Quân đoàn gần như thống trị cả dải Ngân Hà của Thanos đã được triệu tập lại. Trên thực tế, việc này không hề dễ dàng. Thế lực dưới quyền Thanos tuy hùng mạnh, nhưng những kẻ cai trị chúng lại là năm người con nuôi của Thanos, được gọi là Black Order (Hắc Diệu Ngũ Tướng), bao gồm Ebony Maw (Ô Mộc Hầu), Corvus Glaive (Vong Nhận), Proxima Midnight (Ám Dạ Bỉ Lân Tinh), Supergiant (Siêu Cự Tinh) và Black Dwarf (Hắc Ái Tinh).
Thế nhưng, việc cai trị một vùng tinh vực rộng lớn như vậy đòi hỏi họ phải trấn áp những cuộc nổi dậy mọc lên như nấm sau mưa.
Kể từ một ngày cách đây vài năm, khi người Chitauri - chủng tộc chiến tranh đi theo Thanos - do mưu toan xâm chiếm Trái Đất, kết quả là sức mạnh của Khối Tesseract (Vũ Trụ Ma Phương) đã kết nối với một vũ trụ đáng sợ. Tiếp sau đó, những kẻ xâm lược đã tàn phá hành tinh Chitauri đang không ngừng khiêu chiến với trật tự vũ trụ mà Thanos đã xây dựng.
Quân đoàn của Thanos liều chết chống cự, hay nói cách khác là... liên tiếp bại lui. Nghĩ đến đây, Ô Mộc Hầu không khỏi đưa tay xoa lên vết sẹo ở má phải, một vết sẹo gần như xé toạc cả hộp sọ của hắn.
Đó là kỷ niệm mà một chiến binh tinh tế có cơ thể đã được cải tạo vô cùng cường đại để lại cho hắn trong chiến tranh. Trận chiến năm đó, nếu không nhờ hắn chạy nhanh, thì người đàn ông đáng sợ được gọi là Chính ủy kia đã tước đoạt mạng sống của hắn rồi.
Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại những chiến binh đáng sợ đó - những chiến binh không gian tụ tập dưới một tổ chức mang tên Xô Viết, ở tiền tuyến chiến tranh, những chiến binh không gian ấy thường đảm nhận nhiệm vụ của các đội đột kích, phối hợp chiến đấu với hai đội quân đáng sợ mang phong cách hoàn toàn khác - bởi vì Liên minh châu Âu (EC) thường chịu trách nhiệm chiến tranh hạm đội không gian và nhiệm vụ yểm trợ hỏa lực.
Cộng hòa chịu trách nhiệm tiêu diệt mục tiêu cố định và tác chiến phòng thủ hành tinh.
Cho nên Ô Mộc Hầu chưa từng trực tiếp tiếp xúc với các chiến binh của hai thế lực kia, chỉ riêng các chiến binh không gian Xô Viết thôi cũng đã mang lại cho tất cả Hắc Diệu Ngũ Tướng cảm giác như đang trải qua cơn ác mộng.
Bởi vì chiến binh không gian Xô Viết đảm nhận nhiệm vụ đột kích và đổ bộ hành tinh, nên phương thức tác chiến chủ yếu có ba loại:
Phổ biến nhất và cũng hiệu quả nhất được gọi là đột kích quỹ đạo. Phương thức này bị quân đoàn may mắn sống sót dưới quyền Thanos gọi là "tử thần giáng lâm". Đi kèm với những đợt oanh tạc pháo dương điện tử trôi nổi trên quỹ đạo vô cùng mãnh liệt, tia laser năng lượng cao, tên lửa vũ khí hạt nhân và đạn nội bão chân không, bộ binh không gian cưỡi cơ giáp lưỡng cư không-lục hoặc dùng khoang đổ bộ trực tiếp giáng xuống, tiêu dùng bạo lực áp đảo để xóa sổ trung tâm chỉ huy của địch. Vết sẹo gần như trí mạng trên mặt Ô Mộc Hầu chính là do một vị Chính ủy Xô Viết để lại trong một lần đột kích quỹ đạo như vậy.
