Thứ Tư, 7:38 tối.

"Michael! Cả Eva nữa! Lại gặp nhau, sau bao nhiêu lâu thế này. Pos iste! Thật là bất ngờ lớn!" Gương mặt sạm nắng của ông cụ người Hy Lạp giãn ra thành một nụ cười, bộ ria mép màu xám hé mở để lộ hàm răng tốt cuối cùng còn lại. "Parakalo, hai cháu phải vào đây làm một ly raki và thưởng thức chút món meze do tay Adriana làm. Bà ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho ta nếu để lỡ mất."

Họ vừa ghé qua khách sạn xong rồi mới tới đây. Mặc dù quán rượu nhỏ của Zeno nằm ngay giữa trung tâm Iraklion, mặt tiền của nó vẫn mang phong cách thôn dã, được bao phủ bởi một giàn dây leo. Một bóng đèn điện trần treo một cách lạc lõng ở giữa hiên, xuyên qua thứ ánh sáng mờ đục của hoàng hôn đang buông xuống quảng trường mang tên Platia Eleftherias, nơi buổi dạo phố chiều tối (volta) vừa mới bắt đầu. Nơi đây từng là lối đi dạo tao nhã của những thiếu nữ đến tuổi cập kê, nay đã biến thành một bầy xe máy điếc tai, chở theo những cô gái mặc quần jeans bó sát ngồi sau. Và những người mẹ luôn dõi theo con cái từ thời xưa nay hoàn toàn vắng bóng. Thời gian quả thực đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối anh đến đây.

"Zeno." Vance bắt tay ông, rồi đón nhận cái ôm nồng nhiệt. Trên đường lái xe tới đây, anh đã tự hỏi không biết ông cụ người Hy Lạp sẽ nghĩ gì về sự xuất hiện đột ngột của Eva. Họ đã không cùng nhau đặt chân đến đây kể từ chuyến đi cuối cùng, tính ra cũng đã hơn một thập kỷ. "Cậu vẫn đang rót loại raki nặng đô nhất thị trấn này chứ?"

"Nhưng tất nhiên rồi. Không bao giờ có thứ tequila mà cháu thích đâu, Michael." Ông cười khúc khích đầy thích thú khi nhớ ra rằng Vance có thể nuốt trôi loại ouzo hạng nặng của ông chẳng khác nào người bản xứ. "À, cháu biết đấy, Michael, cha cháu không bao giờ chạm tay vào nó. Còn cháu thì..."

Ông ra hiệu mời họ bước qua khung cửa của quán cà phê (kafeneion), vừa đi vừa dẫn đường với cái chân đi khập khiễng. Bên trong tối tăm, thoang thoảng mùi thuốc lá Hy Lạp và rượu vang retsina. Trùm lên tất cả là mùi hương ngào ngạt từ gian bếp—dầu ô liu nồng đậm, hành tây, tỏi, các loại thảo mộc, hạt tiêu đen và lá kinh giới cay. Dù ánh sáng vô cùng tối tăm, xung quanh những chiếc bàn gỗ lộc cộc vẫn có thể thấy từng nhóm người Hy Lạp lớn tuổi đang uống cà phê, nhâm nhi raki và tán gẫu. Những bức tường đất sét trắng vang lên tiếng lách cách của những chuỗi hạt lần tràng hạt komboloi và trò chơi cờ bàn tavli truyền thống của người Hy Lạp.

"Nhưng mà," Zeno tiếp lời, "trong chuyến đi cuối cùng ấy, món quà sinh nhật cháu tặng ông ấy nhân dịp nghỉ hưu. Cháu có nhớ không? Khi ba chúng ta ngồi ngay chiếc bàn này, ở góc kia kìa. Ông ấy đã gọi một chai raki của ta và cùng nâng ly với ta. Cả hai chúng ta đều biết đó là lời chào tạm biệt." Đôi mắt ông mờ đục vì xúc động. "Phải, việc cuối cùng cháu cũng đến đây cùng người con trai nổi tiếng của ông ấy giống như một sự ban phước vậy, Michael. Ông ấy đang trao ngọn đuốc lại cho cháu, để tiếp tục sự nghiệp của mình."

Câu nói cuối được thốt lên với giọng điệu có phần trách móc nhẹ nhàng. Nhưng nó nhanh chóng biến mất khi ông quay người cúi chào Eva, rồi cầm tay cô bằng một cử chỉ lịch thiệp. Những người đàn ông Hy Lạp lớn tuổi trong phòng hẳn sẽ thích nơi trú ẩn của đàn ông không có phụ nữ xuất hiện, ngoại trừ một người vợ ngoan ngoãn, nhưng lòng hiếu khách truyền thống đã chiến thắng tất cả. "Thật tuyệt vời khi thấy hai cháu lại quay bên nhau." Ông mỉm cười ấm áp khi ngước nhìn lên. "Chào mừng một lần nữa đến với mái nhà khiêm tốn của chúng tôi."

Cô cúi đầu đáp lễ, rồi cất lời khen ngợi ông bằng một thứ tiếng Hy Lạp hoàn hảo.

"Vừa xinh đẹp, lại vừa tài sắc vẹn toàn." Ông rạng rỡ. "Cháu vẫn là kho báu mà ta từng nhớ đến. Cháu đúng là một nữ thần." Ông hôn lên tay cô. "Như ta từng nói với Michael trước đây, cháu hoàn toàn có thể đến từ hòn đảo này. Không, thậm chí còn hơn thế nữa. Cháu có thể là người Minoan. Cháu có nét rất giống với những 'phụ nữ Paris' trong cung điện. Anh ấy đã bao giờ kể cho cháu nghe chưa?"

"Chưa đủ nhiều đâu ạ." Cô tặng ông một nụ cười quyến rũ nhất. "Nhưng ngài ấy thì chưa bao giờ có đôi mắt nhìn phụ nữ tinh tường như bác."

"À," ông cụ đỏ mặt, "ta không chỉ có mỗi đôi mắt đâu. Nếu ta trẻ hơn ba mươi tuổi, cháu và ta—"

"Zeno, trước khi bác làm Eva cạn kiệt bởi vẻ quyến rũ huyền thoại đó, hãy để em cập nhật tình hình cho bác chút nhé," Vance cười lớn. "Bác đang đứng trước người đàn ông có lẽ đã trở thành chủ quán rượu giàu có nhất trên toàn cõi Crete rồi đấy."

Đó là sự thật. Zeno Stantopoulos quả thực đã trở thành một người giàu có, theo nhiều nghĩa. Cha của ông từng canh tác trên mảnh đất mà nay là cung điện Knossos đã được khai quật. Số tiền hậu hĩnh mà Ngài Arthur Evans trả cho khu đất ấy được đầu tư vào trái phiếu, rồi được ông chuyển lại cho Zeno ngay trước chiến tranh. Zeno đã có sự nhạy bén khi quy đổi chúng thành vàng và đem giấu ở Thụy Sĩ trong thời kỳ Đức chiếm đóng đảo Crete. Sau chiến tranh, ông dùng số vàng đó để mua lại những dặm dài những vườn ô liu nghèo nàn ở miền Nam, rồi tận tâm chăm sóc cho chúng phục hồi năng suất hoàn toàn. Dạo này giá dầu có lúc lên lúc xuống, nhưng Zeno thì lúc nào cũng có lãi.

Tuy nhiên, sự giàu có thực sự của ông lại mang một ý nghĩa khác. Zeno Stantopoulos nắm rõ mọi chuyện quan trọng xảy ra trên đảo Crete. Quán cà phê của ông chính là trung tâm tiếp nhận tin đồn và thông tin của hòn đảo.

"Đừng nghe nó nói bừa, thưa cô." Ông nháy mắt ra hiệu cho họ hướng về chiếc bàn rộng ở phía sau, gần nhà bếp. Nơi đó được biết đến gần xa là vị trí danh dự, là nơi Zeno Stantopoulos trị vì. Nó cũng từng là trung tâm đầu não của phong trào kháng chiến Hy Lạp trong thời kỳ Đức Quốc xã chiếm đóng, khi Zeno cũng từng tự tay giết giặc và đặt mìn phá hoại. Tuy nhiên, cái dáng đi khập khiễng ấy lại xuất phát từ những năm thập niên 50, khi ông bị bắt giam và tra tấn bởi chính quyền quân phiệt cánh hữu vì tội tổ chức phong trào kháng chiến của nhân dân chống lại chúng.

"Nào, chúng ta hãy cùng nâng ly raki để ăn mừng." Ông lại quay sang Eva. "Ta phải nhắc cháu nhớ điều này. Cháu từng gọi nó là ngọn lửa lỏng đấy."

Ông vỗ tay gọi Adriana, người đang nheo mắt nhìn qua khung cửa bếp, chiếc khăn choàng màu đen quấn chặt lấy bờ vai. Khi cuối cùng nhận ra họ, bà khập khiễng bước tới, đôi mắt nghiêm nghị của người phụ nữ Hy Lạp dịu lại thành một nụ cười.

"Cả hai bác chẳng thay đổi chút nào cả." Eva ôm chầm lấy bà. "Trông hai bác tuyệt vời quá."

“Thời gian, các bạn tôi ơi, thời gian. Chính nó mới là thứ đã thay đổi,” Zeno tiếp lời. “Bây giờ ta phải dùng gậy cho những chuyến đi bộ dài rồi. Giống hệt cách cha của Michael đã làm trong chuyến đi cuối cùng tới đây. Khi nhìn thấy ông ấy, ta đã nghĩ rằng tuổi già chắc hẳn là sự trả thù của Chúa dành cho những kẻ tội lỗi chúng ta. Và giờ thì điều đó ứng vào ta rồi.” Ông mỉm cười, đôi mắt nháy nhẹ. “Nhưng ta sẽ bật mí cho cháu một bí mật nhé. Cứ hỏi Adriana mà xem. Ta vẫn chưa cần đến gậy cho tất cả các hoạt động thể dục đâu.” Ông trìu mến gật đầu về phía bà. “Ta vẫn có thể khiến người đẹp này thức giấc vào buổi sáng với một tiếng ca vui vẻ đấy.”

