Thứ Tư, 1:09 sáng.

“Cưng à, anh nghĩ họ có nhận ra đó chỉ là một màn kịch không?”

“Ai mà biết được.” Anh ngẩng lên từ đống lò sưởi, nơi chẳng còn gì ngoài những hòn than hồng. “Tanzan Mino có thể là một thiên tài, nhưng đám tay chân Yakuza của lão thì chẳng phải nhà bác học gì cho cam. Đám sai vặt của T-Directorate cũng vậy thôi. Cầu trời cho cả hai phe đều nghĩ rằng bên kia đã bắt cóc chúng ta và rồi chúng sẽ tự triệt tiêu lẫn nhau. Ít nhất thì kế hoạch là thế.”

“Ừm, chúng ta đang ở thế rất dễ bị tổn thương đấy.” Cô đá văng giày rồi ngả người ra ghế dài.

“Nghe này, sau ngày mai Tanzan Mino sẽ không dám cử đám tay chân đến săn lùng chúng ta đâu… trừ khi hắn còn ngnh bùa ngải gì mà chúng ta chưa biết.”

“Chính vì thế đấy,” cô thở dài. “Nếu hắn lần ra được chúng ta… nói thẳng ra nhé, nếu hắn quyết định tìm cách giết chúng ta lần nữa, thì sao đây? Liệu người bạn ngân hàng người Nhật này của anh có đứng về phía chúng ta không? Ý em là, thực sự thì anh ta thuộc phe nào?”

“Thì chúng ta đang ở đây đấy thôi, phải không? Chẳng ai biết chỗ này, thậm chí cả Alex.”

Họ đã cắt đuôi Novosty từ ba dãy nhà dọc theo The Strand. Lòng tin nào cũng có giới hạn của nó.

“Trừ người bạn ngân hàng người Nhật của anh ra, tất nhiên rồi. Anh ta biết chứ.”

“Kẻ duy nhất chúng ta có thể dựa dẫm lúc này là Ken. Và cậu ấy cũng là người duy nhất—đặc biệt là sau khi Novosty nhận được tiền—có chút động lực nhỏ nhoi để kiên cường đến cùng.”

“Em đang tự hỏi đâu là cách tốt nhất để phanh phui câu chuyện này. Chúng ta phải chắc chắn rằng nó không vượt khỏi tầm kiểm soát hay bị chìm xuồng.”

Anh ngẩng lên khỏi lò sưởi. “Anh đã nói với em suy nghĩ của anh rồi. Anh bảo chúng ta cứ đến gặp một người bạn làm biên tập viên của anh ở tờ Financial Times, đưa cho anh ấy một tin độc quyền về đợt phát hành trái phiếu Eurobond sắp tới của Mino Industries. Chúng ta sẽ chỉ ra rằng chẳng có chút tài sản thế chấp nào đằng sau số trái phiếu đó cả, đồng thời chúng ta cũng úp mở rằng đằng sau còn có nhiều uẩn khúc hơn thế, nhưng khía cạnh đó chúng ta sẽ giữ lại cho tờ The Times of London, nơi sẽ nhận được một bản dịch đàng hoàng của biên bản thỏa thuận. Chúng ta giáng cho gã trùm một đòn kép trên mặt trận báo chí, rồi chuồn lậu đi và để nền báo chí điều tra phát huy tác dụng của nó. Tin anh đi, chẳng ai lại làm ngơ trước thứ có thể là câu chuyện lớn nhất trong thập kỷ đâu. Sau khi sự việc bắt đầu lăn cầu tuyết, Tanzan Mino sẽ ngập đầu rắc rối đến mức chẳng còn thời gian đâu mà nuốt tươi chúng ta nữa. Chúng ta sẽ được an toàn.”

“Michael,” cô thở dài, “anh đúng là kẻ mộng mơ. Anh thực sự không nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng thế chứ.”

Anh đứng dậy, đến ngồi cạnh cô trên ghế dài và vòng tay ôm lấy bờ vai cô. “Có thể không, nhưng chúng ta sẽ không ngồi chờ chết đâu. Chúng ta sẽ liên tục di chuyển. Sao em không cùng anh lên thuyền nhỉ? Anh có thể phải hoãn chuyến thăm đội ngũ Stuttgart ở Phaistos, nhưng chúng ta sẽ tìm được việc gì đó làm. Mọi chuyện sẽ đơn giản thôi.”

“Nghe đơn giản thật đấy.”

“Mọi ý tưởng lớn về cơ bản đều thế cả.”

“Ừm, nếu cuộc đời này đơn giản như anh nói, thì sao anh lại khăng khăng đòi mượn thứ đó từ những người bạn của Alex ở đại sứ quán Liên Xô?” Cô chỉ tay về phía chiếc cặp da màu đen đặt cạnh lò sưởi.

“Chắc là anh thấy lo.” Anh cười trừ.

“Ý anh là anh đang sợ thì có. Đừng có bốc phét nữa. Em cũng sợ đây này.” Cô đứng dậy, bước tới và cầm chiếc cặp da lên. “Bây giờ, anh muốn chỉ cho em cách dùng thứ này.”

“Cái gì?” Anh không thích ý tưởng này cho lắm. “Em chắc chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn. Chúng ta đang ở cùng một chiến tuyến mà.” Cô đặt chiếc cặp xuống thảm, kéo khóa miệng túi và rút ra một vật mà lớp sơn đen mờ nhám phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ từ những hòn than. “Đây là súng Uzi, phải không?”

“Hàng chuẩn không cần chỉnh. Đóng góp của Thiếu tá Uziel Gal vào kho tàng tai ương của nhân loại.” Anh với lấy và cầm lấy nó. “Em biết đấy, đây là công cụ gây tử vong tức thì. Em thực sự muốn đặt ngón tay lên cò súng chứ?”

