Chúng ta chia tay John Canty đúng lúc gã đang lôi xềnh xệch vị hoàng tử chân chính vào ngõ Offal Court, theo sau là một đám đông ồn ào và phấn khích. Trong đám người ấy, chỉ duy nhất một người cất lời van xin cho cậu bé tù nhân, nhưng chẳng ai bận tâm; trong tiếng náo động kinh hoàng ấy, lời van xin đó hầu như chẳng ai nghe thấy. Hoàng tử tiếp tục vùng vẫy để thoát thân và giận dữ chống trả trước sự can thiệp thô bạo mà mình phải chịu đựng, cho đến khi John Canty mất sạch chút kiên nhẫn cặn kẽ còn lại. Trong cơn thịnh nộ bùng phát, gã giơ cao chiếc gậy gỗ sồi lên đầu cậu bé. Người duy nhất cất tiếng van xin lúc nãy vội chồm tới để đỡ lấy tay gã, và đòn gậy giáng thẳng xuống cổ tay người đó. Canty gầm lên—

“Xía vào chuyện của ta hả? Vậy thì nhận lấy phần thưởng này!”

Chiếc gậy nát óc giáng mạnh xuống đầu kẻ xía vào chuyện người khác: một tiếng giãy giụa rên siết vang lên, một bóng người lờ mờ ngã gục xuống đất ngay dưới chân đám đông, và khoảnh khắc tiếp theo, cái xác ấy nằm trơ trọi một mình trong bóng tối. Đám đông vẫn nườm nượp kéo đi, niềm vui cuồng nhiệt của họ chẳng hề bị gián đoạn bởi sự cố nhỏ này.

Chẳng mấy chốc, Hoàng tử thấy mình đã ở bên trong sào huyệt của John Canty, cánh cửa gỗ đã đóng chặt ngăn cách với thế giới bên ngoài. Dưới ánh sáng tù mờ của ngọn nến mỡ bò cắm trong chiếc vỏ chai, cậu bắt đầu nhận ra những nét chính của cái hang ổ ghê tởm này cùng những kẻ sinh sống trong đó. Trong một góc tường, hai cô gái nhếch nhác và một người phụ nữ trung niên đang co rúm lại, mang dáng vẻ của những con vật đã quá quen với sự hành hạ dã man, giờ đây đang vừa chờ đợi vừa khiếp sợ nó. Từ một góc khác, một mụ già xơ xác bước ra với mái tóc xám xõa xượi và đôi mắt độc ác. John Canty nói với mụ—

“Khoan đã! Ở đây có trò hề hay lắm. Đừng phá bĩnh cho đến khi mụ thưởng thức xong: sau đó mụ muốn ra tay nặng thế nào tùy thích. Bước ra đây, cu con. Bây giờ hãy diễn lại trò điên khùng của mày xem, nếu mày chưa quên. Cho biết tên họ xem nào. Mày là ai?”

Dòng máu kiêu hãnh bị xúc phạm lại sôi lên trong gò má vị hoàng tử nhỏ, cậu ngước nhìn gã bằng ánh mắt kiên định và đầy phẫn hộ rồi nói—

“Loại người vô học như ngươi mà cũng dám ra lệnh cho ta nói sao. Ta nói cho ngươi biết, cũng như ta đã nói trước đây, ta là Edward, Hoàng tử xứ Wales, không ai khác.”

Sự ngạc nhiên tột độ trước câu trả lời này khiến mụ già như chôn chân xuống sàn nhà, suýt nữa thì nghẹt thở. Mụ trợn mắt nhìn Hoàng tử trong sự kinh ngạc đần độn, điều đó làm đứa con trai côn đồ của mụ khoái trí đến mức bật cười hô hố. Nhưng tác động đối với mẹ và các chị của Tom Canty thì hoàn toàn khác. Nỗi sợ bị đánh đập thể xác lập tức nhường chỗ cho một nỗi đau đớn thuộc về bản chất khác. Họ lao về phía trước với khuôn mặt tràn ngập đau thương và bàng hoàng, thốt lên—

“Ôi, Tom tội nghiệp, thằng bé tội nghiệp!”