Vance đoán điều đó là sự thật. Adriana đã từng bóng gió nhiều hơn một lần rằng mỗi đêm ở bên ông vẫn chẳng khác nào tuần trăng mật.

"À, Michael," ông thở dài, "ta vẫn nhớ lắm khoảnh khắc được nhìn thấy người cha kính yêu của cháu trong những chuyến du ngoạn mùa hè tới đây. Cả hai bác cháu đã cùng nhau khơi dậy tâm hồn chúng tôi. Tâm hồn cổ xưa của xứ Crete."

Đến lúc đó, Adriana cúi đầu thông báo bà phải quay trở lại nhà bếp, nơi bà đang hoàn thiện những khâu cuối cùng cho món kalamarakia (mực chiên) theo công thức gia truyền của mình.

Gương mặt chất phác của bà che giấu rất khéo những suy nghĩ mộc mạc. Gần như thế. Vance đã quen đủ lâu để đọc được ánh mắt tối sầm của bà. Bà vẫn chưa biết phải cư xử ra sao trước sự tái xuất của Eva. Dù nói tiếng Hy Lạp khá lưu loát, điều đó quả thực ghi điểm lớn, nhưng cô vẫn chưa đeo nhẫn cưới. Adinato! (Thật vô lý!)

"Michael, đừng để Adriana nhồi nhét cháu quá đà nhé." Zeno nhìn theo bà khuất hẳn rồi quay lại. "Vì sức khỏe của hai cháu." Ông chạm nhẹ chiếc ly nhỏ của họ vào nhau. "Eis hygeian." (Chúc sức khỏe!)

"Eis hygeian." Vance nhấp một ngụm, tận hưởng khoảnh khắc này. Được gặp lại những người bạn cũ, những người bạn thực sự, là một trong những niềm vui tuyệt vời nhất trên đời.

"Và nói cho ta nghe xem, hai cháu sẽ ghé thăm chúng ta lần này trong bao lâu?" Lòng hiếu khách đậm chất Crete của Zeno vẫn tuôn trào không dứt. "Có lẽ lâu hơn lần trước chứ? Hai cháu đã quyết định quay lại để ở hẳn chưa, hay lại làm cho chúng ta nổi tiếng một lần nữa?"

"Cháu không dám thay mặt Eva, nhưng cháu đã được mời đến xem cuộc khai quật mới của người Đức ở Phaistos. Một dự án nhằm cố gắng phục dựng lại cung điện ở đó, giống như cách mà ngài Evans đã tái thiết Knossos vậy." Anh liếc sang nhìn cô. Cô đang nhấp ngụm raki âm ấm với sự hào hứng vốn chỉ dành cho món Stolichnaya lạnh ngắt. "Tuy nhiên, tối nay chúng ta chỉ là khách du lịch thôi. Tới đây để gặp lại hai bác."

Đúng lúc đó, Adriana xuất hiện trở lại từ phòng bếp mang theo một chiếc khay gỗ khổng lồ. Với một động tác uyển chuyển, bà bày lên bàn món mực chiên giòn, phô mai dê, lá nho cuộn thịt, bạch tuộc và những thố gỗ đựng melidzanosalata—món sốt cà tím nướng nhuyễn trộn tỏi, hành tây và rau thơm, cùng đặc sản không thể thiếu của bà là taramasalata màu hồng làm từ trứng cá đối và dầu ô liu.

"Nhân tiện, chiều nay bọn cháu vừa mới đến Knossos, khu cung điện ấy." Vance cắn một miếng kalamarakia trong khi bà đứng nhìn với vẻ đồng tình.

"À, tất nhiên rồi, cung điện," Zeno mỉm cười. "Ta vẫn yêu nó lắm. Lẽ ra ta nên ghé thăm nhiều hơn, dẫu chỉ để nhớ lại những ngày tháng thơ ấu trong thời gian họ trùng tu. Nhưng ngần ấy xe buýt chở khách du lịch..." Ông nhai một mẩu xúc tu bạch tuộc trong khi liếc mắt hướng ra phía tiếng nhạc ngoài đường phố. "Có lẽ ngày nay nó nên được chăm sóc tốt hơn. Nhưng than thay, chúng ta giờ đây đâu còn giàu có như vua Minos." Ông nhún vai với lấy một chiếc bánh dolmadakia cuốn. "Dù sao thì, chúng ta cũng không bị lãng quên. Ngày nay, có lẽ chúng ta chẳng có trọng lượng gì trong mắt thế giới, nhưng cuốn sách của cháu đã mang lại cho chúng ta chút danh tiếng phù du một thuở. Các học giả từ khắp nơi đã đổ về—"

"Hy vọng chứng minh tôi sai." Vance cười lớn và nhấp thêm ngụm raki.

"Thì có sao đâu, bạn tôi ơi. Họ đã đến." Ông sáng bừng nét mặt. "Ngay cả hôm nay. Chỉ để cho cháu thấy nhé. Hôm nay, có một người đàn ông đã ở đây, ngay tại nơi này, mang theo cuốn sách nổi tiếng của cháu về cung điện. Thậm chí anh ta còn—"

"Hôm nay á?" Vance ngước lên. Chẳng lẽ anh đã đoán đúng?

"Đúng vậy, chính ngày hôm nay. Ở ngoài giàn hoa phía trước. Anh ta còn nếm thử vài món meze của Adriana nữa." Ông gật đầu về phía bà. "Ta không thích anh ta chút nào, và chỉ có bạn bè mới được chào đón ở bên trong này, dù có sách hay không."

"Anh ta có định đi đến Knossos không?" Eva bất ngờ chen vào, mắt trân trân nhìn ông. "Đến cung điện ấy?"

"Anh ta có hỏi về nó. Không thì mang sách theo làm gì?" Ông lại nhún vai, rồi soi xét chiếc thố đựng bạch tuộc để tìm một miếng thật dày thịt. "Cháu biết đấy, Michael, ta chưa bao giờ đọc trọn vẹn cuốn sách đó của cháu. Nhưng những bức tranh tường của cháu—" Ông dừng lại để nhai miếng bạch tuộc, đoạn vuốt ve bộ ria mép màu xám rồi quay sang nhìn Eva lần nữa, "những bức bích họa về những người phụ nữ ấy. Ta thích chúng nhất. Và thỉnh thoảng ta lại nhìn thấy một người phụ nữ sống động giống hệt như thế ở ngoài đời. Không nhiều lắm, nhưng có. Và cháu chính là một trong những sinh vật hiếm hoi đó, Eva của ta. Ta thề là cháu mang dòng máu Minoan đấy." Ông quay lại phía Vance. "Nhìn cô ấy xem, Michael. Không phải vậy sao?"

"Zeno," Eva với tay nắm lấy bàn tay chai sần của ông. "Bác lại quên mất rồi đấy. Dân tộc của cháu là người Nga, bác nhớ chứ. Đến từ vùng thảo nguyên cơ mà."

"À, phải rồi. Xin lỗi cháu nhé. Nhưng cháu thấy đấy, điều đó càng chứng minh cho lời ta thôi." Ông gật đầu quả quyết. "Người Minoan, theo như chúng ta được biết, đã di cư từ vùng trung tâm châu Á đến đây từ hàng ngàn năm trước. 'Đứa con gái tóc nâu của vua Minos' vốn là một mỹ nhân phương Đông, y hệt như cháu vậy. Ta chắc chắn điều đó. Cứ nhìn vào những bức bích họa mà xem."

"Zeno, nói cho cháu nghe đi." Vance với tay rót thêm raki vào ly của họ. "Người đàn ông mà bác vừa nhắc tới ấy. Ông ta có phải là người Hy Lạp không?"

"Không, hắn là người nước ngoài." Ông vừa nhai vừa ngẫm nghĩ. "Ta chưa từng thấy ai giống hắn ta cả. Hắn có cách nói chuyện rất kỳ lạ. Thật lòng mà nói, Michael, ta chẳng thích hắn ta chút nào. Một chút cũng không."

"Chính xác thì hắn đã nói gì?"

"Không phải chuyện đó. Là thứ khác cơ. Ta không biết nữa."

"Và hắn đã đi chứ? Đến cung điện ấy?"

"Ta thấy hắn thuê một chiếc taxi, chỉ có thế thôi. Còn việc hắn đi đến đó hay xuống phía nam thì chỉ có Chúa mới biết." Ông quay mặt đi. "Có lẽ ngày mai ta có thể tìm hiểu thêm."

"Người đàn ông này có để râu không?" Anh gặng hỏi.

"Không, điểm khiến ta nhớ nhất là hắn bị cụt một phần ngón tay. Lạ thật. Ta cứ chú ý mãi vào điểm đó. Nhưng các nét trên mặt hắn, các nét mặt ấy suýt soát mang dáng dấp của người châu Á thì phải." Ông dừng lại, rồi quay sang bảo Adriana lấy thêm một chai raki nữa. "Có lẽ giọng điệu của hắn xuất phát từ vùng đất đó trên thế giới." Ông nhìn lại phía Eva. "Ta đoán là cháu sẽ nhận ra ngay thôi, Eva tuyệt vời của ta, nữ hoàng Minoan của ta."

Ánh mắt ông lưu luyến dừng lại trên người cô thêm một khoảnh khắc rồi đứng dậy. "Thôi đủ rồi. Giờ tất cả chúng ta phải ăn gì đó cho bữa tối thôi. Ta chắc là hai cháu không muốn dành phần còn lại của đêm nay để chôn chân ở đây với một ông già người Hy Lạp què quặt đâu."