“Cưng à, chỉ cần bảo em những gì em cần biết thôi.” Cô nhìn thẳng vào mắt anh.

“Được rồi, bắt đầu nhé.” Anh vẫn rất ghé điều này, vì rất nhiều lý do. Chỉ nhìn thấy một khẩu Uzi cũng đủ gợi lại cho anh những chuyện trong quá khứ mà anh thà quên đi còn hơn. Nhưng rõ ràng là không thể ngăn cản cô được. “Một bài hướng dẫn nhanh về cách chăm sóc và nuông chiều cỗ máy càn quét cổ điển của em.”

“Tốt.” Cô với lấy nó, giật cái báng kim loại gấp lại một nhịp trước khi quay lại nhìn anh. “Nhân tiện, súng đã lên đạn chưa?”

“Chưa, nhưng có lẽ nên thế. Em có thể tự lo việc đó chỉ trong tích tắc thôi. Nhưng việc nào ra việc nấy trước đã.” Anh chỉ xuống dưới. “Thấy cái nút bấm ở ngón cái ngay đây, ở phía trên bên trái của báng súng không? Chú ý là có ba nấc nhé—kéo hết cỡ về phía sau là khóa an toàn, tiếp theo là chế độ bắn bán tự động, và đẩy hết cỡ về phía trước là bắn hoàn toàn tự động. Ngoài ra còn có một lẫy an toàn dự phòng ở đây, trên cùng phía sau của báng súng. Cơ chế cò vẫn bị khóa trừ khi nó được nhấn xuống, điều đó xảy ra khi em bóp cò để khai hỏa.”

“Hai chốt an toàn cơ à?”

“Đừng có chê bai nó. Cục cưng này nhả đạn mười viên một giây ở chế độ bắn tự động đấy. Chúng ta chỉ có năm hộp tiếp đạn thôi.”

“Một hộp tiếp đạn chứa bao nhiêu viên?”

“Anh đã khăng khăng đòi loại phiên bản mở rộng ba mươi mươi viên thay vì loại hai mươi lăm viên thường thấy. Nhưng dù sao đi nữa, với cái nút nhỏ đẩy về phía trước ở chế độ bắn tự động đó, em có thể làm trống một hộp đạn chỉ trong khoảng ba giây. Đó là một cách tuyệt vời để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng đấy.”

“Liệu mình có thực sự giữ được tầm ngắm khi bắn tự động không?”

“Đủ tốt đấy. Độ giật ngạc nhiên là rất nhỏ. Hãy nhớ bắn từng loạt ngắn và em sẽ làm tốt thôi.” Anh chỉ xuống. “Giờ thì, cần lên đạn chính là cái núm có khía này ở trên cùng. Chú ý là nó có một rãnh khoét để không làm che khuất thước ngắm nhé. Em giật mạnh nó lại để sẵn sàng khai hỏa. Và đừng quên, luôn dùng tay trái để kéo búa và thay hộp tiếp đạn, còn tay phải để điều khiển nút chọn chế độ an toàn.”

“Hiểu rồi.”

“Được rồi, giờ em đã sẵn sàng lắp đạn.” Anh nhặt một trong những hộp kim loại hình chữ nhật màu đen ra khỏi chiếc cặp da trên sàn nhà. “Đây là một hộp tiếp đạn đã nhồi đầy. Luôn luôn lên búa và gạt công tắc ngón tay về vị trí an toàn trước khi em lắp nó vào.”

Cô kéo mạnh núm điều khiển về phía sau, rồi ấn ngón cái vào công tắc.

“Bây giờ hãy đút hộp tiếp đạn vào phần dưới của báng súng.”

Cô đẩy mạnh nó vào với một tiếng cách và nó đã được găm chặt.

“Em đã sẵn sàng nhập tiệc rồi đấy. Gạt chốt an toàn đi và tiến hành thôi.”

“Làm sao để tháo hộp tiếp đạn ra khi nó đã hết sạch?” Cô nhắm thẳng về phía lò sưởi. Trong một giây, anh đã tưởng cô định lôi ra vài khúc củi cháy dở.

“Có một lẫy nhả ở phía dưới bên trái của báng súng. Chỉ cần nhấn nó xuống là được.”

“Còn cái báng súng thì sao? Em có cần bận tâm đến nó không?”

Anh với lấy và cầm lại nó. “Em ấn phần đế báng xuống để tháo chốt, rồi kéo nó ra phía sau thế này cho đến khi nó được kéo dài hoàn toàn và khóa lại.” Anh đẩy nó khớp vào vị trí, một âm thanh chát chúa vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng ở London. “Để thu lại, em chỉ cần nhấn vào nút khóa này ở phía trước bên trái và gập nó ngược lại bên dưới.”

“Được rồi, để em thử xem nào,” cô nói, nhận lại khẩu súng. Cô gập ra và gấp vào hai lần liền. “Chắc là em nắm được cách rồi đấy. Nhưng em có thực sự cần đến nó không?”

“Cứ dùng nếu em muốn. Anh vẫn luôn nghĩ rằng khi họ chuyển từ báng gỗ nguyên bản sang món đồ kỳ cục bằng kim loại này, họ đã đặt cái thứ chết tiệt ấy ở vị trí quá cao. Em phải cúi đầu thật thấp mới căn chỉnh được thước ngắm. Đoán xem nào, lạy Chúa tôi nếu em phải dùng đến thứ này, thì em sẽ chẳng có thời gian mà bận tâm đến nó đâu.”

“Nhân nói đến chuyện ngắm bắn, đây có phải là thứ em nghĩ không?” Cô lấy ra một vật nhỏ hình hộp từ trong túi xách.

