Thứ Sáu, 9:31 sáng.

"Một bước đi nhỏ của con người."

Vance cảm thấy phổi mình như uốn cong theo chiều sống lưng, còn cơ mặt thì tan chảy áp chặt vào hộp sọ. Anh không rõ họ đang chịu gia tốc gấp bao nhiêu lần trọng lực, nhưng cảm giác chẳng khác nào một phi thuyền không gian đang phóng vào không trung. Nắm chặt dây bảo hiểm của ghế chịu lực G, anh dán mắt vào màn hình truyền hình ảnh từ camera ở bộ càng đáp—nơi mặt đường băng đang vụt qua như một dải lụa màu xám. Màn hình phía trên vừa nhấp nháy chạm mốc 200 hải lý/giờ, và chỉ trong tích tắc, chiếc Daedalus đã lao đi được cả kilômét dọc theo runway. Các màn hình giám sát lập tức xác nhận mũi phi cơ đang nâng lên góc cất cánh bảy độ.

Họ đã rời mặt đất.

Ngay sau đó, hệ thống báo hiệu phi cơ nghiêng cánh ngoặt gấp sang phải, chịu áp lực gia tốc 5G. Độ cao kế quay tít thành một vệt mờ khi góc nâng tăng vọt lên 20 độ, được giữ ở mức ngay sát ngưỡng thất tốc nhờ hệ thống điều khiển tăng cường của Petra.

Khi tốc độ đạt 400 hải lý/giờ, camera càng đáp cho thấy các bánh xe bắt đầu gập về phía trước rồi xoay ngang nằm gọn trong thân máy bay. Nắp khoang lập tức đóng sập lại, nuốt chửng bộ bánh vào bụng phi cơ, khiến camera ở mũi trở thành mối liên kết thị giác duy nhất của họ với thế giới bên ngoài. Lúc này trên màn hình chỉ còn lại một màu mây giông xám xịt.

Càng đáp đã thu và khóa an toàn,

"Xác nhận càng đáp an toàn," Androv lên tiếng, tắt một thông báo đang nhấp nháy trên màn hình.

Đến giờ vẫn chưa phải hủy lệnh cất cánh, Vance thầm nghĩ. Có lẽ chúng ta sắp thoát khỏi đây rồi.

Tốc độ bay đã vượt quá 600 hải lý/giờ và tiếp tục gia tốc thêm 0.1 Mach—khoảng 60 hải lý/giờ—sau mỗi năm giây.

Chính lúc đó anh mới nhận ra họ vẫn đang nhận tín hiệu truyền hình dải rộng từ Trung tâm Điều hành Bay. Màn hình hiển thị Tanzan Mino vẫn rõ nét. Chắc chắn tình trạng này không kéo dài lâu nữa, nhưng ít nhất hiện tại đường truyền hướng lên vẫn vẹn nguyên. Vị Chủ tịch Tập đoàn cũng đáp lại sự "quan tâm" đó bằng cách theo dõi màn cất cánh của họ qua một màn hình riêng. Vance nhìn thấy ông ta quay sang ra lệnh dồn dập cho một số sĩ quan cao cấp Xô Viết đứng bên cạnh. Chuyện đó là sao chứ?

Nhưng lúc này, câu hỏi lớn hơn là: Chúng ta phải làm gì tiếp theo?

Androv vẫn bận rộn phát lệnh liên tục cho Petra. Vance nhận ra họ đang nhắm theo hướng bắc - đông bắc, ra phía đại dương. Có lẽ họ cũng sẽ bay sát mặt biển để tránh radar đối phương theo dõi, chỉ sử dụng các hệ thống thụ động để không phát ra bức xạ điện từ nào làm lộ hành trình.

Anh ngước nhìn lên các màn hình và nhận ra mình chỉ đúng một nửa. Họ đang ở trên đại dương, nhưng ở độ cao nghẹt thở chỉ vỏn vẹn năm trăm mét; có điều Androv vừa chuyển radar đo độ cao mảng pha sang chế độ nhảy tần, sử dụng các xung bức xạ ngắt quãng cực ngắn. Công nghệ tàng hình thuần túy. Không loại radar định vị truyền thống nào có thể khóa mục tiêu.

"Tiến sĩ Vance, tôi cho ông thêm một cơ hội nữa để suy nghĩ lại." Giọng Tanzan Mino vang lên qua tai nghe. Ông ta vẫn đứng trước bàn điều khiển chính của Trung tâm Điều hành Bay, dù hình ảnh bắt đầu giật cục và nhiễu loạn. "Các người phải quay lại căn cơ. Hậu quả của hành động ngông cuồng này là không thể lường trước được đâu."

"Sao ông không thảo luận chuyện đó với phi công ấy?" Vance đáp lại qua micro trên mũ bảo hiểm.

"Bộ thu sóng của hắn đã bị tắt. Không thể liên lạc được với hắn nữa. Hắn rõ ràng đã phát điên rồi. Tôi cho ông thêm sáu mươi giây trước khi ra lệnh chuyển máy tính dẫn đường trên khoang sang chế độ Trí tuệ Nhân tạo. Trung tâm Điều hành Bay tại đây sẽ ghi đè hệ thống trên máy bay, tự chiếm quyền điều khiển và đưa phi cơ quay về hạ cánh."

Một lần nữa Vance lại băn khoăn không biết liệu ông ta có thực sự làm được điều đó hay không.

Rồi một màn hình chợt nhấp nháy đèn cảnh báo khẩn cấp, và Petra cất tiếng. Tiếng Nga của cô đủ đơn giản để anh có thể giải mã.

Cảnh báo hệ thống. Độ cao quá thấp. Nâng mũi phi cơ. Xác nhận. Nâng mũi phi cơ.

Androv khẽ nhích cần điều khiển side-stick, nâng độ cao của họ lên thêm một trăm mét.

"Michael," giọng Eva vang lên qua tai nghe của anh. "Cô ta—nó—bất kể là ai, vừa nói—"

"Tôi hiểu rồi. Nhưng cô có nghe thấy tin mới không? Mino vừa thông báo ông ta sắp ghi đè quyền điều khiển của Petra. Chúng ta sắp biết ai mới là người thực sự lái chiếc phi cơ này đấy."

"Không." Androv đang đẩy chiếc mũ bảo hiểm nâng lên và xua tay ra hiệu, cánh tay bị thương của anh cố chỉ vào cái gì đó trong túi áo bên phải. "Làm ơn lấy ra. Mau lên. Rồi sau đó . . ."

Vance tháo dây an toàn của ghế chịu lực G, đứng dậy và tiến về phía bàn điều khiển trung tâm. Androv đã nâng toàn bộ chiếc mũ bảo hiểm thủy lực lên và đang cố kéo khóa bên phải của bộ đồ bay. Vance cúi xuống giúp anh một tay, dù chưa rõ anh đang cần gì.

"Ở đó." Yuri cố chỉ trỏ. "Cái đài phát. Làm ơn, anh phải . . ." Vốn tiếng Anh của anh lại bắt đầu ngập ngừng.

"Cái gì đây?" Vance lấy ra một thiết bị truyền phát có kích thước và hình dáng như một chiếc máy tính bỏ túi nhỏ.

Câu trả lời bằng tiếng Nga dài dòng và khó hiểu, có nhắc tới máy tính.

"Anh ấy đã đấu nối thiết bị gì đó vào máy tính trên khoang, Michael," Eva bắt đầu dịch. "Chiếc đài phát này sẽ thực hiện một cuộc 'phẫu thuật não' đối với Petra, vô hiệu hóa các chức năng AI của cô ta. Nó được thiết kế để ngăn Trung tâm Điều hành Bay ghi đè quyền . . . Em không nghe rõ lắm. Nhưng anh ấy muốn anh giúp một tay."

