Sau nhiều giờ liền bị đám thường dân truy đuổi và quấy nhiễu, cuối cùng vị hoàng tử nhỏ cũng được chúng bỏ lại một mình. Chừng nào cậu còn đủ sức nổi giận, đe dọa với uy phong hoàng tộc và ban ra những mệnh lệnh uy nghiêm làm trò cười cho thiên hạ, thì đám đông còn thấy thú vị; nhưng khi sự mệt mỏi buộc cậu phải im lặng, cậu không còn giá trị giải trí cho kẻ hành hạ mình nữa, và chúng đi tìm trò vui khác. Bây giờ cậu nhìn quanh nhưng không thể nhận ra nơi này. Cậu chỉ biết mình đang ở trong thành phố London, có thế thôi. Cậu bước đi vô định, chẳng mấy chạp thưa thớt dần nhà cửa, và người qua lại cũng thưa thớt hẳn. Cậu ngâm đôi chân đang chảy máu của mình dưới dòng suối nhỏ—nơi mà ngày nay là đường Farringdon; nghỉ ngơi trong giây lát rồi lại tiếp tục bước đi, và chẳng mấy chạp đi đến một khoảng không gian rộng lớn chỉ có vài ngôi nhà rải rác cùng một nhà thờ nguy nga. Cậu nhận ra nhà thờ này. Giàn giáo bao quanh khắp nơi cùng vô số thợ xây, vì nơi đây đang trải qua một đợt trùng tu lớn. Hoàng tử lập tức phấn chấn hẳn lên—cậu cảm thấy những nỗi gian truân của mình đến đây là kết thúc. Cậu tự nói với lòng: "Đây chính là nhà thờ Grey Friars cổ kính mà phụ vương ta đã thu hồi từ các tu sĩ để ban làm mái ấm vĩnh viễn cho những trẻ em nghèo khổ và bị bỏ rơi, rồi đổi tên thành Nhà thờ Christ. Chắc chắn chúng sẽ vô cùng hân hoan được phục vụ con trai của người đã đối xử rộng lượng với chúng như thế—nhất là khi người con trai ấy cũng đang nghèo khổ và cô độc chẳng kém gì bất kỳ đứa trẻ nào đang được che chở nơi đây hôm nay hay mãi mãi về sau."

Chẳng mấy chạp, cậu đã hòa vào giữa một đám đông thiếu niên đang chạy nhảy, chơi bóng, nhảy cừu và nô giỡn vô cùng huyên náo. Tất cả chúng đều mặc trang phục giống nhau, theo đúng kiểu mốt thời bấy giờ của đám người làm và học việc: trên đỉnh đầu mỗi đứa là một chiếc mũ đen phẳng chỉ to bằng cái đĩa nhỏ, chẳng thể dùng để che đầu vì quá bé, cũng chẳng dùng để trang trí; từ dưới mũ, mái tóc xõa thẳng không rẽ ngôi xuống tận giữa trán và được cắt bằng xung quanh; cổ áo đeo dải băng kiểu giáo sĩ; áo chẽn dài màu xanh lam ôm sát người rủ xuống tận đầu gối hoặc thấp hơn; tay áo bồng; thắt lưng màu đỏ bản rộng; tất chân màu vàng tươi buộc nịt phía trên đầu gối; giày đế thấp có khóa kim loại lớn. Đó là một bộ trang phục vô cùng xấu xí.

Đám trẻ dừng trò chơi lại và vây quanh hoàng tử, người cất lời với phong thái uy nghi bẩm sinh:

“Các thiếu niên tốt lành, hãy vào báo với thầy của các ngươi rằng Edward, Hoàng tử xứ Wales, muốn nói chuyện với ông ấy.”

Một tiếng reo hò lớn vang lên trước câu nói này, và một tên thô lỗ trong đám lên tiếng:

“Chà, ngươi là sứ giả của điện hạ đấy à, đồ ăn mày?”

Mặt hoàng tử đỏ bừng vì tức giận, bàn tay nhanh nhẹn của cậu đưa ngay về phía hông, nhưng ở đó chẳng có gì cả. Một trận cười như bão táp nổi lên, và một đứa reo lên:

“Các cậu có thấy trò đó không? Nó tưởng nó có kiếm đấy—có khi nó là hoàng tử thật đấy nhỉ.”

Câu nói đùa này lại kéo theo những tiếng cười giòn giã hơn. Edward tội nghiệp ưỡn ngực kiêu hãnh và nói:

“Ta chính là hoàng tử; và thật không xứng chút nào khi các ngươi, những kẻ sống nhờ vào sự rộng lượng của phụ vương ta, lại đối xử với ta như vậy.”

Điều này làm đám đông vô cùng khoái chí, thể hiện qua những tiếng cười nghiêng ngả. Đứa trẻ cất lời đầu tiên lại hét lên với bạn bè:

“Hỡi lũ heo, lũ nô lệ, lũ sống nhờ ơn mưa móc của phụ vương hoàng gia nhà nó, lễ nghĩa của các ngươi đâu rồi? Quỳ sấp gối xuống hết đi, rồi bái lạy phong thái đức vương cùng quần áo rách rưới hoàng gia của nó mau!”

