Tom được dẫn vào căn phòng chính thuộc một dãy phòng sang trọng dành cho giới quý tộc và được mời ngồi xuống—điều mà cậu rất đỗi ngần ngại, bởi xung quanh cậu toàn là những bậc cao niên và giới quyền quý. Cậu khẩn khoản mời họ cùng ngồi, nhưng họ chỉ cúi đầu hay thầm thì cảm ơn rồi tiếp tục đứng. Cậu định nài nỉ thêm, nhưng người "cậu" của cậu, Bá tước vùng Hertford, đã ghé tai thì thầm:

“Xin ngài đừng nài nỉ nữa, tâu Điện hạ; thật không hợp lẽ chút nào khi họ lại ngồi trước mặt ngài.”

Quan Ngự đại thần St. John được xướng danh bước vào, sau khi cúi đầu bái lạy Tom, ông cất lời:

“Thần phụng mệnh Đức Nhà vua đến đây vì một việc cơ mật. Liệu Thái tử Điện hạ có thể cho lui tất cả những người hầu cận ở đây, chỉ giữ lại Bá tước vùng Hertford?”

Nhận thấy Tom có vẻ không biết phải làm sao, Hertford thầm thì bảo cậu hãy xua tay ra hiệu và không cần phải bận tâm cất lời trừ khi chính cậu muốn. Khi các quan viên hầu cận đã lui ra, Quan Ngự đại thần St. John liền nói:

“Bệ hạ truyền lệnh rằng, vì những lý do trọng đại của quốc gia, Thái tử Điện hạ phải bằng mọi cách giấu kín căn bệnh của mình cho đến khi nó qua đi và ngài bình phục trở lại như xưa. Cụ thể là: Ngài không được phủ nhận với bất kỳ ai rằng mình là Thái tử chân chính, người thừa kế sự vĩ đại của nước Anh; ngài phải giữ gìn uy nghiêm hoàng gia, và phải đón nhận sự kính trọng cùng các nghi lễ thuộc về ngài theo đúng pháp lý và tập tục cổ xưa mà không được thốt ra một lời hay ra dấu phản đối nào; ngài phải chấm dứt việc trò chuyện với bất kỳ ai thuộc tầng lớp đê tiện mà căn bệnh cùng những hoang tưởng của trí óc kiệt sức đã vô tình tạo ra; ngài phải ra sức gợi nhớ lại những gương mặt mà ngài vốn quen thuộc trước đây—và ở đâu không nhớ được, ngài hãy giữ im lặng, không được để lộ vẻ ngạc nhiên hay bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình đã quên; vào những dịp lễ tiết quốc gia, bất cứ khi nào có điều gì khiến ngài bối rối về việc nên làm hay lời nên nói, ngài không được tỏ ra bất an trước ánh mắt soi mói của thiên hạ, mà phải tham vấn ý kiến của Bá tước Hertford hoặc bản thân thần đây, những người đã được Đức Nhà vua truyền lệnh túc trực bên ngài để hầu hạ cho đến khi sắc lệnh này được bãi bỏ. Đó là lời Đức Nhà vua ban xuống, Người gửi lời chào đến Thái tử Điện hạ, và cầu nguyện xin Chúa lòng lành mau chóng chữa lành cho ngài, luôn gìn giữ ngài từ nay cho đến mãi mãi.”

Quan Ngự đại thần St. John bái lạy rồi lùi sang một bên. Tom đáp lại bằng giọng buông xuôi:

“Đức Nhà vua đã phán như vậy. Không ai được phép chối bỏ hay dùng những lời lẽ khôn khéo để né tránh thánh lệnh của Đức Nhà vua. Mọi điều Người truyền sẽ được thi hành.”

Bá tước Hertford lên tiếng:

“Liên quan đến chiếu dụ của Đức Nhà vua về sách vở cùng những việc trọng đại tương tự, có lẽ Điện hạ nên tiêu khiển bằng đôi chút giải trí nhẹ nhàng, kẻo ngài lại kiệt sức khi đến dự yến tiệc và gây hại cho sức khỏe.”

Gương mặt Tom hiện rõ vẻ ngạc nhiên muốn hỏi; rồi cậu đỏ mặt khi thấy ánh mắt đầy phiền muộn của Quan Ngự đại thần St. John đang nhìn mình. Ngài St. John nói:

“Trí nhớ của ngài vẫn phản bội ngài, và ngài lại vừa tỏ ra ngạc nhiên—nhưng xin ngài đừng để điều đó làm bận lòng, vì đó là chuyện sẽ không kéo dài mà sẽ biến mất cùng với căn bệnh đang thuyên giảm của ngài. Bá tước vùng Hertford đang nói đến buổi yến tiệc của giáo khu mà Đức Nhà vua đã hứa chừng hai tháng trước rằng Điện hạ sẽ tham dự. Giờ ngài đã nhớ lại chưa?”