Vance liếc nhìn hàng màn hình video. Daedalus lúc này đang lướt nhanh qua vùng eo biển, nghiêng cánh về hướng quần đảo Kuril, còn hình ảnh của Tanzan Mino thì nhiễu nặng, gần như biến mất hoàn toàn. Liệu ông ta có nghe thấy không? Có lẽ điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Khoảng thời gian sáu mươi giây định mệnh đang trôi qua và anh chỉ còn lờ mờ thấy hình ảnh Tanzan Mino đang cầm micro chuẩn bị ra lệnh.

Theo đồng hồ trên màn hình, bốn mươi mốt giây đã trôi qua.

"Tiến sĩ Vance, chúng tôi đang chuẩn bị kích hoạt chế độ ghi đè toàn bộ hệ thống." Giọng vị Chủ tịch Tập đoàn vang lên qua tai nghe. "Ông còn mười lăm giây để xác nhận."

"Mật mã," Androv lên tiếng. "Là một-chín-chín-chín."

Vance nhìn chằm chằm vào thiết bị nhỏ gọn trong găng tay bay. Nó có bàn phím số và một màn hình tinh thể lỏng.

"Ông còn mười giây," Tanzan Mino nói. Hình ảnh đã mờ chập chờn như bóng ma, nhưng giọng nói vẫn vang lên rõ ràng.

Anh bắt đầu lóng ngóng thao tác với thiết bị, nhưng các con số cứ tuột khỏi tầm tay bởi ngón găng quá dày. Cuối cùng anh cũng bấm được số 1. Phía trên anh, các màn hình vẫn cuộn dữ liệu liên tục. Tám giây.

Đột nhiên khoang lái chao đảo, một dòng khí xoáy mà ngay cả hệ thống kiểm soát kết cấu tiên tiến của Daedalus cũng không thể dập tắt hoàn toàn. Lúc này Androv đang trao đổi với Petra để xin thêm một chút độ cao. Bảy giây.

"Michael." Eva đang theo dõi, khuôn mặt cô vẫn tái đi vì lực gia tốc. "Có phải—?"

"Tại cái găng tay. Cái găng tay chết dầm này. Tôi . . ." Rồi anh bấm tiếp số 9 đầu tiên.

Trong một góc tiềm thức, anh nhận ra khoang lái đang tự điều chỉnh theo đà xoay của Daedalus nhằm tăng góc nâng . . .

Anh bấm được thêm một số 9 nữa. Nhưng lực nắm của anh vào chiếc "máy tính" đang trượt dần, bị kéo ghì xuống sàn khi lực G gia tốc đè nặng lên người. Anh liếc nhìn màn hình và thấy chỉ còn ba giây.

Lúc này Androv đang vật lộn để giữ chặt cần ga trong khi liên tục phát lệnh cho Petra.

Liệu mình có sắp vô hiệu hóa cô ta không? anh tự hỏi. Nếu làm vậy, liệu anh ấy có thể tự tay điều khiển cái mớ hỗn độn này không? Nhỡ đâu Mino chỉ đang phao tin đồn nhảm thì sao?

Hai giây.

Con số 9 cuối cùng màu xanh lục sáng rực xuất hiện trên màn hình tinh thể lỏng.

Cảnh báo. Hệ thống AI gặp sự cố.

Một điều gì đó đã xảy ra. Hai màn hình trên tường vừa vụt tắt, nhưng Daedalus vẫn tiếp tục bốc cao.

"Tiến sĩ Vance, giờ chúng tôi sẽ triệu hồi phi cơ quay về. Chúng tôi đã ra lệnh cho một phi đoàn tiêm kích đánh chặn xuất kích từ căn cứ không quân Dolinsk trên đảo Sakhalin. Họ sẽ hộ tống các người trở lại."

Ôi chao. Ra là ông ta đã ra lệnh đó cho giới chỉ huy Xô Viết. Điều động thiết bị quân sự thật nhanh. Đây rất có thể sẽ là chuyến bay ngắn nhất kể từ thời anh em nhà Wright.

Rồi anh nghe thấy tiếng micro trên mũ bảo hiểm của Androv bật mở.

"Đây là Daedalus 1. Có nghe rõ không?"

"Thiếu tá, anh—" Mino bắt đầu.

"Nghe cái này này, đồ tồi. Cút đi. Nhắc lại. Cút đi. Ta đã vô hiệu hóa cái mô-đun AI thối thối của ngươi rồi."

"Anh vô hiệu hóa nó rồi sao?"

"Rõ rồi đấy. Nghe thấy không, đồ sát nhân thối thối? CÚT ĐI!" Anh tắt micro.

Vance chậm rãi bước qua khoang lái, quay trở lại ghế chịu lực G của mình. Khi đã ngồi yên và với lấy dây an toàn, anh ngước nhìn các màn hình để kiểm tra dữ liệu bay—độ cao, tốc độ, hướng bay, lực G, mức tiêu thụ nhiên liệu. Họ vẫn đang bay sát mặt biển với tốc độ dưới một nghìn hải lý/giờ một chút, khoảng mười một trăm dặm một giờ. Chưa tới Mach 2, nhưng như vậy đã là mạo hiểm rồi. Và hướng bay của họ là 085, tọa độ 46 độ vĩ bắc, 143 độ kinh đông.

Bây giờ thì sao? Daedalus sở hữu tất cả các hệ thống radar chủ động tân tiến nhất của ngành hàng không hiện đại. Nhìn vào màn hình, anh thấy radar quét phía trước, radar quét bên hông, radar xung Doppler đa chế độ bốn chùm quét xuống, radar bám địa hình, radar đo độ cao, radar dẫn đường và bản đồ, cùng hàng loạt thiết bị gây nhiễu ECM công suất cao. Vấn đề là, tất cả chúng đều phát ra bức xạ điện từ. Chỉ cần bật bất kỳ thiết bị nào trong số đó, họ sẽ biến thành một ngọn hải đăng vô tuyến di động, phát tán vị trí của chính mình.

Tuy nhiên, hàng màn hình tiếp theo lại cung cấp thông số từ các bộ thu và phân tích thụ động không phát bức xạ. Đó rõ ràng là những gì họ phải dùng để theo dõi mối đe dọa từ Sakhalin, thu thập mọi sóng điện từ để máy tính xử lý với tốc độ tia chớp. Chắc chắn Petra có thể đưa ra dạng đặc trưng của mọi mục tiêu trên bầu trời. Đầu tiên là các Bộ Thu Cảnh Báo Radar (RWR) cơ bản đặt phía sau trên cánh đuôi ngang, cũng như các Bộ Thu Cảnh Báo Hồng Ngoại (IRWR) đặt trên cao ở cánh ổn định ngoài. Màn hình cho thấy cô ta có thể phân tích tần số cơ bản, chế độ hoạt động, tần số lặp xung, biên độ xung, thời gian đến, hướng đến—toàn bộ danh mục.

"Nếu đúng là họ đã cho xuất kích từ căn cứ Dolinsk, thì có lẽ đó là những chiếc MiG 31 mới," Androv lúc này đang bận rộn bật tất cả các hệ thống thụ động, đúng như Vance dự đoán. "Chúng ta phải quyết định xem nên làm gì. Nhưng trước tiên tôi muốn đưa nó lên cao để trinh sát nhanh. Thắt dây an toàn vào."