Ông biến vào nhà bếp để chọn ra những con cá tươi ngon nhất trong mẻ lưới ngày hôm đó. Và trong buổi tối mờ sương ấy, họ đã dùng bữa tối với những món ngon nhất của hòn đảo—cá hồng barbounia, được Adriana nướng nguyên đầu và ăn kèm với những lát chanh xứ Crete. Tráng miệng sau đó là nho và phô mai myzithra tươi, mềm, hòa quyện cùng mật ong sẫm màu lấy từ những ngọn núi gần Sfakii. Rồi cuối cùng bà mang ra món soumada do chính tay mình làm, một loại mật ngọt đậm đà ép từ hạnh nhân.

Sau vài ly raki nữa, Zeno bị thuyết phục lôi cây đàn bouzouki cổ của ông ra, lên dây rồi vừa chơi vừa hát một số bài dân ca truyền thống. Tiếng nhạc ngày càng nhanh và cuồng nhiệt hơn, rồi—chỉ với một chút nài nỉ nhỏ —Eva dọn dẹp các bàn trống và bắt đầu khiêu vũ. Những động tác uyển chuyển mang hơi hướng man rợ của người du mục Nga của cô trông gần giống hệt những vũ điệu Hy Lạp.

Khi họ cuối cùng buông tay nhau ra thì thời gian đã điểm gần nửa đêm; buổi đi dạo volta ngoài kia đã tan từ lâu; bầu trời bên trên từ lâu đã chuyển từ một tán lá sao trời lấp lánh của hòn đảo sang một trận cuồng phong mùa xuân. Và Michael Vance cùng Eva Borodin lúc đó đã say mèm.

Thứ Tư, 11:34 tối.

"Em biết đấy, ngày trước chúng ta có một điểm gì đó rất đặc biệt," Vance nói khi họ luồn lách qua con phố đẫm nước mưa hướng về phía khách sạn. "Cách chúng ta từng sống ấy. Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là ăn, uống và trò chuyện. Rồi làm tình. Tối nay mới được ba phần, còn một phần nữa đang chờ."

"Anh say khướt rồi đấy, cưng ạ." Eva cười và liếc nhìn anh. "Một cô gái luôn phải học cách đề phòng những chiêu trò quảng cáo bịp bợm."

Anh luồn tay ôm lấy vòng eo cô. Mười một năm trôi qua, và theo một cách nào đó, cảm giác lúc này giống như mọi thứ đang lặp lại một lần nữa.

"Anh chưa bao giờ chùn bước trước thử thách cả."

"Em sẽ cạn ly vì câu nói đó." Giọng điệu của cô ngầm ra hiệu rằng thử thách đó sẽ không quá mức nản lòng đâu. "Chúng ta còn...?"

"Vẫn còn chai ouzo để trong xe đấy."

Cô khựng lại chết trân, mái tóc bết dính vào khuôn mặt ngẩng lên, và đưa hai tay vuốt dọc theo cơ thể. "Minoan, Zeno đã nói vậy đấy. Lỡ đó là sự thật thì sao?" Cô quay người lại. "Lỡ em mang dòng máu nóng bỏng y như vị nữ hoàng từng quyến rũ một con bò đực thì sao nhỉ. Hãy tưởng tượng cảm giác đó sẽ thế nào xem."

"Theo trí nhớ tốt nhất của anh thì em hoàn toàn có thể kham nổi."

Cô lại thực hiện một vòng xoay theo kiểu du mục Nga giữa con đường lấp loáng nước. "Em muốn trở thành người Minoan, Michael. Em muốn bay lượn xuyên qua thời gian và không gian. Nhảy qua những con bò đực, thậm chí..." Cô lại xoay người một cách ngầy ngật vì say.

"Vậy thì tại sao không làm thế nhỉ? Phòng ngủ của nữ hoàng." Anh dừng lại và đắm chực nhìn khách sạn Galaxy, siêu hiện đại và lòe loẹt, giờ đang sừng sững vươn lên trong màn mưa. Hồ bơi đã đóng cửa, nhưng quán bar nhảy vẫn đang dội tiếng nhạc xập xình. "Mặc kệ tất cả đi. Anh sẽ đưa em trở lại đó. Ngay tối nay."

Đậu ngay cạnh cửa ra vào sảnh là chiếc xe Saab thuê của họ. Anh khựng lại ngó vào nửa chai ouzo đang nằm chỏng chơ trên ghế, rồi với tay kéo gọn cô vào lòng. "Nào. Chuẩn bị tinh thần đi thôi."

“Đó là một lời hứa chứ?” Cô rướn người quấn quýt lấy anh và áp môi mình vào môi anh.

"Thời gian không còn nhiều đâu." Anh hôn cô lần nữa rồi bắt đầu tìm chìa khóa.

Cô đang loạng choạng lục lọi bên trong chiếc túi xách tối thui của mình. "Em nghĩ mình có một cây nến cứu hộ trong này đấy. Chúng ta sẽ dùng nó để thắp sáng. Vừa đủ thôi."

"Anh chỉ cầu mong mình chưa quá tơi tả để có thể lái xe trong trời mưa này."

"Tốt nhất là anh đừng như thế. Em biết chắc là em tơi tả rồi đấy."

"Ai thèm quan tâm chứ? Cứ làm tới đi." Anh mở cửa xe và dìu cô vào trong, tận hưởng cảm giác cơ thể và hương thơm của cô. Anh đã quyết định rằng mình sẵn sàng đối mặt với bất cứ ai và bất cứ điều gì, kể cả một kẻ lạ mặt bí ẩn nào đó đang cầm cuốn sách của anh.

Đêm nay trời se lạnh, kèm theo những tia chớp mùa xuân lóe lên trên các dãy núi. Khi chiếc xe Saab len lỏi qua những con đường hẹp dẫn ra khỏi thị trấn, Eva trèo hẳn lên và ngật ngưỡng mở hé cửa sổ trời của xe để hít lấy làn nước mưa. Đến khi họ ra tới con đường làng ngoằn ngoèo, đèn pha xé toạc màn mưa tầm tã, gió đang ào ạt thổi quanh họ, hoang dại và tự do.

Khi họ quẹo vào bãi đậu xe của Knossos, nơi đây vắng tanh không một bóng người, và họ dễ dàng tìm thấy một khoảng hở ở hàng rào bảo vệ. Cung điện hiện ra trước mắt họ.

"Dễ như ăn bánh." Anh nắm tay kéo cô lách qua hàng rào thép gai. "Anh đề xuất nâng ly ngay tại đây nhé. Vì quá khứ và vì tương lai."

"Nếu em còn nốc thêm chừng này thứ nước nữa, có lẽ em chẳng sống nổi để mà nhìn thấy tương lai đâu, nhưng chắc chắn em sẽ chết trong mãn nguyện." Cô với lấy cái chai trơn tuột.

Khi họ di chuyển qua khoảng sân trung tâm hoang phế, đầy ma mị trong màn mưa, anh dường như có thể nghe thấy tiếng gầm rú của đám đông từ bốn ngàn năm trước, nhìn thấy những con bò đực đốm đang lao thẳng vào các vận động viên thiếu nữ. Một cơn gió mạnh làm ngọn nến trên tay cô chao đảo, tăng thêm vẻ huyền bí cho những cái bóng đang nhảy múa khắp các bức bích họa về những người phụ nữ đầy bí ẩn.

"Giờ thì em thực sự thấy mình mang dòng máu Minoan rồi đấy." Cô tiến về phía cầu thang lớn, tay giơ cao ngọn lửa. Rồi cô cất tiếng gọi lớn, giọng nói vang vọng khắp mê cung hành lang lộng gió, "Ta là nữ hoàng. Ta là Pasiphae. Bò trắng của ta đâu rồi?"

"Eva, em say quá rồi đấy," anh gọi với theo.

"Em đang ngất ngây. Nó khác nhau đấy nhé." Cô cười, tiếng cười phát ra trầm đục trong cổ họng. "Em đang say đắm cung điện này. Ý nghĩ về chú bò đực của em, gã đàn ông vĩnh cửu." Giọng cô vọng lại vang hơn. "Anh có biết gì về những gã đàn ông vĩnh cửu không, cưng? Chúng cũng giống như những người phụ nữ vĩnh cửu vậy, chỉ là cứng cáp hơn thôi." Cô nhe răng cười với anh, rồi tiếp tục bước đi, dò dẫm theo từng bậc đá cẩm thạch rộng lớn.

Khi cô bồng bềnh trôi xuống dưới mang theo cây nến, bầu không khí ẩm ướt thơm ngát hương hoa nhài, ngập tràn trong tiếng nhạc của loài dế. Họ rẽ qua những bậc thang uốn lượn cuối cùng, và khung cảnh hoa lệ của căn phòng ngủ của nữ hoàng trải rộng trước mắt họ, với những chú cá heo xanh đang nô đùa trong vùng biển màu phấn nhạt của chúng.

Anh bước tới vỗ nhẹ vào bức tường cột bằng thạch cao tuyết hoa. "Cứng cáp thế này cơ à, gã đàn ông vĩnh cửu của em? Đây quả là một thử thách thực sự cho phần mông của người phụ nữ vĩnh cửu đấy."

Cô ngả người ngã xuống, rồi với tay rà một đường kiểm tra độ sẵn sàng đầy ngầy ngật dọc theo đùi ướt đẫm của anh. "Em đã sẵn sàng cho một thứ cứng cáp ở bên trong rồi đây." Giọng cô trở nên xa xăm, tách biệt và mang màu sắc siêu thực.

"Từ bao giờ em lại bắt đầu nói năng kiểu đó thế?" Anh rất thích điều này. "Ngay cả trong những ngày xưa cũ—"

"Khi em biến thành người Minoan rồi đấy, cưng ạ. Khi em trở thành dòng dõi máu mủ của Nữ hoàng Pasiphae."

