Tom thức dậy trong cơn đói hành hạ, rồi cũng mang theo cái bụng rỗng ấy thong dong bước đi, nhưng tâm trí chú lại bận rộn với những tráng lệ mộng mị từ giấc mơ đêm qua. Chú lang thang khắp nơi trong thành phố, chẳng mấy chú ý xem mình đang đi đâu hay điều gì đang xảy ra quanh mình. Người ta chen lấn chú, có kẻ còn buông lời thô tháo; nhưng tất cả đều chẳng thể lọt vào tai cậu bé đang mải mê suy tưởng. Chẳng mấy chúc, chú nhận ra mình đã đến Temple Bar, nơi xa nhà nhất mà chú từng đặt chân tới theo hướng này. Chú dừng lại suy ngẫm một lúc, rồi lại chìm vào những tưởng tượng của mình và bước ra ngoài những bức tường thành London. Con đường Strand thời ấy đã không còn là một con đường làng quê nữa, mà tự xem mình là một con phố, dù cách gọi ấy vẫn còn hơi gượng ép; bởi lẽ, tuy một bên đường có một hàng nhà khá san sát, nhưng bên kia chỉ có vài tòa nhà lớn nằm rải rác, đó là dinh thự của các quý tộc giàu có, với những khuôn viên rộng lớn và xinh đẹp trải dài ra tận bờ sông—những khuôn viên mà ngày nay đã gạch đá chật nát cả một vùng.

Một lúc sau, Tom tìm thấy làng Charing và nghỉ chân bên cây thánh giá tuyệt đẹp do một vị quốc vương chịu đau thương mất mát xây dựng nên từ thời xưa; sau đó chú thong thả đi xuống một con đường yên tĩnh, thơ mộng, qua dinh thự nguy nga của vị hồng y vĩ đại, hướng về một cung điện uy nghiêm và tráng lệ hơn nhiều ở phía xa—điện Westminster. Tom kinh ngạc ngắm nhìn khối kiến trúc đồ sộ, những dãy nhà kéo dài, những pháo đài và tháp nhỏ uy nghiêm, cánh cổng đá khổng lồ với những thanh chắn mạ vàng cùng dãy sư tử đá hoa cương đồ sộ tráng lệ, và những biểu tượng khác của hoàng gia Anh. Liệu mong ước trong lòng chú cuối cùng có được thỏa nguyện? Đây quả thực là cung điện của một vị vua. Liệu chú có thể hy vọng được nhìn thấy một hoàng tử ngay lúc này—một hoàng tử bằng xương bằng thịt, nếu Thượng đế rủ lòng thương?

Ở mỗi bên cổng mạ vàng là một pho tượng sống—nghĩa là một lính gác đứng thẳng, uy nghiêm và bất động, khoác trên mình bộ giáp thép sáng bóng từ đầu đến chân. Ở một khoảng cách kính cẩn, nhiều người dân vùng quê và cư dân thành phố đang đứng chờ đợi để hy vọng thoáng nhìn thấy người của hoàng gia. Những chiếc xe ngựa lộng lẫy, chở những vị khách sang trọng bên trong cùng những gia nhân chỉnh tề bên ngoài, liên tục đến và đi qua nhiều cánh cổng quý tộc khác trổ ra từ khuôn viên hoàng gia.

