Khách sạn Tinh Không nằm ở vị trí trung tâm nhất của thành phố Thiên Cung, là khách sạn thương vụ sang trọng nhất toàn thành phố, đồng thời cũng là nơi được ưu tiên hàng đầu để tổ chức các hội nghị học thuật trọng yếu.

Nhắc đến khách sạn này, thực ra nó cũng có mối duyên không nhỏ với Công nghệ Tinh Không, công ty giờ đây chỉ còn lại cái danh. Khi thành phố Thiên Cung mới được xây dựng, Công nghệ Tinh Không từng đổ một khoản tiền rất lớn vào đây để phát triển cơ sở hạ tầng, nhưng đáng tiếc thay, vì kinh doanh không hiệu quả, gã khổng lồ này đã không thể trụ vững đến lúc đó.

Quyền sở hữu khách sạn này cũng đã được bán cho một công ty bất động sản địa phương vào những năm năm mươi thế kỷ trước. Mặc dù với tài lực hiện tại của Lục Chu, muốn mua lại nó rất dễ dàng, nhưng bản thân anh lại không có hứng thú kinh doanh khách sạn.

Huống hồ Công nghệ Tinh Không giờ chỉ còn là một cái vỏ rỗng, dù có thật sự mua lại được, e là lại phải đau đầu vì chuyện vận hành thế nào, chi bằng cứ để nó duy trì hiện trạng còn tốt hơn.

Sáng hôm sau, trên đường xuống lầu ăn sáng, Lục Chu gặp một học giả cũng đến từ Trái Đất. Có lẽ vì mình quá nổi tiếng trên Trái Đất, chàng thanh niên này vừa nhìn thấy anh từ xa đã phấn khích vẫy tay chào hỏi.

Thấy gã này khá thú vị, Lục Chu liền mời cậu ta ngồi cùng dùng bữa sáng. Qua cuộc trò chuyện trong bữa sáng, Lục Chu biết được tên chàng trai này là Ngô Khánh Lai, là giáo sư tại Viện nghiên cứu trạm không gian của Viện Kỹ thuật Phiếm Á, hơn nữa còn là kiểu người mới vừa được chính thức bổ nhiệm hai năm trước.

Nghe xong màn tự giới thiệu của chàng trai, Lục Chu có chút tò mò quan sát xung quanh, thấy toàn là gương mặt lạ, anh bèn hỏi với vẻ hứng thú:

"Mạn phép hỏi một chút, các viện sĩ khác ở viện nghiên cứu của cậu không đến sao? Ý tôi là, phía thành phố Thiên Cung tìm cậu bằng cách nào?"

Tuy không loại trừ khả năng có những nhân tài tuổi trẻ tài cao, nhưng anh thật sự không có ấn tượng gì với chàng trai trước mắt, thậm chí cái tên này cũng chẳng thấy quen thuộc chút nào.

Thông thường mà nói, nếu cậu ta thực sự là kiểu học giả xuất chúng như vậy, dù không nghe danh trên các hội nghị học thuật, thì ít nhất cũng phải nghe qua luận văn của cậu ta rồi.

Dường như nhìn thấu suy nghĩ của Lục Chu, vị giáo sư tự xưng là Tiểu Ngô nhún vai, vẻ mặt khá bất lực nói:

"Tôi biết ngài đang nghĩ gì, chuyện này không có gì lạ cả. Theo lẽ thường thì những hội nghị cấp cao thế này quả thực không nên cử một nhân vật vô danh tiểu tốt như tôi đến, nhưng có lẽ ngài không biết đâu. Tuy chỉ có 'chênh lệch múi giờ' năm phút, nhưng giới học thuật Hỏa Tinh và giới học thuật trên Trái Đất về cơ bản là hai thực thể độc lập với nhau, nói thẳng ra là họ không quá xem trọng chúng ta."

Lục Chu hơi khựng lại, nhìn cậu ta với vẻ khó hiểu:

"Tại sao họ lại nghĩ như vậy?"

"Nguyên nhân lịch sử," Ngô Khánh Lai nhún vai, "muốn kể rõ ngọn ngành những điển tích trong này, sợ là nói đến sáng mai cũng không hết. Tóm lại, đã họ tỏ rõ thái độ không coi trọng ý kiến của chúng ta, thì việc gì chúng ta phải cử chuyên gia giỏi nhất qua đây chứ? Du hành liên hành tinh là một việc khổ sai, nếu được thì tôi cũng chẳng muốn đến đây."

Hiện tại chỉ có tàu Tần Lĩnh là được trang bị động cơ cong, đại đa số các chuyến bay đi về Trái Đất đều thông qua phương thức gia tốc công chất truyền thống. Mặc dù đứng dưới góc độ một công dân thế kỷ 21, ba ngày từ Trái Đất đến Hỏa Tinh đã là khá nhanh, nhưng đối với người thế kỷ 22, những người chưa từng trải qua khoảng thời gian di chuyển mất cả nửa tháng trước đây, họ không thể nào cảm nhận được sự tuyệt vời trong đó.