Người mẹ quỳ gối trước mặt Hoàng tử, đặt hai tay lên vai cậu, nhìn chằm chằm vào mặt cậu qua làn nước mắt đang dâng trào với niềm khắc mỏi. Sau đó bà nói—

“Ôi, con trai tội nghiệp của mẹ! Những cuốn sách ngớ ngẩn của con cuối cùng đã gieo rắc tai họa tai hại này, cướp đi trí khôn của con rồi. Ôi! Tại sao con lại ôm khư khư lấy chúng khi mẹ đã cảnh báo con bao nhiêu lần? Con đã làm nát cõi lòng mẹ rồi.”

Hoàng tử nhìn vào mặt bà, nhẹ nhàng nói—

“Con trai bà vẫn khỏe mạnh, và trí khôn nó không hề mất đi đâu, bà lão tốt bụng. Hãy yên lòng: hãy đưa ta đến hoàng cung nơi cậu ấy đang ở, và ngay lập tức Đức Nhà vua, cha ta, sẽ trả lại cậu ấy cho bà.”

“Đức Nhà vua là cha con sao! Ôi, con tôi! Đừng nói những lời mang theo án tử cho con và sự sụp đổ cho tất cả những ai thân thiết với con nữa. Hãy rũ bỏ cơn mộng mị kinh hoàng này đi. Hãy gọi lại trí nhớ tội nghiệp đang đi tha hương của con. Hãy nhìn mẹ này. Chẳng lẽ mẹ không phải là người mẹ đã sinh ra con và yêu thương con sao?”

Hoàng tử lắc đầu và miễn cưỡng nói—

“Chúa biết ta rất cay đắng khi phải làm đau lòng bà; nhưng quả thực ta chưa từng nhìn thấy mặt bà bao giờ.”

Người phụ nữ ngã khuỵu ngồi bệt xuống sàn, dùng hai tay che mắt, òa lên khóc nức nở và than van xé lòng.

“Để trò hay tiếp tục nào!” Canty gầm lên. “Sao thế, Nan!—sao thế, Bet! Mấy đứa con gái vô giáo dục kia! Mày định đứng trước mặt Hoàng tử thế sao? Quỳ xuống, lũ cặn bã ăn mày kia, và dâng lời bái kiến đi!”

Gã tiếp tục bằng một trận cười thô bỉ khác. Mấy cô gái bắt đầu rụt rè van xin cho em trai mình; Nan nói—

“Nếu cha cho nó đi ngủ, nghỉ ngơi và ngủ một giấc sẽ chữa lành cơn điên của nó thôi cha; xin cha đấy.”

“Phải đấy cha,” Bet nói; “nó mệt mỏi hơn thường ngày. Ngày mai nó sẽ trở lại bình thường thôi, rồi nó sẽ đi ăn xin chăm chỉ và không trở về tay trắng nữa đâu.”

Lời nhận xét này làm tiêu tan sự vui vẻ của gã bố và đưa gã trở lại với thực tế công việc. Gã quay sang Hoàng tử một cách tức giận và nói—

“Ngày mai chúng ta phải trả hai xu cho kẻ sở hữu cái hang chuột này; hai xu, nhớ lấy—tất cả số tiền này cho nửa năm tiền thuê, nếu không chúng ta phải cuốn gói khỏi đây. Cho ta xem mày đã kiếm được gì từ việc ăn xin lười biếng của mày nào.”

Hoàng tử nói—

“Đừng làm phiền ta bằng những chuyện đê tiện của ngươi. Ta nói lại cho ngươi biết, ta là con trai của Nhà vua.”

Một đòn giáng mạnh vào vai Hoàng tử từ bàn tay to béo của Canty khiến cậu lảo đảo ngã vào lòng bà Canty tốt bụng, bà ôm chặt cậu vào ngực và đem thân mình ra che chắn cho cậu khỏi trận mưa đòn roi vồ vập. Mấy cô gái sợ hãi lùi vào góc tường; nhưng mụ nội vội vã tiến lên phía trước để hỗ trợ con trai mình. Hoàng tử vùng ra khỏi bà Canty, hét lên—

“Bà không việc gì phải chịu đựng vì tôi, thưa bà. Hãy để lũ lợn này trút giận lên một mình tôi thôi.”