Tội nghiệp Tom bé nhỏ trong bộ quần áo rách rưới tiến lại gần, chậm rãi và rụt rè bước qua những người lính gác với trái tim đập liên hồi và niềm hy vọng dâng trào. Đột nhiên, qua những thanh chắn mạ vàng, chú bắt gặp một cảnh tượng khiến chú suýt nữa thì reo lên vì sung sướng. Bên trong là một cậu bé xinh đẹp, làn da rám nắng khỏe khoắn nhờ những hoạt động thể thao ngoài trời, khoác trên mình bộ gấm vóc lụa là tuyệt đẹp tỏa sáng cùng vô số trang sức; bên hông đeo một thanh kiếm và dao gót nhỏ nạm ngọc; chân đi đôi bốt xịn có gót đỏ; và trên đầu đội chiếc mũ đỏ tươi tinh nghịch với những chỏm lông chim rủ xuống được cố định bằng một viên ngọc lớn lấp lánh. Một vài vị quý tộc sang trọng đứng gần đó—chắc chắn là người hầu của cậu. Ôi! Cậu chính là một hoàng tử—một hoàng tử, một hoàng tử bằng xương bằng thịt, một hoàng tử bằng thật—không còn chút nghi ngờ nào nữa; và lời cầu nguyện trong lòng cậu bé ăn xin cuối cùng đã được đền đáp.

Hơi thở của Tom trở nên dồn dập vì sung sướng, đôi mắt chú mở to vì kinh ngạc và hân hoan. Mọi thứ trong tâm trí chú lập tức nhường chỗ cho một ham muốn duy nhất: đó là tiến lại thật gần hoàng tử và ngắm nhìn cậu thật thỏa thích. Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, chú đã áp sát mặt vào các thanh chắn cổng. Ngay giây sau, một người lính đã thô bạo giật chú ra và hất chú quay mòng mòng giữa đám đông những kẻ tò mò từ quê lên và những kẻ lười biếng ở London. Người lính mắng:—

“Giữ lấy lễ nghi của mày đi, đồ ăn xin ranh con!”

Đám đông chế giễu và cười ồ lên; nhưng vị hoàng tử trẻ tuổi lập tức lao ra cổng với khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt rực lên sự bất bình, cậu reo lên:—

“Sao ngươi dám đối xử với một cậu bé tội nghiệp như vậy? Sao ngươi dám đối xử với đứa con dân mọn nhất của Đức Nhà vua, cha ta, như thế? Mở cổng ra và cho cậu ấy vào!”

Giá như bạn được chứng kiến đám đông ngả ngốn ấy lập tức cởi mũ ra. Giá như bạn được nghe họ reo hò và hô lớn, “Thân vương xứ Wales vạn tế!”

Những người lính giơ giáo giương vũ khí chào, mở cổng và lại giơ giáo chào lần nữa khi vị Hoàng tử Bé nhỏ của sự Nghèo khổ bước vào trong bộ quần áo rách rưới tơi tả, để nắm tay vị Hoàng tử của sự Giàu có Vô bờ.

Edward Tudor nói—

“Cậu trông có vẻ mệt mỏi và đói khát; cậu đã bị đối xử tệ bạc. Hãy đi theo ta.”

Nửa tá người hầu lao tới để—tôi cũng chẳng biết làm gì nữa; chắc chắn là để can thiệp. Nhưng họ đã bị gạt đi bằng một cử chỉ hoàng gia đầy uy quyền, và họ đứng khựng lại tại chỗ như những pho tượng. Edward đưa Tom đến một phòng nghỉ sang trọng trong cung điện, nơi cậu gọi là phòng riêng của mình. Theo lệnh của cậu, một bữa ăn được dọn ra mà Tom chưa từng thấy bao giờ ngoại trừ trong sách vở. Hoàng tử, với sự tinh tế và giáo dưỡng của chốn hoàng gia, đã lui tất cả gia nhân ra ngoài để vị khách khiêm nhường của mình không bị ngượng ngùng trước sự hiện diện săm soi của họ; sau đó cậu ngồi xuống bên cạnh và hỏi chuyện trong khi Tom ăn.

“Cậu tên là gì, cậu bé?”

“Dạ thưa ngài, thần tên là Tom Canty.”

“Đó quả là một cái tên lạ. Cậu sống ở đâu?”

“Dạ thưa ngài, ở trong thành phố. Tại hẻm Offal, ngay ngoài ngõ Pudding.”