"Dòng Foxhound mới nhất có khả năng quét xuống và bắn hạ bằng radar xung Doppler đa chế độ chẳng kém gì bất kỳ loại nào trên thế giới," Vance thấy mình lên tiếng. "Chúng ta là mục tiêu lớn nhất trên bầu trời và lại không được trang bị vũ khí. Chúng ta sẽ là mồi ngon cho một trong những tên lửa đối không tự dẫn chủ động AA-9 của họ. Loại đó chỉ cần 'bắn và quên'."

"Hãy kiểm tra kỹ trước khi quá lo lắng," Androv đáp. "Nhưng việc này phải nhanh lên. Anh sắp được chứng kiến một cú lộn Immelmann ở tốc độ Mach 3 đấy. Đừng thử trò này trên chiếc 747 nhé." Anh cười lớn, rồi bắt đầu hạ chiếc mũ bảo hiểm công nghệ cao xuống. "Hy vọng tôi vẫn còn đủ sức điều khiển nó."

Một cú tăng gia tốc dữ dội xuất hiện khi anh đẩy cần ga về phía trước rồi kéo mạnh cần side-stick về sau. Chiếc Daedalus như chực vút thẳng đứng lên trời. Lên nữa. Lên mãi. Các thiết bị cho thấy họ đang lao lên không trung theo một đường cung mảnh dẻ, như thể đang trượt dọc theo cánh cung của một xạ thủ. Lúc này độ cao kế quay tít, và chỉ trong mười tám giây họ đã đạt tới hai mươi nghìn feet. Nhưng Androv vẫn giữ nguyên cần điều khiển, và trong năm giây tiếp theo, khi Daedalus tiếp tục vạch nên đường cong ấy, họ gần như bắt đầu bay lộn ngược.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, anh thực hiện cú nửa lộn tròn bằng cánh tà và cân bằng lại phi cơ. Về bản chất, cú Immelmann đã đưa họ vút thẳng lên cao và hướng các bộ cảm biến hồng ngoại và radar tầm xa phía trước về phía Sakhalin. Vance liếc nhìn màn hình và nhận ra họ đã leo lên tới ba mươi nghìn feet chỉ trong hai mươi bảy giây. Họ vừa phá vỡ kỷ lục leo cao 48 giây của chiếc F-15 Eagle thuộc Không quân Mỹ, mà Daedalus thậm chí còn chưa thèm tốn sức. Dù Androv lúc này đã giảm công suất, họ vẫn đang bay hành trình ở tốc độ Mach 2 một cách nhẹ nhàng.

Bảo sao anh ấy lại yêu con chim sắt này đến thế.

Điểm trừ duy nhất là, chỉ số nhiên liệu cho thấy họ đã đốt mất hai mươi ba nghìn pound JP-7 trong quá trình leo cao.

"Petra," Androv nói vào micro trên mũ bảo hiểm, "chuyển VSD sang chế độ chờ và cho tôi laser hồng ngoại."

Phép quét của Petra phát hiện một phi đoàn gồm tám chiếc tiêm kích đánh chặn MiG 31 đang bay theo đội hình ở độ cao hai mươi lăm nghìn feet và đang khép chặt khoảng cách. Ở tốc độ Mach 2.4.

Thứ Sáu, 9:43 sáng.

"Ya ponemaiyu," Thượng tướng Gregori Edmundovich Mochanov nói vào chiếc điện thoại bảo mật, niềm tự hào của Trung tâm Điều hành Căn cứ Dolinsk. "Tôi đã ra lệnh cho một phi đoàn thuộc Không đoàn 15 xuất kích lúc 0938 giờ. May mắn là sáng nay chúng tôi đã lên kế hoạch diễn tập."

Ông tạm dừng để lắng nghe phía bên kia, Tướng Valentin Sokolov đang nối mạng vi ba từ căn cứ Hokkaido.

"Da, nếu Androv duy trì độ cao dưới sáu trăm mét, thì nhiều khả năng hắn phải giữ tốc độ gần Mach 2. Chiếc phi cơ đó, theo tôi hiểu, không được thiết kế cho chế độ hoạt động như vậy. Vì thế với việc các chiếc MiG 31 bật hết tăng lực, chúng ta có thể san bằng khoảng cách. Nhưng chúng ta cần hướng bay của hắn."

Ông dừng lại nghe tiếp. "Đúng, họ được trang bị đầy đủ vũ khí. Tên lửa AA-9. Bán kính tiêu diệt—" Ông lại lắng nghe. "Dĩ nhiên, radar tự dẫn chủ động và hồng ngoại, ở dưới bụng máy bay—" Ông kiên nhẫn nắm chặt ống nghe. "Da, nhưng tôi không thể làm nên phép màu. Tôi phải có hướng bay." Ông lại tạm dừng. "Da, nhưng tôi không muốn vô tình bắn hạ một chiếc 747 khác của KAL đâu. Tôi phải có mục tiêu xác thực. Tôi sẽ không ra lệnh cho họ nổ súng nếu không có điều đó."

Ông lắng nghe thêm một giây nữa rồi nói, "Tốt," và đập mạnh điện thoại xuống.

Thứ Sáu, 9:44 sáng.

"Xem ra tốt nhất là chúng ta nên bắt đầu trò chơi trốn tìm một cách nghiêm túc thôi," Vance nhận xét.

"Công nghệ tàng hình đấy, anh bạn người Mỹ của tôi," Androv đáp. "Bức xạ radar của thân máy bay này gần như bằng không. Và chúng ta có thể đánh bại cảm biến hồng ngoại của họ bằng cách đưa nó quay lại sát mặt biển, để các động cơ được che chắn khỏi hệ thống IR quét xuống của họ. Đưa phi cơ trở lại nào. Chúng ta sẽ kéo ra ở độ cao năm trăm mét, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải chịu khoảng ba G âm—máu dồn lên não, hiện tượng đỏ mắt. Cực kỳ nguy hiểm. Chuẩn bị đi."

Rồi anh đẩy cần side-stick về phía trước và Daedalus lao xuống theo đường bay bổ nhào công suất cao ở tốc độ Mach 3. Camera hồng ngoại cho thấy mặt biển đang lao về phía họ. Cú bổ nhào tốn ít thời gian hơn cả lúc leo cao, với độ cao kế cuộn vèo vèo. Đột nhiên giọng nói của Petra vang lên.

Nâng mũi phi cơ. Cảnh báo. Nâng mũi phi cơ. Phi công phải xác nhận nếu không chế độ tự động ghi đè sẽ bắt đầu.

Cả một khoảng không vô tận như đập mạnh vào họ khi Petra tự động cân bằng lại phi cơ, kéo ra khỏi cú bổ nhào ở độ cao bốn trăm mét.

Vance nhìn sang và thấy cánh tay quấn băng của Yuri Andreevich Androv buông thõng trên cần side-stick, máu đang ứa ra nhẹ. Anh đã ngất đi vì dòng máu dồn ngược lên não.

Thứ Sáu, 9:58 sáng.

"Hắn lại biến mất khỏi radar Katsura rồi, Mino-sama. Tôi nghĩ hắn đã đưa phi cơ trở lại sát mặt biển." Gương mặt Ikeda xám ngắt khi gõ lệnh ghi đè AI lần cuối cùng trong hy vọng. Màn hình hoạt động của Trung tâm Điều hành Bay phía trên ông hiển thị "Hệ thống gặp sự cố", trong khi các kỹ sư đứng sau trao nhau những ánh nhìn lo lắng. Ai sẽ là người phải chịu trách nhiệm? Màn hình chính phía trên, cái hiển thị radar Katsura, không còn thấy Daedalus nữa. Androv đã đưa nó lên tới ba mươi nghìn feet rồi lại lao xuống. Hắn đang chơi trò mèo vờn chuột.