Cô luồn lách cởi bỏ chiếc váy nâu sũng nước rồi vứt thẳng xuống sàn. Trong lúc anh ngắm nhìn cô bắt đầu đung đưa uyển chuyển trước bức bích họa hình cá heo, anh có cảm giác rõ rệt rằng thời gian đang bị bẻ cong, rằng dòng chảy của các thế kỷ đang đảo ngược. Có lẽ Eva chính là hiện thân tái sinh của Pasiphae. Căn phòng ngập tràn hương thơm và tĩnh mịch, hoàn hảo cho một vị nữ hoàng.

Rồi cô cúi người cẩn thận đặt cây nến của mình lên phiến đá. Ngước nhìn lên, cô nói: "Cho em uống thêm chút ouzo đi. Em thích ở đây quá. Thật sốc và tuyệt diệu làm sao."

Không, đây đích thị là Eva của thời hiện đại. Khi cô áp sát vào người anh, cơ thể cô mang lại cảm giác đúng như những gì anh từng nhớ. Có phần mọng nước hơn một chút vào lúc này, với sự đẫy đà có phần hơi ngả về trường phái Rubens hơn là Botticelli, nhưng làn da trên bộ ngực, trên đôi đùi của cô thì vẫn mềm mại như xưa. Và vùng tam giác sậm màu ấy vẫn vô cùng quyến rũ, ngào ngạt mùi hương của riêng cô.

“Làm đi. Thật mạnh mẽ vào. Giống như một con bò đực ấy. Em muốn biết cảm giác của bà ấy như thế nào.” Cô ngả người lùi lại trên phiến đá khi anh đâm sâu vào bên trong cơ thể cô. “Đúng rồi”

Trong khi mưa vẫn quất rào rào vào khoảng sân trên cao, căn phòng cổ kính và đầy ám ảnh ấy bắt đầu bao trùm và chi phối các giác quan của họ; cảm giác từ những đầu vú thơm ngức của cô cọ sát vào người anh thật rắn rỏi và cuồng nhiệt. Đó là một khoảnh khắc ái ân vượt ra ngoài không gian thời gian.

Lúc này đầu cô lắc lư từ bên này sang bên khác khi những cơn cao trào run rẩy lan tỏa khắp cơ thể cô, bắt đầu từ vùng xương chậu và dâng trào ngược lên trên trong lúc cô uốn cong người và hất ngược mái tóc ra sau. Rồi cô bấu chặt lấy anh, như thể đang cố gắng nuốt chửng anh, và cả chính mình, vào một nghi thức cuồng hoan thuần túy. Hơi thở của cô đã trở nên nặng nhọc, không phải là những tiếng rên rỉ vì khoái cảm, mà là tiếng thở hổn hển của một kẻ đang khao khát không khí.

Eva, Eva, anh chợt nhận ra mình đang nghĩ, em đến đây để tìm sự giải thoát, trốn chạy. Anh hiểu em quá rõ rồi. Em không còn thực sự ở trong căn phòng này nữa. Em muốn ở đây nhưng không phải thế. Em đang ở đâu đó trong một vương quốc của loài thú, ma thuật và cõi quái vật Minotaur khát máu.

Nhưng dẫu vậy, dẫu vậy... bằng một cách nào đó chưa bao giờ anh cảm thấy gần gũi đến thế...

Một cơn co giật cuối cùng đưa họ hòa quyện vào nhau và rồi cô ngả người ngả ra phía sau, ngơ ngác. Ánh nếnập lòa chiếu qua lớp thạch cao tuyết hoa, hắt những bóng ma quái lên bức bích họa cá heo. Vẫn đang cố gắng húp lấy hơi thở, cô với tay chộp lấy chai ouzo, tu một ngụm khát khao rồi lại quăng mình áp sát vào phiến đá. Sau một thoáng lâu nữa, cô kéo anh sát vào người mình.

"Michael, ôm em đi." Cô rúc vào vòng tay anh. "Ồ cưng ơi, hãy ôm chặt lấy em thôi."

Anh ôm siết cô vào người, và xúc cảm từ làn da cô mang lại sự kích thích vượt qua bất cứ thứ gì anh từng nhớ...

Nhưng cung điện... nó đang xâm nhập một cách tối tăm, ngấm ngầm hiện hữu. Giờ đây nó bao vây họ như một ngôi mộ, hiểm ác tựa cái chết. Cuối cùng anh nâng cằm cô lên và săm soi đôi mắt tối màu của cô. Chúng đang tràn ngập nỗi sợ hãi.

"Nghe này, em phải nói cho anh biết chuyện gì đang xảy ra. Anh muốn biết lý do thực sự khiến em có mặt ở đây, và anh muốn biết ngay bây giờ. Lẽ ra anh đã bắt đầu nuôi hy vọng rằng đó là vì chúng ta, nhưng—"

"Đó là một phần lý do đấy, cưng. Thật lòng mà." Cô hôn sâu lên môi anh, rồi với tay lục lọi trong túi xách lấy bao thuốc lá Dunhills bị móp méo, cố gắng lấy lại vẻ bạo dạn vốn có. "Chúa ơi, tuyệt quá. Em thực sự thích ở đây với anh."

"Em đang đánh trống lảng đấy. Cứ khi nào em không muốn—"

"Anh nói đúng." Cô rút một chiếc túi, bật chiếc hộp quẹt, và rít một hơi khói đầy lồng ngực. "Giờ thì em đã hiểu vì sao Pasiphae lại là một nhân vật ghê gớm đến vậy. Căn phòng này thực sự làm con người ta biến đổi đấy."

“Cũng không tệ cho màn khởi đầu.”

Cô nhìn xuống rồi mỉm cười. "Không đâu cưng, anh chỉ đang đánh trống lảng thôi. Em vẫn nhớ rõ chuyện đó lắm. Vẫn còn thừa thời gian để hút một điếu thuốc mà."

“Một vài thứ trở nên tuyệt vời hơn theo tuổi tác.” Anh ngắm nhìn dáng vẻ xộc xệch tuyệt đẹp của cô. Hơn lúc nào hết, anh nhận ra cô đang sợ hãi. "Mẹ kiếp, thế là đủ rồi. Nói chuyện đàng hoàng với anh xem nào."

"Được rồi." Cô thở dài, đoạn ngả người tựa lưng vào bệ cửa sổ. "Ừm, để bắt đầu từ đầu nhé, dạo gần đây em đang qua lại với một người."

"Thương lượng thế này nhé," anh cắt lời. "Em tha cho mấy câu chuyện của em và anh cũng tha cho em mấy câu chuyện của anh. Giờ có vẻ không phải lúc để bắt đầu kể lể về những chuyện ong bướm đâu."

"Em cá là bản thân anh cũng khối chuyện để kể ấy chứ." Cô liếc nhìn anh đánh giá.

"Đợi một phút xem nào." Chắc chắn rồi, cuộc đời anh từng có bóng hồng này qua kẻ khác đi lại. Anh có phải linh mục đâu. Hơn nữa, anh vốn thích phụ nữ cơ mà.

"Cưng ơi, thư giãn đi nào." Cô vỗ vỗ lên đùi anh. "Chúng ta đều là người lớn cả rồi. Anh nói muốn nghe cơ mà, vì Chúa, hãy lắng nghe đi. Tên anh ta là Jerry Ackerman và... mọi chuyện bắt đầu từ khoảng chín tháng trước. Vì là người mới nên thỉnh thoảng anh ta hay ghé qua văn phòng của em. Anh biết đấy, để làm quen với công việc."

"Chính xác là làm quen với cái gì?"

"Thôi nào, Michael. Dù sao thì, anh ta cũng chẳng phải hàng đỉnh cao gì trên giường ngủ đâu, nếu điều đó làm anh thấy dễ chịu hơn. Dĩ nhiên là em chưa bao giờ nói điều đó với anh ta rồi. Màn mây mưa của chúng ta đêm nay hẳn đã thổi bay cái đầu óc non kém kiểu Brooklyn của anh ta rồi đấy. Thế đã đủ để bảo vệ cái tôi đàn ông quý giá của anh chưa? Anh ta chỉ là một người tốt và thú vị thôi."

“Từng là thế à?”

"Em sẽ nói đến chuyện đó ngay đây." Cô đang dùng ngón tay vẽ những vòng tròn nhỏ trên lớp thạch cao tuyết hoa. "Tuần trước nữa, anh ta để lại một đĩa máy tính ở văn phòng của em. Bảo rằng anh ta không tài nào hiểu nổi nó. Và nó là tài liệu cũ, có lẽ đã khoảng hai tuần rồi. Điều đó rất bất thường, đặc biệt là với các dữ liệu chặn tín hiệu vệ tinh, mà cái này chính là loại đó. Thông thường chúng ta nhận được chúng ngay trong ngày. Thế nên em đã chạy nó qua máy trạm ở bàn làm việc của mình, nghĩ rằng chắc chẳng có gì to tát đâu." Cô dừng lại với vẻ sốt ruột, rồi nói tiếp. "Ừm, phần đầu tiên được mã hóa bằng một trong những hệ thống mã hóa tiêu chuẩn của Liên Xô mà chúng ta đã bẻ khóa được từ nhiều năm nay, và nó có rất nhiều tên riêng trong đó. Nhưng phần còn lại chỉ là một chuỗi các con số. Dù em đã thử mọi cách, kết quả nhận lại toàn là rác rưởi vô nghĩa."

"Thật á? Anh cứ tưởng sân bóng đá chứa siêu máy tính Cray của Fort Meade có thể bẻ khóa bất cứ thứ gì chứ."

