Thứ Tư, 3:29 chiều.

“Michael, trông anh tuyệt lắm. Thật mừng vì được gặp lại anh. Tôi nói chân thành đấy. Thời gian dường như rất ưu ái anh.” Eva Borodin ngả người ra tấm tựa đầu bọc nỉ xám của chiếc Saab và đánh giá anh.

“Em trông cũng chẳng kém phần long trọng đâu.” Vance mỉm cười đáp lễ. Đúng là chất Eva kinh điển, luôn biết rót mật vào tai người khác. Nhưng cô vẫn rực rỡ y như trong trí nhớ của anh — mái tóc đen tuyền, đôi mắt sâu thẳm đầy lửa tình, cùng gò má cao mang nét đặc trưng Xلاف Slavic. Hơn thế nữa, từng cử động của cô đều ẩn chứa thứ sức quyến rũ nồng nàn mang tầm Olympic; anh cũng nhớ rõ điều đó. Mọi thứ thuộc về cô đều gợi nhắc về một không gian và thời gian xa xôi nào đó, nơi hoàn toàn không có chỗ cho luật lệ. Eva, vẫn là Eva muôn đời. Lại có cả bằng tiến sĩ nữa chứ. “Mọi thứ vẫn y nguyên như ngày nào.”

Phần đó thì không hoàn toàn đúng sự thật. Đã có một vài thay đổi, có lẽ theo hướng tốt hơn. Thay vì chiếc áo cổ khoét sâu cùng một gia tài nữ trang vàng khé, cô đang mặc một chiếc áo blouse lụa xanh, quần jean thiết kế ôm sát tôn dáng với chiếc khăn quàng trị giá tám mươi đô la dùng làm thắt lưng, và đi bốt da cừu. Trông thùy mị hơn rất nhiều so với Eva ngày trước. Những chiếc hoa tai ngọc lam đung đưa, làn nước hoa nồng nặc đủ sức làm lóa radar, hay ít nhất khoác hờ một bộ lông thú quý hiếm nào đó đã đi đâu mất rồi?

Thời gian chắc chắn đã làm cô nhu mì hơn. Niềm đam mê sục sôi mang hơi hướng Slavic có vẻ đã được kiềm chế lại ngày hôm nay, cũng giống như mái tóc đã được cắt ngắn theo kiểu pageboy. Có lẽ, anh thầm nghĩ, đây là diện mạo mới của cô: quý tộc Nga của thập niên chín mươi.

“Không đâu, Michael, giờ em khác xưa rồi. Hoặc ít ra là em đang cố gắng làm cho khác đi.”

Cô bật cười, nở nụ cười quyến rũ chết người, và cố hất mái tóc vốn đã ngắn của mình ra sau.

Ôi trời, anh thầm nghĩ. Chắc chắn rồi, em đã thay đổi.

“Việc chính thức được thăng chức làm giám đốc SIGINT mang theo rất nhiều trách nhiệm,” cô tiếp lời.

“Chúc mừng em.”

“Chuyện đó xảy ra từ hai năm trước cơ.”

“À thì, dù sao cũng chúc mừng em.” Anh bắt đầu tự hỏi liệu cô thực sự đã dịu bớt đi chưa. Quay lại những ngày xưa cũ, cái chất Nga trong cô chính là cách để cô khẳng định bản thân. Một bản sắc riêng. Cô có thể thay đổi đến mức nào, và thực sự muốn thay đổi đến đâu chứ? Cô vốn luôn là một kẻ nổi loạn: thích ném đồ đạc là cách giao tiếp ưa thích của cô. Không có ý bảo cô là người kiệm lời đâu: cô luôn cuồng nhiệt vui sướng khi gặp lại anh, cuồng nhiệt đau buồn khi có chuyện tồi tệ xảy ra, và cuồng nhiệt tức giận khi không đạt được ý mình. Mọi lời cô nói đều mang ý tán tỉnh, ẩn chứa đầy rẫy sự khiêu gợi. Đôi khi anh nghĩ cô có thể khiến Jean Harlow trông chẳng khác gì Jeane Kirkpatrick.

“Cuộc gọi của anh khiến em hơi bất ngờ đấy.” Anh liếc nhìn sang. “Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ còn được nghe tin từ em sau khi em biến mất vào cái mê cung của NSA.” Anh biết cô đã làm việc cho Cơ quan An ninh Quốc gia được tám năm nay, nhưng anh chưa từng nghe tin cô được thăng chức làm giám đốc bộ phận chặn thu tín hiệu vệ tinh Liên Xô. Dĩ nhiên, NSA chẳng đời nào bỏ nhiều tiền ra để phát thông cáo báo chí cả. Dù vậy, đó chẳng phải điều gì bất ngờ. Eva rất am hiểu về Liên Xô, về các vệ tinh và mật mã của họ. “Tuy nhiên, anh phải thú nhận rằng, đây là một quãng đường quá ư xa xôi chỉ để đến đây trò chuyện ôn lại chuyện cũ đấy.”

“Đã quá nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Em nhớ anh.”

“Hy vọng em nói thật lòng.” Liệu cô có thật lòng không? anh tự hỏi. Ngay cả khi đúng là vậy, đó cũng chẳng phải lý do thực sự khiến cô đến đây. Anh quá hiểu cô rồi.

“Chắc anh sẽ phải tự tìm hiểu xem sao thôi,” cô nói, giọng điệu mang theo sự mời gọi bản năng và tự động.

“Chắc anh phải vậy rồi.” Mới đó thôi mà cảm giác đã giống hệt như những ngày xưa cũ. Làm sao mà cô có thể nắm thóp anh một cách chuẩn xác đến vậy chứ? Điều duy nhất anh chắc chắn cho đến lúc này là vụ tai nạn nhỏ sáng nay hoàn toàn không phải là một sự tình cờ.” Anh đã kể cho cô nghe về việc chạm trán Novosty, nhưng không nói rõ họ đã bàn những gì. Kéo cô vào chuyện đó làm gì cơ chứ? Hơn nữa, cô còn biết về Alex lâu hơn cả anh. Thêm một mảnh ghép quá khứ chẳng cần thiết phải khơi lại làm gì. “Có kẻ vừa bị loại bỏ. Vấn đề là, ai? Cả hai chúng ta đều biết Novosty là kẻ sống dai, thuộc trường phái cũ, nhưng...”

“Có lẽ em không nên nói điều này, Michael, nhưng em đoán anh phải thừa nhận rằng hắn là người của KGB, thuộc Tổng cục T.” Giọng cô trở nên nghiêm nghị. “Cái chức vụ phó chủ tịch điều hành hắn đang nắm giữ ở Techmashimport chỉ là vỏ bọc mà thôi. Chúng ta đã có một tập hồ sơ ghi lại các thông điệp chặn thu về hắn từ nhiều năm nay.”

“Dĩ nhiên là anh biết về hắn. Lão Alex già và anh có mối thâm giao từ lâu rồi. Em có phần lỗi thời một chút về những trò vui mới nhất của anh đấy.”

“Được rồi. Ý em là, em thậm chí còn chẳng muốn nhắc đến đâu, nhưng em nghĩ anh nên được cảnh báo. KGB đang trong cơn đại loạn, chúng đang lùng sục thứ gì đó...” Cô dừng lại. “Mỗi khi chuyện này xảy ra, chắc chắn sẽ có rất nhiều mũi tên lạc bay vèo vèo. Tốt nhất hãy tránh xa làn đạn chéo. Lời khuyên chân thành đấy.”

“Có khi anh đã dính vào rồi ấy chứ. Cảm ơn bữa sáng ‘chào mừng gia nhập’ nho nhỏ của lão Novosty nhé.” Anh nhớ lại bức thư mà Alex đã đưa cho anh. “Nhưng anh bắt đầu thấy rằng mình tốt hơn hết là nên tìm cho ra lẽ.”

Cô sắc sảo nhìn quanh. “Có chuyện gì xảy ra à? Hắn đã nói gì sao?”