“Ta thật xấu hổ khi phải thú nhận rằng chuyện đó quả thực đã tuột khỏi trí nhớ của ta,” Tom ngập ngừng nói, rồi lại đỏ mặt.

Đúng lúc này, Công nữ Elizabeth và Tiểu thư Jane Grey được xướng danh bước vào. Hai vị đại thần trao nhau ánh mắt đầy ngụ ý, và Hertford nhanh chóng bước về phía cửa. Khi hai thiếu nữ bước qua ông, ông hạ thấp giọng nói:

“Xin hai người chớ tỏ ra chú ý đến tâm tính của ngài ấy, cũng đừng tỏ ra ngạc nhiên khi trí nhớ của ngài ấy trót quên sót—hai người sẽ đau lòng lắm khi thấy ngài ấy bị vướng mắc ngay cả ở những điều vặt vãnh nhất.”

Trong lúc đó, Quan Ngự đại thần St. John đang thì thầm vào tai Tom:

“Xin ngài hãy ghi nhớ kỹ lưỡng ý nguyện của Bệ hạ. Hãy nhớ lại tất cả những gì ngài có thể—và hãy làm như mình nhớ tất cả những điều còn lại. Đừng để họ nhận ra ngài đã thay đổi nhiều so với trước, vì ngài biết rõ những người bạn thơ ấu dành cho ngài tình cảm tha thiết đến nhường nào và họ sẽ đau lòng ra sao. Thưa ngài, ngài có bằng lòng để thần và người cậu của ngài ở lại không?”

Tom gật đầu và thầm thì một lời đồng ý, vì cậu đã bắt đầu học cách thích nghi, và trong tâm hồn ngây thơ của mình, cậu quyết tâm sẽ hoàn thành vai trò một cách tốt nhất có thể theo đúng lệnh King.

Dù đã cực kỳ cẩn trọng, cuộc trò chuyện giữa những người trẻ tuổi đôi lúc vẫn trở nên khá gượng gạo. Thực sự đã hơn một lần Tom suýt gục ngã và muốn thú nhận rằng mình không đủ sức gánh vác vai diễn khủng khip này; nhưng sự khéo léo của Công nữ Elizabeth đã cứu cậu, hoặc một lời xen vào dường như vô tình từ một trong hai vị đại thần cảnh giác cũng mang lại kết quả êm đẹp tương tự. Có một lần, tiểu thư Jane quay sang Tom và khiến cậu rụng rời bằng câu hỏi:

“Hôm nay ngài đã đến bái kiến Nữ hoàng chưa, thưa Điện hạ?”

Tom ngập ngừng, vẻ mặt bối rối, và định ấp úng trả lời đại một điều gì đó, thì Quan Ngự đại thần St. John đã đỡ lời và đáp thay cậu với phong thái lịch thiệp của một thần tử đã quá quen với việc xử lý những tình huống tế nhị:

“Ngài ấy đã bái kiến rồi, thưa tiểu thư, và Nữ hoàng đã động viên ngài ấy rất nhiều về tình hình sức khỏe của Bệ hạ; có đúng vậy không, tâu Điện hạ?”

Tom lẩm bẩm điều gì đó coi như đồng ý, nhưng cảm thấy mình đang dấn thân vào vùng đất hiểm nguy. Ít lâu sau, ai đó nhắc đến việc Tom sẽ không phải học hành gì thêm trong thời gian này, nghe vậy tiểu thư Jane thốt lên:

“Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc! Ngài đang tiến bộ rất giỏi mà. Nhưng xin ngài hãy kiên nhẫn chờ đợi: chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu. Ngài rồi cũng sẽ uyên bác như phụ vương của ngài, và sẽ thạo nhiều ngôn ngữ như Người vậy, thưa Hoàng tử của em.”

“Cha tôi ư!” Tom kêu lên, nhất thời mất cảnh giác. “Tôi tin chắc ông ấy chẳng thể nói nổi ngôn ngữ của chính mình sao cho ai hiểu được, trừ lũ lợn trong chuồng; còn về học thức dưới bất kỳ hình thức nào—”

Cậu ngước lên và bắt gặp ánh mắt cảnh báo nghiêm nghị của Quan Ngự đại thần St. John.