“Hẻm Offal! Quả thực lại là một cái tên lạ nữa. Cậu có cha mẹ không?”

“Dạ thưa ngài, thần có cha mẹ, và cả một bà nội nữa, nhưng bà chẳng thương yêu gì thần cho lắm, xin Chúa tha thứ nếu thần có lỡ lời—và cả hai người chị em đôi, Nan và Bet.”

“Vậy ra bà nội cậu không tốt với cậu lắm đúng không?”

“Thưa ngài, bà cũng chẳng tốt với ai khác nữa. Bà có một trái tim độc ác và suốt đời chỉ làm điều xấu.”

“Bà ta có ngược đãi cậu không?”

“Cũng có những lúc bà nương tay, đó là khi bà ngủ hoặc say khướt; nhưng khi tỉnh táo trở lại, bà lại bù đắp bằng những trận đánh roi nhừ tử.”

Ánh mắt hung dữ xuất hiện trong mắt vị hoàng tử nhỏ, cậu thốt lên—

“Cái gì! Những trận đánh đòn?”

“Ôi, đúng vậy, thưa ngài.”

“Đánh đòn!—mà cậu thì mong manh và nhỏ bé thế này. Nghe đây: trước khi đêm xuống, bà ta sẽ bị tống vào Tháp London. Đức Nhà vua, cha ta”—

“Thưa ngài, ngài quên mất rằng bà ấy có thân phận thấp kém. Tháp London chỉ dành cho các bậc đại thần thôi ạ.”

“Đúng thật. Ta đã không nghĩ đến điều đó. Ta sẽ xem xét hình phạt dành cho bà ta. Cha cậu có tốt với cậu không?”

“Chẳng hơn gì bà Canty đâu, thưa ngài.”

“Các người cha có lẽ đều giống nhau. Cha ta tính khí cũng chẳng dễ chịu gì. Người đánh bằng bàn tay nặng nề, nhưng lại tha cho ta; tuy nhiên, thành thực mà nói, Người chẳng mấy khi nương lời với ta. Mẹ cậu đối xử với cậu thế nào?”

“Mẹ thần rất tốt, thưa ngài, bà chẳng bao giờ gây cho thần đau khổ hay phiền muộn nào. Nan và Bet cũng giống mẹ ở điểm này.”

“Họ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Dạ thưa ngài, mười lăm tuổi.”

“Công nữ Elizabeth, chị ta, mười bốn tuổi, còn Công nữ Jane Grey, em họ ta, bằng tuổi ta, rất xinh đẹp và nhã nhặn; nhưng chị ta là Công nữ Mary, với dáng vẻ u ám và—Hãy nhìn xem: các chị cậu có cấm người hầu mỉm cười vì sợ tội lỗi làm hoại tử tâm hồn họ không?”

“Họ ư? Ôi, thưa ngài, ngài nghĩ họ có người hầu sao?”

Vị hoàng tử nhỏ trầm ngâm nhìn cậu bé ăn xin một lúc rồi nói—

“Vậy xin hỏi, tại sao lại không? Ai giúp họ cởi đồ vào ban đêm? Ai mặc đồ cho họ khi họ thức dậy?”

“Dạ không có ai cả, thưa ngài. Ngài muốn họ cởi bỏ quần áo rồi ngủ nệm trần—như loài thú sao?”

“Quần áo của họ! Họ chỉ có một bộ thôi sao?”

“Ôi, thưa ngài cao quý, họ cần nhiều hơn để làm gì? Thật ra họ đâu có hai thân thể.”

“Đó quả là một suy nghĩ kỳ lạ và kỳ diệu! Xin lỗi cậu, ta không có ý cười đâu. Nhưng hai chị Nan và Bet của cậu sẽ sớm có đủ y phục và người hầu thôi: thủ quỹ của ta sẽ lo liệu việc này. Không, đừng cảm ơn ta; chẳng có gì đâu. Cậu ăn nói rất khéo; cậu có một sự tự nhiên duyên dáng. Cậu có học thức không?”