Tanzan Mino không tốn thời gian trầm ồ trước các thông số kỹ thuật của chiếc máy bay. Ông quay sang gật đầu với Tướng Sokolov, người đang cầm chiếc điện thoại màu đỏ trên tay. Phi đoàn MiG 31 không bay ở công suất thường; họ đang bật hết tăng lực, đẩy tốc độ lên tới Mach 2.4. Nếu Daedalus vẫn ở sát mặt biển, họ vẫn có thể đánh chặn.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," ông nói bằng tiếng Nga. "Ra lệnh cho họ cho hắn một cơ hội để quay lại, và bảo hắn nếu từ chối, họ sẽ bắn hạ hắn. Có lẽ lời đe dọa đó là đủ."

Sokolov gật đầu trầm ngâm. Nhưng nếu Androv cũng điên rồ như mọi dấu hiệu cho thấy thì sao? Nếu hắn không tuân theo mệnh lệnh từ các tiêm kích đánh chặn Sakhalin? Lúc đó thì sao? Ai sẽ là người đưa ra mệnh lệnh phóng tên lửa đối không để hạ gục chiếc máy bay—phải gọi là phi thuyền không gian—tuyệt vời nhất mà thế giới từng chứng kiến. Chiếc MiG 31, với tên lửa tầm xa Acrid AA-9, có khả năng tiêu diệt ngoài tầm nhìn tương đương với chiếc F-14 Tomcat của Mỹ cùng tên lửa AIM-54 Phoenix chết người. Vì AA-9 có hệ thống tự dẫn riêng, phi công thậm chí không cần nhìn thấy mục tiêu. Một trong những quả tên lửa đó có thể dễ dàng hạ gục một gã khổng lồ không trang bị vũ khí như Daedalus miễn là nó vẫn đang ở chế độ siêu thanh, điều bắt buộc phải có ở độ cao thấp đó.

Một nỗi buồn ám ảnh xuất hiện trong giọng nói của ông khi ông ra lệnh. Androv, hơn ai hết, thừa biết khả năng quét xuống bắn hạ của MiG 31. Có lẽ vẫn còn một cơ hội để thương lượng với hắn. Chiếc Daedalus không có khả năng phóng ghế thoát hiểm cho phi công. Lựa chọn của hắn là tuân lệnh hoặc chết.

Các báo cáo từ nhà vòm cho biết hắn đã bị trúng vài phát đạn từ súng tự động của vệ sĩ Chủ tịch. Hắn bị thương nặng đến mức nào?

Thật khó nói, nhưng hắn đã đưa được Daedalus rời khỏi đường băng, sau đó thực hiện cú Immelmann đưa nó lên mười nghìn mét, rồi tiếp tục bổ nhào trở lại mặt biển. Hắn đang tung hoành như một chú cá heo say rượu. Đúng chất Androv. Hắn còn chịu đựng được bao lâu nữa?

Sokolov liếc nhìn màn hình trước mặt. Máy tính đang ngoại suy, báo cho ông biết một hướng bay chính đông của Daedalus sẽ sớm đưa nó vào vùng biển quốc tế. Nếu Androv giữ hướng bay đó, ít nhất sẽ không có những câu hỏi rắc rối về việc vi phạm không phận nước ngoài.

"Bao lâu nữa thì họ có thể đánh chặn?" Tanzan Mino hỏi, mắt không rời khỏi các màn hình. Lúc này các tiêm kích đánh chặn Xô Viết đã xuất hiện trên radar Katsura, đang lao nhanh về phía tọa độ hướng bay cuối cùng của Daedalus. Đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Trong năm phút nữa họ sẽ vào tầm bắn đối không," Sokolov đáp. Ông dừng lại rồi hỏi câu hỏi đang đè nặng trong lòng. "Nếu hắn từ chối quay lại, ông có thực sự muốn chiếc phi cơ đó bị bắn nổ tung trên bầu trời không?"

Lúc này Tanzan Mino mới nghĩ đến khả năng tàng hình của Daedalus. Liệu thiết kế đó có đủ tốt để đánh bại radar xung Doppler của MiG-31 không? Đột nhiên ông thấy mình ước gì chiếc máy bay đừng được thiết kế tốt đến thế. Mấy tên Xô Viết ngốc nghếch dĩ nhiên chưa biết—cho đến lúc này—rằng nó có thể đơn giản là biến mất.

"Hắn có thể đang hướng về không phận Alaska. Đó là những gì máy tính đang dự đoán. Ông hiểu rõ những hệ lụy nếu chiếc phi cơ này rơi vào tay người Mỹ chứ."

Tướng Xô Viết gật đầu trầm ngâm. Điều đó dĩ nhiên là không thể chấp nhận được. Sẽ không có đường về nữa.

Thứ Sáu, 9:57 sáng.

"Yuri!" Eva bật dậy như một mũi tên. "Tựa lưng ra sau. Hít thở đi." Cô đang bấm nút nâng chiếc mũ bảo hiểm khổng lồ lên. Khi cô quan sát, đôi mắt mở to của anh dần dần lấy lại tiêu điểm. Rồi anh lắc mạnh đầu và nhìn quanh.

"Shto . . . chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Em nghĩ anh không thể chịu được lực G nặng đâu. Anh đang yếu vì vết thương và cái dây garô."

Anh ngồi thẳng dậy rồi lại liếc nhìn độ cao kế. Họ đang bay hành trình ở độ cao ba trăm mét, mượt mà như lụa. Và họ đang đốt sáu trăm pound JP-7 mỗi giây.

"Mọi thứ chẳng đi đúng theo kế hoạch của tôi gì cả." Anh dụi dụi thái thái thái dương, cố làm cho máu lưu thông lại trong não. "Chúng ta chỉ đang kéo dài thêm một chút thời gian bằng cách ở lại dưới này thôi. Tôi nghĩ nhiễu radar từ mặt biển động, kết hợp với toàn bộ khả năng tàng hình của chúng ta, sẽ giữ cho chúng ta an toàn. Nhưng ở độ cao thấp này, chúng ta đang ngốn nhiên liệu chẳng khác nào xả bỏ nó vậy. Nếu tiếp tục giữ ở mặt biển, chúng ta chỉ còn khoảng nửa giờ bay nữa thôi."

"Nếu chúng ta tăng độ cao," Vance băn khoăn, "liệu chúng ta có kéo dài được đủ để tới Alaska không?"

"Có thể," Androv đáp. "Nếu đưa nó lên trên năm mươi nghìn feet, chúng ta có thể có cơ hội."

"Vậy thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Vùng đất liền duy nhất giữa đây và Mỹ là quần đảo Kuril, mà đó lại là lãnh thổ Xô Viết."

"Nhưng nếu chúng ta tới được không phận Mỹ thì sao?" Eva hỏi. "Chúng ta phải tự khai báo. Ai sẽ tin câu chuyện của chúng ta chứ? Thậm chí chẳng ai biết đến sự tồn tại của con quái vật này."

"Đúng đấy," anh cười lớn. "Một chiếc máy bay ném bom siêu thanh bí mật của Xô Viết lướt qua eo biển Bering ở độ cao sáu mươi nghìn feet và đi vào không phận Không quân Mỹ. Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ của thứ này là họ sẽ đem SAM ra nghênh đón ngay."

"Có thể chúng ta đàm phán để hạ cánh được mà."

"Có thể."

"Chẳng còn lựa chọn nào khác đâu."