Lời phát biểu này làm "lũ lợn" tức giận đến mức chúng bắt tay vào công việc mà không lãng phí chút thời gian nào. Cả hai đứa nhè lấy cậu bé mà đánh cho một trận tơi bời, rồi lại đánh cả mấy cô gái và bà mẹ vì đã tỏ lòng thương hại nạn nhân.

“Bây giờ,” Canty nói, “tất cả đi ngủ. Trò giải trí làm ta mệt rồi.”

Đèn bị tắt, và cả gia đình đi ngủ. Ngay khi tiếng ngáy của gã chủ nhà cùng mụ mẹ cho thấy họ đã ngủ say, mấy cô gái trẻ bò đến chỗ Hoàng tử đang nằm, lấy rơm và giẻ rách đắp lên người cậu một cách dịu dàng để giữ ấm; bà mẹ cũng bò đến bên cậu, vuốt tóc cậu, khóc lóc vì cậu, đồng thời thì thầm những lời an ủi và xót thương đứt quãng vào tai cậu. Bà cũng đã tiết kiệm được một mẩu bánh cho cậu ăn; nhưng nỗi đau đớn thể xác đã quét sạch mọi cảm giác thèm ăn của cậu bé—ít nhất là đối với những mẩu bánh mì đen và không ngon lành gì. Cậu xúc động trước sự bảo vệ dũng cảm và đắt giá của bà dành cho cậu, cũng như trước lòng trắc ẩn của bà; cậu cảm ơn bà bằng những lời lẽ rất cao quý và uy nghi của một hoàng tử, xin bà hãy đi ngủ và cố quên đi những nỗi buồn. Cậu nói thêm rằng Đức Nhà vua, cha cậu, sẽ không để lòng tốt và sự tận tụy trung thành của bà không được đền đáp. Việc quay trở lại với "cơn điên" này lại làm nát cõi lòng bà lần nữa, bà ôm chặt cậu vào ngực hết lần này đến lần khác, rồi trở về giường mình trong gạt đầm đìa nước mắt.

Khi nằm suy nghĩ và đau buồn, một gợi ý bắt đầu len lỏi vào tâm trí bà rằng có một cái gì đó không thể giải thích được ở đứa trẻ này mà Tom Canty không hề có, dù lúc tỉnh hay lúc điên. Bà không thể mô tả được, bà không thể nói chính xác đó là gì, thế nhưng bản năng người mẹ sắc bén của bà dường như đã nhận ra và cảm nhận được điều đó. Nỡ lòng nào đứa trẻ thực sự không phải là con trai bà sao? Ôi, thật vô lý! Bà gần như mỉm cười trước ý nghĩ đó, mặc cho những đau thương và rắc rối của mình. Dù vậy, bà thấy rằng đó là một ý nghĩ không thể "dập tắt", mà cứ dai dẳng ám ảnh bà. Nó đuổi theo bà, nó quấy rối bà, nó bám chặt lấy bà và từ chối bị gạt đi hay phớt lờ. Cuối cùng, bà nhận ra rằng sẽ chẳng có bình yên nào cho bà cho đến khi bà nghĩ ra một bài kiểm tra có thể chứng minh một cách rõ ràng và không còn nghi ngờ gì nữa, liệu cậu bé này có phải là con trai bà hay không, và do đó xua tan những nghi ngờ dằn dặn và lo âu này. Ồ, phải rồi, đây rõ ràng là lối thoát đúng đắn khỏi khó khăn; vì vậy bà bắt tay vào việc vận dụng trí óc ngay lập tức để nghĩ ra bài kiểm tra đó. Nhưng đề xuất thì dễ hơn thực hiện nhiều. Bà cân nhắc trong đầu hết bài kiểm tra hứa hẹn này đến bài kiểm tra khác, nhưng đành phải từ bỏ tất cả—chẳng có bài nào là hoàn toàn chắc chắn, hoàn toàn hoàn hảo cả; và một bài kiểm tra không hoàn hảo thì không thể làm bà hài lòng. Rõ ràng là bà đang vắt óc vô ích—có vẻ rõ ràng là bà phải từ bỏ chuyện này thôi. Trong khi ý nghĩ chán nản này đang lướt qua tâm trí bà, tai bà nghe thấy tiếng thở đều đặn của cậu bé, và bà biết cậu đã ngủ thiếp đi. Và trong khi bà lắng nghe, tiếng thở nhịp nhàng bị ngắt quãng bởi một tiếng kêu khẽ, giật mình, giống như tiếng kêu của một người trong cơn mộng mị. Sự cố tình cờ này ngay lập tức cung cấp cho bà một kế hoạch đáng giá hơn tất cả các bài kiểm tra công phu của bà cộng lại. Bà lập tức bắt tay vào việc đốt lại ngọn nến một cách sốt sắng nhưng không gây ra tiếng động, thầm thì với chính mình: “Giá mà lúc đó tôi nhìn thấy nó, tôi đã biết rồi! Kể từ cái ngày hồi còn nhỏ, khi thuốc súng nổ tung trước mặt nó, nó chưa bao giờ bị giật mình đột ngột khỏi những giấc mơ hay suy nghĩ mà không đưa tay lên trước mắt, đúng như nó đã làm ngày hôm đó; và không phải như những người khác làm, quay lòng bàn tay vào trong, mà luôn quay lòng bàn tay ra ngoài—tôi đã thấy điều đó hàng trăm lần, và nó chưa bao giờ thay đổi hay thất bại. Đúng rồi, giờ thì tôi sẽ sớm biết thôi!”

