Khi Nhà Vua thức giấc vào buổi sáng sớm, Ngài thấy một con chuột ướt át nhưng đầy vẻ thấu hiểu đã lẻn vào nơi này trong đêm và tự làm một cái ổ ấm áp ngay trên ngực Ngài. Bị đánh thức, nó nhanh chóng chạy biến đi. Cậu bé mỉm cười và nói: "Khốn khổ thay, sao ngươi lại sợ hãi đến thế? Ta cũng cô độc chẳng kém gì ngươi. Thật là nhục nhã nếu ta làm hại kẻ yếu đuối trong khi chính ta cũng đang yếu đuối nhường này. Hơn nữa, ta nợ ngươi lời cảm ơn vì một điềm lành; bởi khi một vị vua đã sa cơ đến mức loài chuột cũng làm ổ trên người mình, thì chắc chắn điều đó báo hiệu vận số của ta sắp xoay chuyển, vì rõ ràng là ta không thể nào lún sâu hơn được nữa."

Cậu đứng dậy, bước ra khỏi gian chuồng, và ngay lúc đó cậu nghe thấy tiếng nói cười của lũ trẻ. Cánh cửa nhà kho mở ra và hai cô bé bước vào. Ngay khi nhìn thấy cậu, tiếng nói cười của chúng im bặt. Chúng đứng sững lại, chăm chú nhìn cậu với vẻ tò mò cực độ; rồi chẳng bao lâu sau chúng bắt đầu thì thầm với nhau, rồi tiến lại gần hơn, lại dừng lại để nhìn và thì thầm tiếp. Dần dà, chúng lấy hết can đảm và bắt đầu bàn tán công khai về cậu. Một đứa nói—

"Gương mặt cậu ấy thật khôi ngô."

Đứa kia nói thêm—

"Và mái tóc cũng đẹp nữa."

"Nhưng ăn mặc thì tệ quá."

"Trông cậu ấy đói khát làm sao."

Chúng tiến lại gần hơn nữa, e dè đi vòng quanh cậu, quan sát cậu tỉ mỉ từ mọi góc độ, như thể cậu là một loài sinh vật lạ kỳ nào đó, nhưng đồng thời cũng vô cùng cảnh giác, như thể sợ rằng cậu là loại thú có thể cắn người khi có dịp. Cuối cùng, chúng dừng lại trước mặt cậu, nắm tay nhau để lấy dũng khí và nhìn cậu thỏa thích bằng đôi mắt trong veo; rồi một đứa lấy hết can đảm, hỏi thẳng thắn đầy ngây thơ—

"Cậu là ai vậy?"

"Ta là Nhà Vua," lời đáp vang lên đầy trang nghiêm.

Lũ trẻ giật mình, mắt mở to hết cỡ và cứ giữ nguyên như vậy trong nửa phút lặng thinh. Rồi sự tò mò phá tan bầu không khí im lặng—

"Nhà Vua ư? Vua nào cơ?"

"Vua nước Anh."

Lũ trẻ nhìn nhau—rồi nhìn cậu—rồi lại nhìn nhau—đầy kinh ngạc, bối rối; rồi một đứa nói—

"Cậu có nghe thấy không, Margery?—cậu ấy nói cậu ấy là Nhà Vua. Điều đó có thật không nhỉ?"

"Sao có thể không phải là thật được, Prissy? Cậu ấy liệu có nói dối chăng? Nhìn xem, Prissy, nếu không phải là thật thì nó phải là lời nói dối. Chắc chắn là thế. Hãy nghĩ mà xem. Vì mọi thứ không phải là sự thật thì đều là dối trá—cậu không thể suy luận ra điều gì khác ngoài điều đó cả."

Đó là một lý lẽ chặt chẽ, chẳng có kẽ hở nào; và nó khiến những nghi hoặc còn sót lại của Prissy chẳng còn chỗ đứng. Nó suy nghĩ một lát, rồi đặt lòng tin vào Nhà Vua bằng một câu nhận xét đơn giản—

"Nếu cậu thực sự là Nhà Vua, vậy thì mình tin cậu."