“Nếu em tin lời hắn, ai đó ở Moskva vừa làm thất lạc vài triệu đô la. Chuyện lạ có thật.”

“Tốt nhất là đừng dây dưa vào, anh yêu.”

“Anh đang đi nghỉ mát mà, quên rồi sao?” Anh nháy mắt với cô. “Còn nhiều việc thú vị hơn để làm.”

“Em rất mong là thế.” Cô lại ngả người ra sau và săm soi góc nghiêng của anh. “Chà, cuối cùng thì ngày này cũng đến. Cuối cùng em cũng phải thừa nhận là mình cần anh giúp một việc.” Hàng mi dài, sẫm màu của cô chớp chớp. Đang thăm dò mình đây, anh thầm nghĩ. Giờ thì chúng ta bắt đầu đi vào trọng tâm rồi đây. “Đó là lý do tại sao em muốn gặp anh ở đây.”

Họ đã rời Iraklion được năm phút, đang đi trên một con đường đất gập ghềnh ở vùng ngoại ô mà anh rất yêu thích, hướng về cung điện Knossos, và cho đến giờ cô vẫn chẳng làm gì ngoài việc úp mở về những suy nghĩ trong đầu. Mọi thứ vẫn là một ẩn số. Một phần vì cô chẳng bao giờ cần đến ai. Cô chính là người phụ nữ Nga kiên cường từng chấm dứt mối quan hệ của họ mười một năm trước một cách lạnh lùng hờ hững y như lúc cô bắt đầu nó. Tuy nhiên, chiều nay, có vẻ như cô đang cố tình che giấu, kìm nén điều gì đó. Thật không giống tính cách của cô chút nào.

“Sự thật là,” cô nói tiếp, “em vẫn luôn nghĩ về chúng ta, về những ngày xưa cũ, và về cung điện này.”

Cô đã gọi cho anh ở Nassau bốn ngày trước đó, ngỏ ý muốn gặp mặt. Vẫn là Eva của ngày xưa, anh yêu với em quý. Khi anh nói mình sắp đến Crete, cô bỗng trở nên im lặng một cách kỳ lạ. Rồi cô nói — bằng một chất giọng nhỏ thỏm, lạ lùng — “Hay là em đến đó gặp anh luôn nhé? Thực ra, đó cũng là lý do em gọi...”

“Vậy sao cung điện này tự dưng lại trở nên quan trọng với em đến thế?” Anh quan sát cô, vẫn cố đoán tâm trạng của cô. “Hôm nay anh cần quay lại đó. Cố gắng ôn lại chút kiến thức cũ xem sao. Nhưng nơi đó từng là một phần rắc rối của chúng ta ngày trước, chứ có phải phần giải pháp đâu.”

Cô không đáp lời. Thay vào đó, cô chuyển hướng câu chuyện sang chuyện khác. “Nhắc đến cung điện, chắc em phải chúc mừng anh vì cuối cùng đã được chứng minh là đúng chứ nhỉ. Đội ngũ chuyên gia Stuttgart thực sự đã mời anh đến xem xét khu khai quật của họ sao?”

“Cứ gọi đó là sự đầu hàng hoàn toàn đi,” anh cười toe toét. “Em nhớ đấy, chính họ là những kẻ dẫn đầu chiến dịch chỉ trích cay độc khi cuốn sách vừa được xuất bản. Điều đó làm cho chiến thắng này ngọt ngào nhân lên gấp bội.”

“Đúng thế. Em cũng nhớ rằng cuốn sách của anh đã gây ra thứ mùi khó chịu đến mức chẳng có trường đại học uy tín nào thèm ngó ngàng đến việc thuê anh cả. Và em đoán, đó là lý do tại sao anh cuối cùng lại trở thành một tên điệp viên bán thời gian. Chắc đó là công việc duy nhất anh kiếm nổi.”

“Em còn hiểu rõ sự thật hơn cả chính em tưởng đấy.” Anh bật cười, tự hỏi lần thứ mười nghìn rằng liệu có nên tiếp tục chống chọi với những mũi tên hòn đạn từ giới hàn lâm hay không. Không, sự thật thầm kín là anh đã chán ngấy cái lề thói ngột ngạt ở trường đại học rồi. Anh khao khát thế giới thực ngoài kia. Anh đã biết điều đó lúc trước và giờ vẫn vậy.

“Rồi điều tiếp theo em nghe được là anh đang ngụp lặn ở Bahamas, lêu lổng và trùng tu lại một chiếc du thuyền cổ.” Cô ngắm nghía anh thêm lần nữa, lắc đầu. “Cuối cùng anh đặt tên nó là gì thế? Đứa Nào Cũng Biến Đi Cả À?”

“Anh cũng từng thoáng nghĩ đến đấy. Nhưng rồi lại chùn bước và gọi nó là Ulysses.” Anh ngả người ra sau, chìm đắm trong khoảnh khắc hoài niệm về chiếc thuyền buồm đua Bristol dài bốn mươi bốn foot mà anh đã tân trang lại, mua được với giá hời trong một phiên đấu giá của nhà hải quan trên phố Bay. Vốn từng là sở hữu của một tên trùm buôn lậu người Colombia, nó có phần vỏ tàu bằng gỗ tuyết tùng dày một inch ba phần tư, với bề ngang thon gọn, có thể đạt tốc độ mười lăm hải lý một cách dễ dàng trong một cơn gió đẹp. Anh rất yêu quý nó. Anh đã lắp đặt cả một gia tài thiết bị điện tử lên đó, bao gồm một hệ thống định vị LORAN Micrologic Commander và hệ thống định vị vệ tinh Navstar.

“Nó khởi đầu chỉ là một sở thích, và ba chiếc thuyền cùng một khoản tiền thế chấp sau đó, nó biến thành một việc kinh doanh.”

“Và anh làm gì ở dưới đó suốt cả ngày? Chỉ ngồi ì ra đấy và uống margarita thôi à?”

“Chắc chắn rồi. Khoảng một tháng một lần.” Anh với tay điều chỉnh phần mui mở của chiếc xe. “Ghê phải thú nhận, nhưng vào một ngày bình thường, anh thường rời giường từ lúc mặt trời mọc. Kiểm tra thời tiết, sau đó có lẽ sẽ bơi một lược ngắn để đánh thức các cơ quan trong cơ thể. Sau đó anh bắt đầu làm việc. ‘Văn phòng’ nằm ở phần mũi tàu Ulysses. Phát hiện lớn nhất của anh là việc cho thuê tàu du lịch cũng chẳng khác gì mấy so với các loại hình kinh doanh khác. Phần lớn toàn là rắc rối.”

Quả thực là vậy. Luôn có những tên du khách đến Nassau với suy nghĩ rằng họ muốn nhiều hơn những khách sạn tiêu chuẩn, các buổi biểu diễn múa thoát y và sòng bạc trên Đảo Thiên Đường và Bãi Biển Cable. Họ muốn nếm trải cảm giác chèo thuyền xuyên qua Quần đảo Gia đình, tránh xa vẻ hào nhoáng phô trương, tìm kiếm một cảm giác Caribe thực thụ. Hoặc chí ít họ nghĩ vậy. Cho đến khi họ nhận ra theo cách đau đớn nhất rằng cái gọi là thực tế ấy bao gồm cả cái nắng cháy da thịt, những cú chích của sứa, cá mập tò mò, cơn đau đầu sau khi say xỉn, chứng say sóng, những cuộc cãi vã chật chội với vợ/chồng hoặc người tình, những sợi dây câu đứt phựt, động cơ hỏng hóc, thời tiết bất ngờ...

“Và anh vẫn xoay xở ổn thỏa cả chứ, đúng không?”

“Chẳng ai làm nghề cho thuê tàu mà giàu lên được cả, ít nhất là với loại hình của anh. Nếu anh không chở hàng lậu giá cao từ Nam Mỹ, anh buộc phải làm vì đam mê chứ không phải vì tiền.”