"Cả hai người đang đi quá xa rồi đấy," Androv ngắt lời, mắt dán vào các màn hình trên tường. "Chúng ta vẫn phải đối phó với các tiêm kích đánh chặn từ Dolinsk. Nếu chúng ta lên cao, chúng ta sẽ để lộ bức xạ hồng ngoại đủ để biến thành mục tiêu dễ dàng trong lúc bốc cao. Trước khi chúng ta kịp đạt tới hai nghìn mét, họ đã khóa được chúng ta rồi."

Vance liếc nhìn IRWR. Các bộ quét laser hồng ngoại của Daedalus vẫn đang theo dõi phi đoàn tiêm kích MiG, lúc này ở độ cao hai mươi hai nghìn feet và đang tiến lại gần.

"Không quan trọng," anh nói. "Chúng ta phải rời khỏi sát mặt biển sớm thôi, khi vẫn còn nhiên liệu. Nếu không chúng ta sẽ phải đáp xuống biển."

"Đồng chí Vance, Daedalus là một nền tảng tuyệt vời, nhưng khi chúng ta lên cao, chúng ta sẽ rất dễ bị tổn thương. Không thể tránh khỏi điều đó. Phi cơ này được thiết kế để hoạt động tốt nhất ở rìa không gian, chứ không phải dưới này."

"Được rồi," anh chậm rãi nói. "Vậy tại sao không đưa nó lên đó? Dùng động cơ nén tĩnh siêu thanh đi. Có thể chúng ta đang hết JP-7, nhưng chúng ta có cả một kho hydro lỏng. Có lẽ đây là lúc để xem rốt cuộc thứ này có đốt được nó không."

"Tôi—tôi sợ. Sau những gì xảy ra khi chúng ta kéo ra khỏi cú bổ nhào, tôi không chắc mình có thể chịu được lực G cần thiết để khởi động động cơ nén tĩnh siêu thanh." Yuri dừng lại. "Cái dây garô gần như đã làm liệt cánh tay tôi rồi. Tôi không có sự kiểm soát và canh thời gian chuẩn xác như chúng ta cần. Nếu tôi nghĩ mình có thể—nhưng không. Tôi ghét phải nói ra điều này, thậm chí ghét phải nghĩ về nó, nhưng có lẽ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc và quay lại."

"Chưa đâu," Vance nói. "Có lẽ vẫn còn một khả năng khác."

Thứ Sáu, 10:01 sáng.

"Họ vẫn không chịu phản hồi," Tanzan Mino nói với vẻ ảm đạm. "Chúng ta không biết chính xác hướng bay của họ, nhưng họ sẽ phải tăng độ cao sớm thôi. Khi họ làm vậy . . ." Ông quay sang Tướng Sokolov. "Đài vô tuyến Dolinsk và xác nhận mệnh lệnh đi."

Đây là thời khắc Valentin Sokolov hằng lo sợ. Tên lửa AA-9, được trang bị trên các điểm treo ẩn dưới bụng của MiG 31, có hai phiên bản: mô-đun tự dẫn radar chủ động và thiết kế tầm nhiệt hồng ngoại. Ông nghi ngờ Daedalus có đủ khả năng tàng hình và ECM để đánh bại một phần radar, nhưng công nghệ tàng hình không thể che giấu được bức xạ hồng ngoại.

Sớm hay muộn, Androv cũng phải hành động, rời khỏi mặt biển. Và khi hắn làm vậy, các chiếc MiG sẽ phát hiện ra hắn và mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng điều đó vẫn tốt hơn là để Daedalus rơi vào tay người Mỹ. Vì vậy nếu Androv từ chối trả lời đài vô tuyến và tuân theo lệnh quay lại, sẽ không còn lựa chọn nào khác.

Thứ Sáu, 10:02 sáng.

"Anh có ý gì?" Androv hỏi, quệt mồ hôi trên trán.

Vance hít một hơi thật sâu. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Anh biết tôi đang nghĩ gì mà."

"Chúng ta sẽ cần tới 10G gia tốc để kích hoạt động cơ nén tĩnh siêu thanh đấy, anh bạn." Anh tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại. Khuôn mặt anh giờ đây nhăn nhó vì đau đớn, nhưng máu đã ngừng chảy. Phía trên họ, Petra lặng lẽ điều khiển chiếc máy bay và nhấp nháy các thông báo trên màn hình. "Tôi đã huấn luyện nhiều năm rồi," anh tiếp tục. "Ngay cả với bộ đồ chịu lực G bơm hơi của anh, anh cũng không thể chịu nổi lực G đó mà vẫn giữ được tỉnh táo đâu."

"Còn lựa chọn nào khác chứ? Hoặc là tôi thử, hoặc là chúng ta đâm xuống biển Okhotsk dưới kia. Cá nhân tôi thà ra đi như một ngôi sao băng, chấp nhận rủi ro."

"Chuyện không đơn giản thế đâu. Động cơ nén tĩnh siêu thanh được thiết kế để kích hoạt ở tốc độ Mach 4.8. Chúng ta không dám mạo hiểm làm điều đó bên dưới độ cao ít nhất là bốn mươi nghìn feet. Có những lý do khí động học. Thực ra, chúng không thực sự được thiết kế để dùng dưới độ cao sáu mươi nghìn feet đâu."

"Chà," Vance nói, "nếu chúng ta bắt đầu bốc cao với hết công suất ga, chúng ta có thể đạt tốc độ bao nhiêu ở độ cao bốn mươi nghìn feet? Liệu có đạt được Mach 4.8 không?"

"Chỉ khi chúng ta dùng tăng lực. Điều đó có nghĩa là chúng ta chỉ còn khoảng mười phút nhiên liệu JP-7 để hạ cánh sau này thôi." Anh cười cay đắng. "Giả sử có chỗ nào đó cho chúng ta hạ cánh."

"Heathrow thì sao? Tôi biết một nhà ngân hàng Nhật Bản có lẽ sẽ thích có được chiếc phi cơ này làm tài sản thế chấp cho vài tỷ Eurodollar trái phiếu mà ông ta đang bị ép bảo lãnh đấy. Ông ấy là bạn tôi và tôi nợ ông ấy một ơn nghĩa."

"Anh muốn giao chiếc máy bay này cho một nhà ngân hàng nào đó sao?" Anh ngạc nhiên thấy rõ. "Chúng ta không thể phớt lờ thực tế là về mặt kỹ thuật, nó vẫn thuộc về Mino Industries đâu."

"Bạn tôi là người lớn rồi. Ông ấy sẽ giải quyết theo kiểu Yakuza. Đừng lo." Anh liếc nhìn kim đồng hồ nhiên liệu. Họ còn mười lăm phút nữa. Vừa đủ để quay lại căn cứ và đầu hàng sao? Hay đi tới cùng.

"Eva, cô nói sao. Có muốn thử một chuyến không?"

"Em sẵn sàng. Có một điều chắc chắn: Em không có ý định quay lại để bị Tanzan Mino sát hại đâu. Nếu chúng ta có thể tới được bờ bên kia thế giới bằng cách đốt hydro, thì . . ."

"Có lẽ, chỉ có thể thôi, Petra có thể hỗ trợ đủ để anh xoay xở được." Androv dừng lại để lấy lại sức. "Tôi không biết liệu anh có thể giữ tỉnh táo qua lực gia tốc 10G cần thiết để khởi động động cơ nén tĩnh siêu thanh không. Nhưng tôi biết chắc mình thì không thể, với tình trạng hiện tại. Anh cứ thử một chuyến xem sao." Anh quay sang Eva và tiếp tục bằng tiếng Nga. "Có một bộ đồ áp suất dự phòng khẩn cấp trong cái tủ bên dưới màn hình chính của Petra. Xem cô có mặc nó vào được không. Cô vẫn có thể ngất đi, nhưng đừng lo, 'sự cố' đó chỉ là tạm thời thôi. Sau khi chúng ta vượt qua rào cản siêu thanh, gia tốc sẽ giảm xuống. Xuống còn ba, có thể là bốn G."