“Kính ngắm laser nhỏ gọn LS-45. Có lẽ chẳng có tích sự gì cho mục đích của chúng ta, nhưng anh nghĩ, kệ cha nó chứ.” Anh với lấy tay cô. “Lúc này, hãy cứ coi tất cả đống phần cứng này như bảo hiểm nhân thọ đi. Thứ mà em cầu mong là chẳng bao giờ phải dùng đến.” Anh cầm lấy khẩu súng và đặt nó lên chiếc xe đẩy phục vụ trà. “Trong lúc chờ đợi, sao chúng ta không làm một ly cuối cùng rồi lên giường nhỉ?”

“Cứ tưởng anh sẽ không bao giờ mở lời chứ.” Cô hôn anh, thật sâu.

Chiếc giường bốn cột ở trên lầu có lọng che, đệm êm mềm như mây. Cả hai đều khao khát lẫn nhau, kiệt sức nhưng lại tự do đến mức cuồng dại. Có lẽ cũng giống như cảm giác thèm thuồng mà một tử tù dành cho bữa ăn cuối cùng của mình, sự say mê trong từng hương vị, từng đổi thay dù là nhỏ nhất. Nếu ngày mai mang đến viễn cảnh của cái chết, thì cuộc sống trong những giờ ngắn ngủi trước lúc bình minh lại càng trở nên ngọt ngào biết bao.

Thứ Tư, 2:00 sáng.

Kenji Nogami thẫn thờ đi một mình qua sàn giao dịch trái phiếu của Ngân hàng Westminster Union, đờ đẫn nhìn những màn hình máy tính trống không. Ngân hàng của anh là thành viên của Globex, một mạng lưới giao dịch kỳ hạn tiền tệ toàn cầu hoạt động suốt hai mươi bốn giờ, nhưng tối nay anh đã ra lệnh cho tất cả các nhà giao dịch của mình tất toán mọi trạng thái—không mua khống cũng chẳng bán khống—và nghỉ đêm. Sau đó, anh đã cho đội lao công về nhà. Anh muốn có trọn vẹn không gian này cho riêng mình, để suy ngẫm và chiêm nghiệm. Thời gian chẳng còn nhiều nữa.

Anh an vị tại một trong những chiếc ghế trống của nhân viên giao dịch, rút một điếu xì gà Cuba Montecristo ngắn và dày, loại No. 2, từ túi áo ngực ra, cắt phần đầu nhọn bằng một dụng cụ có khắc chữ lồng, rồi quẹt một que diêm gỗ xuống sàn và đưa vụt lên châm lửa đầu điếu chỉ trong một động tác duy nhất. Nếu chúng ta sắp có một trận thư hùng, anh thà chết với một điếu xì gà ngon trên tay còn hơn, anh nghĩ thế.

Rồi từ một chiếc túi khác, anh lấy ra bức điện tín từ Tokyo vừa chuyển đến ngay sau nửa đêm. Gã trùm oyabun ở Tokyo đang nổi cơn thịnh nộ hiếm có. Tanzan Mino chưa từng bị cản trở như thế này bao giờ—à thì, chỉ có một lần trước đây, khi một gã Michael Vance, Jr. nào đó đã phanh phui các mối liên hệ của hắn với CIA.

Tanzan Mino đang đòi hỏi sự tuân thủ. Sẽ phải có kẻ cúi đầu khuất phục. Câu hỏi hiển nhiên là: Ai sẽ là kẻ chớp mắt trước?

Điều tồi tệ nhất mà hắn có thể làm là giết mình, Nogami nghĩ. Và hắn chưa thể làm điều đó lúc này được. Nếu có chuyện gì xảy ra với mình đêm nay, hắn sẽ không nhận được một trăm triệu vào ngày mai.

Nhưng rồi sau đó thì sao?

Mình đã đi xa đến mức này khi thừa biết rõ những hậu quả, anh tự nhủ, thế nên đừng có lùi bước lúc này. Mình đang phỉ nhổ lên chữ giri, thế mà… thế mà đây lại là điều đầu tiên trong đời khiến mình cảm thấy được tự do. Thật phấn khích làm sao.

Liệu Michael đã đến căn hộ ở South Kensington một cách an toàn chưa nhỉ? Anh từng nảy ý định gọi điện nhưng rồi lại thôi. Họ sẽ chẳng thèm nhấc máy đâu. Thực ra, khi ở đó, chính anh cũng chẳng bao giờ nhấc điện thoại cả. Giờ nghĩ lại, anh tự hỏi tại sao ban đầu mình lại phải phiền phức lắp một cái làm gì cơ chứ.

Anh rít một hơi xì gà Montecristo, rồi ngắm nghía lớp tàn hoàn hảo của nó. Chờ đợi. Chờ đợi.

“Nogami-san, sumimasen,” giọng nói vang lên dọc căn phòng trống trải, nghe gần như một tiếng vọng.

Họ đã đến. Cuối cùng thì cũng tới. Sao lại mất nhiều thời gian thế nhỉ?

“Kombanwa,” anh đáp lại mà không hề cử động. Điếu xì gà vẫn lơ lửng phía trên đầu trong khi anh tiếp tục quan sát nó. “Thật là một vinh hạnh khi được gặp các vị.”

Không có câu trả lời nào ngoài tiếng bước chân đang lại gần.

Anh xoay người trên ghế để nhìn thấy Jiro Sato, được hộ vệ bởi hai tên kobun của hắn.

“Tôi thấy anh làm việc muộn quá nhỉ,” Jiro Sato nói, ngắm nghía điếu xì gà khi gật đầu chào cứng nhắc và xã giao. “Tôi thành thật xin lỗi vì sự bất tiện này.”