"Em cũng tưởng thế. Nhưng loại mã hóa này hoặc là quá thông minh, hoặc là quá đơn giản, chẳng có gì chịu khớp với nhau cả. Em không tài nào làm nổi. Thậm chí em bắt đầu tự hỏi, biết đâu đây chẳng phải là một thứ mật mã nào hết. Biết đâu nó chỉ là một thứ ngôn ngữ ngoại quốc tối nghĩa nào đó. Thế nên em đã đối chiếu nó với một số cơ sở dữ liệu chúng ta đang có. Và, tình yêu ạ, chúng ta có cả đống. Hàng triệu megabyte bộ nhớ. Tiếng Serbia-Croatia, tiếng Urdu, tiếng Basque..." Cô rít một hơi thuốc, tạo ra một đốm sáng trong không gian tối tăm. Phía trên đầu họ, trời vẫn mưa xối xả. "Nhưng em vẫn không thể tìm thấy thứ gì có thể giải mã nổi nó."

"Nghe không giống phong cách của em chút nào." Anh kéo cô sát lại và hôn cô. "Nhiều lúc em thông minh quá hóa dại đấy."

"Xem ra là chưa đủ thông minh rồi." Cô theo phản xạ ôm chầm lấy anh, rồi tiếp tục kể. "Khi em nói với Jerry rằng em không thể bẻ khóa mã hóa đó, anh ta bỗng trở nên rất hoảng hốt. Bảo rằng được rồi, vậy anh ta sẽ tự cầm lấy và thử lại lần nữa. Thế nên em mới yêu cầu anh ta ký xác nhận vào sổ nhật ký của em. Chỉ là thủ tục thông thường thôi. Và đó là lúc anh ta bắt đầu hành xử kỳ lạ. Ban đầu anh ta từ chối, nhưng cuối cùng cũng chịu ký khi em nói: 'Chuyện là thế đấy cưng ạ. Không vé thì đừng hòng giặt đồ.' Lúc đó anh ta đã thôi ghé qua căn hộ của em rồi và mọi thứ đã trở nên có phần căng thẳng ở bề nổi, nói thế cho nhẹ nhàng. Thế nên lúc đó em cũng không suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó."

"Đừng có bắt đầu kể thêm về chuyện—"

"Michael, đó là lần cuối cùng bất kỳ ai nhìn thấy anh ta. Anh ta biến mất tăm. Ngay đêm hôm đó. Thậm chí còn có tin trên báo nữa cơ. 'Sự biến mất bí ẩn.' Căn hộ nơi anh ta sống đã bị lục soát tung tóe. Từ trên xuống dưới. Chắc ai đó đã nghĩ rằng anh ta đang giấu giếm thứ gì."

“Và?”

"Chà, tình cờ là em vẫn lưu nó trong bộ nhớ máy tính, dù đó là một hành vi vi phạm nghiêm trọng các quy trình bảo mật. Dù sao đi nữa, ngày hôm sau em đã gọi cho bên Điều phối (Control) và hỏi về một tập hồ sơ nào đó có vấn đề gì vậy? Cung cấp cho họ số NSCID. Và họ bảo, 'Chúng tôi không có ghi chú nào về số hiệu đó cả.' Trích nguyên văn nhé. Họ chưa bao giờ nghe về nó cả. Cho nên chắc chắn đó là một vụ làm ăn tự do cho một thế lực bên ngoài nào đó. Bất kể kẻ đó là ai hẳn đã trả tiền cho Jerry, hoặc có lẽ tống tiền hắn, để buộc em phải nhúng tay vào bẻ khóa nó. Đó là lý do tại sao nó đã cũ từ hai tuần trước. Nó hoàn toàn chẳng phải tài liệu của NSA gì sất. Ai đó muốn có nó, và em thì nổi tiếng khắp chốn với danh hiệu Cô-nàng-chuyên-trị-các-ca-khó."

"Em vẫn luôn là người giỏi nhất."

"Đúng thế." Cô cười, rồi thò tay vào túi xách lấy ra một chiếc đĩa máy tính màu xám cỡ ba inch rưỡi. "Và nó đây rồi. Một bản sao hoàn chỉnh. Em cũng đã lưu nó trong ổ cứng 80-megabyte của chiếc máy tính xách tay Zenith Turbo 486 đặt ở khách sạn." Cô ném nó về phía anh. "Tập hồ sơ của Jerry. Đó là tin tốt. Tin xấu là nó vẫn đang được mã hóa."

Anh xoay xoay chiếc đĩa trong tay. Chào mừng đến với kỷ nguyên mới, anh thầm nghĩ, khi hàng ngàn trang tài liệu có thể được nén vào một chiếc đĩa mật độ cao chỉ bằng kích thước của một cuốn băng cassette.

Cô lấy chiếc hộp phấn nhỏ từ trong túi xách ra dặm lại mũi dưới ánh nến, rồi quay người dò dẫm tìm chiếc áo nhàu nát trên đống đá. Anh tưởng như mình nghe thấy tiếng động từ ngoài hành lang, nhưng rồi tự nhủ chắc chỉ là tiếng sấm nữa mà thôi.

"Thế giờ thì sao đây?" Cuối cùng cô cũng tìm thấy chiếc váy và mặc lỏng lẻo lên người, cố tình không cài phần khuy ngực. "Em đã thử hết lần này đến lần khác để bẻ khóa nó, nhưng chẳng có gì khớp cả. Sau phần mở đầu, chẳng có gì trong đó ngoài một chuỗi dài các con số. Dù nó là gì đi nữa, thì nó cũng chẳng thuộc bất kỳ hệ thống mã hóa tiêu chuẩn nào cả." Cô với tay định giật lại nó. "Sao em lại kể cho anh nghe tất cả những chuyện này nhỉ?"

"Bởi vì chúng ta đã thỏa thuận rồi, không chơi trò ú tim nữa."

"Cưng à, thực ra có hai lý do khiến em không nên kể. Một là em ghét phải lôi anh vào vụ này, và hai là... ừm, còn nhiều lắm."

“Anh đang nghe đây.”

"Bất cứ thứ gì nằm trong này đều là một phần của thứ gì đó lớn lao hơn. Em biết điều đó là nhờ phần mở đầu, phần mà em có thể đọc được." Cô tiếp tục nói, giọng đầy vẻ lo lắng. "Dù sao đi nữa, đó là lúc em quyết định mình phải nói chuyện với anh. Về một số thứ mà ngày trước anh từng làm việc cùng."

Anh hít một hơi thật sâu. "Em đang nói cái quái gì thế?"

"Có một vài cái tên riêng."

"Anh không hiểu nổi—"

"Trong phần mở đầu. Một cái tên là 'Daedalus'. Và cái tên khác là 'Mino'. Thế nên em mới nghĩ, sao không nói chuyện với Michael nhỉ? Nghe có vẻ giống như một thứ mà anh sẽ... em không biết nữa... có lẽ anh có thể giúp em suy nghĩ. Dù sao thì, cuối cùng em đã quyết định liều một phen và gọi cho anh."

"Tuyệt vời. Thật vui khi cuối cùng cũng biết chính xác vị trí của mình ở đâu." Anh nằm im lặng một lúc, cố gắng kìm nén sự bực bội. Cuối cùng anh tự nhủ, Hãy suy nghĩ theo hướng tích cực nào.

"Được rồi, nói cho anh nghe xem em nghĩ mọi chuyện là thế nào đi."

"Ừm." Cô lại khựng lại, như thể không chắc chắn. Cuối cùng cô cất lời, giọng nhỏ nhẹ át cả tiếng mưa rơi. "Anh có biết là Liên Xô và Nhật Bản chưa bao giờ thực sự ký một hiệp ước hòa bình sau Thế chiến thứ Hai không?"

"Là vì người Liên Xô giữ lại một số hòn đảo của Nhật, đúng chứ? Hình như anh nhớ đó là quần đảo Kuriles, và cả nửa phía nam đảo Sakhalin nữa."

"Nhật Bản gọi đó là Vùng lãnh thổ phương Bắc, và họ đã từ chối ký kết chính vì những hòn đảo đó." Cô với tay chỉnh lại ngọn nến, đảo mắt quan sát màn đêm xung quanh họ. Sự u ám gần như gợi nhớ đến dòng sông âm phủ Styx. "Chà, hãy giữ chặt cái cặp tài liệu ngoại giao của anh đi, bởi vì em nghĩ họ sắp sửa ký kết rồi đấy. Có lẽ như là bước đầu tiên hướng tới... em vẫn chưa chắc chắn lắm về điều gì."

Anh nín thở. "Làm sao mà em biết được chuyện này?"

"Tình báo. Em đã xử lý các tín hiệu chặn bắt của chúng ta. Nhưng chúng ta vẫn chưa soạn thảo xong một gói tài liệu tóm tắt cho tổng thống và Bộ Ngoại giao. Chuyện này nghe có vẻ khó tin đến mức chẳng ai muốn là người đặt bút ký duyệt vào nó cả. Hơn nữa, chẳng có gì là chắc chắn cả. Trong số các vấn đề khác, Quốc hội Nhật Bản cuối cùng sẽ phải bỏ phiếu thông qua nó, và chẳng có thông tin nào lọt qua các kênh ngoại giao cả. Nó đang được xử lý cực kỳ kín kẽ bởi một nhân vật lớn nào đó và giấu danh tính ở đằng đó. Dù sao đi nữa, linh cảm của em là cuộc bỏ phiếu ở Quốc hội sẽ rất sít sao. Người dân Nhật Bản bình thường nhìn chung vẫn không mấy mặn mà với người Xô Viết."

Anh ngả người ra sau để suy ngẫm. Dưới góc nhìn thực tế toàn cầu ngày nay, một thỏa thuận như thế chắc chắn phải là phần nổi của một tảng băng trôi khổng lồ nào đó. Trong ngoại giao, luôn có sự nhượng bộ và trao đổi.