"Ta thực sự là Nhà Vua."

Thế là xong xuôi. Địa vị vương giả của Ngài được chấp nhận mà không cần thêm câu hỏi hay tranh cãi nào nữa, và hai cô bé bắt đầu hỏi ngay về việc tại sao cậu lại ở đây, tại sao lại ăn mặc chẳng giống một vị vua chút nào, cậu định đi đâu, và đủ thứ chuyện khác. Được trút bầu tâm sự mà không sợ bị chế giễu hay nghi ngờ là một sự giải tỏa lớn lao đối với cậu; vậy nên cậu kể câu chuyện của mình với tất cả cảm xúc, thậm chí quên cả cơn đói trong chốc lát; và câu chuyện được những cô bé dịu dàng đón nhận với sự cảm thông sâu sắc và trìu mến nhất. Nhưng khi nghe đến những trải nghiệm gần đây nhất và biết được cậu đã nhịn đói bao lâu nay, chúng vội vàng cắt ngang và đưa cậu đến trang trại để tìm bữa sáng cho cậu.

Nhà Vua giờ đây cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc, Ngài tự nhủ: "Khi ta trở về với ngôi vị của mình, ta sẽ luôn trân trọng trẻ thơ, nhớ rằng chính những đứa trẻ này đã tin tưởng vào ta trong lúc ta hoạn nạn; trong khi những kẻ lớn tuổi hơn, những kẻ tự cho mình là khôn ngoan, lại chế nhạo và coi ta là kẻ nói dối."

Mẹ của bọn trẻ đón tiếp Nhà Vua một cách tử tế và đầy lòng trắc ẩn; vì hoàn cảnh đáng thương và trí tuệ có vẻ bất ổn của cậu đã chạm đến trái tim người mẹ. Bà là một góa phụ, cuộc sống khá nghèo khó; do đó bà đã nếm trải đủ đau khổ để biết cảm thông với những kẻ bất hạnh. Bà tưởng rằng cậu bé điên rồ này đã đi lạc khỏi bạn bè hoặc người trông nom; nên bà cố tìm hiểu xem cậu đến từ đâu để có thể tìm cách đưa cậu trở về; nhưng tất cả những gì bà nhắc đến về các thị trấn và làng mạc lân cận, cũng như mọi câu hỏi cùng chủ đề đều vô ích—gương mặt cậu, và cả những câu trả lời của cậu, cho thấy những nơi đó hoàn toàn xa lạ với cậu. Cậu nói một cách chân thành và giản dị về các công việc triều đình, và không ít lần bật khóc khi nhắc đến người cha quá cố là Nhà Vua; nhưng bất cứ khi nào cuộc trò chuyện chuyển sang các chủ đề tầm thường hơn, cậu lại mất hứng thú và im lặng.

Người phụ nữ vô cùng bối rối; nhưng bà không bỏ cuộc. Trong khi nấu nướng, bà tự đặt ra các kế hoạch để khiến cậu bé bất ngờ lộ ra bí mật thực sự của mình. Bà nói về gia súc—cậu chẳng mảy may quan tâm; rồi đến cừu—kết quả cũng vậy: nên phán đoán của bà rằng cậu là một cậu bé chăn cừu là sai lầm; bà nói về nhà máy xay; về thợ dệt, thợ sửa nồi, thợ rèn, các nghề nghiệp và những người thợ đủ loại; rồi về Bedlam, về nhà tù, và các trại từ thiện: nhưng chẳng ích gì, bà thất bại ở mọi hướng. Không hoàn toàn thất bại; vì bà lập luận rằng mình đã thu hẹp vấn đề xuống còn công việc giúp việc gia đình. Phải, bà chắc chắn mình đã đi đúng hướng; hẳn là cậu từng là người hầu trong nhà. Thế là bà lái câu chuyện sang đó. Nhưng kết quả lại thật nản lòng. Chủ đề quét dọn có vẻ làm cậu mệt mỏi; nhóm lửa không làm cậu xao động; cọ rửa cũng chẳng khơi gợi chút nhiệt huyết nào. Người phụ nữ thử đề cập đến chủ đề nấu nướng với niềm hy vọng mong manh, chỉ coi như là một thủ tục. Thật ngạc nhiên và vô cùng vui mừng, mặt Nhà Vua sáng bừng lên ngay lập tức! À, bà nghĩ mình đã tìm ra manh mối cuối cùng; và bà cũng rất tự hào về sự tinh khôn và khéo léo quanh co đã giúp bà đạt được điều đó.