Lục Chu lắc đầu nói:

"Bản chất của học thuật nằm ở sự giao lưu, cách làm mang tính định kiến như vậy là không tốt."

Ngô Khánh Lai cười khổ nói: "Chúng tôi đều biết điều này không tốt, nhưng biết làm sao được? So với Trái Đất, nơi đây chẳng khác nào một mạng cục bộ (LAN) cỡ lớn, thậm chí tôi muốn gửi một email cũng phải trả điểm tín dụng theo từng byte. Đến đây đồng nghĩa với việc ít nhất trong nửa tháng, thậm chí là một tháng này, tôi phải hoàn toàn ngắt kết nối với giới học thuật Trái Đất."

Mặc dù rất hứng thú với lịch sử khoảng thời gian mình không có mặt, nhưng đây dường như không phải nơi thích hợp để thảo luận vấn đề này, chủ đề câu chuyện của cả hai nhanh chóng chuyển sang phong tục tập quán địa phương của thành phố Thiên Cung.

Có lẽ vì không được trọng dụng lắm ở Viện Kỹ thuật, đây không phải lần đầu tiên đồng chí Tiểu Ngô bị cử đến đây làm công cụ, đến mức cậu ta đã quá quen thuộc nơi này như ngôi nhà thứ hai của mình vậy.

Ăn cơm xong, cả hai cùng nhau đi về phía thang máy.

Đúng lúc này, một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi, được một nhóm người vây quanh đi từ cửa chính khách sạn vào.

Nhìn cách ăn mặc và thái độ của những người xung quanh, thân phận của gã này chắc chắn không thấp. Dường như chú ý tới Lục Chu, người đàn ông đó hơi khựng lại, rồi khẽ nhíu mày, đi về phía này.

"Anh là Lục Chu?"

Mặc dù cảm thấy giọng điệu của gã này có chút không đúng, nhưng Lục Chu không phải kiểu người hẹp hòi, nên cũng chẳng để bụng thái độ đó, anh dùng giọng điệu ôn hòa nói:

"Phải, có chuyện gì sao?"

"Rất vui được biết anh," trên mặt không lộ ra vẻ vui mừng gì lắm, người đàn ông đó chìa tay phải ra, bắt tay với Lục Chu rồi nhanh chóng thu về, "Chào mừng đến với thành phố Thiên Cung, hy vọng thành phố này có thể để lại ấn tượng sâu sắc cho anh. Trong hội nghị lát nữa, chúng ta sẽ thảo luận về tính khả thi kỹ thuật và phương án thực hiện cụ thể của kế hoạch phát triển vệ tinh Europa, chúng tôi mong đợi được nghe những ý kiến thú vị từ phía anh, rất mong Lục viện sĩ không ngần ngại chỉ giáo."

Lục Chu mỉm cười gật đầu:

"Chắc chắn rồi."

Sau vài câu xã giao, người đàn ông đó rời đi cùng đám đông vây quanh.

Tò mò nhìn hai lần theo hướng bóng lưng rời đi, Lục Chu, người từ đầu đến cuối vẫn chưa nghe đối phương tự giới thiệu, liền tò mò hỏi bâng quơ:

"Người đó là ai?"

"Dương Sùng Bình," dõi theo bóng lưng đã khuất, Tiểu Ngô nói với giọng điệu phức tạp, "Viện trưởng Viện nghiên cứu công nghệ hàng không thành phố Thiên Cung, đồng thời cũng là viện sĩ Viện Khoa học Hỏa Tinh... Trong lĩnh vực thiết kế tàu vũ trụ, học thuyết của ông ta có thể nói là tự thành một hệ phái, đặc biệt là ở mảng thiết kế tinh hạm cỡ lớn và trạm không gian, ngay cả thầy của tôi cũng phải thừa nhận, gã này quả thực có bản lĩnh."

Lục Chu gật đầu, nhưng sự chú ý lại đặt vào chỗ kỳ lạ:

"Trên Hỏa Tinh còn có Viện Khoa học?"

"Đương nhiên rồi... tôi đã nói là tình hình bên Hỏa Tinh khá phức tạp mà," Tiểu Ngô ho nhẹ một tiếng nói, "Vì chính sách đối với thuộc địa Hỏa Tinh của các liên minh khu vực đều được giao cho cư dân địa phương tự quản lý, nên giữa các thành phố thuộc địa trên Hỏa Tinh thực ra còn có một tổ chức thương mại tương tự như liên minh miễn thuế, những năm gần đây phạm vi hợp tác dần mở rộng sang cả các lĩnh vực văn hóa, nghiên cứu khoa học, thậm chí là chính trị... Ngài có thể hiểu Viện Khoa học Hỏa Tinh giống như tổ chức tương tự Viện Hàn lâm Khoa học Thế giới thứ ba cách đây một thế kỷ."

Nghĩa là, trong vấn đề thuộc quyền lãnh thổ, thành phố Thiên Cung nghiêng về phía Hợp tác Phiếm Á. Nhưng trong lĩnh vực kinh tế, văn hóa, sự hợp tác giữa các thành phố thuộc địa trên Hỏa Tinh lại gắn kết hơn nhiều.