Nếu điều kiện cho phép, các chiến hạm của Liên minh châu Âu giành được ưu thế trong tác chiến cận quỹ đạo, hoặc có được nguồn lực hệ thống không gian của nước Cộng hòa, cuộc đột kích quỹ đạo có thể thả xuống các trang thiết bị hạng nặng, khi đó các chiến binh không gian sẽ trở thành cơn ác mộng của kẻ thù. Rô-bốt khủng bố lũ lượt kéo đến, các bộ đội cơ giáp chiến binh không gian sẽ sử dụng chiến thuật đột kích thiết giáp, lấy cơ giáp trạng thái suy biến hạng nặng cường đại cùng các cơ giáp hạng nhẹ khác làm mũi nhọn đột kích, hai bên sườn được yểm trợ bởi pháo trôi nổi và tàu đột kích, khoét một lỗ thủng tại nơi phòng tuyến địch mỏng manh nhất, rồi tung ra đòn đột kích hướng tâm, tấn công thẳng vào yếu huy trung tâm của đối phương.
Còn tình hình cụ thể ra sao, Ô Mộc Hầu không có đủ thông tin để phán đoán, bởi vì phàm là những kẻ địch từng trải qua dòng lũ thép Xô Viết đều đã chết hết!
Nếu chiến trường có đầy đủ không gian hoạt động, các chiến binh không gian cũng sẽ phái ra một số phân đội tác chiến độc lập, lợi dụng việc thâm nhập vào hậu phương địch, dùng chiến thuật quấy rối tần suất cao khiến kẻ địch kiệt sức vì bôn ba, kéo sập và làm suy kiệt những đối thủ cường đại, cuối cùng mới để lực lượng chủ lực giáng xuống và xé xác đối phương.
Sau khi trải qua một loạt các trận chiến với Nhân Cách Liên (HPR), dã tâm nhen nhóm trong lòng Ô Mộc Hầu đã bị hắn âm thầm giấu kín đi. Hắn buộc phải phụ thuộc nhiều hơn vào người cha nuôi của mình, bởi vì hắn phát hiện ra rằng, một khi rời khỏi Thanos, trong vũ trụ lại có quá nhiều nguy hiểm.
Quá nhiều chủng tộc và nền văn minh đáng sợ, trong chiến tranh, sự cường đại gần như điên cuồng, đặc biệt nhắm vào ba thành viên cấu thành của Nhân Cách Liên.
Corvus Glaive, kẻ đứng đầu Hắc Diệu Ngũ Tướng, đang thiếu kiên nhẫn chờ đợi sự triệu kiến của Thanos. Ô Mộc Hầu thấu hiểu sự nôn nóng bồn chồn của hắn, bởi vì thanh chiến nhận ẩn chứa linh hồn của hắn đã bị các chiến binh Cộng hòa bẻ gãy trong một thất bại thảm hại trước đó. Điều này suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của Corvus Glaive. Nếu không phải vì Thanos sau đó đã đúc lại chiến nhận và hồi sinh hắn, thì Hắc Diệu Ngũ Tướng suýt chút nữa đã biến thành Hắc Diệu Tứ Tướng rồi.
Trải qua một thất bại đau đớn như vậy, Corvus Glaive rơi vào nỗi sợ hãi rằng Thanos có thể sẽ cho rằng hắn vô dụng.
Trong logic của Thanos, những cấp dưới vô dụng hoàn toàn không có giá trị để tiếp tục giữ lại.
Ba người còn lại là Proxima Midnight, Supergiant và Black Dwarf. Thật ra Ô Mộc Hầu rất ngạc nhiên khi Hắc Diệu Ngũ Tướng vậy mà vẫn còn sống hết, mặc dù điều này có lẽ liên quan đến việc sau thất bại thảm hại ban đầu, quân đoàn con trai của Thanos sợ địch như cọp, hễ chạm trạm là tan rã. Dù sao thì những kẻ điên chiến tranh như Xô Viết, hở một chút là đốt thủy tinh trên hành tinh, hoặc tẩy rửa toàn bộ hành tinh, thực sự quá đáng sợ.
Nhưng vẫn còn sống, đã đủ để chứng minh những kẻ có mặt ở đây đều có vài thủ đoạn...
Sau khi nhận được ra hiệu của Thanos, Hắc Diệu Ngũ Tướng bước vào trung tâm chỉ huy của chiến hạm khổng lồ đó. Thanos vẫn ngồi trên chiếc phi thuyền vương tọa khổng lồ của mình, hắn mệt mỏi tựa vào vương tọa, nhắm hai mắt lại.
Thanos cảm nhận được bọn họ đang quỳ dưới vương tọa của mình nhưng không hề mở mắt ra. Dù sao thì bây giờ, chỉ sơ sẩy một chút thôi là hắn có thể giết chết những kẻ tuy vô dụng nhưng lại là những người duy nhất có thể mang ra thể hiện dưới trướng của mình.