Chiếc lưỡi mỏi mệt của bà giờ đây được nghỉ ngơi; vì lưỡi của Nhà Vua, được thôi thúc bởi cơn đói cồn cào và mùi thơm nức tỏa ra từ những chiếc nồi niêu đang sôi sùng sục, đã được dịp thả lỏng và tuôn ra một bài thuyết trình đầy hùng hồn về những món ăn ngon lành, khiến trong vòng ba phút, người phụ nữ tự nhủ: "Quả thật mình đã đúng—cậu ấy hẳn từng phụ giúp trong bếp!" Rồi cậu mở rộng thực đơn của mình, thảo luận với sự đánh giá cao và hào hứng đến mức bà chủ tự nhủ: "Lạy Chúa! Sao cậu ấy lại biết nhiều món đến thế, lại còn là những món tinh tế nữa? Vì những món này chỉ có trên bàn ăn của giới thượng lưu và giàu sang. À, giờ thì ta hiểu rồi! Dù là một gã lang thang rách rưới, cậu ấy hẳn đã từng phục vụ trong hoàng cung trước khi tâm trí đi lạc lối; phải, cậu ấy hẳn đã từng giúp việc trong chính căn bếp của Nhà Vua! Ta sẽ thử cậu."

Với sự háo hức muốn chứng minh sự sáng suốt của mình, bà bảo Nhà Vua để mắt đến việc nấu nướng một lát—gợi ý rằng cậu có thể chế biến và thêm thắt một hoặc hai món nếu muốn; rồi bà rời khỏi phòng và ra hiệu cho các con đi theo. Nhà Vua lẩm bẩm—

"Một vị vua nước Anh khác từng nhận một nhiệm vụ tương tự như thế này, trong quá khứ—việc đảm nhận một công việc mà vị vua vĩ đại Alfred từng hạ mình làm chẳng tổn hại gì đến phẩm giá của ta cả. Nhưng ta sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn ông ấy; vì ông ấy đã để bánh bị cháy."

Ý định thì tốt, nhưng kết quả lại không như mong đợi, vì vị Vua này, cũng giống như vị vua kia, chẳng mấy chốc đã chìm sâu vào những suy nghĩ về việc quốc gia đại sự của mình, và tai họa tương tự đã xảy ra—món ăn bị cháy khét. Người phụ nữ quay lại kịp lúc để cứu bữa sáng khỏi bị hỏng hoàn toàn; và bà nhanh chóng đưa Nhà Vua thoát khỏi những giấc mơ bằng một tràng mắng mỏ đanh thép và nhanh gọn. Sau đó, thấy cậu buồn bã như thế nào vì đã làm hỏng nhiệm vụ được giao, bà lập tức dịu giọng, trở nên vô cùng tốt bụng và nhẹ nhàng với cậu.