Lúc này bà đã bò đến bên cạnh cậu bé đang ngủ, tay cầm ngọn nến đã che bớt ánh sáng. Bà cúi xuống một cách cẩn thận và cảnh giác phía trên cậu, hầu như không thở trong sự phấn khích bị dồn nén, rồi đột ngột chiếu ánh sáng vào mặt cậu và đập các khớp ngón tay xuống sàn nhà ngay sát tai cậu. Đôi mắt của người đang ngủ mở to ra, cậu ngơ ngác nhìn quanh—nhưng cậu không hề có chuyển động đặc biệt nào với hai bàn tay của mình.

Người phụ nữ tội nghiệp gần như ngã gục vì ngạc nhiên và đau đớn; nhưng bà vẫn cố giấu đi cảm xúc của mình và dỗ dành cậu bé ngủ lại; sau đó bà bò ra một góc và đau đớn trò chuyện với chính mình về kết quả tai hại của cuộc thử nghiệm. Bà cố tin rằng cơn điên của Tom đã xua tan cử chỉ thói quen này của nó; nhưng bà không thể làm được. “Không,” bà nói, “hai bàn tay của nó đâu có điên; chúng không thể quên một thói quen cũ kỹ như vậy trong một thời gian ngắn như thế. Ôi, đây quả là một ngày tồi tệ đối với tôi!”

Tuy nhiên, hy vọng giờ đây cũng ngoan cường như sự nghi ngờ trước đó; bà không thể tự ép mình chấp nhận kết quả của bài kiểm tra; bà phải thử lại lần nữa—sự thất bại hẳn chỉ là một tai nạn thôi; vì vậy bà làm cậu bé giật mình tỉnh dậy lần thứ hai và thứ ba, cách nhau một khoảng thời gian—với cùng một kết quả như lần thử đầu tiên; sau đó bà lê mình về giường và chìm vào giấc ngủ buồn thảm, tự nói: “Nhưng tôi không thể từ bỏ nó—ôi không, tôi không thể, tôi không thể—nó phải là con tôi chứ!”

Khi sự quấy rền của người mẹ tội nghiệp đã chấm dứt, và những nỗi đau đớn của Hoàng tử dần mất đi sức mạnh làm phiền cậu, sự mệt mỏi tột cùng cuối cùng đã khép chặt đôi mắt cậu trong một giấc ngủ sâu và yên bình. Giờ này qua giờ khác trôi qua, cậu vẫn ngủ như chết. Bốn hoặc năm tiếng đồng hồ trôi qua như thế. Sau đó sự mê manh của cậu bắt đầu dịu đi. Chẳng mấy chốc, trong trạng thái nửa mộng nửa tỉnh, cậu thầm thì—

“Ngài William!”

