Lục Chu không ngờ rằng, mình chỉ mới đi một chuyến xa không tính là quá lâu, vừa trở về đã xảy ra bao nhiêu chuyện như thế này.

Trong căn phòng tại khách sạn Tinh Không, nhìn quần áo và vật dụng cá nhân bị lật tung khắp nơi, Lục Chu ngồi bên giường, hơi đau đầu xoa nhẹ huyệt thái dương rồi cất tiếng hỏi.

"Nói cách khác... các anh tưởng tôi đã bị người của Tòa thị chính bắt đi sao?"

Vương Bằng hơi ngượng ngùng gật đầu.

"...Đúng là như vậy."

Lục Chu rà soát lại toàn bộ mạch sự việc trong đầu, cố gắng xâu chuỗi lại toàn bộ sự kiện rồi nói tiếp.

"...Sau đó, các anh không tìm thấy tôi ở Tòa thị chính, thế là lại tìm đến phía Quỹ Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị? Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến Quỹ Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị chứ? Chẳng phải họ chỉ là một doanh nghiệp thôi sao?"

"Ban đầu chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sau đó phát hiện ra bối cảnh của họ không hề đơn giản," Vương Bằng thở dài rồi nói tiếp, "Anh còn nhớ tàu du lịch Bắc Cực Chi Quang không?"

"Nhớ chứ, nhưng đó đều là chuyện của một trăm năm trước rồi."

"Phải, đã gần một trăm năm rồi," Vương Bằng cảm thán nói tiếp, "Chủ mưu của vụ việc đó là một người đàn ông mang danh hiệu Áo Choàng Xám, và Gladstone chính là Áo Choàng Xám."

Câu này nghe có vẻ hơi lấn cấn, nhưng với khả năng tư duy logic của Lục Chu thì cũng chẳng khó để hiểu. Điều khiến anh khó hiểu là nếu anh không nhớ nhầm thì người đàn ông tên Gladstone đó chỉ mới khoảng ngoài ba mươi tuổi, trông thế nào cũng không giống dáng vẻ của một kẻ đã sống hơn một trăm năm.

"Tôi biết anh đang nghĩ gì, thực tế tôi cũng từng thắc mắc như vậy," dường như nhìn thấu tâm tư của Lục Chu, Vương Bằng thở dài nói tiếp, "Áo Choàng Xám không chỉ đích danh một cá nhân cụ thể nào, mà chỉ là một thân phận, hay có thể coi là một chức danh. Trước khi chủ nhân tiền nhiệm của chức danh này đi đến cuối vòng đời, ông ta đã truyền lại nó cùng với tài khoản cho Gladstone. Còn hiện tại, chúng tôi đã nắm được động thái của toàn bộ Quỹ, trong khi họ vẫn hoàn toàn không hay biết gì."

Bề ngoài, Tập đoàn Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị và vị tổng giám đốc của tập đoàn này chỉ là một quân cờ của Quỹ. Trong mắt đại đa số lãnh đạo cấp cao của Quỹ, thân phận của Gladstone chẳng có gì khác biệt so với Tống Dương Uy hay Sâm Vĩnh Nguyên đã bị bắt, họ hoàn toàn không thể liên tưởng anh ta với Áo Choàng Xám - vị trùm cuối của Quỹ này.

Đúng là "nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất", bản thân càng lộ diện thì ngược lại càng ít bị nghi ngờ dính líu vào chuyện này. Đặc biệt là trong tình huống không chắc chắn liệu các lãnh đạo cấp cao khác của Quỹ có tuyệt đối trung thành hay không, thì đây là cách làm ổn thỏa nhất... Ít nhất là trước khi bị bắt giữ, Gladstone đã nghĩ như thế.

"Nhưng tại sao... trò hề này đến cuối cùng lại diễn biến thành một cuộc nội chiến?" Nhìn ra ngoài cửa sổ, Lục Chu không nhịn được nói tiếp, "Anh biết không? Lúc tôi vừa trở về đã bị cái hố lớn trên phố làm cho giật mình, còn tưởng là thứ gì đó như thiên thạch rơi xuống trung tâm thành phố, không ngờ sau khi hỏi han mới biết, Lữ đoàn Không quân Quỹ đạo Thứ ba và Đoàn Dân binh sao Hỏa đã đánh nhau một trận."

"Chuyện này thì nói ra dài dòng lắm, nói thật là chúng tôi cũng khá bất ngờ..." Vương Bằng cười khổ, dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Thực ra mầm mống của chủ nghĩa ly khai đã xuất hiện ở thành phố Thiên Cung từ lâu rồi, trước đây chúng tôi cũng có chút phát giác, nhưng không ngờ tư tưởng này đã thẩm thấu đến tầng lớp lãnh đạo cấp cao tại Thiên Cung. Càng không ngờ Tiêu Hoành lại không chỉ mưu đồ sự độc lập cho thành phố Thiên Cung, mà thậm chí còn định lôi kéo các thành phố thuộc địa khác trên sao Hỏa cùng nhau thành lập một 'Liên minh khu vực dành cho người sao Hỏa'."