“Tôi đang đợi các vị đây,” Nogami đáp lại, gật đầu chào. “Xin hãy cho phép tôi pha trà.”

“Cảm ơn nhưng không cần thiết đâu.” Jiro Sato đứng trước mặt anh, chiếc kính râm màu xám lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang. “Một trong những tên kobun của tôi đã bị bắn chết đêm nay, Nogami-san, và hai tên khác bị thương. Tôi muốn biết tìm Vance và người phụ nữ đó ở đâu. Ngay bây giờ.”

“Họ là thủ phạm sao?”

“Với lời xin lỗi chân thành nhất, điều đó anh không cần phải bận tâm.” Hắn đứng thẳng người như thân gậy.

“Với lời xin lỗi chân thành nhất, Sato-sama, tôi lại bận tâm rất nhiều đấy.” Nogami ngắm nghía điếu xì gà của mình. “Toàn bộ vụ việc này rất phiền phức. Trong quá khứ, tôi nhớ phía Tokyo từng có thái độ ưu ái đối với sự văn minh lịch sự. Mọi thứ thực sự đã thay đổi nhiều đến thế sao?”

“Thời của những lời lẽ ngọt ngào đã qua rồi. Đêm nay đã đặt dấu chấm hết cho điều đó.”

Nogami rít một hơi xì gà. “Giả sử các vị tìm ra Vance đi chăng nữa, các vị dự định sẽ hành động thế nào?”

“Chúng ta còn một cơ hội cuối cùng ở đây để giải quyết vấn đề này. Ngày mai người của oyabun sẽ đến, và khi đó họ sẽ nắm quyền kiểm soát. Các quyết định sẽ không còn nằm trong tay chúng ta nữa. Đêm nay tôi đã cố gắng vớt vát tình hình nhưng bất thành. Chắc chắn anh phải hiểu điều đó có ý nghĩa gì, cho cả hai chúng ta chứ. Nhưng nếu anh giao Vance cho tôi, có lẽ cả hai chúng ta vẫn có thể được cứu. Nếu anh từ chối hợp tác, oyabun sẽ tiêu diệt cả anh lẫn Vance. Cả hai chúng ta đều biết điều đó. Tôi đang mang đến cho anh một lối thoát đấy.”

“Với lòng biết ơn sâu sắc nhất, tôi phải nói với ông rằng đã quá muộn rồi, Sato-sama, điều mà chắc hẳn ông cũng nhận ra,” Nogami nói, rít một hơi xì gà và cẩn thận để không làm rơi tàn. “Thế nên với tất cả sự tôn trọng, tôi buộc phải hỏi về mục đích của cuộc gặp này.”

“Tôi cần tìm ra kẻ tên Vance này. Trước khi đám kobun từ Tokyo đến. Nếu anh quan tâm đến sự an nguy của hắn, thì anh nên nhớ rằng sự đối xử của tôi dành cho hắn sẽ còn thông cảm chán so với—”

“Khi nào họ đến?”

“Như tôi đã nói, chúng tôi nhận được tin họ sẽ có mặt ở đây vào ngày mai, Nogami-san. Với tất cả sự tôn trọng, anh đã kết thân với một kẻ đang mưu toan tống tiền oyabun ở Tokyo. Đó là một quyết định sự nghiệp mà tôi đảm bảo với anh là cực kỳ kém khôn ngoan.”

“Nó đã được quyết định rồi. Và tôi nhận thức được những hậu quả của nó. Vì vậy có vẻ như cả hai chúng ta đều đã biết tất cả những gì cần biết về tương lai.”

“Có lẽ không hẳn hoàn toàn như vậy. Ai đó đã cố tình làm cho chúng ta nghĩ rằng Vance và người phụ nữ đó đã bị bắt cóc, rằng họ đang bị giam giữ ở một nơi nào đó ngoài tầm với của chúng ta. Có thể đó là sự thật, cũng có thể không. Nhưng nếu giao dịch trị giá một trăm triệu diễn ra vào ngày mai, thì hắn ta phải xuất hiện ở đây. Người của oyabun có thể sẽ có mặt ở đây vào lúc đó. Nếu họ không đến, chúng ta sẽ có mặt.”

“Nhưng nếu hắn ta đã bị bắt cóc,” lông mày Nogami nhíu lại khi anh săm soi điếu xì gà, lớp tàn vẫn đang dài thêm, “thì có thể sẽ có vấn đề với giao dịch đấy. Ông đoán xem ngoài oyabun ở Tokyo ra thì còn ai muốn có hắn ta cơ chứ?”

“Điều đó tôi không thể phỏng đoán được. KGB dường như rất hứng thú với các hoạt động của hắn. Có lẽ họ đang bảo vệ hắn ở một nơi nào đó an toàn hơn. Hoặc có lẽ đã có chuyện gì khác xảy ra.” Hắn cúi đầu. “Một lần nữa anh phải tha lỗi cho tôi vì sự xông xáo thô lỗ này. Quan trọng là anh phải nhận thức được rằng tình hình vẫn chưa ngã ngũ. Rằng anh vẫn còn cơ hội để tự cứu lấy mình.”

“Giám đốc điều hành sẽ nhận được một trăm triệu của ông ấy, nếu không có sự can thiệp nào. Điều đó tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Khi việc đó hoàn thành, tôi sẽ coi như trách nhiệm của mình đã được hoàn tất.”

“Trách nhiệm của anh sẽ không bao giờ được hoàn tất đâu, Nogami-san. Chữ giri tồn tại mãi mãi.” Giọng hắn sắc lẹm. “Anh càng sớm nhận ra điều đó thì càng tốt.”

“Sau ngày mai, mọi chuyện sẽ kết thúc thôi, Sato-sama.” Anh vươn tay ra và gạt đoạn tàn dài một inch vào chiếc sọt rác bên cạnh bàn làm việc.