Sinh kế thực sự của anh, thứ mà anh chẳng thèm nhắc đến, đến từ một nguồn khác. Xen giữa những quãng thời gian quản lý các thuyền trưởng và thủy thủ đoàn người Bahamas, anh vẫn dính líu đến một nghề tay trái khác. Những năm trước, anh từng làm cố vấn tài chính cho CIA, giúp theo dõi dòng tiền bất hợp pháp từ ma túy và khủng bố luân chuyển qua các tiệm rửa tiền ở Geneva và Caribe. Khi cơ quan này cuối cùng cũng thành lập một bộ phận riêng để xử lý công việc đó, anh đã dứt áo ra đi và đem chuyên môn của mình bán cho một tổ chức đánh thuê tự do có tên là ARM, Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu. Bọn họ đúng là đã nghỉ hưu thật, nhưng chỉ là nghỉ khỏi các đơn vị chống khủng bố của nửa tá quốc gia châu Âu mà thôi. Họ vẫn nhúng tay vào vô số chiến dịch ngầm, dẹp bỏ những hoạt động khủng bố mà các chính phủ châu Âu muốn giải quyết bên ngoài các kênh chính thức. Anh chính là kẻ nắm giữ tài chính cho họ và họ trả công anh rất hậu hĩnh, đó là cách anh giữ cho ba chiếc thuyền của mình luôn ở trạng thái tốt nhất và sống một cuộc đời “nhàn nhã” đúng chất dân chơi du thuyền.

“Thế nên sau bao nhiêu năm tháng đó, cuối cùng anh lại làm đúng những gì mình muốn.” Cô nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ. “Rất nhiều người có lẽ sẽ ghen tị với anh đấy.”

“Anh thích tự mình gánh chịu rủi ro, nếu ý em là vậy.”

“Chà, dẫu sao thì em đoán trong thâm tâm anh cũng rất lấy làm hài lòng vì được mời quay lại Crete nhỉ. Em luôn nghĩ sớm muộn gì anh cũng quay lại với ngành khảo cổ. Nếu em hiểu rõ về anh, thì anh chẳng thể nào rời xa nó mãi mãi được đâu.”

Cô ấy nói đúng chứ? Ngay cả lúc này anh cũng chẳng biết nữa. “Có một điều chắc chắn. Crete là một thế giới hoàn toàn tách biệt.”

Đó còn là một cách nói giảm nói tránh. Khi anh liếc nhìn ra phía sau, con đường giờ đây bị chặn đứng hoàn toàn bởi một đàn cừu, lớp lông nâu xù xì của chúng che khuất cả những cặp chân gầy gò, đen đúa. Xung quanh họ, sự tĩnh lặng của vùng quê Crete bị xé toạc bởi tiếng cừu kêu bê bết và tiếng lục lạc leng keng. Đàn cừu nhốn nháo chạy toán loạn quanh chiếc Saab thuê của họ, nhưng nhất quyết không chịu di chuyển tiếp xuống đường. Cần gì phải vội? Người mục tử, đội chiếc mũ đen và khoác áo choàng, ngồi thõng chân một bên lưng con lừa với vẻ mặt phớt lờ, mặc cho người vợ quàng khăn đen của mình lủi thủi lê bước phía sau trong làn bụi mờ, chốt lại đoàn. Những vị khách lạ đến rồi đi, trầm trồ trước những điều kỳ diệu của vùng đất này; còn hắn, kẻ sở hữu con lừa, bầy cừu và người vợ, vẫn sẽ ở lại. Và tồn tại vĩnh cửu. Gương mặt từng trải gió sương của hắn chứa đựng mọi trí tuệ đáng giá trên thế gian này. Những ngọn đồi khô cằn và thung lũng xanh tươi của Crete thuộc về một mình hắn. Bây giờ và mãi mãi.

“Được rồi,” anh tiếp tục, “em ở đây, anh giờ cũng ở đây. Giờ thì kể cho anh nghe chuyện gì đang xảy ra đi chứ?”

“Chính là thế đấy. Bản thân em cũng chẳng biết chắc chắn nữa. Mọi người ở NSA cứ khăng khăng bảo là em bắt đầu có triệu chứng ảo giác rồi.” Cô dừng lại để ngắm nghía chiếc móng tay dài sơn đỏ của mình. “Thế nên anh đừng có nói thế nữa đấy. Em đang rất cần sự hỗ trợ tinh thần đây.”

“Có lẽ anh nên nghe chuyện này trước đã.”

“Michael, em... em vẫn chưa muốn nói về nó lúc này. Chỉ là—”

“Ít ra thì cũng phải cho anh một chút gợi ý chứ.”

“Vài ngày trước, em đã giải mã được một phần của bức điện... Cô ngả người sang định bật đài lên, rồi lại đổi ý và ngồi thẳng người dậy. “Nhìn này, em chỉ cần anh giúp em sắp xếp lại các suy nghĩ trong đầu thôi.”

“Đó là lý do em đến tận đây sao? Chỉ để sắp xếp suy nghĩ thôi á? Chắc em phải tha lỗi cho anh nếu anh từng hy vọng nhiều hơn thế một chút.” Mặc kệ bản thân, anh cảm thấy hơi bực mình một chút. Sự thật là, anh đã rất mong chờ một cuộc hội ngộ không dính dáng gì đến công việc. “Em biết đấy, anh cứ nghĩ là em muốn... à, có lẽ là cố gắng hàn gắn lại mọi thứ.” Anh đảo mắt nhìn cô. “Ở bên em suy cho cùng cũng chẳng phải là trải nghiệm tồi tệ nhất trong đời anh.”

Cô thở dài đầy tiếc nuối và vuốt lại mái tóc. “Hàn gắn lại quả trứng Humpty Dumpty là một công việc khó nhọc đấy, anh yêu. Cả hai chúng ta đều biết rõ điều đó. Đã lâu lắm rồi. Cuộc đời chẳng bao giờ đơn giản thế đâu.”

“Có lẽ không phải với em. Nhưng với anh thì nó có vẻ rất đơn giản. Chúng ta chỉ việc vờ quên đi quá khứ. Giả vờ như nó chưa từng tồn tại.” Anh cảm thấy sự bực dọc trong người đang dâng lên. “Hoặc thôi, dẹp quách nó đi. Rốt cuộc chúng ta đang làm cái quái gì ở đây thế này?”

Liệu mọi thứ có thực sự quay trở lại như xưa được không nhỉ? anh tự hỏi. Sao lại không cơ chứ? Suốt những năm tháng sau khi mọi thứ sụp đổ, chưa có một khoảnh khắc nào anh ngừng nhớ về cô. Trí tuệ của cô, cơ thể cô, sự hào hứng ở cô.

Những ký ức đó cứ đeo bám anh ngay lúc này khi họ lái xe trên con đường mà anh quá đỗi quen thuộc, đã đi qua vô số lần trong cuộc đời từ thuở xa xưa ấy. Đã có lúc cung điện cổ kính trên đất Crete này dường như gần như trở thành ngôi nhà thứ hai của anh. Sau khi cuốn sách về nó được xuất bản — Vương quốc của Tâm hồn — vấp phải sự chỉ trích từ mọi phía, anh thậm chí còn bắt đầu mơ về nó. Anh từng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa, và giờ thì anh đang ở đây cùng với Eva. Cuộc đời đôi khi có những ngã rẽ thật kỳ lạ.

Mười một năm trước ở New Haven, khi anh quyết định tự lập đi con đường riêng, thực chất anh đang nói lời tạm biệt với thế giới này và tất cả những gì nó đại diện. Vào thời điểm đó, đó dường như là một khoảnh khắc vàng ngọc để giơ ngón tay thối với giới hàn lâm.

Giờ thì mọi thứ đã khép lại một vòng tròn hoàn chỉnh rồi sao? May mắn thay, khi có cơ hội, anh vẫn theo dõi các tạp chí chuyên ngành, cố gắng nắm bắt những gì đang diễn ra. Nếu may mắn, anh sẽ có niềm vui được chứng kiến đám học giả kia phải nuốt lời nhục nhã thế nào. Tất cả những gì anh phải làm lúc này là giải quyết bất cứ thứ rắc rối nào đang làm phiền Eva và sau đó tiến thẳng xuống Phaistos. Anh chỉ hy vọng đám người Stuttgart không nhận ra anh đã tụt hậu hơn một thập kỷ rồi.