Cậu dừng lại, đỏ mặt, rồi tiếp tục bằng giọng trầm buồn: “Ôi, căn bệnh lại hành hạ ta rồi, trí óc ta lại thẫn thờ. Ta không có ý bất kính với Đức Nhà vua.”

“Chúng em biết điều đó mà, thưa ngài,” Công nữ Elizabeth nói, nắm lấy tay người "anh trai" bằng cả hai bàn tay, vừa kính cẩn vừa âu yếm; “anh đừng bận tâm về điều đó. Lỗi không phải ở anh, mà là do căn bệnh.”

“Nàng thật là một người an ủi dịu dàng, thưa tiểu thư cao quý,” Tom biết ơn nói, “và lòng ta thúc giục ta phải cảm ơn nàng vì điều đó, nếu ta có thể mạo muội.”

Có một lần, tiểu thư Jane nhí nhảnh đã tung ra một câu tiếng Hy Lạp đơn giản về phía Tom. Đôi mắt sắc sảo của Công nữ Elizabeth thấy ngay sự ngơ ngác thản nhiên trên gương mặt kẻ bị nhắm tới, biết rằng mũi tên đã bắn quá tay; thế nên cô liền êm thắm đáp lại bằng một tràng tiếng Hy Lạp vang dội thay cho Tom, rồi lập tức lái câu chuyện sang những đề tài khác.

Thời gian trôi qua dễ chịu, và nhìn chung là khá êm đềm. Những vật cản và bãi mắc kẹt ngày càng ít dần, Tom càng lúc càng cảm thấy thoải mái hơn khi thấy mọi người đều nhiệt thành giúp đỡ và bỏ qua cho những sai sót của cậu. Khi biết tin hai tiểu thư sẽ đi cùng cậu đến dự yến tiệc của Thị trưởng vào buổi tối, lòng cậu rộn lên niềm nhẹ nhõm và vui sướng, bởi cậu cảm thấy mình sẽ không còn cô độc giữa đám đông người lạ mặt ấy nữa; trong khi chỉ một giờ trước thôi, ý nghĩ họ cùng đi với cậu sẽ là một mối kinh hoàng không thể chịu nổi đối với cậu.

Hai vị đại thần, những thiên thần hộ mệnh của Tom, lại chẳng thấy dễ chịu mấy trong cuộc gặp gỡ này. Họ cảm thấy như thể mình đang lái một con tàu lớn qua một eo biển nguy hiểm; họ phải liên tục cảnh giác và nhận ra nhiệm vụ này chẳng phải trò trẻ con. Vì vậy, cuối cùng, khi buổi ghé thăm của các tiểu thư sắp kết thúc và Lord Guilford Dudley được xướng danh, họ không chỉ cảm thấy người mà mình bảo vệ đã chịu đủ tổn hao sức lực cho hiện tại, mà bản thân họ cũng không còn ở trong trạng thái tốt nhất để cầm lái con tàu quay lại và thực hiện lại chuyến đi đầy lo âu đó. Thế nên họ kính cẩn khuyên Tom hãy cáo lui, điều mà cậu rất đỗi vui mừng thực hiện, dẫu cho người ta có thể nhận ra một thoáng thất vọng nhẹ trên gương mặt tiểu thư Jane khi nghe tin chàng trai trẻ tráng lệ kia bị từ chối cho vào.

Giờ đây có một khoảng lặng, một sự chờ đợi im lặng mà Tom không thể hiểu nổi. Cậu liếc nhìn Bá tước Hertford, người đã ra dấu cho cậu—nhưng cậu cũng không hiểu nốt dấu hiệu đó. Elizabeth nhanh trí đã đến cứu nguy bằng sự lịch thiệp tự nhiên thường thấy. Cô cúi đầu bái lạy và nói:

“Liệu chúng em có được sự cho phép của Thái tử anh trai để lui về không?”

Tom đáp:

“Quả thực các tiểu thư muốn gì ở ta cũng được, chỉ cần cất lời; thế nhưng ta thà trao cho các nàng bất kỳ thứ gì khác nằm trong khả năng cỏi cọc của ta, còn hơn là cho phép các nàng mang đi ánh sáng và lời chúc phúc từ sự hiện diện của các nàng. Chúc các nàng một buổi chiều tốt lành, và cầu Chúa ở cùng các nàng!” Rồi cậu tự mỉm cười thầm với ý nghĩ: “Nào có phải tự nhiên mà ta chỉ sống giữa các hoàng tử trong những cuốn sách ta đọc, và rèn luyện cho cái lưỡi của mình chút ngón nghề giao tiếp gấm vóc hoa mỹ của họ!”