“Dạ thần không biết mình có học thức hay không nữa, thưa ngài. Vị linh mục tốt bụng tên là Cha Andrew vì lòng tốt đã dạy thần từ những cuốn sách của ông.”

“Cậu có biết tiếng Latinh không?”

“Dạ thần chỉ biết chút ít thôi, thưa ngài.”

“Hãy học đi, cậu bé: nó chỉ khó lúc đầu thôi. Tiếng Hy Lạp khó hơn; nhưng ta nghĩ cả hai ngôn ngữ đó hay bất kỳ ngôn ngữ nào khác đều không khó đối với Công nữ Elizabeth và em họ ta. Cậu nên nghe những tiểu thư đó nói! Nhưng hãy kể cho ta nghe về hẻm Offal của cậu đi. Cậu có một cuộc sống vui vẻ ở đó không?”

“Thành thật mà nói thì có, thưa ngài, trừ những lúc bị đói. Ở đó có những trò múa rối Punch-and-Judy, và những chú khỉ—ôi, những sinh vật nhắng nhít làm sao! Và được ăn mặc đẹp đẽ làm sao!—và có những vở kịch mà người đóng kịch la hò và đánh nhau cho đến khi tất cả đều bị tiêu diệt, xem thật là thích, và chỉ mất một farthing—mặc dù tìm được một farthing là gian nan lắm, thưa ngài.”

“Kể cho ta nghe thêm đi.”

“Đôi khi lũ con trai ở hẻm Offal chúng thần thi đấu với nhau bằng gậy gộc, giống như kiểu của mấy cậu học việc ấy ạ.”

Đôi mắt hoàng tử sáng lên. Cậu nói—

“Thật chứ, trò đó ta không ghét đâu. Kể cho ta nghe thêm đi.”

“Dạ chúng thần thi chạy thưa ngài, để xem ai chạy nhanh nhất.”

“Trò đó ta cũng thích. Nói tiếp đi.”

“Vào mùa hè, thưa ngài, chúng thần lội và bơi dưới các kênh rạch và dưới sông, rồi đứa này dìm đứa kia xuống nước, bắn nước tung tóe vào nhau, rồi lặn và la hò và nhào lộn và—”

“Dù có phải đổi cả vương quốc của cha ta cũng đáng chỉ để được tận hưởng điều đó một lần! Xin cậu hãy nói tiếp đi.”

“Chúng thần nhảy múa và hát ca quanh cột Maypole ở Cheapside; chúng thần chơi trong cát, đứa này lấp đầy người đứa kia; và có lúc chúng thần làm bánh bằng bùn—ôi cái bùn tuyệt vời ấy, chẳng có gì trên đời này thích thú bằng!—chúng thần vẫy vùng thỏa thích trong bùn, thưa ngài, xin thứ lỗi cho sự đường đột của thần.”

“Ôi, xin cậu đừng nói nữa, thật là tuyệt vời! Giá như ta có thể khoác lên mình bộ quần áo rách rưới như của cậu, cởi trần đôi chân và tung tăng trong bùn một lần, chỉ một lần thôi, mà không ai mắng mỏ hay cấm đoán, ta cảm thấy mình có thể từ bỏ cả ngai vàng!”

“And giá như thần có thể mặc một lần, thưa ngài cao quý, bộ đồ như ngài đang mặc—chỉ một lần thôi—”

“Ồ hố, cậu có thích không? Vậy thì sẽ như thế. Cởi bỏ bộ quần áo rách rưới của cậu ra và khoác vào bộ trang phục lộng lẫy này đi, cậu bé! Đó là một hạnh phúc ngắn ngủi, nhưng sẽ không kém phần mãnh liệt vì điều đó. Chúng ta sẽ tận hưởng nó khi có thể, và đổi lại trước khi có ai đến quấy rền.”