“Anh biết không,” cô đang lục lọi trong ví, rồi bỗng khựng lại và ngẩng lên, “mỗi khi nghĩ đến anh, em luôn nhớ về cung điện này. Nó giống như thứ gắn kết chúng ta lại với nhau vậy.”

“Theo trí nhớ tốt nhất của anh, thì chính nó là thứ cuối cùng đã đẩy chúng ta ra xa nhau. Nó biến thành ‘sự bất hòa không thể dung hòa’ của chúng ta.”

“Có lẽ anh nói đúng, và em thật ngốc nghếch. Nhìn vào cái vận đen xì của em với đàn ông mà xem, anh có lẽ là điều tuyệt vời nhất từng xuất hiện. Sau vụ lùm xùm quanh cuốn sách của anh, em lại để tuột mất anh.”

“Khoan một giây đã. Em tuyên bố rằng em phải sống cuộc đời của riêng mình, và rằng anh đang quá chìm đắm về mặt cảm xúc vào công việc, và sẽ tốt hơn cho tất cả nếu chúng ta bắt tay nhau và đường ai nấy đi. Không chút vương vấn.”

“Mọi chuyện đâu có hẳn là như thế.” Cô bật cười với cái điệu cười quyến rũ ấy, thứ mà anh nhớ mãi không quên.

“Ồ, thế á?”

“Được rồi, có lẽ nó cũng hơi giống thế một chút.” Chiếc kính râm lại được lôi ra. Lại là Eva của ngày xưa. “Nhưng em đang thay đổi mà, Michael, mỗi ngày một nhiều hơn. Đã đến lúc phải tự đứng trên đôi chân của mình rồi.”

Đó quả thực là những gì cô đã quyết định làm. Anh từng luôn nghĩ cô cắt đứt mối quan hệ vì bị ám ảnh bởi việc hoàn thành tấm bằng tiến sĩ của mình. Ích kỷ và chỉ biết nghĩ đến bản thân, đó là những gì anh từng gán cho cô vào thời điểm đó, chỉ là một ả tiểu thư dòng dõi quyền quý người Nga được chiều chuộng từ bé. Phải đến tận nhiều năm sau anh mới nhận ra bản thân mình ích kỷ đến nhường nào. Có lẽ cô đã đúng; có lẽ họ vẫn chưa sẵn sàng dành cho nhau vào lúc đó.

Cô thở dài, rồi cất giọng thì thầm. “Anh biết không, sau khi anh gọi điện sáng nay và kể cho em nghe về cơn ác mộng với lão Alex ấy, em chỉ uống một ngụm rượu retsina rồi quay lại giường ngủ tiếp.” Cô đeo kính râm lên, chỉnh lại cho ngay ngắn, rồi nhìn về phía anh. Anh nghĩ chiếc kính trông rất hợp với kiểu tóc phong cách thập niên bốn mươi mới của cô. “Michael, em biết những điều em không nên biết. Và những thứ em cần biết thì lại chẳng biết gì cả. Tệ nhất trong số đó là chẳng có cái quái nào trong số này có ý nghĩa cả.” Đôi mắt cô dường như dịu lại đằng sau lớp kính màu. “Anh có còn nhớ lần đầu tiên anh và em nói chuyện về chốn này không?”

“Như thể mới ngày hôm qua.” Làm sao mà quên được chứ? Đó là ngay sau khi cuốn Vương quốc được xuất bản, trong đó trình bày lý thuyết của anh rằng cung điện này, dù ban đầu có là gì đi nữa, cuối cùng đã trở thành một nghĩa trang mang tính nghi lễ, một chốn ngự trị của người chết. “Chúng ta cuối cùng đã cãi nhau một trận tơi bời vì cuốn sách đó. Chẳng ai chịu tin anh cả, kể cả em.”

“Thôi nào, anh yêu, ý kiến của em đâu phải thứ anh quan tâm. Mà là ý kiến của bố anh mới đúng. Vị học giả đáng kính nắm giữ chiếc ghế danh dự Edelstein về Cổ vật Cổ điển tại Penn. Người được cho là chuyên gia sống vĩ đại nhất thế giới về nền văn minh Minoan Crete thời cổ đại.”

Liệu anh có thực sự quan tâm đến suy nghĩ của ông già đó không nhỉ? anh tự hỏi. Không phải theo cách mà cô nghĩ. Dù vậy, anh cũng ước gì mọi người có thể hòa hợp với nhau hơn một chút. Michael Vance, Sr. chưa bao giờ hiểu nổi sự cuồng nhiệt mang đậm chất Slavic của Eva, bởi nó quá đỗi tương phản với bản năng Anglo-Saxon cứng nhắc của chính ông. Đó là một áp lực đè nặng trong gia đình mà Mike đã chiến đấu — hy vọng là thành công — để rũ bỏ suốt cả cuộc đời mình. Eva từng trông giống như một tri kỷ hoàn hảo trong cuộc chiến đó. Cô sinh ra đã là một kẻ không chịu khuất phục.

Bố cô, Bá tước Serge Borodin, là chủ tịch danh dự của Hiệp hội Quý tộc Nga tại Mỹ, một nhóm người lưu vong thuộc tầng lớp thượng lưu. Họ là một thế giới tách biệt. Anh nhớ rõ nhất một đám cưới theo nghi thức Chính thống giáo Nga mà tất cả họ từng tham dự. Giả định chủ đạo vào buổi chiều nắng ấm áp ở Oyster Bay ngày hôm đó là Sa hoàng từng là một vị thần sống, còn gia tộc Romanov là những thiên thần hộ mệnh cuối cùng sót lại trên thế gian này. Anh vẫn nhớ những vị giáo sĩ đội mũ đen, mùi hương trầm, tiếng đàn balalaika lanh lảnh cùng tất cả các vị bá tước và nữ bá tước vừa say xỉn vừa khiêu vũ lại vừa khóc lóc cùng một lúc. Lớn lên giữa bầu không khí như thế, bảo sao cô không tràn đầy sức sống.

“Anh đã tự mình bước ra và đảo lộn cả thế giới khảo cổ học,” cô tiếp lời. “Đúng chất Michael lắm. Nhưng bố anh lại từ chối đứng về phía anh khi mọi rắc rối trút xuống đầu. Em đoán lúc đó mình cũng chẳng đứng về phía anh cho ra hồn, giờ nghĩ lại em mới thấy điều đó. Em thực sự xin lỗi, anh yêu, khi nhìn lại quá khứ.”

“Chẳng có gì to tát cả. Anh lo được mà.”

“Chắc chắn rồi.” Cô với tay vỗ nhẹ lên đùi anh. “Anh lo tuyệt vời luôn ấy chứ. Anh đã vô cùng ghê tởm. Ghê tởm em, ghê tởm ông ấy, ghê tởm tất cả đám học giả ‘mặt sắt đen sì’ chưa từng một lần bước chân ra ngoài thực địa khai quật mà làm bẩn tay. Anh suýt chút nữa đã kéo em đến đây để chứng minh rằng anh đã đúng. Anh bị ám ảnh bởi cung điện này, thừa nhận đi.”

“Đâu đến nỗi tệ thế.” Anh nhìn sang cô. “Phải không?”

“Thôi đừng nói về chuyện đó nữa được không?” Cô thở dài. “Chúa ơi.”

“Tùy em thôi.” Anh đang rẽ khỏi con đường chính, tiến vào lối mòn ngập tràn hoa, vòm hoa giấy màu hồng tím dẫn xuống phía cung điện. “Nhân tiện, anh có mang theo một ít rượu ouzo đấy.” Anh chỉ vào chai nhỏ nằm trong túi áo khoác. “Đi dã ngoại mà không có chút nhiên liệu tên lửa thì còn gì là thú vị?”