Sau một lúc—

“Hỡi Ngài William Herbert! Hãy đến đây và nghe giấc mơ kỳ lạ nhất chưa từng... Ngài William! Có nghe thấy không? Này người, ta đã nghĩ mình biến thành một kẻ ăn xin, và... Này! Lính đâu! Ngài William! Sao thế! Không có người hầu phòng nào ứng trực sao? Chao ôi! Thật là khó sống với—”

“Có chuyện gì với cậu thế?” một tiếng thì thầm hỏi gần cậu. “Cậu đang gọi ai đấy?”

“Ngài William Herbert. Ngươi là ai?”

“Tôi? Tôi còn là ai nữa ngoài chị Nan của cậu? Ôi, Tom, tôi quên mất! Cậu vẫn còn điên—cậu bé tội nghiệp, cậu vẫn còn điên: giá mà tôi chưa từng tỉnh dậy để lại biết điều đó! Nhưng xin cậu hãy giữ cái miệng lại, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị đánh cho đến chết mất!”

Hoàng tử giật mình bật dậy một phần, nhưng một nhói đau nhói từ những vết bầm tím cứng đờ đã kéo cậu trở lại thực tại, cậu gục xuống đống rơm bẩn thỉu với một tiếng rên rỉ và câu thốt lên—

“Than ôi! Vậy đó không phải là một giấc mơ!”

Trong khoảnh khắc, tất cả nỗi đau buồn và đau khổ đè nặng mà giấc ngủ đã xua tan lại ùa về với cậu, cậu nhận ra rằng mình không còn là vị hoàng tử được cưng chiều trong cung điện, với đôi mắt ngưỡng mộ của cả một quốc gia hướng về mình, mà là một kẻ ăn xin, một kẻ bị ruồng bỏ, khoác trên mình những giẻ rách, bị giam cầm trong một cái hang chỉ hợp với thú dữ, và kết giao với lũ ăn xin cùng trộm cắp.

Giữa nỗi đau đớn của mình, cậu bắt đầu nhận ra những tiếng ồn ào và tiếng la hò vui vẻ, hình như chỉ cách đó một hai dãy nhà. Khoảnh khắc tiếp theo có vài tiếng đập cửa dồn dập; John Canty thôi ngáy và nói—

“Ai đập cửa đấy? Muốn gì?”

Một giọng nói trả lời—

“Ngươi có biết kẻ mà ngươi đã giáng gậy xuống là ai không?”

“Không. Ta không biết, mà cũng chẳng buồn quan tâm.”

“Có lẽ ngươi sẽ sớm đổi giọng thôi. Nếu muốn giữ cái cổ của mình, chẳng có gì cứu được ngươi ngoài việc bỏ trốn đâu. Người đó vào lúc này đang trút hơi thở cuối cùng rồi. Đó chính là vị linh mục, Cha Andrew!”

“Chúa thương xót!” Canty thốt lên. Gã đánh thức gia đình mình dậy và ra lệnh bằng giọng khàn khàn: “Tất cả dậy ngay và trốn đi—hoặc ở lại đây mà chết!”

Chưa đầy năm phút sau, gia đình Canty đã ở trên phố và chạy bán sống bán chết. John Canty nắm chặt cổ tay Hoàng tử, lôi cậu đi dọc theo con đường tối mịt, đưa ra lời cảnh báo này bằng một giọng thấp—

“Cẩn thận cái miệng của mày, đồ ngu điên khùng, và không được nói tên chúng ta ra. Ta sẽ sớm chọn một cái tên mới để đánh lạc hướng lũ chó săn của pháp luật. Cẩn thận cái miệng của mày, ta bảo đấy!”

Gã gầm gừ những lời này với phần còn lại của gia đình—

“Nếu chẳng may chúng ta bị lạc nhau, hãy để mỗi người tự tìm đến Cầu London; ai thấy mình đi xa đến tận cửa hàng bán vải lanh cuối cùng trên cầu, hãy ở lại đó cho đến khi những người khác đến, rồi chúng ta sẽ cùng nhau trốn vào Southwark.”