"Em sẽ lấy bộ đồ," cô nói, bắt đầu tháo dây an toàn.

"Được rồi, tốt nhất là chúng ta nên bắt đầu thôi." Vance bước qua khoang lái. Camera ở mũi đang hiển thị những vệt sóng bạc đầu ngay bên dưới họ. Nếu họ vừa đi qua bất kỳ tàu đánh cá nào, anh ngẫm nghĩ, chắc hẳn đã có những câu chuyện về đĩa bay lan truyền rồi. Bộ quét IRWR thụ động vẫn đang theo dõi phi đoàn MiG 31, lúc này ở khoảng cách một trăm ba mươi kilômét, khoảng tám mươi dặm, và đang khép chặt khoảng cách. Daedalus đã gần như nằm trong bán kính tiêu diệt của các chiếc MiG 31 và tên lửa AA-9 của họ.

Đài vô tuyến phát ra tiếng rè rè, tiếng Nga. Yuri Androv nhìn chằm chằm vào chiếc mũ bảo hiểm bay, rồi nhìn xuống bàn điều khiển và gạt một công tắc.

"Tôi nghe rõ, Firefight One," anh đáp bằng tiếng Nga. "Hết."

"Androv, đồ ngốc. Rốt cuộc anh đang làm cái quái gì vậy? Đào tẩu sang phe tư bản à?" Giọng nói cười lớn. "Chúng tôi không biết anh đang lái cái quái gì, nhưng khi anh thực hiện cú Immelmann đó, bộ cảm biến hồng ngoại của tôi tưởng anh là chiếc vận tải An-124 Condor biến thành Foxbat hiệu suất cao đấy. Đúng là một con quái vật đáng kinh ngạc."

"Đó là một tàu vũ trụ, Arkadi. Xin lỗi, Đại tá Arkadi. Chúc mừng anh được thăng chức."

"Spacebo," anh ta lại cười. Rồi anh ta nghiêm giọng lại. "Yuri, tôi không biết chuyện này là làm sao, nhưng Tướng Sokolov chỉ thị cho tôi hộ tống anh và cái thứ anh đang lái quay lại Hokkaido. Nếu anh ngu ngốc từ chối, tôi có lệnh bắn hạ anh."

"Đó là cách đối xử với một người bạn cũ sao?"

"Yuri Andreevich, chúng ta gắn bó với nhau từ lâu rồi. Từ Trung tâm Kỹ thuật Bay Ramenskoye. Anh là người giỏi nhất chúng tôi từng có. Đừng ép tôi phải làm điều này."

"Tôi đang nghĩ có lẽ tôi sẽ đỡ cho anh công đoạn đó đây."

"Tạ ơn Chúa."

"Cho tôi sáu phút. Nếu tôi không quay lại sau thời gian đó, hãy làm hết sức mình đi."

"Kéo lên. Cho chúng tôi thấy anh trên cảm biến hồng ngoại. Chúng tôi hoàn toàn không biết hướng bay của anh là gì."

"Tôi sẽ đưa nó lên ba nghìn mét. Anh sẽ khóa được tôi. Nhưng tôi vẫn muốn năm phút."

"Đó là tất cả những gì tôi có thể cho anh, Yuri. Sau đó . . ." Giọng anh ta nhỏ dần.

"Tôi sẽ rời khỏi tần số này. Nói chuyện với anh sau năm phút nữa."

"Năm phút. Bắt đầu từ bây giờ."

Androv nhấn một công tắc trên bàn điều khiển rồi nói, "Petra, giữ ổn định ở ba nghìn."

Ba nghìn,

Xác nhận.

Anh đứng dậy khỏi ghế phi công, ra hiệu cho Vance. Một cú tăng gia tốc xuất hiện khi phi cơ thay đổi góc nâng, khoang lái xoay để điều chỉnh theo lực G. Sức nặng của 2.5G đè lên họ khi màn hình độ cao kế bắt đầu cuộn lên trên.

Vance bước sang ghế trung tâm, nghiên cứu bàn điều khiển. Cụm tay ga và cần side-stick thì anh hiểu, nhưng hầu hết các nút điều khiển khác đều mới mẻ với anh. Có lẽ điều đó không quan trọng.

"Petra có hiểu tiếng Anh không?"

"Dĩ nhiên," Androv gật đầu. "Tiếng Nga, tiếng Nhật và tiếng Anh. Thay thế cho nhau được. Cô ấy được lập trình sao cho nếu anh ra lệnh bằng tiếng Nga, cô ấy sẽ trả lời bằng tiếng Nga. Nếu anh dùng tiếng Anh, đó là những gì anh nhận lại."

"Cho đến giờ mọi chuyện vẫn tốt." Anh nhìn vào màn hình lớn ở cuối khoang lái, cái hiển thị trạng thái tâm trí của Petra. Cô đang tận tụy thông báo rằng mình vừa đưa phi cơ lên tới ba nghìn mét. Cô cũng đang báo cáo phép quét hồng ngoại một phi đoàn MIG 31 bay ở độ cao hai mươi nghìn feet, với tốc độ khép khoảng cách là ba trăm hải lý/giờ. Khi Daedalus hành động, liệu cô ta có thể bỏ xa các tên lửa đối không của họ không?

Chúng ta sắp biết thôi, anh nghĩ, trong—anh liếc nhìn các màn hình—ba phút rưỡi nữa. Eva lúc này đang kéo khóa bộ đồ áp suất, chuẩn bị thắt dây an toàn trở lại ghế của mình. Chiếc mũ bảo hiểm khiến cô trông như một phi hành gia vụng về.

"Như tôi đã nói, động cơ nén tĩnh siêu thanh có thể hoạt động ở tốc độ Mach 4.8," Androv tiếp tục. "Ở độ cao bốn mươi nghìn feet, tốc độ đó vào khoảng ba nghìn dặm một giờ. Tôi chưa bao giờ đưa nó vượt quá Mach 4.5." Anh đang bám vào cạnh bàn điều khiển để giữ thấu mình. "Có thể anh đã biết động cơ nén tĩnh siêu thanh đòi hỏi phải thay đổi hình dạng động cơ. Ở chế độ động cơ phản lực tuabin, các động cơ này có một quạt đóng vai trò như máy nén, giống như một máy bay phản lực thông thường. Tuy nhiên, khi chúng ta chuyển sang hình dạng nén tĩnh siêu thanh, các tuabin sẽ ngắt và các cánh quạt của chúng được đặt về vị trí trung tính. Tiếp theo, phần sau của mỗi động cơ bị thu hẹp lại để tạo thành khoang đốt—sóng xung kích bên trong trở thành 'máy nén'." Anh dừng lại. "Phần chưa biết là khi các quạt bị ngắt và hình dạng động cơ bị thay đổi. Tôi đã ngắt quạt và tái cấu hình, nhưng tôi chưa bao giờ cho hydro vào. Chúng ta đơn giản là không biết điều gì sẽ xảy ra. Mấy cái tuabin chết dầm đó có thể nổ tung đấy."

"Vậy nên chúng ta phải mạo hiểm thôi."