“Anh lúc nào cũng chu đáo mọi thứ.”

“Anh cũng nghĩ chúng ta nên đỗ xe ở đây để tránh cái sự hỗn loạn của mấy chiếc xe buýt chở khách du lịch. Giữ cho mấy cái mũ hài hước với loa phóng thanh ở mức tối thiểu.”

“Vâng, làm ơn đi. Hơn nữa, em đang rất cần không khí trong lành.” Cô hít một hơi thật sâu.

Xung quanh họ, những chùm hoa hạnh trắng còn sót lại trông giống như tàn tích của đợt tuyết muộn cuối xuân, trong khi mặt đất được phủ kín bởi những thảm hoa phong lan rừng, hoa hải đường hồng và tím, cùng hoa thủy tiên trắng. Anh dõi theo khi cô bước xuống xe, rồi khựng lại để ngắt một bông lê gai màu vàng sáp, tiếp đến là một bông hoa diên vĩ Crete màu cam lam. Anh yêu những loài hoa ở Crete, và buổi chiều ngập tràn hương thơm của hoa nhài và hoa chanh. Phía trước, ngay dưới triền đồi, là bãi đỗ xe của cung điện, nơi có hai chiếc xe buýt du lịch đang đậu, một chiếc vừa chuẩn bị lăn bánh rời đi.

“Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta cùng đến đây nhỉ?” Cô hất lọn tóc mái sẫm màu ra khỏi trán khi nheo mắt nhìn ánh hoàng hôn đang tắt dần, đưa mũi ngửi bông hoa xương rồng trên tay.

“Cảm giác cứ như là từ rất lâu lắm rồi ấy. Nhưng anh nghĩ chắc là... bao lâu nhỉ?... khoảng gần mười hai năm rồi đấy.”

“Và cung điện này được cho là có tuổi đời bao nhiêu năm rồi nhỉ? Trí nhớ của em có vẻ hơi rỉ sét mất rồi.”

“Lý thuyết mới nhất cho rằng nó bị phá hủy vào khoảng năm 1400 trước Công nguyên. Nên chúng ta đang nói đến khoảng chừng ba nghìn rưỡi năm kể từ lần cuối cùng nó được sử dụng.”

“Chắc thập kỷ nhỏ bé của chúng ta chẳng có chút trọng lượng nào trong bức tranh lớn lao ấy đâu nhỉ.”

“Thời gian trôi nhanh thật.” Anh nhớ lại cô của ngày xưa, vào cái ngày xa xôi ấy khi cô mới bước sang tuổi đôi mươi, hấp dẫn chẳng kém gì những nữ quan kiều diễm trong các bức bích họa của cung điện, thậm chí còn gợi cảm hơn thế. *Mais, ce sont des Parisiennes*, một học giả người Pháp thốt lên đầy kinh ngạc. Cô đúng là như vậy. Một vẻ đẹp khêu gợi hoàn hảo. Đã có lúc anh quên bén đi ngành khảo cổ và chỉ tập trung vào cái đẹp mà thôi.

Nơi diễn ra tất cả những điều này chính là Cung điện Knossos, được phục dựng một cách đầy ắp tình yêu thương vào đầu thế kỷ XX bởi nhà khảo cổ học người Anh giàu có Sir Arthur Evans. Nơi đây, một nền văn minh gần như hiện đại từng nở rộ đến đỉnh cao tráng lệ, rồi sau đó biến mất một cách đầy bí ẩn. Lối mòn dẫn xuống cung điện bên sườn đồi ngày càng mở rộng khi họ bước đi, hé lộ những rặng ô liu trải dài ở tận thung lũng phía xa. Khung cảnh đẹp đến ngỡ ngàng, có lẽ đó là lý do tại sao nó lại được xây dựng ở nơi này.

Anh liếc nhìn sang và nhận ra cô lại đang lục lọi trong ví. Lần này cô lôi ra một bao thuốc Dunhills. Anh lặng nhìn cô bật chiếc bật lửa vàng, món quà mà anh đã tặng cô từ rất lâu trước đó, được khắc nổi hình đầu lâu xương chéo bằng đá lưu ly. Vào thời điểm đó, lời gợi ý ấy đã có tác dụng. Cô đã cai được thuốc.

“Sự trỗi dậy của mong muốn tìm đến cái chết à? Em bắt đầu hút lại từ khi nào thế?”

“Tuần trước.” Cô phì phèo một hơi đầy thách thức.

“Có lý do gì đặc biệt không?”

“Không đâu, anh yêu, em thích thế thì hút thôi.” Cô thở ra làn khói. “Em đang bị căng thẳng quá mức. Em đang... em đang sợ hãi, Michael, lạy Chúa tôi, em cần bao nhiêu lý do nữa cơ chứ?”

“Thôi nào, thả lỏng ra đi.” Anh đã cai thuốc một tháng sau khi họ quen nhau, nhưng đó chẳng phải chuyện gì to tát. “Anh đã trầm tĩnh hơn nhiều so với những ngày xưa cũ. Cuộc sống cũng giống như hầu hết mọi thứ khác — sẽ thú vị hơn rất nhiều khi em không quá nghiêm trọng hóa nó lên.”

Họ đang băng qua bãi đỗ xe trống trải, hướng về lối vào cung điện. Nơi đây từng là một mê cung rộng lớn với một nghìn hai trăm căn phòng, có lẽ được thiết kế một cách có chủ đích để gây nhầm lẫn. Giờ đây, khoảng sân và các căn phòng ở tầng trên nằm lộ thiên dưới bầu trời, những cột trụ màu đỏ và đất son sừng sững của chúng lấp lánh dưới ánh chiều tà. Các cột trụ thuôn nhỏ dần về phía dưới, tựa như những thân cây bị cắm ngược xuống đất để ngăn không cho mọc chồi trở lại.

Đó là một nơi mang đậm chất thơ để gặp lại Eva, anh nghĩ. Và cũng kỳ quái không kém. Cô đã lấy bằng tiến sĩ ngôn ngữ học, chuyên ngành các ngôn ngữ vùng Aegean cổ đại, rồi vài tháng sau đó, cô khiến tất cả mọi người phải ngạc nhiên khi nhận một chân làm việc tại Cơ quan An ninh Quốc gia, cái tổ ong điện tử chuyên nghe lén nằm lọt thỏm giữa Washington và Baltimore, trên khu đất rộng một nghìn mẫu Anh ở Fort Meade. Đó có vẻ là một cú quay xe đáng kinh ngạc vào thời điểm đó, nhưng có lẽ nó cũng hợp lý. Hơn nữa, lựa chọn đó hoặc là đi dạy học.

NSA là một thành phố quy mô trung bình, mỗi ngày sản xuất ra, trong số nhiều thứ khác, bốn mươi tấn rác giấy tuyệt mật. Biểu tượng chính thức của nó, một cách rất phù hợp, là một con đại bàng hung dữ đang quặp chiếc chìa khóa — không rõ là để mở khóa những bí mật của kẻ khác hay để bảo vệ bí mật của chính mình. Phân nhánh riêng của Eva, SIGINT — chuyên trách tình báo tín hiệu — là một hoạt động tối mật đến mức NSA thậm chí còn từ chối thừa nhận sự tồn tại của nó. Sử dụng diện tích mười mẫu Anh toàn máy tính lớn, nhóm SIGINT của mọi thông điệp truyền tải của Nga ở bất cứ đâu: đường xuống vệ tinh của họ, các mạng lưới điện thoại vi ba bên trong Liên Xô, tiếng trò chuyện của phi công dân sự và quân sự, dữ liệu đo đạc từ xa của tên lửa bay cao trên Thái Bình Dương, những loạt bùng nổ trong tích tắc của tàu ngầm báo cáo về căn cứ, thậm chí cả những cuộc hò hẹn qua điện thoại vô tuyến trên xe limousine giữa các ủy viên Bộ Chính trị và nhân tình của họ. Khoảnh khắc một xung điện từ rời khỏi mặt đất, bất kể hình thức hay tần số nào, nó đều thuộc về đôi tai điện tử khổng lồ của NSA.