Trong tiếng cười cợt ồn ào, cả đám đồng loạt quỳ gối xuống và giả vờ bái lạy con mồi của mình. Hoàng tử dùng chân đạp văng đứa gần nhất và giận dữ nói:

“Nhận lấy cái này đi, đợi đến ngày mai ta sẽ dựng pháp trường treo cổ ngươi!”

Ôi, nhưng đây không còn là trò đùa nữa—điều này đã vượt quá giới hạn giỡn hớt. Tiếng cười tắt ngấm trong chớp mắt, nhường chỗ cho sự giận dữ. Cả chục đứa gào lên:

“Lôi nó ra! Ném nó xuống ao ao ao! Chó đâu rồi? Hò reo lên, Lion đâu! Fangs đâu!”

Và rồi một cảnh tượng chưa từng thấy trên đất Anh xảy ra—thân thể linh thiêng của người thừa kế ngai vàng bị những bàn tay thường dân thô bạo đánh đập, bị chó xông vào cắn xé.

Khi màn đêm dần buông xuống vào cuối ngày hôm đó, hoàng tử nhận ra mình đang ở sâu trong khu vực nhà cửa san sát của thành phố. Khắp người cậu đầy vết thâm tím, bàn tay chảy máu, và quần áo rách rưới dính đầy bùn đất. Cậu cứ lang thang mãi, ngày càng hoang mang, mệt mỏi và kiệt sức đến mức khó lòng lê nổi từng bước chân. Cậu đã ngưng hỏi đường bất kỳ ai, bởi những gì nhận lại chỉ toàn là lời xúc phạm thay vì thông tin cần thiết. Cậu liên tục lẩm bẩm một mình: “Hẻm Offal—đó là tên nơi ấy; chỉ cần ta tìm thấy nó trước khi sức tàn lực kiệt và ngã gục, thì ta sẽ được cứu—vì người nhà của đứa trẻ đó sẽ đưa ta về hoàng cung và chứng minh ta không phải con cái họ, mà là hoàng tử đích thực, và ta sẽ đòi lại những gì thuộc về mình.” Thỉnh thoảng, tâm trí cậu lại quay về cách đối xử của lũ trẻ thô lỗ ở Trường Christ’s Hospital, cậu tự nhủ: “Khi ta lên làm vua, chúng sẽ không chỉ có cơm ăn áo mặc, mà còn được học hành qua sách vở; bởi một cái bụng no chẳng có giá trị gì mấy khi trí tuệ và tâm hồn bị bỏ đói. Ta sẽ ghi nhớ kỹ điều này trong lòng, để bài học ngày hôm nay không trở nên uổng phí đối với ta, và dân chúng của ta không phải chịu khổ; vì học thức sẽ làm mềm mại tâm hồn, ươm mầm cho lòng nhân ái và sự bao dung.”

Những ánh đèn bắt đầu lập lòe, trời đổ mưa, gió nổi lên, và một đêm lạnh lẽo kèm những cơn gió rít bắt đầu bao trùm. Vị hoàng tử không nhà, người thừa kế ngai vàng nước Anh không nơi nương tựa, vẫn tiếp tục bước đi, dấn sâu hơn vào mê cung của những con hẻm tồi tàn, nơi tập trung những tổ húc lúc nhúc của sự nghèo khổ và khốn cùng.

Bất ngờ, một tên hung thần say rượu tóm lấy cổ áo cậu và gằn giọng:

“Đêm hôm thế này lại mò ra ngoài, mà tao cá là mày chẳng mang được một xu nhỏ nào về nhà! Nếu đúng thế, mà tao không đánh gãy hết xương trong cái thân thể gầy còm này của mày, thì tao chẳng phải là John Canty nữa!”

Hoàng tử vặn người thoát ra, vô thức phủi đi bờ vai vừa bị xúc phạm, rồi vội vàng nói:

“Ôi, ông thực sự là cha của cậu ấy sao? Xin trời cao rủ lòng thương cho đúng là như vậy—thế thì ông hãy đưa cậu ấy về và trả lại tự do cho tôi!”

“Cha nó? Tao không hiểu mày đang nói cái quái gì; tao chỉ biết tao là cha mày, rồi mày sẽ sớm có lý do để—”

“Ôi, xin đừng đùa giỡn, đừng quanh co, đừng chậm trễ nữa!—Tôi đã mệt mỏi, tôi đã bị thương, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Hãy đưa tôi đến gặp phụ vương ta là đức vua, người sẽ thưởng cho ông giàu có vượt xa những giấc mơ ngông cuồng nhất của ông. Hãy tin tôi, người kia, hãy tin tôi!—Tôi không nói dối, đây hoàn toàn là sự thật!—hãy giơ tay ra và cứu lấy tôi! Tôi chính là Hoàng tử xứ Wales!”

Người đàn ông ngơ ngác nhìn xuống đứa trẻ, rồi lắc đầu lẩm bẩm:

“Điên nặng chẳng khác nào mấy gã điên ở Bedlam!”—rồi lại tóm lấy cổ áo cậu lần nữa, vừa cười thô bạo vừa chửi thề, “Nhưng dù mày có điên hay không, tao và mụ Canty nhà mày sẽ sớm tìm ra chỗ xương mềm trên người mày thôi, bằng không tao không phải là kẻ quân tử!”

Nói rồi, gã lôi vị hoàng tử đang hoảng loạn và giãy giụa đi mất, biến mất vào một con hẻm phía trước, theo sau là một đám người nhếch nhác ồn ào đầy thích thú.