"Và em tin rằng bất cứ thứ gì có trên chiếc đĩa này đều có liên quan đến hiệp ước đó sao?"

"Đó chính xác là điều em tin," cô thở dài. "Hiệp ước đó có dính líu đến một nghị định thư bí mật. Nó được ám chỉ trong các bản chặn tín hiệu, nhưng chưa bao giờ được miêu tả cụ thể. Và em có linh cảm rằng, bằng cách nào đó, đây chính là nó."

"Nghe không có vẻ gì là một chuyện sẽ làm Washington vui vẻ cả." Anh trầm ngâm. "Mặt khác, Mỹ có thể làm gì được chứ? Quân đội Mỹ còn đang lo sốt vó về chuyện mất các căn cứ ở Nhật Bản, chưa kể đến các trạm nghe lén của NSA nhắm vào Liên Xô và Trung Quốc, hơn là việc người Nhật lo lắng về việc từ bỏ cái gọi là sự bảo vệ của chúng ta. Chẳng có mẹ gì mà Mỹ có thể làm được trong chuyện này cả."

"Em đoán là bất cứ ai đứng đằng sau chuyện này đều nhận thức rất rõ điều đó." Cô dừng lại, để cho một tiếng sấm rền vang từ trên cao nhỏ dần đi. "Nhưng bản nghị định thư ấy... chẳng ai có ý tưởng gì về nội dung bên trong nó cả, thậm chí cả KGB. Em cũng biết điều đó qua các bản chặn tín hiệu của chúng ta."

"Chuyện này ngày càng trở nên thú vị hơn theo từng phút đấy."

"Chà, hãy cứ theo dõi tiếp đi. Vẫn còn nữa cơ. Tình cờ là em cũng nằm trong hội đồng giám sát của NSA, Ủy ban Phối hợp. Chúng em lập ra các gói báo cáo tóm tắt tổng hợp các báo cáo từ tất cả các bộ phận, bao gồm cả PHOTOINT, tình báo ảnh từ việc giám sát qua vệ tinh."

"Loại trinh sát 'gián điệp trên không' ấy hả? Big Bird, KH-12, hình ảnh radar?"

"Ừm, chúng em xem xét tất cả những thứ đó, dĩ nhiên rồi. Nhưng hãy nghĩ về điều này xem. Liên Xô cũng có vệ tinh giám sát đấy. Và nhân tiện, dòng Cosmos của họ giờ đây có thể truyền hình ảnh kỹ thuật số xuống theo thời gian thực." Cô dừng lại. "Nó được bảo mật đấy, nhưng hãy xâu chuỗi hai với hai lại với nhau xem... Nếu NSA chặn được các thông tin liên lạc thoại và dữ liệu của Liên Xô..."

"Đánh cắp hình ảnh từ các vệ tinh gián điệp của họ á?" Anh biết điều đó chứ. "Sao lại không cơ chứ? Người ta hay nói trong tình yêu và chiến tranh thì mọi thứ đều công bằng mà."

"Được rồi, cứ coi như anh vừa mơ thấy nó đi." Cô thở dài. "Giờ thì, từ đây trở đi mọi thứ bắt đầu có vẻ hơi điên rồ một chút. Quá điên rồ đến mức tất cả mọi người ở NSA đều từ chối coi trọng nó. Ủy ban cứ muốn nghiên cứu mọi thứ, nhưng em nghĩ thời gian đang cạn dần. Sẽ có chuyện gì đó xảy ra bất cứ ngày nào bây giờ, nhưng—"

"Chuyện xấu à?" Anh cố gắng nhìn rõ đôi mắt cô trong bóng tối, tự hỏi không biết cô còn đang giấu giếm điều gì.

"Michael, em không nên..." Cô với tay rút thêm một điếu thuốc lá từ trong túi xách. "Dù sao đi nữa, lý do em muốn anh có mặt ở đây là để giúp em tìm ra một số câu trả lời. Trước khi ai đó quyết định tìm cách làm em biến mất nốt. Giống như Jerry vậy." Cô bật chiếc hộp quẹt ba lần trước khi nó chịu lóe lên ngọn lửa.

Có lẽ, anh thầm nghĩ, cô có lý do chính đáng để sợ hãi. Anh nhớ lại cảm giác kỳ lạ vào chiều hôm đó rằng họ đang bị theo dõi. Và rồi Zeno nhắc đến một kẻ lạ mặt cầm theo cuốn sách của anh. Mọi thứ bắt đầu trông ngày càng ít giống một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Nhưng, Chúa ơi," cô nói tiếp. "Giờ thì họ đã tìm ra em rồi. Và em lại kéo anh vào vũng lầy này. Em thực sự—"

"Thư giãn đi nào." Chủ yếu lúc này là anh muốn làm cô bình tĩnh lại. "Chẳng có ai tìm ra—"

"Anh không hiểu à? Alex. Tình cờ lại gọi cho anh sáng nay khi anh đang trên đường đến đây gặp em. Đừng có mà tự mãn nhé. Cuộc gọi đó là về em đấy. Điều đó có nghĩa là hắn biết em đang có..." Tay cô run lẩy bẩy khi thả chiếc hộp quẹt trở lại túi xách. "Đã có một vụ án mạng xảy ra rồi đấy—"

"Này, chậm lại nào. Bình tĩnh đi. Bọn Novosty chưa từng làm anh sợ, ngay cả khi hắn đã cố làm thế. Chỉ là—"

"Em không lo lắng về hắn đâu. Michael, nếu ngay cả một tên cặn bã thuộc Tổng cục T như Alex mà còn biết, thì còn ai khác nữa..." Căn phòng tối chìm vào im lặng.

"Tốt nhất là em nên kể hết cho anh nghe đi. Mọi thứ." Lại một lần nữa anh khựng lại, ngỡ như nghe thấy tiếng động từ đâu đó trong bóng tối. Nhưng điều đó là bất khả thi. Không ai có thể bám theo họ đến tận đây được.

"Được rồi." Cuối cùng cô để những từ ngữ tuôn trào. "Đúng vậy, chúng ta chặn tất cả các bức ảnh vệ tinh của Liên Xô. Y như những gì anh nghĩ." Cô thở ra một hơi khói, rồi đứng dậy đi đi lại lại trong phòng một lúc, những bức tường giờ trông như ảo ảnh trong ánh nến. "Chà, dạo gần đây vì một lý do kỳ lạ nào đó mà dòng Soyuz của họ luôn dường như gặp trục trặc tạm thời mỗi khi chúng bay qua một điểm cụ thể nào đó trên địa cầu. Gần như thể có ai đó đang tắt các camera độ phân giải cao KFA-1000 của chúng vậy. Em vẫn liên tục để ý thấy điều đó, nhưng chẳng ai khác ở bộ phận PHOTOINT lại nghĩ đó là gì ngoài sự trùng hợp ngẫu nhiên cả. Dù vậy, nó vẫn khiến em tự hỏi. Điều gì xảy ra nếu có ai đó ở trển đang chơi đểu KGB, hoặc GRU? Ngăn không cho chúng nhìn thấy thứ gì đó. Thế nên em đã yêu cầu gửi đến một số bức ảnh của chính chúng ta về ô lưới đó, chụp từ chiếc KH-12 mới."

“Nó ở đâu thế?”

"Chà, nó không hẳn ở nơi anh nghĩ đâu. Đó là hòn đảo Hokkaido của Nhật Bản. Và ô lưới độ phân giải cao bị thiếu mất chính là phần chóp phía bắc."

“Thì sao?”

"Em đã quay lại và kiểm tra một loạt các bức ảnh trinh sát của KH-12, được chụp trong suốt hai năm qua. Có một cái gì đó mới ở đó rồi đấy, Michael. Chỉ trong năm vừa qua hoặc đại loại thế. Nó đã được ngụy trang một phần, nhưng em nghĩ đó là một đường băng mới. Hoặc cơ sở phóng. Hoặc thứ gì đó tương tự. Và các bản đồ radar cho thấy một vài bất thường kỳ lạ trên bề mặt. Ít nhất là em nghĩ thế. Chẳng có ai khác ở NSA..." Cô quay mặt đi. "Nhưng hãy xâu chuỗi chúng lại với nhau xem. Có lẽ đó là một phần của hiệp ước nào đó, bản nghị định thư bí mật của họ. Một sự hợp tác chung nào đó—"

"Một cơ sở phóng? Eva, điều đó là bất khả thi. Chương trình không gian của Nhật Bản nằm hoàn toàn trên đảo Tanegeshima, phía nam Tokyo. Hòn đảo Hokkaido nằm tít tận phía bắc cơ mà. Trên đó chẳng có gì ngoài bò sữa và các cánh đồng cỏ khô cả."

Nhưng, anh chợt nghĩ, nó cũng nằm ngay đối diện với đảo Sakhalin. Vùng Viễn Đông của Liên Xô. Nơi mà gã bí thư đảng tham ô...

"Đây không phải là cánh đồng cỏ khô đâu cưng, tin em đi." Giọng cô dường như trôi đi và hòa lẫn vào tiếng mưa rơi. "Có thứ gì đó anh nói vào chiều nay, chính nó đã làm mọi thứ khớp lại với nhau... Về người đầu tiên rời khỏi trái đất và bay vút vào không gian..."

“Ý em là—”

"Em không hề đòi hỏi chuyện này. Ôi Chúa ơi, sao em lại..." Cô lại ngập ngừng, không chắc chắn. "Anh biết đấy, cuối cùng em nghĩ mình đãfigured ra chuyện gì đang xảy ra, tại sao nó lại được giữ bí mật đến thế—hiệp ước, bản nghị định thư, việc gạt bỏ cả cơ quan tình báo của chính họ. Một phần là về không gian, đúng vậy. Phải thế thôi. Có cái gì đó đang được nung nấu, một thứ mà cuối cùng họ sẽ tung ra cho thế giới bất ngờ y như chiếc vệ tinh Sputnik đầu tiên vậy."