“Ngày mai,” Jiro Sato cúi đầu, “mọi thứ mới chỉ bắt đầu.”

Thứ Tư, 2:25 sáng.

Yuri Andreevich Androv đứng đối diện với vách ngăn bịt kín các khoang điện tử hàng không phía trước, cảm giác gần như thể anh đang nhìn vào một két sắt ngân hàng. Giống như trong mọi cơ sở có độ bảo mật cao, các cửa ra vào đều được điều khiển bằng hệ thống điện tử.

Vì các công việc trang bị bổ sung cuối cùng đã hoàn tất, các đội bảo trì người Nhật chỉ còn làm việc hai ca; chẳng có ma nào lai vãng vào giờ này ngoại trừ các nhân viên bảo vệ. Anh đã nói với họ rằng anh vừa chợt nghĩ ra điều gì đó và muốn lên xem xét các máy bơm tuốc bin EN-15 công nghệ chịu tải nặng, thứ có nhiệm vụ bơm hydro vào động cơ phản lực tĩnh siêu âm sau khi nó được chuyển đổi từ dạng lỏng sang dạng khí để đốt cháy. Anh đã lo lắng về chỉ số xung lực của chúng đến mức không tài nào chợp mắt nổi.

Anh tiếp tục giải thích rằng mặc dù các thử nghiệm tĩnh đã cho thấy chúng sẽ đạt được áp suất vận hành trong vòng hai mươi mili giây nếu chúng được mồi trước hoàn toàn, nhưng đó chỉ là thử nghiệm tĩnh, chứ không phải thử nghiệm bay, và anh đã không thể ngủ được khi cứ trăn trở mãi về lớp keo dán quanh các mối nối.

Đó chỉ là những lời bịp bợm mang tính kỹ thuật, mặc dù có lẽ anh cũng nên kiểm tra chúng thật, anh nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị. Nhưng anh tin tưởng đội ngũ kỹ sư. Anh buộc phải thế. Hơn nữa, các máy bơm đã được phát triển đặc biệt dành cho tên lửa đẩy Energia hạng nặng, và chúng đã hoạt động hoàn hảo trong các lần phóng thông thường của các phương tiện đó tại Sân bay vũ trụ Baikonur.

Tất nhiên, tại Baikonur, chúng luôn được kích hoạt khi tên lửa Energia đang nằm trên bệ phóng, ở áp suất khí quyển hoàn toàn. Trên tàu Daedalus, chúng sẽ phải được khởi động ngay trong chuyến bay, ở độ cao sáu mươi nghìn feet và vận tốc 2.700 dặm một giờ. Nhưng dù sao đi nữa…

Đội ngũ bảo vệ ca đêm đã lắng nghe với thái độ thông cảm. Họ chẳng có ý kiến gì nếu Androv muốn lăn một chiếc xe thang dưới phần thân của tàu Daedalus I, rồi trèo lên khoang dưới để kiểm tra các máy bơm tuốc bin vào lúc nửa đêm về sáng. Ai cũng biết anh là kẻ kỳ quặc. Không, phải gọi là điên rồ mới đúng. Phải thế nào thì mới muốn cưỡi tên lửa chứ. Họ chỉ vẫy tay cho phép anh vào. Rốt cuộc thì, hệ thống điện tử hàng không được bảo mật trong các khoang phía trước đã được khóa kỹ cơ mà.

Anh cười nhạt khi nghĩ rằng mình đã hoàn toàn đúng. Kiểm soát nhà hang đang trở nên lơi lỏng về mặt an ninh trong những ngày cuối cùng trước cuộc thử nghiệm lớn này. Chuyện đó vẫn luôn xảy ra sau vài tháng thợ máy ra vào tấp nập.

Điều đó cũng giải thích tại sao bây giờ anh lại có cả một bộ thẻ truy cập từ tính cho tất cả các khoang phía trước đã bị niêm phong. Đúng như anh dự đoán, đám thợ máy giờ đây toàn nhét chúng trong túi của những bộ đồ bảo hộ mà họ cất trong tủ khóa ở phòng thay đồ.

Đến lúc hành động rồi.

Đương nhiên là có hệ thống bảo mật kép, với một cửa khoang điều áp khổng lồ mở ra một khoang áp suất, nơi có thêm ba cửa an toàn nữa bị phong kín các khoang điện tử hàng không. Cửa khoang điều áp giống như cửa máy bay, được gia cố gấp đôi để chịu được môi trường gần như chân không ngoài vũ trụ, và ở chính giữa là một khe cắm màu xanh lá cây dành cho thẻ từ.

Anh bắt đầu thử từng chiếc thẻ, nhét chúng vào khe cắm. Chiếc thứ nhất, chiếc thứ hai, chiếc thứ ba, chiếc thứ tư, và rồi, thành quả đến. Ba bóng điốt màu xanh lá cây phía trên tay nắm cửa chớp sáng lên.

Anh nhanh chóng đẩy mạnh phần tay cầm rồi ấn vào. Cánh cửa dịch chuyển vào trong, rồi xoay sang một bên, mở ra khoảng không của khoang áp suất.

Nhiệt độ bên trong được duy trì ở mức ổn định 5 độ C, giữ ở mức trên điểm đóng băng một chút nhằm kéo dài tuổi thọ của các thiết bị điện tử nhạy cảm ở ba khoang tiếp theo. Các ngọn đèn natri điện áp cao dọc theo hai bên thân tàu giờ tự động bật sáng khi cánh cửa mở ngoác vào trong. Anh thoáng nghĩ đến việc tắt chúng đi, rồi nhận ra chúng không được vận hành bằng tay.