"Họ thông qua việc thả lỏng cho bọn không tặc để phát triển vũ trang tại vành đai tiểu hành tinh, lấy đó làm công cụ kiềm chế lực lượng quân sự của các liên minh khu vực như Hợp tác Phiếm Á, đồng thời dùng nó làm con bài mặc cả để ép Hợp tác Phiếm Á phải cho phép họ sở hữu một số lượng tinh hạm nhất định trên cơ sở quyền tự trị. Có thể nói, họ đã sớm có ý định tạo phản rồi."

Lục Chu: "Nhưng tại sao lại là lúc này—"

"Bởi vì ngài." Vương Bằng nhìn Lục Chu, trên mặt lộ rõ vẻ bất đắc dĩ, "Thời hạn tập trận quân sự đang đến gần, tàu Tần Lĩnh lại đạt được bước tiến mang tính thời đại khi thực hiện thành công tuần tra siêu quang tốc. Cân nhắc việc năm đó trao quyền tự trị cho thành phố Thiên Cung chủ yếu là vì lý do khoảng cách, thì một khi vấn đề thông tin liên lạc siêu quang tốc được giải quyết, việc thu hồi quyền tự trị của thành phố Thiên Cung chỉ là chuyện sớm muộn. Trong tình huống như vậy, phát động nội chiến đã trở thành lựa chọn duy nhất của hắn. Mà với tư cách là một trong những con bài mặc cả để giành chiến thắng, việc tiên phong trang bị động cơ Warp là cơ hội duy nhất để họ đánh bại Hạm đội Thứ nhất."

Lục Chu: "Vậy nên lời mời tham dự hội nghị học thuật đó..."

"Xem ra ngài đã đoán ra rồi, không sai, mặt trăng Europa chỉ là một cái bình phong, ý đồ thực sự của họ là xây dựng một căn cứ không gian vĩnh viễn và bí mật ở vành đai tiểu hành tinh. Còn việc toàn bộ hội nghị học thuật kéo dài nhiều ngày như vậy mà vẫn không có tiến triển..." Vương Bằng nhún vai, "Tôi suy đoán có thể là do cố ý, mục đích là để kéo chân ngài, giành thời gian cho giới công nghiệp sao Hỏa nắm vững công nghệ Warp, đồng thời nếu cần thiết thì có thể trực tiếp uy hiếp ngài giao ra công nghệ."

"Còn về phía Quỹ Tâm linh Vũ trụ..." Vương Bằng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, "Mặc dù không biết họ rốt cuộc muốn làm gì, nhưng có vẻ họ cũng rất khao khát có được công nghệ Warp."

Dưới sự tranh chấp về lợi ích của các bên, cuộc nội chiến bùng phát sớm này cứ thế diễn biến thành trận hỗn chiến giữa ba thế lực.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng sự mất tích của Viện sĩ Lục ngay từ đầu đã là một hiểu lầm. Ông hoàn toàn không nằm trong tay Tòa thị chính hay Quỹ Tâm linh Vũ trụ, cũng không hề được Cục An ninh bảo vệ như thị trưởng Tiêu đã suy đoán, mà chỉ là vì có việc bận nên tạm thời rời khỏi thành phố Thiên Cung mà thôi.

Đến tận bây giờ Vương Bằng vẫn rất thắc mắc, khoảng thời gian Lục Chu rời khỏi thành phố Thiên Cung rốt cuộc là đi làm gì. Tuy nhiên, có vẻ Lục Chu không muốn trả lời câu hỏi này, sau khi buông một câu "đi gặp một người bạn cũ" rồi không giải thích gì thêm, phía Vương Bằng cũng không tiện truy hỏi tiếp, nên đành bỏ qua.

Nhìn Vương Bằng với vẻ mặt đầy bất đắc dĩ, Lục Chu - người cuối cùng đã làm rõ tiền căn hậu quả của sự việc - nhất thời ngoài cảm giác dở khóc dở cười ra thì cũng chẳng còn suy nghĩ gì khác. Mình chỉ đi ra ngoài một chuyến, sao lại trở thành ngòi nổ của cuộc nội chiến rồi?

"Xem ra... lần này e là tôi đã hố không ít người rồi."

"Cũng không hẳn là hố, chỉ là đẩy nhanh những chuyện sớm muộn gì cũng phải xảy ra thôi," nhìn vẻ mặt có chút hổ thẹn của Lục Chu, Vương Bằng gãi đầu giải thích, "Nếu không phải ngài đột nhiên mất tích khiến Tiêu Hoành hiểu lầm rằng chúng tôi đã phát giác ra kế hoạch của hắn và quyết định ra tay trước, thì quả bom hẹn giờ này có lẽ sẽ còn bị chôn vùi thêm một thời gian nữa. Khó mà nói việc vấn đề bùng phát sớm như vậy rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu."