Cậu bé ăn một bữa no nê và thỏa mãn, cảm thấy vô cùng tỉnh táo và vui vẻ. Đó là một bữa ăn mang nét đặc biệt thú vị, khi mà địa vị bị xóa bỏ ở cả hai phía; nhưng cả hai người đều không nhận ra rằng sự ưu ái đó đã được trao đi. Người phụ nữ ban đầu định cho gã lang thang trẻ tuổi này ăn đồ thừa ở một góc, giống như bất kỳ kẻ lang thang nào hay một con chó; nhưng bà cảm thấy quá hối hận vì đã mắng cậu, nên bà đã làm tất cả những gì có thể để bù đắp bằng cách cho phép cậu ngồi vào bàn ăn gia đình và ăn cùng với những người có địa vị cao hơn mình, trên danh nghĩa là bình đẳng với họ; và Nhà Vua, về phần mình, cũng cảm thấy hối hận vì đã làm hỏng nhiệm vụ, sau khi cả gia đình đã đối xử tốt với mình, nên cậu buộc bản thân phải bù đắp bằng cách hạ mình xuống mức của gia đình, thay vì bắt người phụ nữ và các con của bà phải đứng phục vụ mình trong khi cậu ngồi chiếm lấy chiếc bàn của họ trong sự cô độc đúng với dòng dõi và phẩm giá của mình. Đôi khi việc hạ mình xuống cũng mang lại lợi ích cho tất cả chúng ta. Người phụ nữ tốt bụng này cảm thấy hạnh phúc cả ngày trời nhờ những lời tự khen ngợi bản thân vì sự khoan dung hào hiệp của mình đối với một kẻ lang thang; và Nhà Vua cũng tự mãn tương tự về sự khiêm nhường tử tế của mình đối với một người đàn bà nông dân thấp kém.

Khi bữa sáng kết thúc, bà chủ nhà bảo Nhà Vua rửa bát đĩa. Mệnh lệnh này khiến cậu sững sờ trong giây lát, và Nhà Vua suýt nữa đã nổi loạn; nhưng rồi cậu tự nhủ: "Alfred Đại đế còn canh bánh; chắc hẳn ông ấy cũng sẽ rửa bát đĩa thôi—vậy nên ta sẽ thử làm."

Cậu làm công việc đó khá tệ; và bản thân cậu cũng ngạc nhiên, vì việc cọ rửa những chiếc thìa và đĩa gỗ tưởng chừng như dễ dàng. Đó là một công việc tẻ nhạt và rắc rối, nhưng cuối cùng cậu cũng hoàn thành. Giờ đây cậu bắt đầu mất kiên nhẫn và muốn lên đường; tuy nhiên, cậu không dễ dàng thoát khỏi sự quản lý của người đàn bà đảm đang này. Bà giao cho cậu một vài công việc vặt vãnh, mà cậu đã hoàn thành theo một cách tàm tạm và cũng được ghi nhận phần nào. Sau đó, bà bảo cậu và mấy đứa nhỏ gọt táo mùa đông; nhưng cậu quá vụng về với công việc này nên bà cho cậu nghỉ và đưa cho cậu một con dao mổ để mài.

Sau đó bà bắt cậu chải len cho đến khi cậu bắt đầu nghĩ rằng mình đã làm lu mờ vị vua Alfred đáng kính hơi xa trong vấn đề những công việc thấp hèn anh hùng mà người ta sẽ đọc một cách đầy thi vị trong sách truyện và lịch sử, và thế là cậu đã nửa muốn bỏ cuộc. Và khi, ngay sau bữa trưa, bà chủ nhà đưa cho cậu một giỏ mèo con để dìm chết, cậu đã thực sự bỏ cuộc. Ít nhất thì cậu cũng sắp sửa bỏ cuộc—vì cậu cảm thấy mình phải có giới hạn ở đâu đó, và việc dìm chết mèo con có vẻ là giới hạn đúng đắn—thì có sự gián đoạn xảy ra. Sự gián đoạn đó chính là John Canty—với một gói hàng của người bán rong trên lưng—cùng với Hugo.

Nhà Vua phát hiện ra những kẻ bất hảo này đang tiến đến cổng trước trước khi chúng kịp nhìn thấy cậu; vì vậy cậu không nói gì về việc đặt ra giới hạn, mà cầm lấy giỏ mèo con và lặng lẽ bước ra lối cửa sau, không một tiếng động. Cậu để lũ vật nhỏ trong một căn nhà kho, và vội vã đi tiếp vào một con hẻm hẹp phía sau.