"Trong các cuộc chiến gần đây, biểu hiện của các ngươi quả thực đã phụ sự kỳ vọng của ta đối với các ngươi, phụ lòng cái tên Con Trai Của Thanos. Ta chỉ muốn tống tất cả các ngươi vào lò luyện lại từ đầu..." Giọng điệu bình thản của Thanos không hề nghe ra chút phẫn nộ nào, nhưng những lời nói của hắn vẫn khiến Hắc Diệu Ngũ Tướng run rẩy. Dù sao thì việc "luyện lại từ đầu" trong miệng Thanos... rất có thể là theo nghĩa đen. Dù sao thì thảm trạng của Nebula (Tinh Vân) - một người chị em khác của bọn họ sau khi khiến Thanos thất vọng - vẫn còn rành rành trước mắt.
"Đáng tiếc... Hiện tại ta có việc quan trọng hơn cần các ngươi làm. Nếu lần này vẫn thất bại, ta sẽ không cho các ngươi cơ hội thứ hai đâu!" Thanos thản nhiên nói. Sau khi nhìn thấy Nhân Cách Liên trong vũ trụ song song, hắn càng không đặt kỳ vọng gì vào những tên cấp dưới vô dụng dưới quyền này nữa. Suy cho cùng, đó là một nền văn minh vĩ đại có thể chống lại bóng tối cho đến khi vũ trụ gần như lụi tàn.
Ô Mộc Hầu và Hắc Diệu Ngũ Tướng kinh hãi cúi đầu, bày tỏ sự quy thuận với chủ nhân của họ.
Bàn tay phải đang mở ra của Thanos xuất hiện một ảo ảnh rực rỡ của vũ trụ. Sáu màu sắc đỏ, tím, vàng, cam, lam, lục rực rỡ muôn màu, chiếu rọi lẫn nhau, cuối cùng hội tụ thành sáu viên đá vô cực với hình thái kỳ lạ. Thanos nhẹ giọng nói: "Trong vụ nổ Big Bang, sáu điểm kỳ dị đã sót lại. Chúng lưu giữ vật chất kỳ lạ nhất trong vũ trụ, được gọi là các viên đá nguyên thủy. Sau đó, các viên đá nguyên thủy được khai thác thành vũ khí, mài giũa thành các viên đá vô cực."
"Ngay sau đó, những chúng sinh nhỏ bé bình thường kia, vì khiếp sợ sức mạnh của các viên đá vô cực, đã tạo ra cho chúng những lớp vỏ bọc khác nhau, khiến chúng trở thành vũ khí của riêng họ."
“Bây giờ, ta đã biết được bí mật của sáu viên đá vô cực, và muốn nhờ vào chúng để hoàn thành một nhiệm vụ vĩ đại: tiêu thụ một nửa số sinh mệnh dư thừa trong vũ trụ, nhằm duy trì sự cân bằng đáng sợ trong cõi u minh, tránh để sự mất cân bằng giữa cái chết vô danh và cái chết đã biết xảy ra.” Thanos thản nhiên nói.
“So với đại nghiệp cứu rỗi vũ trụ, những thất bại trước đó của các ngươi chẳng đáng là gì. Nhưng các ngươi phải nhớ kỹ, không có cơ hội thứ hai đâu!”
“Ta đã nhìn thấy sáu viên đá... Chúng tụ tập trên cùng một hành tinh. Nhưng hành tinh đó rất gai góc, nó nằm dưới sự bảo vệ của Asgard, từng là vùng đất cấm của Apocalypse (Thiên Khải Tứ Kỵ Sĩ), che giấu rất nhiều bí mật đáng sợ. Ta có linh cảm, nhiệm vụ lần này có lẽ sẽ vô cùng gai góc.” Thanos bình thản nói.
“Nhưng sự tồn vong của vũ trụ không chỉ là chuyện của riêng một mình ta, thế nên ta cần người giúp đỡ.” Thanos lạnh lùng nói: “Những kẻ thực sự thông minh trong vũ trụ đó, ta sẽ tự mình đi thuyết phục bọn chúng giúp đỡ ta. Nhưng những con kiến vô minh kia, cần có các ngươi giúp chúng nhìn nhận rõ hiện thực... Ô Mộc Hầu, lần này, chúng cần trí tuệ của ngươi.”
Ô Mộc Hầu cúi người thật sâu, nói: “Thưa cha... được vì ngài hiệu lực, đây là vinh hạnh của con!”