"Còn nữa," anh tiếp tục. "Nhiệt ma sát ở tốc độ siêu thanh. Hydro lỏng của chúng ta được cho là đóng vai trò như một bộ tản nhiệt, để tiêu tán nhiệt tích tụ ở các mép dẫn đầu, nhưng ai mà biết được liệu nó có hoạt động không. Chúng ta hiện đang bay ở tốc độ khoảng mười lăm trăm dặm một giờ. Khi anh cho Petra bật lệnh đi, chúng ta có thể gia tốc lên tới mười, thậm chí mười lăm nghìn dặm một giờ. Chúa giúp chúng ta, chúng ta có thể sẽ tan chảy mất."

"Nếu anh sẵn sàng thử, thì tôi cũng vậy." Vance ngước nhìn các màn hình. "Hiện tại chúng ta đang ở độ cao mười nghìn feet. Tôi chuyển sang động cơ nén tĩnh siêu thanh ở độ cao bốn mươi nghìn chứ?"

"Mọi mô phỏng máy tính đều nói rằng nếu chúng ta đi vào siêu thanh bên dưới độ cao sáu mươi nghìn feet, chúng ta có thể bị quá nhiệt nghiêm trọng. Nhưng có lẽ nếu chúng ta leo cao đủ nhanh . . ."

"Chúng ta phải chấp nhận mạo hiểm thôi. Chúng ta cần thu hẹp khoảng thời gian dễ bị tổn thương trước AAM."

"Tôi đồng ý." Androv ra hiệu cho anh ngồi xuống, rồi liếc nhìn lên các màn hình. "Chúng ta còn hai phút rưỡi. Tôi đã đặt Petra ở chế độ hoàn toàn tự động. Tất cả những gì anh phải làm chỉ là nói cô ấy đi qua các khoảng thời gian then chốt của chuỗi thao tác."

"Vance ngồi vào chỗ và nghiên cứu chiếc mũ bảo hiểm bay khổng lồ đang hiện ra phía trên anh, khiến anh trông như một côn trùng ngoài hành tinh trong phim viễn tưởng. Lúc này khoang lái đã chìm vào một sự yên tĩnh kỳ lạ, không có gì ngoài những màn hình im lìm đang nhấp nháy dữ liệu. Anh chưa bao giờ nói chuyện với một chiếc máy bay trước đây, và suy nghĩ đó khiến anh có chút bối rối.

Hai phút.

"Tôi làm gì trước tiên?"

"Anh nên bắt đầu bằng việc gắn cái vòi ở chân bộ đồ chịu lực G của anh vào ống áp suất trên bàn điều khiển. Khi lực G vượt quá 8, các ống nhỏ ở chân sẽ tự động bơm căng bằng khí trích từ động cơ. Nó sẽ siết chặt các phần dưới của anh đấy. Nếu anh bắt đầu thấy hoa mắt, hãy cố gầm lên thật mạnh. Thao tác M-1, tôi nghĩ người Mỹ các anh gọi như vậy. Nếu thị lực của anh bắt đầu mất hẳn, hãy cứ cố nói chuyện để Petra thực hiện tiếp."

"Còn gì nữa không?"

"Một khi anh bắt đầu lao qua rào cản siêu thanh, hãy để ý tới các màn hình B-5 và B-6, những màn hình báo cáo nhiệt độ thanh chống động cơ và tải trọng ứng suất. Đó là những dữ liệu quan trọng nhất đối với chế độ nén tĩnh siêu thanh. Nhưng trước tiên hãy kiểm tra màn hình C-2. Vòng quay lõi phải được đưa về không trước khi thay đổi hình dạng nén tĩnh siêu thanh, vì các máy nén cần phải ngắt hoàn toàn. Nếu chưa, hãy chỉ thị cho Petra hủy chuỗi thao tác. Nó có thể gây tắt máy."

"And đó là lúc tôi chuyển sang hydro lỏng sao?"

"Chính xác. Petra sẽ đặt hình dạng động cơ mới, sau đó lấy mẫu nén và nhiệt độ rồi báo cho anh thời điểm chính xác. Nhưng việc chuyển đổi thực tế là thủ công. Tôi đã khăng khăng đòi như vậy." Anh chỉ tay. "Đó là mấy cái cần gạt màu xanh ngay sau cụm tay ga. Chỉ cần gạt chúng về phía trước."

"Rõ rồi."

"Sau khi anh gạt cần sang, cứ thong thả đẩy tay ga về phía trước, và cầu nguyện đi." Anh ngồi vào ghế bên phải, kéo kéo cái dây garô. "Khi chúng ta đi vào chế độ siêu thanh, tôi không biết điều gì sẽ xảy ra. Trên Mach 6 hoặc Mach 7, chúng ta có thể bắt đầu bị quá nhiệt nguy hiểm. Hoặc ứng suất khung máy bay có thể xé nát cái samolyot chết dầm này ra. Nhưng bất kể điều gì xảy ra, anh phải tiếp tục đẩy nó đi tiếp, để ổn định sóng xung kích trong các động cơ nén tĩnh siêu thanh và đưa chúng đạt công suất tối đa."

Vance liếc nhìn màn hình—ba mươi giây—và mân mê cần side-stick cùng các tay ga, cố gắng cảm nhận chúng. Khi bắt đầu hạ chiếc mũ bảo hiểm khổng lồ xuống, anh nhận ra với việc các động cơ đang ở công suất quân sự, họ chỉ còn đúng mười tám phút JP-7. Khi anh bật tăng lực để đẩy họ vào chế độ siêu thanh, các thông số nhiên liệu sẽ bắt đầu tụt như đá rơi. Nhưng đây là cuộn dây chỉ của họ, là lối thoát khỏi mê cung. Liệu nó có hoạt động không?

"Nhớ đấy," Androv nói một cách dứt khoát, "chỉ cần nói chuyện để Petra giải quyết bất kỳ sự cố nào anh gặp phải. Và cố bắt lấy góc nâng sáu mươi độ alpha . . ."

"Yuri, anh đã sẵn sàng để chúng tôi hộ tống anh quay lại chưa?" Giọng vô tuyến, nói bằng tiếng Nga, vang lên khắp khoang lái.

"Tôi vẫn đang suy nghĩ đây," anh đáp.

"Đừng làm kẻ ngốc nữa. Tôi có lệnh hạ gục anh bằng AA-9. Hệ thống vũ khí của tôi đã bật rồi. Đầu đạn đã khóa mục tiêu. Anh coi như đã chết rồi đấy. Nếu tôi bấm nút bắn dưới ngón tay cái bên trái của tôi đây, anh sẽ biến mất trong sáu mươi giây."

"Anh vừa mới quyết định giùm tôi đấy," anh nói, rồi gật đầu về phía Vance. "Đi thôi."

"Đang bắn một và hai," là câu trả lời qua đài vô tuyến.

Vance nắm lấy các tay ga. "Petra, cô nghe thấy tôi không?"

Có,

"Cho tôi góc alpha sáu mươi." Anh đẩy mạnh các tay ga về phía trước, gạt chúng vào vị trí Khóa, đốt cháy các bộ tăng lực. Tiếp theo anh kéo mạnh cần side-stick vào vị trí.

Khoang lái xoay lên trên, tự động dịch chuyển để bù lại các lực G đang thay đổi. Trước mắt anh lúc này là một màn hình tinh thể lỏng rộng lớn dường như đang ở dạng 3D. Bên trái giống như màn hình hiển thị trước mặt, HUD, thường thấy trên các tiêm kích phản lực, cung cấp độ cao, hướng bay, tốc độ bay, lực G trong một định dạng thống nhất duy nhất. Bên phải hiển thị một menu kích hoạt bằng giọng nói liệt kê tất cả các màn hình dọc theo tường.

"Đọc mức nhiên liệu cho tôi," anh nói, thử nghiệm.