Vậy tại sao Eva lại không thể trở thành chuyên gia giải mã tiếng Nga hàng đầu của cơ quan này chứ? Cô là một bậc thầy trong việc giải mã những văn bản tối nghĩa, và cô đã nói tiếng Nga suốt cả cuộc đời mình. Còn ai thích hợp hơn để biến việc phá vỡ các thông tin liên lạc bí mật của Liên Xô thành sự nghiệp của đời mình. Tấm bằng tiến sĩ ngôn ngữ học của cô cuối cùng đã được dùng đúng mục đích thực sự.

“Em muốn anh giúp em suy nghĩ một chút, tình yêu ạ,” cô tiếp lời. “Em biết nghe có vẻ hơi kỳ quái, nhưng em muốn bàn về một số truyền thuyết xoay quanh nơi này. Ý em là, cố gắng phân định rạch ròi đâu là sự thật và đâu là hư cấu.”

Giờ thì họ đang sóng bước đi xuống chiếc cầu thang dẫn thẳng vào khoảng sân trung tâm, một khoảng không gian trải dài bằng đá cát và gạch men thạch cao lóe lên ánh vàng dưới bầu trời chiều nhạt nhòa. Phía bên trái họ, một bậc thang dường như dẫn ra ngoài, nhưng thực chất lại dẫn ngược trở lại bên trong. Những trò lừa bịp của cung điện bắt đầu ngay từ chính lối vào.

“Sự thật là, tất cả những gì chúng ta có chỉ là những câu chuyện kể, mặc dù đôi khi những câu chuyện còn mang tính sự thật cao hơn cả cái gọi là lịch sử. Phiên bản tiêu chuẩn cho rằng khu vực này là nơi các vận động viên thực hiện những cú lộn nhào nghi lễ qua lưng những con bò đực thần thánh.”

Những bức bích họa được phục dựng xung quanh họ khắc họa những hành lang đông đúc với các nữ tư tế người Minoan uyển chuyển, đôi mắt được viền tròn bằng khoáng chất malachite xanh lục, khuôn mặt đánh phấn trắng, đôi môi đỏ như máu. Tất cả đều để trần ngực, chỉ mặc những chiếc áo lụa mỏng manh, trong khi trang sức trên người lấp lánh dưới ánh nắng khi họ dùng quạt lông đà điểu để quạt.

Tuy nhiên, chẳng có bức bích họa nào vẽ vị vua Minos quyền lực và khát máu cả.

“Michael,” cô cất tiếng gọi, giọng nói vang vọng trên những bức tường đá cứng ngắc, “anh biết không, nơi này từ trước đến nay vẫn luôn mang lại cho em cảm giác hơi ghê rợn. Chẳng có chút sự nhẹ nhõm hay vui tươi nào trong những bức bích họa kia là có thật cả.”

“Đó là một phần lý do khiến anh bắt đầu tự hỏi liệu người Minoan có cách nào đó để biến mọi học giả chậm chạp trên hành tinh này thành những thằng ngốc hay không.” Họ đang bước xuống cầu thang lớn hoành tráng, ba nhịp thang được phục dựng vốn ban đầu có năm nhịp, hướng về những căn phòng được gọi là phòng hoàng gia. “Có lẽ lý do nơi này không có tường thành hay công sự bảo vệ là vì người ta chỉ đến đây khi đã chết. Ai mà quái biết được chứ.”

Dù sự thật là gì đi nữa, cảm giác rợn ngợp của cung điện dường như càng làm cho những câu chuyện cổ trở nên sống động hơn. Truyền thuyết kể rằng vợ của vua Minos, Pasiphae, có một niềm đam mê cháy bỏng với một trong những con bò đực trắng thần thánh mà ông nuôi giữ, thế nên bà đã sắp xếp để kiến trúc sư trưởng của nhà vua là Daedalus thiết kế cho bà một con bò cái bằng gỗ rỗng ruột được bọc bên ngoài bằng da thật. Bà ẩn mình bên trong và, thật may mắn làm sao, đã quyến rũ được một trong những con thú đó. Hậu quả của mối tình đó là một sinh vật quái dị không kém — Minotaur, một con quái vật mang thân hình người và đầu bò.

Giờ thì họ đang rẽ qua khúc cua cuối cùng trong mê cung cầu thang ngoằn ngoèo. Ngay trước mặt là phòng ngủ của hoàng hậu. Quá khứ ùa về trong anh.

Những bức bích họa phía trên các vòm đá thạch cao vẽ hình những chú cá heo xanh đầy táo bạo đang nhào lộn giữa vùng biển màu pastel rải rác sao biển và cầu gai. Và ngay phía bên dưới là phòng tắm nổi tiếng của hoàng hậu, nối liền với hệ thống thoát nước khổng lồ của cung điện, những rãnh đá lớn uốn cong theo hình parabol chính xác nhằm kiểm soát và làm giảm dòng chảy xiết. Daedalus là một kỹ sư kiêm kiến trúc sư đã nắm vững khoa học động lực học chất lỏng từ hàng ngàn năm trước khi phát minh ra đường hầm gió và siêu máy tính.

“Nơi yêu thích của anh. Phòng ngủ.” Anh rút chai ouzo nhỏ ra từ túi áo khoác trench coat. Trong cái lạnh ẩm ướt dưới tầng sâu của cung điện, anh rất cần chút hơi ấm từ nó. “Anh từng có những suy nghĩ vô cùng cuồng nhiệt về nơi này — giờ thì có thể nói ra rồi đấy — và em chính là một phần không nhỏ trong đó.” Anh đưa chai rượu cho cô. “Làm một ngụm cao cấp không?”

“Rất vui khi biết rằng em vẫn chiếm một vị trí trong ký ức của anh suốt bao nhiêu năm qua, ngay cả khi nó thuộc loại nhãn X.” Cô cầm lấy chai rượu với nụ cười đầy ẩn ý, rồi uống một ngụm. “Nó có vị giống kẹo cam thảo ấy.”

Anh bật cười. “Được pha chế cùng nhiên liệu máy bay phản lực JP-7 đấy.”

“Michael,” cô tiếp lời, đảo mắt nhìn quanh, “có lẽ đây chính là căn phòng nơi Pasiphae đã sinh ra con quái vật Minotaur. Anh nghĩ sao?”

“Điều đó thì rất khớp với cốt truyện.” Anh bước tiếp, đôi mắt vẫn đang điều chỉnh để quen dần với bóng râm. “Điều duy nhất mà truyền thuyết thực sự kể lại là vua Minos đã ra lệnh cho Daedalus, thiên tài thường trú, tạo ra một mê cung bí mật trong tầng hầm của cung điện để giam giữ con quái vật. Nhưng chưa ai từng tìm thấy nó cả.”

“Anh biết không, em nghĩ mê cung đó không hề là thần thoại đâu. Nó có thật, chỉ là nó nằm ở đây thôi. Ngay xung quanh chúng ta. Chúng ta đang ở trong nó lúc này này.” Cô trả lại chai rượu. “Chính là toàn bộ cái cung điện kỳ quái này, vương quốc của người chết này. Sau bao nhiêu năm tháng, cuối cùng em nghĩ có lẽ anh đã đúng.”

Cuối cùng cũng được minh oan sao? Ngay cả Eva cũng đã thay đổi quan điểm rồi ư? Nhưng tại sao anh lại chẳng cảm thấy chút thỏa mãn nào chứ? Thay vào đó, anh nhận ra cái cảm giác lạnh sống lưng quen thuộc, thứ trực giác mang màu sắc huyền bí từng mách bảo anh từ đầu rằng cung điện này không phải là một sân chơi vui vẻ như mọi người vẫn tưởng. Một lần nữa, nó lại mang cảm giác của cái chết.