Vài phút sau, vị Hoàng tử xứ Wales nhỏ bé đã được khoác lên mình những mảnh vải rách rưới tơi tả của Tom, còn vị Hoàng tử của chốn Nghèo khổ nhỏ bé lại được trang hoàng trong bộ lông vũ lộng lẫy của hoàng gia. Cả hai cùng đứng bên nhau trước một tấm gương lớn, và kìa, một điều kỳ diệu: dường như chẳng có sự thay đổi nào xảy ra cả! Họ nhìn chằm chằm vào nhau, rồi nhìn vào gương, rồi lại nhìn vào nhau lần nữa. Cuối cùng, vị hoàng tử nhỏ ngơ ngác nói—

“Cậu nghĩ sao về điều này?”

“Ôi, thưa ngài cao quý, xin đừng bắt thần trả lời. Một người ở thân phận thần không nên thốt ra điều đó.”

“Vậy thì ta sẽ thốt ra. Cậu có cùng mái tóc, cùng đôi mắt, cùng giọng nói và dáng vẻ, cùng thân hình và tầm vóc, cùng khuôn mặt và diện mạo như ta. Nếu chúng ta cởi trần đi ra ngoài, chẳng ai có thể nói ai là cậu, và ai là Hoàng tử xứ Wales. Và bây giờ, khi ta được mặc quần áo giống như cậu đã mặc, có vẻ như ta sẽ có thể cảm nhận gần hơn những gì cậu đã cảm thấy khi tên lính tàn bạo đó—Nghe này, đây có phải là vết thâm trên tay cậu không?”

“Vâng; nhưng đó là chuyện nhỏ thôi ạ, và ngài cũng biết là người lính tội nghiệp đó—”

“Im đi! Đó là một hành động xấu xa và tàn nhẫn!” vị hoàng tử nhỏ reo lên, dậm bàn chân trần xuống đất. “Nếu Đức Nhà vua—Đừng bước đi đâu cả cho đến khi ta quay lại! Đây là một mệnh lệnh!”

Trong chớp mắt, cậu đã chộp lấy và cất đi một vật có tầm quan trọng quốc gia đang nằm trên bàn, rồi lao ra khỏi cửa và chạy biến qua khuôn viên cung điện trong bộ quần áo rách rưới như cờ nheo, với khuôn mặt nóng bừng và đôi mắt rực sáng. Ngay khi đến cánh cổng lớn, cậu nắm lấy các thanh chắn và cố lắc chúng, gào lên—

“Mở cổng! Tháo then cửa ra!”

Người lính đã ngược đãi Tom lập tức tuân lệnh; và khi hoàng tử lao qua cánh cổng, ngực nghẹn ngào vì cơn giận hoàng gia, người lính đã giáng cho cậu một cú tát nghìn cân khiến cậu quay mòng mòng văng ra đường, rồi nói—

“Nhận lấy cái này đi, đồ dòng giống ăn xin, vì những gì mày đã gây ra cho tao từ Điện hạ!”

Đám đông cười ồ lên khoái chí. Hoàng tử tự ngồi dậy từ trong bùn, rồi hung hăng lao về phía người lính gác, gào lên—

“Ta là Hoàng tử xứ Wales, thân thể ta là ngọc ngà bất xâm phạm; và ngươi sẽ bị treo cổ vì đã đặt tay lên người ta!”

Người lính đưa chiếc giáo của mình lên tư thế chào rồi mỉa mai nói—

“Thần xin kính chào Điện hạ nhân từ.” Rồi giận dữ—“Cút đi, đồ rác rưởi điên khùng!”

Đến đây, đám đông chế giễu vây quanh vị hoàng tử nhỏ tội nghiệp, xô đẩy cậu đi xa dần xuống con đường, vừa hú hét vừa gào lên—

“Nhường đường cho Hoàng tử Điện hạ! Nhường đường cho Hoàng tử xứ Wales!”