng họp giống như phòng xử án, phía trên có năm vị trí ghế ngồi, nhìn xuống phía dưới.”

“Phía sau là một bức tường, trên đó có huy hiệu S.H.I.E.L.D., cùng với chín hành tinh quay quanh S.H.I.E.L.D. giống như quay quanh mặt trời, đương nhiên bây giờ nói không chừng là tám hành tinh rồi... còn có quỹ đạo của chúng, xung quanh huy hiệu S.H.I.E.L.D. có những hoa văn phóng xạ giống như mặt trời... Bây giờ anh có thể dẫn tôi đi được chưa?”

Nick Fury nhìn chằm chằm anh rất lâu, mới nhượng bộ nói: “Anh đã miêu tả rõ ràng như vậy, đương nhiên tôi biết chứ!”

“Xin mời đi theo tôi!”

Gã chột vừa đi vừa giải thích trên đường: “Khi Howard thành lập S.H.I.E.L.D., nó là một cơ quan quyền lực, thậm chí... độc lập khỏi chính phủ, giống như Cục Điều tra Liên bang thời đó. Cơ quan này có ý chí riêng của mình, họ thiết lập một phòng họp với hàng ghế xét xử cao cao tại thượng giống như tòa án.”

“Nhưng anh biết đấy, cơ quan này cuối cùng rồi cũng sẽ quay trở lại vị trí vốn có của nó, khuất phục dưới quyền chính phủ, trở thành một cơ quan dịch vụ tình báo. Đến lúc đó, phòng xét xử cổ kính kia sẽ không còn thích hợp nữa!”

“Chúng ta cần thể hiện sự phục tùng đối với chính phủ, chứ không trực thuộc Hội đồng Bảo an Thế giới, bởi vì lợi ích đan xen của thế giới rất phức tạp, nhưng lợi ích của nước Mỹ lại đơn lẻ. S.H.I.E.L.D. bén rễ ở Mỹ, nó không thể mãi khoác lên mình tấm da của một cơ quan quốc tế mà phô trương sự độc lập!”

Nick Fury nói rồi đẩy cánh cửa của một phòng họp bí mật trong trụ sở trung tâm ra. Bên trong y hệt như những gì Steve đã miêu tả.

“Đặc vụ Carter khăng khăng muốn chuyển phòng họp của trụ sở cũ đến đây... Đây có lẽ là sự hoài niệm về quá khứ của một người già, thế nên chúng tôi vẫn giữ lại nơi này...”

Steve nhìn căn đại sảnh không một hạt bụi, cùng với các thiết bị công nghệ cao được áp dụng trên các ghế ngồi, nhíu mày nói: “Trông không giống như ít khi được sử dụng cho lắm!”

Steve bước đến các ghế ngồi, đối mặt với bức tường khảm huy hiệu S.H.I.E.L.D.. Anh ấn bàn tay phải lên huy hiệu S.H.I.E.L.D.. May là anh đủ cao, anh thử ấn vài cái, xúc giác nhạy bén ở tay đã giúp anh phát hiện ra bí mật. Anh xoay huy hiệu, phần đế của huy hiệu phát ra tiếng lạch cạch do bánh răng cơ khí quay.

Giống như mặt số của két sắt, chiếc khiên thần ưng bắt đầu xoay chuyển. Steve xoay ba vòng, phát hiện con chim ưng trên khiên bắt đầu nổi lên. Anh nhớ lại con chim ưng thần thuở trong bức ảnh cũ ấy, đầu con chim ưng trên chiếc khiên cũ quay sang bên trái, mà bây giờ... đầu chim ưng lại quay sang bên phải.

Steve xoay đầu chim ưng, khiến nó quay sang bên trái.

Lúc này sắc mặt Nick Fury cũng không khỏi thay đổi. Khiên thần ưng phát ra tiếng lạch cạch do bánh răng cơ khí xoay chuyển, toàn bộ chiếc khiên tròn bất ngờ lún sâu xuống, tách ra gọn gàng từ ở giữa, để lộ ra một lỗ hổng hình tròn. Bên dưới lỗ hổng, một bức phù điêu chim ưng mang hoa văn Ai Cập cổ đại hiện ra.

Vị trí vốn là huy hiệu S.H.I.E.L.D. nay xuất hiện một chiếc khiên tròn bằng vàng.

Steve tháo chiếc khiên tròn xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc khiên bằng vàng này. Chiếc khiên bằng vàng đậm chất lịch sử này được cấu thành từ hai màu đỏ và vàng đan xen, trên đó chạm nổi một con chim ưng phong cách Ai Cập cổ đại - tượng trưng cho chim ưng thần thánh của pharaoh. Chiếc khiên tròn mang kết cấu của vàng, nhưng Steve vừa chạm tay vào là có thể cảm nhận được chất liệu kỳ lạ của nó.

