Khách sạn Tinh Không. Trong phòng tổng thống.

Một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, sống mũi cao thẳng đang đứng trước bàn làm việc trong phòng sách, nhìn viện sĩ Dương Sùng Bình đang ngồi trên ghế, khẽ nâng ly rượu trong tay lên, mỉm cười nói.

"Xin cho phép tôi kính ông một ly, vì thiết kế của ông thực sự quá hoàn hảo, đến mức tôi không biết phải cảm ơn ông thế nào cho đủ."

"Không cần cảm ơn tôi," Viện sĩ Dương Sùng Bình nhìn người đàn ông đang đứng trước bàn làm việc với vẻ mặt vô cảm, dùng giọng điệu không chút gợn sóng nói tiếp, "Nếu nhất định phải cảm ơn, thì biến bản thiết kế của tôi thành hiện thực chính là sự cảm ơn lớn nhất dành cho tôi."

"Về điều này, xin ông hãy yên tâm! Chúng tôi đã liên hệ với xưởng đóng tàu, cũng như các nhà cung cấp có thể chế tạo những linh kiện trong thiết kế của ông, tin rằng không bao lâu nữa, ông sẽ nhận được tin tốt từ tôi," khi nói, ngài Gladstone khẽ mỉm cười, dùng giọng điệu nịnh nọt nói tiếp, "Tôi tin rằng, khi con tàu thực dân cấp sử thi này hoàn thành, tên tuổi của ông chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, với danh nghĩa là kỹ sư hàng không vũ trụ vĩ đại nhất thế kỷ này!"

"Chỉ bằng một con tàu sao? Vậy thì người đáng được ghi vào sử sách cũng quá nhiều rồi," nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đó là hướng của Trái Đất, Viện sĩ Dương Sùng Bình nheo mắt lại một chút, nói tiếp, "Kỳ tích vĩ đại nhất thế kỷ này nằm ở đó, so với cái thang kết nối trời đất kia, con tàu sao đó hoàn toàn không đáng nhắc tới."

"Chưa chắc đâu, về điểm này, xin ông đừng bao giờ hạ thấp bản thân mình," Gladstone cười cười nói, "Chúng ta có thể tưởng tượng, khi mặt trời thứ hai mọc lên trên đỉnh đầu nền văn minh của chúng ta, khi khoang thực dân của chúng ta đáp xuống một hành tinh xa Trái Đất, xa hệ Mặt Trời, với tư cách là người thiết kế con tàu sao này, còn ai có công lao lịch sử nào vượt qua được ông nữa? Không nghi ngờ gì nữa, ông sẽ trở thành người truyền lửa cho ngọn lửa văn minh, sự vĩ đại của ông sẽ không kém cạnh bất kỳ ai, dù đó là Viện sĩ Lục Chu."

Phải nói rằng, đôi khi dù biết rõ là nịnh hót, nhưng vẫn rất khó để người ta chán ghét. Nghe những lời này của Gladstone, lông mày của Dương Sùng Bình giãn ra đôi chút, tâm trạng cũng vui vẻ hơn một chút.

Tuy nhiên, với tư cách là một lãnh đạo phái học thuật nghiêm túc, ông không thể hiện sự vui vẻ này ra mặt, mà dùng giọng điệu bình tĩnh nói.

"Hy vọng vậy."

"Trước khi ngủ, tôi còn phải sắp xếp ghi chép cuộc họp, không nói chuyện nữa."

"Như ý ông muốn," Gladstone khẽ gật đầu, hòa nhã nói, "Cơ thể mới là vốn liếng của nghiên cứu khoa học, nhớ nghỉ ngơi sớm, đừng thức khuya quá..."

"Và, chúc ông có một cuộc sống vui vẻ."

Chùm tia toàn ảnh chiếu trước bàn làm việc dần thu nhỏ lại, bóng hình đứng trong chùm tia toàn ảnh đó cũng theo đó mà ẩn đi.

Hệ thống chiếu toàn ảnh chân thực đến mức khiến người ta hoàn toàn không nhận ra, người đứng đó trước kia chỉ là hình ảnh toàn ảnh.

Sau khi đuổi khéo người quản lý của Quỹ Thăm dò Thực dân Nam Môn Nhị kia đi, Viện sĩ Dương Sùng Bình giơ ngón trỏ khẽ chạm vào bàn làm việc, lấy ghi chép cuộc họp ban ngày ra, xem lại một lần.

Sau đó đúng lúc này, lông mày ông không khỏi hơi nhíu lại.

Vốn dĩ ông muốn xem đề xuất của Viện sĩ Lục Chu.

Nhưng khiến ông bất ngờ là...

Lại không có?

Cũng không biết là vì nguyên nhân gì, vị Viện sĩ Lục Chu được mệnh danh là học giả vĩ đại nhất đương thời này, từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc cuộc họp chỉ thong thả đứng xem, một câu cũng không nói...

---❊ ❖ ❊---

"Lục Chu hình như đã đến sao Hỏa rồi."

Gladstone đặt ly rượu trên tay lên chiếc bàn bên cạnh, tắt hệ thống đàm thoại toàn ảnh, hướng ánh mắt về phía Lawrence đang đứng bên cạnh.

"Người đang ở khách sạn Tinh Không, hình như là đang tham dự một buổi hội thảo về kế hoạch phát triển vệ tinh Europa."