"Em vẫn chưa giải mã được cái thứ quái quỷ đó cơ mà."

"Được rồi, em đang đoán mò đấy. Nhưng thế này thì sao? Một kẻ nào đó ở trên đỉnh cao quyền lực, tại Liên Xô, đã quyết định chơi một ván cược khổng lồ. Để cứu lấy hệ thống của họ, họ buộc phải quay sang nhờ cậy một lũ điên ở Nhật Bản, những kẻ có thể cho họ vay hàng tỷ đô la. Và dự án này là một phần của nó. Liên Xô từng có thỏa thuận với Đức Quốc xã để câu giờ, vậy thì tại sao lại không thể lần này? Giờ đây giới lãnh đạo đang khao khát thời gian hơn bao giờ hết."

“Và em nghĩ—”

"Dự án Daedalus. Đó là mật danh có trong phần mở đầu. Hãy nghĩ về nó xem. Anh có biết em tin điều gì không? Để có được số tiền và công nghệ mà họ đang khao khát đến phát điên, người Nga đã phải nhượng bộ và làm điều không thể tưởng tượng nổi. Hình thành một liên minh mới. Michael, họ sắp sửa tái vũ trang cho Nhật Bản rồi đấy."

Chương Bốn

Thứ Năm, 7:28 sáng.

"Hai, so deshoo," Taro Ikeda, giám đốc dự án, cúi đầu chào chiếc điện thoại màu đỏ, dùng cái giọng điệu thở dốc, ngắt quãng mà mọi người Nhật đều dành riêng cho các cấp trên của họ. "Kore wa honto ni muzakashi desu. Mọi chuyện đã rất khó khăn, nhưng cuối cùng họ cũng đã đồng ý với lịch trình sửa đổi. Trong chín ngày nữa—"

Ông ta dừng lại để lắng nghe, rồi tiếp tục. "Hai, so. Không còn cách nào khác đâu. Hai, Quốc hội sẽ không bao giờ phê chuẩn hiệp ước trừ khi có một biểu tượng mang tính kịch tính nào đó về những lợi ích mà liên minh này mang lại."

Ông ta khựng lại. "Hai, an ninh vẫn được duy trì tại đây. Với sự kính trọng sâu sắc nhất, vấn đề có lẽ nằm ở phía..." Ông ta lại dừng lại.

Lúc này những giọt mồ hôi li ti đang lấm tấm rịn trên trán ông ta. "Hai, chúng tôi đã sẵn sàng. Phương tiện... hai." Ông ta lại cúi đầu. "Tất nhiên rồi, sẽ không có sự chậm trễ nào đâu. Lịch trình sửa đổi là cố định. Hai, thưa ngài Mino, chúng tôi..." Ông ta càng lúc càng cúi đầu nhanh hơn vào ống nghe. "Hai, chúng tôi đã ép họ hết mức có thể rồi." Ông ta thậm chí còn cúi sâu hơn nữa. "Hai, sẽ có trong báo cáo ngày mai. Tất nhiên rồi, thưa ngài Mino. Cảm ơn ngài, domo arigato gozaimashita..."

Đường dây, một liên kết vệ tinh bảo mật cao kết nối cơ sở Hokkaido với Tòa nhà Mino Industries ở khu Ueno thuộc Tokyo, đã ngắt kết nối. Tanzan Mino, Tổng giám đốc điều hành (CEO) của Tập đoàn Mino Industries, còn có nhiều vấn đề khác phải bận tâm.

Taro Ikeda nén lại một cái rùng mình. Phần kỹ thuật, dự án ở đây tại Hokkaido, đang tiến triển tốt; thế còn những gì đang diễn ra ở đầu cầu Tokyo thì sao? Đầu tiên là sự chậm trễ của nguồn vốn, và bây giờ là tin đồn về một vụ vi phạm an ninh. KGB đã chặn được bản nghị định thư đó. Đó là thông tin từ người cung cấp tin mật của ông ta rất thân cận với vị CEO ở Tokyo.

Shigata ga nai (Đành chịu thôi), ông ta thỉnh thoảng nghĩ thế; có những chuyện không thể tránh khỏi.

Taro Ikeda tự hào vì ông ta đã được chính CEO chọn lựa một cách cá nhân để làm giám đốc dự án cho chiến dịch tuyệt mật ở Hokkaido. Ông ta năm mươi bốn tuổi, tốt nghiệp Trường Luật Đại học Tokyo, là cựu nhân viên có thâm niên hai mươi lăm năm, nay đã nghỉ hưu, của MITI, Bộ Thương mại và Công nghiệp Quốc tế. Nói tóm lại, ông ta là một nhân vật có tiếng nói trong một nước Nhật Mới và diện mạo của ông ta đúng là như vậy—phần tóc mai điểm bạc một cách thanh lịch, những bộ âu phục lụa may đo tỉ mỉ, một bộ ria mép nhỏ làm nổi bật đôi gò má cao. Từng có thời điểm ông ta là ứng cử viên sáng giá cho chức thứ trưởng MITI, trước khi vị CEO trao cho ông ta cơ hội hiện thực hóa một tầm nhìn mà không một nguồn tin chính thống nào trong bộ từng dám thừa nhận là có tồn tại.

Nói chung, ông ta tự nhủ, CEO nên cảm thấy hài lòng. Ông ta đã thực hiện hoàn hảo các trách nhiệm của mình. Và MITI đang cung cấp một chiếc dù không chính thức hỗ trợ về mặt kỹ thuật, che chắn cho bất kỳ yêu cầu bất ngờ nào. Thông qua dự án này, CEO đã khởi động một kế hoạch sẽ sớm làm thay đổi một cách kịch tính vị thế của Nhật Bản trong cán cân quyền lực thế giới.

Bushido (Võ sĩ đạo). Yếu tố bất ngờ. Không ai bên ngoài Mino Industries biết được những gì thực sự được lên kế hoạch, ngay cả các nhà thầu chính cho dự án. An ninh được thắt chặt trong từng bước đi. Và giờ đây vở kịch đã sẵn sàng, tấm màn đang chờ được kéo lên. Chỉ còn vài ngày nữa thôi, và một phép màu công nghệ sẽ bay vút lên từ lòng đất, tượng trưng cho bước đầu tiên trong việc hiện thực hóa tham vọng lâu đời của Nhật Bản. Thế giới sẽ biết rằng thế kỷ XXI đã đến, thế kỷ của người Nhật. Mino Industries đã biến điều đó thành hiện thực.

Sự nhạy bén về thời gian của vị CEO thật hoàn hảo. Chỉ tuần trước, ông ta đã phê duyệt bản báo cáo tóm tắt cuối cùng của Taro Ikeda gửi cho Noburu Takahashi, giám đốc điều hành Cơ quan Phát triển Không gian Quốc gia (NASDA). Thông qua các hợp đồng giao cho Bộ phận Hệ thống Không gian thuộc Công ty Công nghiệp Nặng Mitsubishi, NASDA chịu trách nhiệm về phần cứng chính trong chương trình tên lửa của Nhật Bản. Takahashi đồng thời cũng là giám đốc điều hành của Tập đoàn Daedalus mới thành lập, một "cố vấn" không chính thức.

Cùng nhau, họ đã bay đến trung tâm không gian của cơ quan này ở Tanegeshima, hòn đảo nằm cách Tokyo sáu trăm dặm về phía nam, để giám sát chuyến phóng thử nghiệm dòng tên lửa H-2 mới của Nhật Bản. Mặc dù phương tiện đó vượt trội hơn hẳn so với cả tên lửa Titan 34D của Mỹ và Ariane 4 của châu Âu, nhưng nó lại chỉ là một món đồ cổ về mặt công nghệ nếu so với dự án này. Đây là một thứ không giống bất cứ thứ gì thế giới từng thấy trước đây.

Dự án đã bắt đầu từ hơn hai năm trước, khi ông ta vẫn còn là giám đốc Kokuki Buki-ka (Bộ phận Máy bay và Vũ khí) của MITI. Một kịch bản "vô danh"—do CEO của Tập đoàn Mino Industries, Tanzan Mino, hình thành—đã nằm trên bàn làm việc của ông ta, nêu chi tiết một đề xuất mang tính cách mạng. Mọi giám đốc ở MITI đều đã nhận được một bản sao.

"Sự đồng thuận" cuối cùng là gì? Nó quá viển vông, sẽ làm trầm trọng thêm mối quan hệ vốn dĩ đã mong manh giữa Nhật Bản với Mỹ. Đảng Dân chủ Tự do không bao giờ có thể để lộ việc công khai ủng hộ một dự án như thế.

Do đó, thứ trưởng phụ trách nghị viện của MITI đã từ chối nó. Một cách chính thức. Nhưng đó chỉ đơn thuần là tatame, cái "mặt tiền công khai" của ông ta. Sau đó, những động thái bí mật, những động thái thực sự, mới chính thức bắt đầu. Có lẽ, người ta bóng gió rằng, nếu ý tưởng đó được "thăm dò" bên ngoài các kênh chính phủ thông thường... Các mối dò dẫm tối mật đã được gửi đến phía Liên Xô.