Đó là một loại hợp kim Vibranium kỳ lạ khác, điều này khiến khả năng phòng thủ của chiếc khiên tròn này thậm chí còn vượt trội hơn cả chiếc khiên tròn Vibranium bản gốc trong tay Steve.

Steve lẩm bẩm: “Tôi biết Howard đã dùng hình mẫu nào để chế tạo chiếc khiên tròn đó rồi!”

Nói thứ trong tay Steve là chiếc khiên tròn hợp kim Vibranium do Howard chế tạo bản gốc, chi bằng nói chiếc khiên tượng trưng cho tinh thần nước Mỹ đó thực chất là do Howard mô phỏng chiếc khiên này mà tạo thành. Đây mới là Thánh Thuẫn thực sự, cũng là nguồn gốc của S.H.I.E.L.D.!

Mang theo Thánh Thuẫn này trở về Ai Cập, tại sân bay của căn cứ S.H.I.E.L.D. ở Ai Cập, Steve vừa xuống máy bay thì nhìn thấy một chiếc phi thuyền nhỏ màu xám đen đậu ở gần đó. Trần Ngang đang đợi dưới phi thuyền, từ trong phi thuyền bước ra một đội quân nhân mặc quân phục Trung Quốc, họ giao một cây giáo vàng mang theo bên mình cho Trần Ngang.

Mũi giáo giống như một đôi cánh đang mở rộng, hoa văn đan xen giữa đỏ và vàng tương tự cấu thành nên đôi cánh của mũi giáo.

---❊ ❖ ❊---

Kim tự tháp bậc thang, tức kim tự tháp bậc thang Saqqara, kim tự tháp do Imhotep thiết kế và chủ trì xây dựng này là tòa kim tự tháp cổ nhất trong số tất cả các kim tự tháp ở Ai Cập.

Bên trong một thần miếu bí mật ở nội bộ kim tự tháp, Trần Ngang và Steve đứng ở hai bên tượng trưng cho cánh cửa địa ngục. Trên cửa có hai bức phù điêu cổ xưa, Steve đặt Thánh Thuẫn mang về từ S.H.I.E.L.D. vào rãnh của bức tượng đá cổ, khảm vô cùng hoàn hảo vào đó, trong khi Trần Ngang cắm ngọn thần giáo mà nước cộng hòa giao cho mình vào ổ khóa của cánh cửa tượng đá.

Theo thao tác vặn chìa khóa thần giáo, toàn bộ kim tự tháp khẽ run lên.

Nhìn từ bên ngoài, toàn bộ kim tự tháp từ từ nứt ra dọc theo đường biên, để lộ ra kim tự tháp kim loại được chế tạo bằng hợp kim Vibranium màu vàng óng.

Đỉnh chóp của kim tự tháp kim loại bắn ra một luồng ánh sáng màu trắng vàng đâm thẳng lên trời cao, hòa vào vòm trời!

Bóng dáng của một con chim ưng pharaoh được chiếu lên bầu trời, khiến một nửa thế giới có thể nhìn thấy.

Trần Ngang nhìn kim tự tháp bằng vàng xuất hiện trước mặt mình, khóe miệng nở một nụ cười đầy ẩn ý. Trang trí mang đặc điểm Ai Cập cổ đại, Hy Lạp cổ đại, văn minh cổ đại bên trong kim tự tháp kim loại tràn ngập vẻ thần bí và tao nhã. Kim tự tháp bậc thang nứt toác hoàn toàn đã trở thành một lối đi cất cánh, khiến toàn bộ kim tự tháp kim loại từ từ lơ lửng bay lên. Những gì lộ ra trên mặt đất chỉ là một phần vô cùng nhỏ bé của nó, dưới lòng đất, còn có một thân hình khổng lồ hơn nữa.

Xuất hiện trước mặt họ là căn cứ bí mật của Hội Anh Em Thánh Thuẫn, kim tự tháp lơ lửng!

Tất cả mọi người đều đắm chìm trong sự chấn động của kim tự tháp lơ lửng, không một ai có thể nghe thấy lời lẩm bẩm của Trần Ngang: “Imhotep, rốt cuộc tôi nên gọi ông là Trưởng lão Imhotep đây? Hay nên gọi ông là Đại tư tế Imhotep? Tụ Long và Imhotep... lịch sử của thế giới này ngày càng thú vị rồi đây!”