Ngay lập tức các con số xuất hiện, bằng pound JP-7 và tính bằng phút, có và không có tăng lực. Lực G lúc này ở mức 3.5 và đang tăng lên, trong khi độ cao kế kỹ thuật số đang quay tít.

Cảnh báo hệ thống,

radar đối phương khóa mục tiêu. Và cảm biến hồng ngoại đối phương quét. Hai mục tiêu, tốc độ khép khoảng cách chín trăm sáu mươi hải lý/giờ.

Họ không đùa đâu, Vance nghĩ. Anh liếc nhìn thông số độ cao. Daedalus đang lao qua độ cao ba mươi nghìn feet, các bộ tăng lực đang gầm rống. Nhưng một quả AA-9 có tốc độ cuối vượt quá Mach 3. Cộng thêm tốc độ 2.4 của chiếc Foxhound nữa . . .

"Petra, cho tôi thời gian va chạm ước tính."

Ngoại suy tốc độ khép khoảng cách, tôi ước tính va chạm trong bốn mươi ba giây.

Gia tốc của họ đã đạt 3.8G, nhưng nhiên liệu đang sụt giảm nhanh chóng, đã xuống còn mười hai phút.

"Cho tôi RWR và IRWR, màn hình một," anh ra lệnh.

Bức tranh tinh thể lỏng bên trong mũ bảo hiểm lập tức nhấp nháy, hiển thị các phép quét radar và hồng ngoại không mấy thân thiện. Hai quả Acrid AA-9—chắc chắn phải là chúng—đang tăng độ cao, bám theo họ như những con chó săn. Một quả bị khóa radar, trong khi quả kia cho thấy tự dẫn hồng ngoại chủ động. Khói xả từ các bộ tăng lực của Daedalus chắc hẳn trông như một quả cầu lửa trên bầu trời, anh nghĩ.

Anh quét menu để tìm các khả năng biện pháp chống trả điện tử (ECM).

"Petra, bắt đầu gây nhiễu radar."

Đã bắt đầu. Thời gian ước tính đến khi va chạm, ba mươi tám giây.

Các tên lửa vẫn đang khép chặt khoảng cách. Ngay cả khi tên lửa AAM dẫn đường bằng radar có thể bị làm cho bối rối, Daedalus cũng không có cách nào đánh bại tự dẫn hồng ngoại.

Màn hình bên trái lúc này cho thấy họ đã gia tốc lên tới Mach 4.2. Cụm tay ga đã bị khóa vào chế độ tăng lực, nhưng chạy đua với AAM chẳng khác nào cố chạy nhanh hơn một viên đạn thông minh.

Anh theo dõi các đĩa đồng hồ. Mach 4.3. Mach 4.4.

Thời gian ước tính đến khi va chạm hai mươi tám giây.

"Tôi không chắc chúng ta sẽ làm được đâu," anh nói vào micro trên mũ bảo hiểm. "Chúng ta có thể phải thử kích hoạt các động cơ nén tĩnh siêu thanh sớm hơn."

"Không, làm vậy rủi ro lắm," Androv đáp. "Nhiệt độ vỏ máy bay ở độ cao này. Không khí vẫn còn quá đặc nên ứng suất nhiệt . . ."

Vance kiểm tra lại màn hình. "Độ cao hiện tại là ba mươi tám nghìn feet. Tôi sẽ hạ bằng góc nâng một chút, cố gắng đẩy số Mach của chúng ta lên. Có một điều chắc chắn, chúng ta không thể làm được nếu giữ góc nâng này. Ngoài ra, chúng ta đang đốt quá nhiều nhiên liệu. Hoặc là chúng ta thử ngay bây giờ, hoặc là chúng ta bị bắn nổ thành từng mảnh. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Anh đẩy cần side-stick về phía trước. Lần này anh không định phiền tới Petra nữa.

Thời gian đến khi va chạm, hai mươi giây,

Bằng cách chỉnh góc nâng, Daedalus bắt đầu gia tốc nhanh hơn. Tốc độ bay cuộn nhanh lên Mach 4.6.

Thời gian đến khi va chạm, mười lăm giây.

Còn lại chín phút rưỡi JP-7. Vừa đủ để hạ cánh, anh nghĩ, nếu chúng ta có cơ hội.

Mach 4.7.

"Eva, hít một hơi thật sâu đi. Chúng ta sắp thử đi vào chiều không gian thứ tư đấy."

"Em . . . không . . . nói được."

Lúc đó anh mới nhớ Androv từng nói cô có thể sẽ ngất đi. Giờ anh bắt đầu tự hỏi liệu chính mình có bị mất ý thức hay không. Anh cảm thấy thị lực của mình bắt đầu mờ dần chuyển sang màu xám, vỡ ra thành những chấm nhỏ. Màn hình ghi nhận gia tốc của họ đã đạt tới 8G và vẫn đang tăng lên. Vật lộn để giữ tỉnh táo, anh cúi xuống tăng lượng cung cấp oxy, rồi co mọi cơ bắp ở nửa dưới cơ thể, cố dồn máu lên trên. Chỉ số G trên màn hình bên trái đã cuộn lên tới 9.2.

Thời gian đến khi va chạm, mười giây.

Mach 4.8.

Anh cúi xuống và thủ công khóa góc nâng trên các cánh quạt máy nén vào cấu hình trung tính. Chúng lập tức ngắt hoàn toàn, khiến Daedalus rung lên như một con thú bị thương. Rồi anh nghe thấy giọng nói của Petra, và một tín hiệu mới nhấp nháy trên màn hình mũ bảo hiểm của anh.

Chúng ta có hình dạng nén tĩnh siêu thanh định mức. Bắt đầu chuỗi khởi động.

Cô ta đã tái cấu hình các tuabin, nghĩa là Daedalus đã sẵn sàng cho chế độ siêu thanh. Anh quờ quạng một cách mù mịt phía sau cụm tay ga và gạt các cần gạt lớn màu xanh lục để khởi động việc cung cấp hydro. Nhưng liệu sóng xung kích siêu thanh bên trong các động cơ có đốt cháy nó không?

Thời gian đến khi va chạm, sáu giây.

"Đi thôi." Với tay về phía cụm tay ga, anh nhấn nút bên cạnh rồi đẩy các tay cầm nặng nề về phía trước, phóng một luồng hydro vào các khoang đốt của động cơ nén tĩnh siêu thanh. . . .

Daedalus chao đảo, rồi dường như đang bị xé nát, literally tan rã từng đinh nốt một.

Thứ Sáu, 9:57 sáng.

"Chúng tôi có tiếng nổ," Đại tá Arkadi báo cáo vào micro trên mũ bảo hiểm. Chiếc Foxhound hai động cơ của anh đã ở trong một cú nghiêng cánh gấp 50 độ.

"Chúng tôi nghe rõ," Tướng Sokolov đáp. "Anh có thể xác nhận đã tiêu diệt chưa?"

"Mục tiêu nằm ngoài radar và cảm biến hồng ngoại của tôi," anh nói, ước gì mình có được một số thiết bị điện tử ngoài tầm nhìn mới của Mỹ mà anh từng nghe nói. "Nhưng cả hai tên lửa đều báo cáo va chạm. Tôi đã ra lệnh cho phi đoàn giảm công suất và quay lại căn cứ. Dù sao chúng tôi cũng đã dùng tới thùng nhiên liệu phụ rồi."

"Rõ rồi," giọng nói từ Trung tâm Điều hành Bay ở Hokkaido vang lên.

"Chúng tôi đã hạ gục nó, Đồng chí Thượng tướng. Bất kể nó là gì, không đời nào nó có thể sống sót trước những quả AA-9 đó. Mục tiêu đã bị tiêu diệt."