Xuyên qua những làn mây hơi thở đang ngưng tụ của mình, anh có thể thấy rằng nội thất của khoang lối vào mang một màu xanh lá đặc trưng của quân đội. Màu sắc đó quả thực rất phù hợp, xét theo những gì anh đã biết về cỗ máy này lúc bấy giờ.

Anh nhanh chóng quay lại và, sau khi chắc chắn rằng cánh cửa bên ngoài có thể được mở lại từ phía bên trong, liền khép nó lại sau lưng. Khi nó khớp chặt vào vị trí, hệ thống đèn natri tự động tắt ngấm với một tiếng vo ve nhẹ nhàng.

Y hệt như một cái tủ lạnh chết tiệt, anh nghĩ.

Nhưng bóng tối mới là thứ anh muốn. Anh rút một chiếc đèn pin nhỏ ra khỏi túi và rọi quét ba cánh cửa vách ngăn dẫn vào các khoang phía trước. Khoang mạn trái, ở bên phía trái, chứa các thiết bị điện tử dành cho máy quét radar mảng pha đa chế độ ở phần mũi, các bộ xử lý radar, nguồn điện radar, máy phát và máy thu radar, bộ xử lý Doppler, cơ chế theo dõi máy quét có vỏ bọc, và một bộ dao động tần số vô tuyến. Anh biết rõ; anh đã kiểm tra các sơ đồ kỹ thuật mà.

Anh cũng biết rằng khoang thiết bị mạn phải, cái nằm bên phải, chứa các bộ xử lý tín hiệu cho hệ thống dẫn đường quán tính (INS), hệ thống hạ cánh theo thiết bị (ILS), bộ truyền động thủy lực cánh tà trước, hệ thống điều khiển chế độ kết cấu (SMCS), bộ điều khiển trạm, cùng các bình chứa oxy lỏng và thiết bị bay hơi của phi công.

Khoang phía trước thứ ba, nằm bên dưới hai khoang kia và đi xuống qua một bậc cầu thang bằng thép, chính là nơi anh cần phải đột nhập vào. Nó chứa toàn bộ thiết bị máy tính: điều khiển bay, dẫn đường, và quan trọng nhất là hệ thống trí tuệ nhân tạo (AI) dùng để giao tiếp với phi công và làm hệ thống dự phòng.

Bỗng nhiên anh thấy mình đang nghĩ đến một điều kỳ lạ. Kể từ khi chưa từng có phương tiện hút khí quyển nào bay ở tốc độ siêu vượt âm, mọi linh kiện trên chiếc máy bay này theo một nghĩa nào đó đều chưa từng được thử nghiệm. Tuy nhiên, theo suy nghĩ của anh, đó lại là một lý do nữa để ngắt hoàn toàn các chức năng ghi đè của hệ thống trí tuệ nhân tạo khốn kiếp trước khi anh bay ở tốc độ siêu vượt âm. Nếu có chuyện gì thực sự trục trặc, anh muốn cỗ máy này hoạt động ở chế độ thủ công. Anh chỉ cần máy tính cảnh báo cho mình các vấn đề tiềm ẩn thôi. Còn các giải pháp, anh sẽ phải tự giải quyết bằng bộ não của chính mình. Và bằng cả bản lĩnh nữa. Rốt cuộc thì, đó mới là lý do anh có mặt ở đây.

Khi bước xuống những bậc thang bằng thép, anh lật giở xấp thẻ từ, cầu nguyện rằng mình đang cầm chiếc thẻ cần thiết để mở khoang dưới và tiếp cận với các máy tính. Sau đó, anh bắt đầu nhét từng chiếc một vào khe kim loại màu xanh lá, cố gắng giữ cho bàn tay thật vững vàng giữa cái lạnh thấu xương.

Cuối cùng thì cũng có một chiếc thẻ hoạt động. Ba bóng điốt mã hóa chớp nháy, và một cánh tay thủy lực tự động trượt cánh cửa mở ra. Tiếp theo, hệ thống đèn bên trong bật sáng, một ánh sáng natri điện áp cao màu cam chiếu rọi lên những bức tường xám ngắt.

Khoang thứ ba này, cũng giống như hai khoang bên trên nó, đủ rộng để người ta có thể đứng thẳng bên trong. Khi bước vào, anh liếc ngược lên cầu thang, rồi nhanh chóng niêm phong lại cánh cửa. Đèn lại tắt ngấm, thế nên anh rút chiếc đèn pin ra và quay người bắt đầu tìm kiếm thứ mình muốn.

Ngay trước mặt anh là một khối thép nguyên khối với hàng loạt công tắc bật tắt: các điều khiển nguồn điện, điều khiển thông tin liên lạc, điều khiển hệ thống đẩy, hệ thống điều khiển phản lực. Được rồi, đó chính là bảng điều khiển lệnh, vốn đã được cài đặt sẵn cho từng chuyến bay và sau đó sẽ được giám sát từ buồng lái.

Bây giờ thì mô-đun trí tuệ nhân tạo (AI) gắn trên máy bay khốn kiếp ấy nằm ở đâu?

Anh đảo mắt quét khắp khoang. Hệ thống AI chính là chìa khóa cho kế hoạch của anh. Anh phải đảm bảo rằng các chức năng trí tuệ nhân tạo của máy tính có thể bị tắt hoàn toàn, ngắt kết nối, khi thời khắc quyết định điểm mặt gọi tên. Anh không thể để hệ thống ghi đè trên máy bay làm hỏng kế hoạch sửa đổi lộ trình bay siêu vượt âm mà anh đã lên sẵn. Công việc của anh đêm nay là đảm bảo rằng tất cả những điều bất ngờ sẽ thuộc về quyền kiểm soát của anh, chứ không phải của kẻ khác. Sẽ không có chỗ cho bất kỳ sai sót nào cả. Mọi thứ phải diễn ra chính xác như cỗ máy đồng hồ.