Thanos mở mắt ra, đôi đồng tử màu xám trắng đăm đăm nhìn Ô Mộc Hầu. Cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở ấy lại xuất hiện trên người Ô Mộc Hầu, hắn cứng đờ đứng trước mặt Thanos, đã không thể hô hấp nổi. Bóng tối của cái chết giáng lâm vào ý thức của hắn một cách rõ mồn một. Trong cảm ứng tâm linh, vô số kiến thức khó diễn tả bằng lời suýt chút nữa đã nhấn chìm hắn.
Mấy nhịp thở trôi qua, Thanos mới nhắm mắt lại. Ô Mộc Hầu ngã quỵ xuống đất, cảm thấy vô cùng đau đớn vì những kiến thức đáng sợ trong đầu mình, mà đây chỉ là một điểm nhỏ không đáng kể nhất trong số những đau đớn mà Thanos phải gánh chịu. Thanos chỉ cho phép hắn thoáng nhìn qua một góc của sự cân bằng đáng sợ giữa cái chết đã biết và cái chết chưa biết.
Trong mắt Ô Mộc Hầu, đã xuất hiện những điểm và đường chết chóc của vạn vật muôn loài.
“Đi tìm những kẻ và chủng tộc không cam tâm diệt vong cùng vũ trụ, bọn họ sẽ là người phe chúng ta...” Thanos chậm rãi nói:
Ô Mộc Hầu toàn thân run rẩy, sợ hãi nói: “Theo ý ngài muốn, chủ nhân của ta.”
Thanos nhẹ nhàng búng một cái, liền nương theo sức mạnh của cái chết, đi đến phế tích của một hành tinh. Tàn tích của sự sống và phế tích của nền văn minh khiến cho hành tinh từng phồn thịnh này trở nên tịch mịch đến vậy.
Ý chí của Thanos nhìn ngắm tất cả những điều này, tựa như quay trở về ngày mà Titan bị hủy diệt.
Đúng lúc này, một ý chí không thể tưởng tượng nổi lặng lẽ thức tỉnh. Ngài nhìn Thanos và nói: “Thanos, đứa con của Titan, ngươi đến gặp ta có chuyện gì? Ta nhìn thấy sức mạnh của cái chết trên người ngươi. Phải chăng ngươi đã dấn thân vào cái chết rồi sao?”
“Galactus (Hành Tinh Thôn Phệ Tác), vị thần vĩ đại.” Thanos dang rộng hai tay nói: “Ngài hẳn là đã cảm nhận được, khủng hoảng của vũ trụ đang đến gần, sự cân bằng sẽ bị phá vỡ, vận mệnh diệt vong của vũ trụ đang kề cận trước mắt.”
Galactus lẳng lặng suy nghĩ rất lâu, lúc này mới cất lời: “Nhưng ta có sứ mệnh của mình, Thanos! Ta và cái chết đều quan trọng như nhau, ta phải duy trì sự tồn tại của chính mình, mới có thể khiến vật chất trong vũ trụ nằm ở trạng thái cân bằng. Vì điều này, ta buộc phải trân trọng sức mạnh của mình. Ta không giúp gì được cho ngươi, Thanos...”
“Ta biết chứ, dù sao thì sự cân bằng của cái chết rất quan trọng, sự cân bằng giữa kẻ nuốt chửng và chiến tranh cũng quan trọng không kém.” Thanos nói: “Ta hiểu tại sao ngươi lại muốn phá hủy những hành tinh sự sống đó, bởi vì trách nhiệm của ngươi quan trọng hơn nhiều so với sự hủy diệt của một hành tinh cỏn con này. Ta hiểu ngươi, ta hiểu ngươi hơn bất kỳ ai, Hành Tinh Thôn Phệ Tác.”
“Bởi vì ta buộc phải đưa ra một quyết định giống như ngươi...”
Galactus trầm mặc. Hồi lâu sau hắn mới thở dài nói: “Ta sẽ để Tyrant (Bạo Quân), Firelord (Diễm Hoàng) và Silver Surfer (Ngân Ảnh) giúp ngươi... Stardust (Tinh Trần) cần phải canh giữ bên cạnh ta. Dù sao thì vũ trụ này cũng chẳng còn cách bóng tối bao xa nữa rồi!”
Thanos ngay sau đó đi đến Thần quốc Olympus. Trong điện Chiến thần, Ares đang trầm mặc, đằng sau lưng hắn lại vang lên những tiếng bước chân giòn giã...