Nhưng lúc này một thứ khác đang len lỏi vào các giác quan của anh. Có phải do trí tưởng tượng không? Trong bóng tối đang bao trùm, các tầng dưới của cung điện dường như hoàn toàn hoang vắng, chỉ có vài vị khách du lịch người Đức cứng đầu đang tranh cãi ở phía gần bãi đỗ xe, thế nhưng mà...

Họ không hề cô độc. Anh có thể cảm nhận được điều đó. Anh biết chắc chắn thế. Là linh hồn của người chết chăng?

Không, nó thực tế hơn nhiều. Có ai đó đang ở cùng họ, ở đâu đó. Trong bóng tối. Họ đang bị theo dõi.

Anh nhìn sang Eva, cố gắng nhận dạng đôi mắt cô trong ánh sáng mờ ảo. Liệu cô ấy có cảm nhận được điều đó không? Rằng có ai đó đang ở gần đây, đang chờ đợi, và có lẽ đang lắng nghe?

“Anh yêu, chúng ta hãy nói thêm về thần thoại về Daedalus đi. Trong phiên bản mà em nhớ thì ông ấy—”

“Câu chuyện cũng chẳng còn gì nhiều đâu. Một thời gian sau, có một hoàng tử Hy Lạp tên là Theseus đến đây, dám dấn thân vào mê cung để chiến đấu với con quái vật ăn thịt người Minotaur. Khi hắn xuất hiện, cô con gái xinh đẹp của vua Minos là Ariadne liền lập tức đem lòng yêu hắn, chuyện tất nhiên thôi.”

“Em thích các câu chuyện thần thoại. Chúng lúc nào cũng rất thực tế.”

“À thì, sau đó hắn đá cô ta, nên em đoán cuối cùng hắn cũng chỉ là một gã khốn mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, cô ta đã thuyết phục Daedalus đưa cho hắn một cuộn dây thừng. Hắn buộc một đầu vào cửa mê cung và cứ thế thả lỏng cuộn dây khi đi sâu vào trong. Sau khi tiêu diệt con quái vật, hắn lần theo sợi dây thừng để tìm đường quay ra ngoài và trốn thoát. Cùng với Ariadne. Đáng tiếc là khi Minos phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra, ông ta tức giận đến mức nhốt vị kiến trúc sư trưởng đại tài vào một cái tháp. Nhưng Daedalus đã tìm cách trốn thoát, với hy vọng rời khỏi hòn đảo. Tuy nhiên, chuyện đó không hề dễ dàng, bởi Minos đã siết chặt kiểm soát tất cả các cảng biển, cho lục soát mọi con tàu. Đó là lúc Daedalus tuyên bố rằng: ‘Minos có thể kiểm soát đất liền và biển cả, nhưng hắn không thể kiểm soát được vùng trời bên trên.’ Và ông ấy đã chế tạo ra đôi cánh, gắn chúng lên vai bằng sáp ong, rồi bay vút lên bầu trời. Con người đầu tiên trong lịch sử. Cho đến lúc đó, chỉ có các thần linh mới có thể rời khỏi mặt đất bất cứ lúc nào họ muốn.”

“Cái gì cơ?” Cô khựng lại chết trân tại chỗ.

“Daedalus đấy. Em nhớ chứ. Người đầu tiên biết bay, giấc mơ ngàn đời của nhân loại. Thực ra, vài năm trước một nhóm người Mỹ đã lặp lại chiến tích đó bằng một chiếc tàu lượn chạy bằng sức người. Họ bay từ đây trên đảo Crete sang hòn đảo—”

“Không, ý anh vừa nói là ‘không gian’ cơ mà.”

“Anh nói thế à?” Anh mỉm cười. “Cứ gọi đó là quyền tự do của nhà thơ đi. Nhưng sao lại không cơ chứ? Vào thời đại đó, anh đoán bầu trời tự thân nó cũng có thể được coi là không gian vũ trụ rồi, nếu như họ thậm chí còn biết đến sự tồn tại của thứ đó.” Rồi anh nhìn cô và nghiêm mặt lại. “Có chuyện—”

“Chỉ là... chỉ là thứ gì đó cứ quẩn quanh trong tâm trí em thôi.” Cô bước tiếp.

Với một cái nhún vai, anh uống thêm một ngụm ouzo và bước theo cô đi sâu vào hành lang dẫn đến Phòng Ngai Vàng nổi tiếng. Anh đang tự lên tinh thần cho những gì sắp diễn ra tiếp theo.

Các bức tường của căn phòng được trang trí bằng các bức bích họa vẽ những chiếc khiên che thân khổng lồ của người Minoan, có hình dáng giống con số tám, biểu thị khu vực dành cho nam giới tại Knossos. Và được khắc sâu trên đá ngay phía trên ngai vàng bằng thạch cao rộng lớn của vua Minos là biểu tượng quyền lực đáng sợ của ông, tượng trưng cho sự thống trị của ông đối với thế giới cổ đại.

Nó kìa. Anh nhìn quanh, tự trấn an bản thân rằng nó xuất hiện ở khắp mọi nơi, đúng như trong ký ức của anh. Anh cũng đã đúng về một thứ khác. Nó hoàn toàn giống hệt, từ những đường cong mượt của lưỡi rìu, với hình “chìm” từng nằm trên tờ “giấy” mà Alex đã đưa cho anh. Gần bốn nghìn năm tuổi, đó chính là huy hiệu của Tập đoàn Daedalus mới.

Chiếc rìu hai lưỡi của người Minoan.

Thứ Tư, 6:12 chiều.

Hoàng hôn đang buông xuống đầy uy nghi trên bầu trời Tokyo, sau một ngày hiếm hoi không có khói sương mù. Khung cảnh trở nên đặc biệt truyền cảm hứng khi nhìn từ tầng năm mươi lăm của tòa nhà Mino Industries ốp đá granite. Văn phòng góc nhìn có tông màu đất nhẹ nhàng, được thảm một lớp lông cừu dày có màu sắc của vỏ cây du. Cánh cửa nặng nề ở tận cuối văn phòng được khắc nổi hình chiếc rìu hai lưỡi, và ở chính giữa khoảng không gian rộng lớn giữa cánh cửa với chiếc bàn làm việc đơn, trên một bệ thép sáng loáng, đặt mô hình dài một mét của một chiếc máy bay tiên tiến hơn bất cứ thứ gì thế giới từng thấy trước đây.

Nhiệt độ trong phòng được duy trì ổn định ở mức 59 độ F, một mức nhiệt lạnh buốt mang lại sự thoải mái cho con báo tuyết màu nâu vàng dài tám thước có tên là Neko đang nghỉ ngơi trên một tấm nệm đặt cạnh cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn xuống dưới. Là tàn tích của một loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng, nó từng được cứu sống khi còn là một con thú non côi cút đói lả trong một chuyến thám hiểm ở dãy Himalaya và được nuôi dưỡng suốt sáu năm qua như một vật cưng được chiều chuộng của chủ nhân căn penthouse.

Dọc theo những bức tường cách âm là những bức ảnh đóng khung mạ vàng ghi lại khoảnh khắc một nhà điều hành người Nhật đang chạy bộ cùng Jimmy Carter ở Tokyo, đánh gôn cùng Ferdinand Marcos ở Manila, nhận vinh danh từ Linus Pauling ở San Francisco, và ăn tối cùng Henry Kissinger ở Paris. Ông chính là người đàn ông đang ngồi sau chiếc bàn đá phiến khổng lồ lúc này.

“Anh có tin hắn là người Mỹ không?” Tanzan Mino, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của Tập đoàn Daedalus, một pháp nhân trên giấy của Tập đoàn Mino Industries, chỉnh lại chiếc cà vạt lụa nhạt màu và quan sát cấp dưới đang đứng trước mặt mình. Ông vừa bước sang tuổi bảy, nhưng nguồn năng lượng trong vóc dáng trẻ trung khiến ông trông trẻ hơn ít nhất một thập kỷ, thậm chí là hai.