Anh lách người đi sâu hơn vào khoang lạnh buốt, rà soát các dãy thiết bị để tìm manh rồi thì anh cũng thấy thứ mình đang tìm. Kia rồi, dọc theo vách ngăn mạn trái. Đó là một bảng điều khiển hình chữ nhật màu trắng, và mọi thứ trên đó lập tức mách bảo anh rằng đây chính xác là thứ anh cần.

Anh săm soi nó một giây, cố gắng quyết định xem nên bắt đầu từ đâu.

Vào khoảnh khắc đó, anh cũng chợt thoáng tự hỏi làm thế nào mà mình lại dấn thân vào cái tình huống điên rồ này cơ chứ. Có lẽ lẽ ra anh nên bỏ Không quân từ nhiều năm trước và vào trường kỹ thuật giống như mong muốn của cha anh. Ngay lúc này đây, anh phải thừa nhận rằng, một chút kiến thức về kỹ thuật điện chắc chắn sẽ rất có ích đấy.

Anh lấy ra một chiếc tuốc nơ vít bỏ túi và bắt đầu cẩn thận tháo tấm ốp mặt của bảng điều khiển AI, một hình chữ nhật bằng đồng. Tám chiếc ốc vít sau đó, anh nhấc nó ra và đặt gọn xuống sàn nhà.

Ánh đèn pin rọi lộ ra một hàng chip được kết nối bởi các đoạn dây bọc nhựa ngay ngắn gọn gàng. Đâu đó trong đám bùi nhùi điện tử này chắc chắn phải có một nút thắt quan trọng nơi anh có thể gắn thiết bị mà mình mang theo.

Phải mất khối công sức, nhưng cuối cùng anh cũng xoay sở lắp ráp được một món đồ có thể giải quyết gọn gàng vấn đề của anh khi thời điểm đến. Đó là một lưỡi dao được điều khiển bằng sóng vô tuyến, hoạt động bằng điện, khi được kẹp vào một bó dây điện, nó có thể cắt đứt chúng ngay lập tức. Tầm hoạt động của sóng vô tuyến là năm mươi mét, thế là quá đủ; thiết bị phát sóng, không lớn hơn một chiếc máy cassette thu nhỏ, sẽ được mang theo người cùng bộ đồ bay của anh. Ngay khoảnh khắc anh chuyển đổi các động cơ phản lực tuốc bin quạt sang chế độ phản lực tĩnh siêu âm, anh sẽ kích hoạt nó và thổi bay cái mô-đun AI chó chết của chúng ra khỏi hệ thống. Vĩnh viễn.

Anh tính toán rằng mình có mười phút trước khi một thành viên trong đội an ninh đi kiểm tra xem anh đang làm quái gì ở đây; anh đã canh thời gian đúng vào lúc họ nghỉ giải lao uống trà định kỳ. Ngay cả người Nhật cũng chẳng làm việc suốt ngày đêm cơ mà.

Giờ đây, vừa cầm đèn pin vừa run lẩy bẩy vì cái lạnh, anh bắt đầu cẩn thận kiểm tra từng bó dây. Cẩn thận, phải hết sức cẩn thận. Anh không có sơ đồ mạch kết nối máy tính của chúng, và anh phải đảm bảo rằng mình không vô tình ngắt nguồn điện chính, vì điều duy nhất anh không muốn làm là ngắt kết nối bất kỳ hệ thống điều khiển bay nào khác. Anh muốn cắt ngang vào đâu đó giữa nguồn điện của mô-đun AI và bộ vi xử lý trung tâm của nó. Nguồn điện dẫn vào đây… và sau đó chạy dọc lên sườn sang tận bên kia, đến một máy biến áp cao thế… rồi đi ra từ…

Kia rồi. Ngay sau máy biến áp tăng thế và trước bo mạch chủ tích hợp CPU chuyên dụng và các cổng I/O. Điều đó sẽ giúp tránh được bất kỳ hiện tượng đoản mạch nào trong hệ thống nguồn chính và giữ cho sự gián đoạn được khoanh vùng gọn gàng.

Đường dây dày gần nửa inch, dạng lõi kép, được nối đất bằng đồng với lớp vỏ bọc đồng trục. Nhưng có một đoạn trống rõ ràng dẫn thẳng xuống CPU. Đó sẽ là nơi anh đặt lưỡi dao, và hy vọng rằng ít nhất nó sẽ làm chập mạch đường cấp nguồn ngay cả khi nó không cắt đứt hoàn toàn những sợi dây điện.

Anh kiểm tra thiết bị phát vô tuyến lần cuối cùng, chắc chắn rằng nó sẽ kích hoạt được lưỡi dao, rồi với tay kẹp cơ chế đó vào sợi dây, siết chặt bằng các ốc vít vặn tay. Khi nó đã chắc chắn hết mức có thể, anh lùi lại và ngắm nghía thành quả của mình. Nếu có ai đó quyết định tháo tấm ốp mặt ra, họ sẽ phát hiện ra nó trong vòng một nốt nhạc, nhưng nếu không thì…

Nhanh chóng, đôi bàn tay run rẩy vì lạnh, anh lắp lại tấm nắp vào mô-đun và bắt đầu vặn lại các ốc vít bằng chiếc tuốc nơ vít nhỏ xíu. Nó không có từ tính, một sự lựa chọn có chủ đích, khiến những chiếc ốc vít nhỏ cứ liên tục tuột khỏi những ngón tay thô kệch của anh, một vấn đề càng trở nên trầm trọng hơn bởi cái lạnh tê tái.