Gladstone vốn mong đợi có thể nhìn thấy một tia kiêng dè trên gương mặt Lawrence, dù sao thì cho dù bây giờ họ là đồng minh, gã này cũng thực sự khiến người ta thấy ghét.

Thế nhưng điều làm ông bất ngờ là, Lawrence chỉ gật đầu, biểu cảm trên mặt hoàn toàn không nhìn ra chút thay đổi nào. Giống như hai người chỉ đang nói về một chủ đề bình thường vậy, gã dùng giọng điệu bình thường nói.

"Tôi nghe nói rồi."

"Chỉ vậy thôi?"

"Ông muốn hỏi gì."

"Ý tôi là... kẻ đã khiến ông vấp phải một cú ngã đau điếng, hiện tại đang đứng ngay dưới mí mắt ông, ông không định làm gì sao?"

"Nếu hắn không cản trở kế hoạch của tôi, tại sao tôi phải chủ động khiêu khích hắn, để kế hoạch của tôi nảy sinh biến cố?" Lawrence liếc nhìn ngài Gladstone này, hạ thấp tông giọng nói tiếp, "Chẳng lẽ các người không nhận ra sao, nguyên nhân thực sự khiến các người thất bại."

Còn có thể vì ai?

Chẳng lẽ không phải vì ngươi sao?

Lông mày Gladstone giật giật, trên mặt thoáng qua vẻ khó chịu, nhưng cuối cùng vẫn nén cảm xúc bất mãn đó xuống, hít một hơi thật sâu nói.

"Tôi cứ cảm thấy chuyện này có chút kỳ lạ, ông có nghĩ hắn đã nhận ra điều gì không."

Sau khi trầm tư một lúc, Lawrence lên tiếng nói.

"Khả năng này thực sự tồn tại, ông có thể chú ý đến hành động của hắn, nhưng tốt nhất đừng chủ động khiêu khích hắn. Hãy nhớ, nhiệm vụ của chúng ta là hoàn thành con tàu Noah đi đến thế giới mới này, không đến mức vạn bất đắc dĩ thì đừng gây thêm biến cố."

"Tất nhiên, tôi sẽ chú ý," Gladstone gật đầu, suy nghĩ một lúc sau, đột nhiên mở lời. "Thật ra, có một chuyện, tôi vẫn luôn không hiểu lắm."

Lawrence: "Không hiểu cái gì?"

Gladstone: "Động cơ cong hiện tại chỉ được trang bị trên tàu Tần Lĩnh, ông định lắp thứ đó lên... tàu thực dân của chúng ta như thế nào?"

"Ông nói cái này à? Không có gì khó khăn cả," Lawrence mỉm cười nhạt, nói tiếp, "Sao Hỏa là dạ dày của nền văn minh nhân loại, tất cả quặng mỏ đều được nấu chảy thành hợp kim ở đây, sau đó được đúc thành những cỗ máy nuốt chửng năng lượng. Cho dù là Công nghiệp nặng Đông Á của Hợp tác Phiên Á, hay là Space-X hoặc Boeing của Liên minh Bắc Mỹ, dây chuyền sản xuất của họ đều ở đây. Chúng ta hiện đang đứng trên dạ dày của nền văn minh nhân loại, ông còn cần lo lắng không lấy được động cơ cong sao?"

"Ý ông là... cướp trực tiếp bản thiết kế từ tay Công nghiệp nặng Đông Á?" Giống như đang nhìn một con quái vật, Gladstone chằm chằm nhìn gã, biểu cảm quái dị nói, "Thất bại trên tiểu hành tinh Ceres vẫn chưa khiến ông rút ra bài học sao? Đối đầu trực diện là không thể thành công."

"Đối đầu trực diện? Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy," Lawrence dùng giọng điệu từ tốn nói tiếp, "Mặc dù tôi là AI, nhưng điều này không có nghĩa là tôi không biết rút ra kinh nghiệm từ thất bại. Lần này, tôi định dùng cách của người văn minh để giải quyết vấn đề này."

Gladstone nhún nhún vai.

"Hợp tác Phiên Á sẽ không dung thứ cho loại mật mã cấp bậc này bị rò rỉ vào tay một thế lực không rõ nguồn gốc, một khi họ phát hiện bản thiết kế bị rò rỉ, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội lắp động cơ cong lên tàu Noah, chiến tranh sẽ bùng nổ trong tích tắc!"

"Chiến tranh có lẽ sẽ có, nhưng người bị kéo vào vòng xoáy chắc chắn không phải là chúng ta, ông sẽ hiểu tại sao tôi nói vậy, đây cũng được xem là một sự trao đổi lợi ích," Lawrence cười nhạt, nói tiếp, "Bây giờ, việc ông cần làm chỉ có một, đó là để càng nhiều người tham gia vào kế hoạch 'Con tàu Noah' càng tốt."

Chằm chằm nhìn hình ảnh toàn ảnh trước mắt, vẻ mặt Gladstone thoáng lộ ra một tia bất an, do dự một lát sau cuối cùng vẫn không nhịn được nói: "Hy vọng kế hoạch điên rồ của ông sẽ không đưa tất cả chúng ta xuống mương."

"Điên hay không tôi không biết, nhưng ông còn lựa chọn nào khác sao?"

Nhìn Gladstone không nói được câu nào, Lawrence cười nhạt, chắp hai tay ra sau lưng, cứ thế biến mất khỏi không gian yên tĩnh.