Khi các vị công nữ hiển hách đã lui ra, Tom mệt mỏi quay sang những người giám hộ của mình và nói:

“Liệu hai vị đại thần có thể ban cho ta phép được vào một góc nào đó để nghỉ ngơi không?”

Bá tước Hertford đáp:

“Tâu Điện hạ, ngài là người ra lệnh, còn chúng thần là người tuân theo. Việc ngài nghỉ ngơi quả thực là điều vô cùng cần thiết, bởi ngài sắp sửa phải khởi hành vào thành phố rồi.”

Ông rung một chiếc chuông, một thị đồng xuất hiện và được lệnh đi mời Hiệp sĩ William Herbert đến. Vị quý tộc này tới ngay lập tức và dẫn Tom vào một phòng bên trong. Hành động đầu tiên của Tom ở đó là với lấy một cốc nước; nhưng một người hầu mặc lụa nhung đã nhanh tay chộp lấy chiếc cốc, quỳ một bên gối và dâng nó cho cậu trên một chiếc khay bằng vàng.

Tiếp theo, tù nhân mệt mỏi ngồi xuống và định cởi ủng ra, rụt rè dùng ánh mắt xin phép, nhưng một kẻ quấy rầy mặc lụa nhung khác lại quỳ gối xuống và giành lấy công việc đó từ cậu. Cậu còn cố tự làm thêm hai ba lần nữa, nhưng lần nào cũng bị nhanh chóng giành trước, cuối cùng cậu đành bỏ cuộc với một tiếng thở dài buông xuôi và lẩm bẩm: “Thật quỷ quái, ta ngạc nhiên là họ chưa đòi thở giùm ta luôn đấy!” Đã xỏ guốc trong nhà và khoác trên mình chiếc áo bào sang trọng, cuối cùng cậu nằm xuống nghỉ ngơi, nhưng không thể ngủ được, vì đầu cậu có quá nhiều suy nghĩ và trong phòng lại có quá nhiều người. Cậu không thể xua đuổi những suy nghĩ, nên chúng ở lại; cậu lại chẳng biết cách xua đuổi những người kia, nên họ cũng ở lại, trước sự tiếc nuối vô cùng của cậu—và của cả chính họ.

Sự ra đi của Tom để lại hai vị giám hộ quý tộc ở lại một mình. Họ trầm ngâm một lúc, lắc đầu liên tục và đi qua đi lại trên sàn nhà, rồi Quan Ngự đại thần St. John lên tiếng:

“Nói thẳng ra, ngài nghĩ sao?”

“Vậy thì nói thẳng ra là thế này. Đức Nhà vua sắp băng hà; cháu trai tôi thì bị điên—kẻ điên sẽ lên ngôi báu, và kẻ điên sẽ tiếp tục trị vì. Cầu Chúa bảo vệ nước Anh, vì đất nước này sẽ cần đến Ngài!”

“Quả thực mọi chuyện có vẻ đúng là như vậy. Nhưng... ngài không có mối nghi ngờ nào về... về...”

Người nói ngập ngừng, rồi cuối cùng dừng lại. Rõ ràng ông cảm thấy mình đang đứng trên vùng đất tế nhị. Bá tước Hertford dừng lại trước mặt ông, nhìn thẳng vào mặt ông với đôi mắt trong sáng, thẳng thắn và nói:

“Cứ nói đi—ở đây chẳng có ai nghe ngoài tôi đâu. Nghi ngờ về điều gì cơ?”

“Tôi rất ngần ngại khi phải thốt ra điều đang ám ảnh trong tâm trí mình, thưa Bá tước, khi ngài lại là người thân cận máu mủ với ngài ấy đến vậy. Nhưng xin ngài thứ lỗi nếu tôi có lỡ lời, ngài có thấy kỳ lạ không khi sự điên loạn lại có thể làm thay đổi phong thái và cử chỉ của ngài ấy đến thế?—không phải là phong thái và lời nói của ngài ấy không còn mang dáng dấp hoàng gia, mà là chúng khác biệt, ở chi tiết nhỏ nhặt này hay chi tiết khác, so với thói quen trước đây của ngài ấy. Ngài có thấy kỳ lạ không khi sự điên loạn lại có thể tước đoạt khỏi trí nhớ của ngài ấy chính những đường nét gương mặt của cha mình; những tập tục và nghi lễ vốn thuộc về ngài ấy từ những người xung quanh; và trong khi vẫn để lại cho ngài ấy tiếng Latinh, lại tước đi của ngài ấy tiếng Hy Lạp và tiếng Pháp? Thưa Bá tước, xin đừng giận, mà hãy giải tỏa sự bất an trong lòng tôi và nhận lấy lời cảm ơn chân thành của tôi. Lời ngài ấy nói rằng mình không phải là thái tử cứ ám ảnh tôi mãi, và thế nên—”