Vào khoảnh khắc này, đoàn người đột ngột lao từ bóng tối ra ánh sáng; và không chỉ ra ánh sáng, mà còn vào giữa một đám đông đang hát hò, nhảy múa và la hò, tụ tập lại trên bờ sông. Có một dải lửa mừng kéo dài xa ngút tầm mắt, dọc theo sông Thames; Cầu London được chiếu sáng; Cầu Southwark cũng vậy; toàn bộ dòng sông rực sáng với ánh chớp và vẻ lấp lánh của những ngọn đèn màu; và những tiếng nổ liên tục của pháo hoa lấp đầy bầu trời với sự pha trộn phức tạp của những luồng sáng lộng lẫy và trận mưa tia sáng chói mắt khiến đêm gần như biến thành ngày; khắp nơi đều là những đám đông ăn mừng; toàn bộ London dường như đang tràn ra đường.

John Canty buông một lời nguyền rủa dữ dội và ra lệnh rút lui; nhưng đã quá muộn. Gã và bộ tộc của gã đã bị nuốt chửng vào cái tổ bọ nhúc nhích của nhân loại đó, và bị chia rẽ không thể cứu vãn khỏi nhau trong một khoảnh khắc. Chúng ta không tính Hoàng tử là một phần của bộ tộc gã; Canty vẫn giữ chặt lấy cậu. Trái tim Hoàng tử lúc này đang đập liên hồi với hy vọng trốn thoát. Một người chèo thuyền vạm vỡ, đã khá say sưa vì rượu, thấy mình bị Canty xô đẩy thô bạo trong nỗ lực rẽ đám đông; anh ta đặt bàn tay to lớn của mình lên vai Canty và nói—

“Kìa, đi đâu mà vội thế, bạn hiền? Sao lại làm tổn hại tâm hồn mình bằng những chuyện làm ăn đê tiện khi tất cả những người trung thành và chân chính đều đang ăn mừng lễ hội thế này?”

“Chuyện của ta là của ta, không liên quan gì đến ngươi,” Canty trả lời thô bạo; “bỏ tay ra và để ta đi qua.”

“Nếu đã là tính khí đó, ngươi sẽ không được qua đâu, cho đến khi ngươi uống mừng Hoàng tử xứ Wales, ta nói cho ngươi biết thế,” người chèo thuyền nói, kiên quyết chặn đường.

“Đưa cúp cho ta đi, rồi làm nhanh lên, làm nhanh lên!”

Những người ăn mừng khác lúc này đã chú ý đến. Họ la lên—

“Cúp giao hảo, cúp giao hảo! Bắt gã gian hờn dỗi đó uống cúp giao hảo đi, nếu không chúng ta sẽ quăng gã cho cá ăn đấy.”

Thế là một chiếc cúp giao hảo khổng lồ được mang đến; người chèo thuyền, nắm lấy một trong những tay cầm của nó, và tay kia đỡ lấy đầu một chiếc khăn lau tưởng tượng, trình nó theo đúng nghi thức cổ xưa cho Canty, gã phải nắm lấy tay cầm đối diện bằng một tay và mở nắp bằng tay kia, theo phong tục cổ xưa. Điều này tất nhiên khiến Hoàng tử rảnh tay trong một giây. Cậu không lãng phí thời gian, liền lao mình vào giữa rừng chân xung quanh mình và biến mất. Trong một khoảnh khắc khác, cậu không thể khó tìm hơn thế dưới biển người dâng trào đó, ngay cả khi những ngọn sóng của nó là của Đại Tây Dương và cậu là một đồng sáu xu bị mất.

Cậu nhanh chóng nhận ra sự thật này, và ngay lập tức bắt tay vào việc riêng của mình mà không cần suy nghĩ thêm về John Canty nữa. Cậu cũng nhanh chóng nhận ra một điều khác. Đó là, một Hoàng tử xứ Wales giả mạo đang được thành phố chiêu đãi thay cho cậu. Cậu dễ dàng đi đến kết luận rằng cậu bé ăn xin, Tom Canty, đã cố tình tận dụng cơ hội to lớn của mình và trở thành kẻ chiếm đoạt ngôi vị.

Do đó chỉ có một con đường để đi—tìm đường đến Guildhall, công khai danh tính, và tố cáo kẻ mạo danh. Cậu cũng quyết định rằng Tom nên được cho một khoảng thời gian hợp lý để chuẩn bị tinh thần, và sau đó sẽ bị treo cổ, mổ bụng và phanh thây, theo đúng luật pháp và tập quán của thời đại đối với những vụ án đại nghịch phản quốc.