Còn ba con ốc nữa thôi… thì anh nghe thấy tiếng động. Tiếng bước chân trên lối đi bằng nhôm ở khoang áp suất phía trên… Chết tiệt.

Anh tiếp tục làm việc nhanh nhất có thể, mặt tái mét giữ chặt các ốc vít và chống lại cảm giác tê cứng cùng những cơn đau nhói ở những ngón tay đang chết cóng.

Chỉ còn một con ốc cuối cùng. Phía trên, anh có thể nghe thấy tiếng ai đó đang kiểm tra từng khoang thiết bị, phương pháp mở ra rồi lại đóng khóa chúng lại rất có trình tự. Đầu tiên khoang mạn phải được mở ra rồi đóng lại, tiếp theo là khoang mạn trái. Giờ thì anh nghe thấy tiếng bước chân đang tiến dần xuống bậc cầu thang kim loại dẫn đến khoang máy tính. Họ chỉ còn cách phát hiện ra anh đúng năm giây nữa thôi.

Con ốc cuối cùng đã được vặn xong.

Anh cố đứng thẳng dậy, và nhận ra hai đầu gối của mình đã tê cứng. Anh lảo đảo lùi lại, với tay túm lấy thứ gì đó để giữ thăng bằng… và đèn bỗng bật sáng.

“Yuri Andreevich, hóa ra con ở đây. Con đang làm gì ở chỗ này thế?”

Đó là giọng nói khàn khàn của cha anh. Anh lại thấy mình giống như một đứa trẻ, bị bắt quả tang đang thò tay vào quần. Mình nên làm gì đây? Nói thật ư?

“Con—con đang kiểm tra lại các bảng điều khiển, giết thời gian thôi mà. Con không tài nào ngủ được.”

“Đừng có nói dối tao.” Lông mày già nua của Andrei Androv nhíu lại thành một đường gân hoài nghi mà Yuri quen thuộc đến mức khắc sâu vào tâm trí. “Mày đang giở trò gì đó phải không, lại thêm một trò quỷ quái nào nữa của mày chứ gì.”

Yuri nhìn chằm chằm vào ông một thoáng. Làm sao ông ấy biết được cơ chứ? Giác quan thứ sáu à?

“Moi otyets, sao cha lại ở đây? Lẽ ra cha nên đi ngủ đi chứ.”

“Tao là một lão già. Một lão già hay lo xa. Tao có linh cảm rằng mày có thể ở trong này đêm nay, mày mò nghịch ngợm chiếc phi thuyền. Mày đã bảo tao là mày đang mưu tính chuyện gì đó mà. Tao nghĩ đã đến lúc mày phải nói cho tao biết đó là chuyện gì rồi đấy.”

Yuri hít một hơi thật sâu rồi nhìn ông từ đầu đến chân.

Không, quá ư mạo hiểm. Cho cả hai người bọn họ. Bí mật của anh phải được giấu kín không một kẽ hở.

“Tốt hơn hết là cha không nên biết thì hơn.”

“Tùy mày vậy,” ông lão thở dài. “Nhưng nếu mày làm điều gì dại dột…”

“Con chắc chắn có ý định làm thế đấy.” Anh nhìn thẳng vào ánh mắt sắc như dao cau của cha mình.

“Thế ra mày đã làm thật à?” Andrei Androv dò xét anh, gương mặt già nua tái mét dưới mái tóc trắng xóa. “Mày đã xoay sở phá hoại được mô-đun AI rồi chứ?”

Anh chợt bật cười lớn thành tiếng. Dù thế nào đi nữa, cha anh chưa bao giờ là kẻ ngốc. Ông đã sống như một người Nga quá lâu để có thể tin vào bất cứ điều gì mình nghe thấy hay dẫu chỉ một nửa những gì mình nhìn thấy. Mưu mô vốn là một cách sống đối với ông.

“Chúng ta đi thôi. Họ sẽ sớm tới tìm chúng ta đấy. Đây là chỗ tồi tệ nhất để bị bắt quả tang.”

“Con nói đúng.”

“Quay lại Phân khu Tây đi. Lắng nghe một dàn tứ tấu đàn dây ấy.” Anh mở cửa khoang và đợi cha mình bước ra ngoài. Sau đó anh đi theo sau, khép cửa lại phía sau họ. “Cha chẳng có lý do gì để dính líu vào chuyện này cả. Sẽ có những cái đầu phải rơi, nhưng tại sao cái đầu đó lại phải là của cha chứ?”

Andrei Petrovich Androv di chuyển nhẹ nhàng bước lên bậc cầu thang kim loại, dáng vẻ thoăn thoắt của bước chân hoàn toàn trái ngược với tuổi tác của ông. Lên đến đỉnh cầu thang, ông khựng lại rồi quay người nhìn về phía sau.

“Mày đang hành động vì nguyên tắc phải không, Yuri? Lần đầu tiên trong đời đấy.”

“Chắc cha gọi thế nào cũng được.” Anh mỉm cười, rồi bước tiếp lên những bậc thang.

“Có ngày, nhân dân Nga sẽ biết ơn mày.”

“Có ngày nào đó. Dù có thể con chẳng sống để mà chứng kiến ngày ấy.”

Andrei Androv khựng lại, đôi mắt già nua ngân ngấn lệ trong lúc giọng ông hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm. “Trong tất cả những chuyện mày từng làm, con trai ạ, chẳng có gì khiến tao tự hào hơn những gì mày vừa nói cả. Tao đã ngẫm nghĩ kỹ rồi, về những mục đích quân sự của cỗ máy này, và tao nghĩ tương lai của thế giới sắp sửa được viết lại ngay tại nơi đây. Mày phải ngăn chặn chúng. Mày là hy vọng duy nhất còn lại của chúng ta.”