“Hãy im lặng, thưa Ngài St. John, ngài đang nói ra những lời đại nghịch phản quốc đấy! Ngài đã quên thánh lệnh của Đức Nhà vua rồi sao? Hãy nhớ rằng tôi cũng là đồng phạm trong tội lỗi của ngài nếu tôi tiếp tục lắng nghe.”

St. John tái mặt, vội vã nói:

“Tôi đã sai, tôi xin thú nhận điều đó. Xin đừng tố giác tôi, xin ngài vì lòng hào hiệp mà rủ lòng thương ban cho tôi ân huệ này, tôi sẽ không bao giờ nghĩ hay nói về chuyện này nữa. Xin đừng đối xử nghiệt ngã với tôi, nếu không tôi sẽ tiêu đời mất.”

“Tôi đồng ý, thưa Bá tước. Miễn là ngài không tái phạm nữa, ở đây hay trước tai người khác, coi như ngài chưa từng nói ra điều đó. Nhưng ngài không cần phải nghi ngờ gì đâu. Nó là con trai của chị gái tôi; lẽ nào giọng nói, gương mặt, vóc dáng của nó lại không quen thuộc với tôi từ thời nôi sương? Sự điên loạn có thể làm ra tất cả những điều kỳ lạ, mâu thuẫn mà ngài nhìn thấy ở nó, và thậm chí còn nhiều hơn thế nữa. Ngài không nhớ rằng Lão Barons Marley, khi bị điên, đã quên mất chính gương mặt của mình mà ông ta đã quen thuộc suốt sáu mươi năm, và cho rằng đó là gương mặt của người khác sao; thậm chí ông ta còn tuyên bố mình là con trai của Mary Magdalene, và đầu mình làm bằng thủy tinh Tây Ban Nha; và sự thực là, ông ta chẳng để ai chạm vào nó, vì sợ sơ suất một bàn tay vô tình nào đó có thể làm nó vỡ tan? Hãy để cho những nghi ngờ của ngài được giải tỏa đi, thưa ngài St. John tốt bụng. Đây chính là Thái tử—tôi biết rõ nó—và chẳng bao lâu nữa sẽ là Vua của ngài; ngài nên ghi nhớ điều này và khắc sâu nó vào đầu thì hơn là nghĩ đến điều kia.”

Sau một hồi trò chuyện thêm, trong đó Quan Ngự đại thần St. John cố gắng che giấu sai lầm của mình bằng những lời khẳng định lặp đi lặp lại rằng niềm tin của ông giờ đây đã hoàn toàn vững chắc và không còn bị lung lay bởi sự nghi ngờ nào nữa, Bá tước Hertford đã giải tán cho người đồng hộ vệ của mình và ngồi lại để một mình canh giữ. Không lâu sau, ông chìm sâu vào suy tư, và rõ ràng là càng suy nghĩ, ông càng bị bối rối. Một lúc sau, ông bắt đầu đi qua đi lại trên sàn nhà và lẩm bẩm.

“Chà, cậu ta nhất định phải là thái tử! Liệu trên khắp đất nước này có ai duy trì được rằng có hai người, không cùng dòng máu và sinh ra, lại giống nhau như hai giọt nước đến thế không? Và ngay cả khi có như vậy, thì việc ngẫu nhiên đẩy người này vào vị trí của người kia lại là một phép màu còn kỳ lạ hơn. Không, thật là nhảm nhí, nhảm nhí, nhảm nhí!”

Ngay sau đó ông lại nói:

“Bây giờ, nếu cậu ta là kẻ giả mạo và tự xưng là thái tử, ngài xem kìa, điều đó mới là tự nhiên; điều đó mới là hợp lý. Nhưng đã từng có kẻ giả mạo nào trên đời này, khi được nhà vua gọi là thái tử, triều đình gọi là thái tử, tất cả mọi người gọi là thái tử, mà lại phủ nhận vị thế của mình và cầu xin chống lại sự cất nhắc đó chưa? Chưa! Nhân danh linh hồn của Thánh Swithin, chưa từng có! Đây chính là Thái tử chân chính, chỉ là bị điên mà thôi!”