“Hai, Mino-sama.” Người đàn ông kia, mặc bộ com lê tối màu, cúi đầu. “Chúng tôi có lý do để tin rằng gã người Nga đã... họ bị bắt gặp trao đổi một phong bì.”

“Và thuộc hạ của anh đã thất bại trong việc chặn thu từ cả hai bọn chúng sao?”

Người đàn ông lại cúi đầu, sâu hơn trước. “Một nỗ lực đã được thực hiện, nhưng thật không may là gã người Xô Viết đã trốn thoát, còn người Mỹ thì... thuộc hạ của chúng tôi không chắc nên hành động thế nào. Chúng tôi chỉ biết chắc chắn rằng các khoản tiền vẫn chưa được chuyển vào tài khoản như lịch trình.”

Tanzan Mino thở dài và đưa tay vuốt mái tóc điểm bạc. Đôi mắt tối màu của ông dường như xuyên thấu bất cứ thứ gì chúng hướng tới, và viên phó tổng giám đốc đang đứng trước mặt với vẻ mặt đầy bất an đang phải hứng trọn cơn thịnh nộ đó.

Quay lại những ngày xưa cũ, khi ông còn điều hành các chiến dịch ở cấp độ đường phố của gia tộc Mino-gumi, người ta sẽ bị chặt đốt ngón tay vì loại bất tài này. Nhưng giờ đây, giờ thì tổ chức đã hiện đại hóa; ông vận hành trong một thế giới phụ thuộc vào máy tính và các bản in tài chính. Đó là một thời đại mới, thứ mà trong thâm tâm ông vô cùng căm ghét.

Ông đã lo lắng ngay từ đầu rằng những rắc rối có thể phát sinh. Sự ngớ ngẩn trong các quy định tài chính hiện đại của Nhật Bản đã đẩy ông vào con đường phải rửa sạch các khoản tiền lót tay một cách triệt để. Ngày trước, khi ông còn là người của Washington, nắm quyền thao túng Đảng Dân chủ Tự do, chẳng có cơ quan thuế vụ tọc mạch nào dám dám đứng ra kiểm toán bất kỳ công ty ma nào của ông. Nhưng sau khi một tên khốn độc lập tên là Vance — lại còn từ CIA nữa chứ! — phanh phui thỏa thuận ngầm giữa ông và Cơ quan...

Ông đã sắp xếp nguồn tài chính ban đầu cho dự án, cũng như các thỏa thuận chính trị, bằng các thư tín dụng, kỳ phiếu, và danh dự của chính mình. Và cuối cùng, nếu cần thiết, toàn bộ nguồn tài chính có thể được huy động bằng cách thanh lý một phần các tài sản bất động sản khổng lồ của ông ở Hawaii.

Nhưng các chi phí ngắn hạn — và các khoản lót tay cần thiết trong LDP — lại là chuyện khác. Trong *kosaihi* của Nhật Bản, thứ “chính trị tiền bạc” của những món quà biếu và hối lộ trực tiếp, tính bảo mật chính là tất cả. Ông nhớ lại cách mình từng phải thu xếp để nhân vật đầy quyền lực Yoshio Kodama, một kẻ thao túng từng chia sẻ quyền sở hữu thực tế đối với Quốc hội và giới truyền thông Nhật Bản, phải đứng ra nhận trách nhiệm về vụ bê bết hối lộ CIA-Lockheed. Đó là một phen hú vía. Vụ việc đó chỉ liên quan đến vỏn vẹn mười hai triệu tiền mặt của Mỹ đưa cho các chính trị gia Nhật Bản, nhưng nó đã thay đổi các quy tắc chơi mãi mãi. Những ngày này — đặc biệt là sau khi vụ bê bối Recruit làm nhục LDP một lần nữa — tiền bạc bắt buộc phải được rửa sạch và hoàn toàn không thể truy nguyên nguồn gốc.

Những lời hứa đã được đưa ra, các mốc thời gian đã được ký kết, bức màn bí mật tuyệt đối vẫn được giữ nguyên vẹn. Mọi thứ đã được sắp đặt xong xuôi. Người Xô Viết, dẫu vô dụng đến đâu đi nữa, cũng chẳng hề hay biết gì về kế hoạch lớn hơn.

Giờ thì mọi thứ đều dồn cả vào dòng tiền. Ông cần số tiền đó ngay lập tức.

Ông xoay người trên ghế, nhấn nút màu xám trên bàn làm việc,

và nhìn những chiếc rèm cửa sổ từ từ thu gọn vào khung của chúng. Neko đứng dậy từ tư thế uể oải, vươn cái thân hình lông trắng đốm của mình, rồi nhìn xuống dưới. Đây chính là khung cảnh toàn cảnh mà nó yêu thích gần bằng ông; có lẽ đối với nó đó là ký ức về những đỉnh núi Himalaya phủ đầy tuyết trắng; còn với ông, đó là sự trải dài của Tokyo, đỉnh núi Phú Sĩ thanh nhã ở phía tây, và cảng biển Yokohama nhộn nhịp ở phía nam. Từ vị trí đắc địa này trên đỉnh cao thế giới tài chính của Nhật Bản, Tanzan Mino khao khát hai chiến thắng cuối cùng để vương miện sự nghiệp của mình. Ông muốn thấy Nhật Bản trở thành kẻ dẫn đầu trong kỷ nguyên không gian của thế kỷ XXI, và ông muốn đất nước mình cuối cùng cũng hiện thực hóa được mục tiêu lịch sử thời chiến: thống trị kinh tế toàn bộ lục địa châu Á, từ Siberia cho đến Malaysia, thoát khỏi vĩnh viễn bóng ma phụ thuộc vào năng lượng và tài nguyên. Kế hoạch đang được triển khai sẽ đạt được cả hai điều đó.

Ông lại xoay người trên ghế, phớt lờ tên cấp dưới đang đứng trước bàn làm việc, và chăm chú quan sát mô hình. Đó là một bản sao hoàn hảo, bằng một phần trăm kích thước thực tế, của chiếc phi thuyền không gian sẽ cách mạng hóa tương lai, biểu tượng sẽ sớm minh chứng cho sự vượt trội của đất nước ông trong kỷ nguyên công nghệ cao sắp tới.

Rồi ánh mắt ông dịch chuyển.

“Anh ‘không chắc nên hành động thế nào’ cơ à?” Ông ngả người ra sau, chạm các đầu ngón tay vào nhau, và nỗi buồn thoáng hiện trong giọng nói. “Anh biết đấy, đã từng có thời gian tôi nghĩ Nhật Bản có thể một ngày nào đó sẽ lấy lại được tinh thần mà chúng ta đã đánh mất, tinh thần *bushido*. Trong những thế kỷ đã qua, một samurai chưa bao giờ phải tự hỏi bản thân rằng ‘mình nên hành động thế nào’. Hắn hành động theo trực giác. Theo bản năng. Anh hiểu chứ?”

“Hai, wakarimasu.” Người đàn ông cứng ngắc cúi đầu.

“Tôi đã sẵn sàng đổ hàng nghìn tỷ yên vào dự án này trước khi nó kết thúc. Những đồng tiền hợp pháp, sạch sẽ. Thế nên tổng số tiền đang được nhắc đến lúc này hầu như không đáng kể chút nào. Tuy nhiên, nó chính là mồi nhử chúng ta cần để đặt bẫy, và nó phải được xử lý chính xác theo đúng những gì tôi đã chỉ định.”

“Hai, Mino-sama.” Lại một lần nữa hắn cúi đầu.

“Lần tới khi anh đứng trước mặt tôi, tôi muốn nghe tin rằng các khoản tiền bẩn của Liên Xô đã được rửa sạch và gửi vào Ngân hàng Shokin Gaigoku đúng như thỏa thuận. Anh có một tuần.” Ông từ từ quay trở lại phía cửa sổ. “Bây giờ, chẳng lẽ tôi lại phải dạy anh xem mình cần phải làm gì nữa sao?” Người đàn ông cúi thấp đầu lần cuối cùng. Hắn hiểu rõ mình phải làm gì.