Lục Chu: "Nếu người khác cũng có thể nghĩ được như vậy thì tốt."

"Chuyện này ngài cứ yên tâm, tôi tin rằng sẽ không ai vì chuyện này mà làm khó ngài," Vương Bằng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, "Có một việc tôi vẫn chưa thông suốt, không biết có thể thỉnh giáo ngài được không."

Lục Chu: "Đều là bạn bè cả, đừng khách khí thế, có chuyện gì cứ hỏi đi."

Vương Bằng: "Ngài nói sau khi rời khách sạn, ngài đã trực tiếp đi xe đến cửa khẩu xuất cảnh của thành phố Thiên Cung, nhưng tại sao chúng tôi đã kiểm tra khắp các camera giám sát trong toàn thành phố mà vẫn không tìm thấy ngài?"

Chuyện này Vương Bằng đến tận bây giờ vẫn không tài nào hiểu nổi.

Thậm chí không chỉ Vương Bằng, cả thị trưởng Tiêu, Gladstone và những người đã phải đền tội cũng không thể hiểu được, làm sao Lục Chu có thể "thần không biết, quỷ không hay" lẻn đi ngay dưới mắt tất cả mọi người như thế.

Theo lý mà nói, với độ nổi tiếng của anh thì không thể nào dọc đường đi lại không có ai nhìn thấy anh. Huống hồ khắp nơi trong thành phố Thiên Cung đều là camera, dưới sự phối hợp của bộ xử lý trung tâm, chỉ cần năm phút là có thể khóa được đoạn ghi hình có mục tiêu xuất hiện, và chưa đầy một phút là có thể xây dựng một mô hình lộ trình di chuyển, đánh dấu toàn bộ đường đi và điểm đến của anh trong thành phố Thiên Cung.

Thế nhưng, Vương Bằng cũng phải đến khi điều tra mới phát hiện ra, đừng nói là mấy ngày mất tích đó, mà ngay cả khoảng thời gian trước khi mất tích, Lục Chu cũng không hề để lại dù chỉ một khung hình nào trên camera của thành phố Thiên Cung.

Cứ như thể... đã bị thứ gì đó xóa mất vậy.

Lục Chu: "Ý anh là, không có camera nào quay được tôi sao?"

Vương Bằng gật đầu rồi nói tiếp. "Chuyện này thật quá kỳ lạ."

"Cũng không có gì kỳ lạ cả," Lục Chu cười đáp, "Theo tôi thấy thì chắc là có 'nhóc con' nào đó lo lắng cho sự an toàn của tôi nên mới giấu tôi làm mấy chuyện thừa thãi này thôi."

Vương Bằng: "...?"

"Không nói chuyện này nữa," Lục Chu hắng giọng lái sang chuyện khác, suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, "Nhắc mới nhớ... thực ra tôi cũng có điều khá tò mò."

Vương Bằng lập tức nói: "Ngài cứ nói!"

Lục Chu mỉm cười: "Đừng nghiêm túc như vậy... theo lời anh thì Gladstone là lãnh đạo cấp cao của Quỹ Tâm linh Vũ trụ, vậy Tập đoàn Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị dưới trướng hắn sẽ ra sao?"

Tập đoàn Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị chính là doanh nghiệp đã phát hành Quỹ Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị cách đây không lâu.

Nếu Lục Chu nhớ không nhầm, gã này trước đó đã phát hành mười tỷ tín dụng điểm trái phiếu doanh nghiệp, hút một khoản tiền khổng lồ trên toàn bộ phạm vi Hợp tác Phiếm Á và cả thế giới.

Không chừng... sự phá sản của doanh nghiệp này lại trở thành ngòi nổ mới, gây ra một cơn sóng thần tài chính với ảnh hưởng còn tồi tệ hơn cả cuộc nội chiến tại Thiên Cung.

"Chắc là sẽ phá sản thôi... đồng nghiệp của tôi đã phối hợp với nhân viên của Ngân hàng Đầu tư châu Á để thanh lý tài sản của nó rồi." Vương Bằng suy nghĩ một chút rồi trả lời, "Dù sao thì ngay cả khi không xét đến thân phận của Gladstone, chỉ riêng số tiền mà họ chuyển cho Tòa thị chính thôi thì chúng tôi cũng không thể nào dễ dàng tha cho họ được."

Huống chi họ còn dính líu đến một tổ chức tà giáo nào đó, nên càng không thể cho phép họ tiếp tục tồn tại.

"Ra là vậy..." Lục Chu trầm ngâm gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên cất tiếng: "Có thể giới thiệu người đó cho tôi không?"

Vương Bằng hơi ngẩn người, ngơ ngác nhìn Lục Chu hỏi: "Giới thiệu ai cơ?"

"Người phụ trách việc thanh lý tài sản của Tập đoàn Thăm dò Thuộc địa Nam Môn Nhị," Lục Chu dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Có vài chuyện tôi muốn nói chuyện với người đó."