So với thuộc địa, Lục Chu lại có cảm giác nơi đây giống như một nước chư hầu của Hợp tác Phiếm Á hơn.

Tuy nhiên, anh không mấy hứng thú với những chuyện chính trị này, sau khi hỏi thăm chuyện Viện Khoa học Hỏa Tinh, anh liền lái câu chuyện trở lại với viện sĩ Dương Sùng Bình kia.

"Luôn có cảm giác ông ta hình như không thích tôi lắm?"

"Trên đời này không có thành phố nào chào đón người ngoại địa cả, nhất là đối với những người Hỏa Tinh bản địa, chúng ta chỉ khá hơn người ngoài hành tinh một chút thôi," Tiểu Ngô nhún vai, nói đùa một câu, "Tất nhiên, về mặt hàng không thì họ quả thực có tư bản để tự kiêu, dù sao thì nền công nghiệp nặng trên Trái Đất hiện nay về cơ bản đã rỗng ruột, các căn cứ sản xuất tiên tiến nhất của toàn bộ giới công nghiệp về cơ bản đều phân bố quanh thành phố Thiên Cung... Ngài nên biết chứ, vật liệu thang máy không gian về cơ bản đều do bên này sản xuất."

Lục Chu gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Về điểm này tất nhiên anh biết.

Dù sao anh cũng là cổ đông cá nhân lớn nhất của Đông Á Trọng Công, đối với mạng lưới chuỗi cung ứng của Đông Á Trọng Công và các nhà cung cấp đối tác, anh đều nắm đại khái trong lòng bàn tay.

Lén liếc nhìn Lục Chu, tưởng anh và Dương Sùng Bình kia có hiềm khích gì, Ngô Khánh Lai nhỏ giọng khuyên nhủ:

"Thực ra ngài không cần để ý đến ông ta, ông ta chỉ ghen tị với thành tựu ngài đạt được thôi."

Nghe câu này, Lục Chu hơi khựng lại, rồi khẽ cười nói:

"Tôi chỉ thấy người này khá thú vị, không có ý gì khác, cậu cũng đừng suy nghĩ nhiều. Hay là kể cho tôi nghe gần đây có món ngon gì đi, lần trước đi ngang qua thành phố Thiên Cung vội vã quá, vẫn chưa kịp ngắm nghía kỹ thành phố này..."

"Vậy tôi đề cử ngài đi một chuyến đến Vòm Trung tâm! Ngay cạnh khách sạn Tinh Không, có thể đi qua đường hầm dưới lòng đất hoặc đi thang truyền tải đều qua được," Ngô Khánh Lai tiếp tục nói với giọng hào hứng, "Đứng trên đài quan sát của Vòm Trung tâm, nghe nói có thể nhìn thấy đường nét của thành phố Tân Virginia! Mà nhà hàng xoay ở đó, lại càng là một trong những điểm nhất định phải đến khi tới thành phố Thiên Cung!"

Lục Chu cười nói: "Vậy sao? Vậy có dịp tôi phải đi xem thử mới được."

Cũng đã có tuổi rồi, tất nhiên không cần phải chấp nhặt với một vãn bối.

Sau khi trở về phòng nghỉ ngơi một lát, Lục Chu thấy vẫn còn chút thời gian trước hội nghị buổi chiều, lại vừa hay nhớ đến địa điểm check-in mà giáo sư Ngô đã gợi ý cũng không xa, thế là liền ra ngoài dạo một vòng.

Phải thừa nhận rằng, phong cảnh ở đó thực sự khá choáng ngợp.

Bước lên băng chuyền dẫn đến tầng bên cạnh, đi thang máy đến đại sảnh Vòm Trung tâm đó, Lục Chu đi đến bên cạnh cửa sổ sát đất, lập tức bị cảnh tượng đập vào mắt làm cho kinh ngạc.

Những mạng lưới giao thông lập thể đó như những lớp mạng nhện lan tỏa ra bên ngoài, phân chia trên vùng đất hoang vu này một ranh giới thuộc về văn minh.

"Linh."

Đồng tử khẽ chớp, Linh đứng bên cạnh nhìn về phía Lục Chu, đáp lại bằng chất giọng điện tử không gợn sóng:

"Có chuyện gì vậy, chỉ huy."

Im lặng một lát, Lục Chu nói với giọng điệu đầy cảm khái:

"Tôi bắt đầu có chút hiểu suy nghĩ của những người đó rồi."

Có thể xây dựng một thành phố trên vùng đất hoang vu này, điều đó không chỉ cần trí tuệ và dũng khí là đủ. Mà những người tạo ra kỳ tích như vậy, cũng thực sự có tư bản để kiêu ngạo.

Bức tường ngăn cách này, có lẽ vốn dĩ không phải do thời gian và khoảng cách gây ra...

Không thể hiểu được ý nghĩa sâu xa trong câu nói này của Lục Chu, Linh nghiêng đầu, trên mặt lộ ra vẻ bối rối.

Thế nhưng Lục Chu cũng không giải thích gì thêm, chỉ dừng chân thưởng thức thành phố xinh đẹp này một lúc, rồi xoay người rời đi...