Được bật đèn xanh, Tanzan Mino ngay lập tức thành lập Tập đoàn Daedalus, lôi kéo Taro Ikeda và bốn mươi bảy kỹ sư hàng không vũ trụ xuất sắc nhất của MITI từ Kokuki Buki-ka về với mình. Nguồn vốn khởi nghiệp được cung cấp trực tiếp bởi cá nhân vị CEO, cùng với một số khoản đóng góp tương ứng từ các giám đốc điều hành cấp cao của các zaibatsu (nhóm tài phiệt) lớn ở Nhật Bản. Kịch bản đó rất dễ bán, bởi vì tất cả bọn họ đều nhận ra lợi nhuận thu về sẽ vô cùng lớn lao. Yêu cầu duy nhất là nó phải được giữ tuyệt mật cho đến thời điểm thích hợp, khi Quốc hội sẽ được thông báo chính thức. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, sẽ không còn đường quay đầu nữa. Mọi thứ sẽ phải tiến hành như một gói hoàn chỉnh.

Dưới sự chỉ đạo của CEO, Taro Ikeda và bốn mươi bảy kỹ sư MITI đã di dời đến đây tại Hokkaido để giám sát một dự án bí mật và đẩy nhanh tiến độ. Bốn mươi bảy người. Thỉnh thoảng ông ta ngẫm nghĩ, có lẽ con số đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có lẽ đó là một hành động vô thức mang âm hưởng lịch sử. Bốn mươi bảy kỹ thuật viên trẻ tuổi xuất sắc, giống y hệt như bốn mươi bảy lãng nhân (ronin), những võ sĩ samurai trong câu chuyện huyền thoại nổi tiếng. Những ronin đó đã nhẫn nhịn chờ thời trong suốt nhiều năm trời, sống trong sự vô danh và nhục nhã cho đến thời điểm họ vùng lên trong vinh quang.

Võ sĩ đạo. Bạn phải luôn ép đối thủ của mình giao chiến theo những điều kiện của chính bạn. Và ngày nay, tiền bạc cùng công nghệ chính là thứ vũ khí mạnh mẽ nhất của Nhật Bản. Tại sao lại không dùng chúng một cách chiến lược cơ chứ, vị CEO từng tranh luận như vậy. Thời điểm đã đến để lôi kéo những quốc gia nhẹ dạ khác vào một cuộc đấu với sức mạnh tập trung, trong một bước đi quyết liệt nhằm đạt được các mục tiêu dài hạn của Nhật Bản. Con đường của người chiến binh.

Taro Ikeda đảo mắt quan sát văn phòng của mình, trung tâm chỉ huy cá nhân của ông ta. Không gian được bài trí giống như sở chỉ huy của một thống soái chiến trường: một màu xám kim loại trầm ấm với các màn hình video dọc theo một bức tường cho phép ông ta liên tục giám sát các hoạt động ở mọi khu vực của cơ sở. Và trải dọc theo chiếc bàn đá phiến màu đen của ông ta là một hàng điện thoại màu xám gắn thiết bị xáo trộn tần số (scrambler), mỗi chiếc là một đường dây trực tiếp bảo mật đến văn phòng của một trong những nhà thầu chính của dự án.

Đường dây đầu tiên là tới Nagoya, trụ sở chính của Công ty Công nghiệp Nặng Mitsubishi. Hợp đồng của họ là hợp đồng đầu tiên được ký kết bởi CEO sau khi nguồn vốn dự án đã được thiết lập ổn thỏa. Thật vậy, Nhà máy Máy bay Nagoya của Mitsubishi chính là lựa chọn lý tưởng để sản xuất loại động cơ phản lực tĩnh siêu âm (scramjets) thở không khí cho phương tiện. Tập đoàn đó đã sản xuất hơn năm mươi nghìn động cơ máy bay trong thời kỳ chiến tranh Thái Bình Dương vĩ đại, và gần đây hơn, nhà máy Komaki North mới của họ chịu trách nhiệm cung cấp các động cơ oxy-hydro mạnh mẽ cấu thành tầng đầu tiên của tên lửa đẩy khổng lồ H-2. Chiếc điện thoại trên bàn kết nối trực tiếp ông ta với văn phòng của Yoshio Matsunami, tổng giám đốc phụ trách hệ thống không gian của Mitsubishi. Những động cơ scramjet khổng lồ cho dự án này đã được sản xuất tại Nagoya dưới bức màn bảo mật tuyệt đối, sau đó được thử nghiệm tĩnh tại cơ sở thử nghiệm động cơ hàng không của họ và được vận chuyển riêng lẻ đến Hokkaido bằng những toa tàu không đánh dấu.

Một đường dây khác kết nối ông ta với trụ sở chính của bộ phận hàng không và vũ trụ thuộc hãng Nissan ở Tokyo, đơn vị vốn đã phụ trách tất cả các tên lửa đẩy nhiên liệu rắn cho Viện Khoa học Hàng không và Vũ trụ Nhật Bản. Vị CEO đã thuê các kỹ sư động lực học cấp cao của họ để giải quyết các vấn đề liên quan đến quá trình đốt cháy hút không khí của hydro lỏng.

Kết nối thứ ba là tới thành phố Hitachi, cách Tokyo sáu mươi dặm. Công ty TNHH Hitachi sản xuất các lớp vỏ tên lửa đẩy cho dòng xe H-2 mới, và kinh nghiệm phong phú của họ với các hợp kim composite ở nhiệt độ cao đã biến họ thành lựa chọn hiển nhiên để tạo ra khung máy bay siêu thanh (hypersonic airframe).

Ngoài ra còn có các đường dây khác. Hệ thống dẫn đường quán tính và điều khiển bay của phương tiện—cả hai đều dựa trên các thiết kế tiên tiến của Liên Xô—được sản xuất tại Phòng thí nghiệm Hàng không Vũ trụ Quốc gia Nhật Bản. Các thử nghiệm ban đầu trong ống cản gió đã được giao cho Trung tâm Động lực học Kakuda, nơi các cơ sở phát triển động cơ tên lửa đã được sử dụng để hỗ trợ chương trình nghiên cứu và phát triển bộ đẩy oxy-hydro của NASDA.

Đường dây bảo mật cao cuối cùng kết nối trực tiếp ông ta với Trung tâm Không gian Tsukuba tại Thành phố Khoa học Tsukuba, cách Tokyo bốn mươi dặm, trung tâm đầu não cho mọi nghiên cứu bay vào không gian có người lái của Nhật Bản. Các phòng sạch và cơ sở theo dõi không gian sâu của họ sánh ngang với bất kỳ nơi nào trên thế giới, và siêu máy tính Fujitsu SX-10 của họ—với 128 bộ xử lý chạy song song, thực hiện chín tỷ phép tính mỗi giây—có thể cung cấp mô phỏng thời gian thực về một biên độ bay siêu thanh hoàn chỉnh.

Cảm thấy sốt ruột muốn bắt đầu ngày mới, Taro Ikeda ngả người ra sau và với lấy những chiếc điện thoại. Mỗi nhà thầu sẽ cung cấp cho ông ta một bản cập nhật nhanh vào buổi sáng, và sau đó ông ta sẽ phác thảo bất kỳ thử nghiệm linh kiện bổ sung hoặc trang bị lại nào theo yêu cầu. Thực ra, những cuộc trao đổi này từ lâu đã chẳng khác gì các nghi lễ, bởi vì dự án gần như đã hoàn thành. Các linh kiện chính đều đã được thiết kế, giao hàng và lắp ráp. Các nhà thầu đã được thanh toán, các báo cáo và bằng chứng về sự tham gia của họ được tuyên bố là tối mật và cất giấu kỹ lưỡng khỏi mọi con mắt tò mò có thể có. Mọi dấu vết của dự án đã được bảo vệ an toàn.

Ông ta tự nhắc nhở bản thân rằng chỉ còn một vấn đề lớn duy nhất chưa được giải quyết. Như một phần của kịch bản ban đầu, phía Liên Xô đã đồng ý cung cấp một khoản thanh toán được rửa sạch trị giá một trăm triệu đô la Mỹ, sẽ được sử dụng cho "các chi phí phát sinh" của Tanzan Mino trong hệ thống phân cấp của Đảng Dân chủ Tự do. Để tránh một thất bại hối lộ kiểu Recruit khác từng lật đổ thủ tướng vào năm 1989, số tiền này phải hoàn toàn sạch sẽ và hoàn toàn không thể truy nguyên nguồn gốc.

Nhưng số tiền đó vẫn chưa đến.

Làm thế nào mà người Liên Xô bảo đảm được số tiền ngoại tệ mạnh cần thiết bên ngoài các kênh chính phủ thông thường, ông ta không thể tưởng tượng nổi. Thậm chí còn có các báo cáo cho rằng số tiền đó đã được "tham ô" bí mật từ một số bộ ngành lỏng lẻo nào đó. Rằng thực tế đó là tiền bẩn.

Nhưng nếu những khoản tiền đó không về kịp trong vòng tám ngày, được làm sạch hoàn toàn, dự án sẽ phải hoãn lại, như một vấn đề chiến lược và đề phòng. Hiệp ước không thể được trình lên Quốc hội trừ khi việc thông qua đã được đảm bảo. Lời hứa phải được giữ vững.

Chuyện gì đã xảy ra với số tiền đó vậy? Bất kể nó là gì, ông ta nghĩ với một tiếng thở dài đầy lo lắng, vị CEO tốt hơn hết nên giải quyết nó và thật nhanh chóng. Nếu không, toàn bộ dự án có thể phải hoãn lại cho đến kỳ họp Quốc hội năm sau, và tính bảo mật của họ có thể sẽ bất khả thi để duy trì trong suốt cả một năm trời. Thật là thảm họa.

Ông ta vừa hoàn thành cuộc gọi cuối cùng thì nhận thấy một tín hiệu cảnh báo đang nhấp nháy trên màn hình máy tính chính, thông báo cho ông ta biết rằng cuộc thử nghiệm siêu thanh buổi sáng tại Phòng số Một dự kiến sẽ bắt đầu vào lúc 08 giờ 00 phút. Ông ta gầm gừ trong cổ họng và gõ phím xác nhận. Theo quan điểm của ông ta, đó là một sự lãng phí thời gian, làm quá mức cần thiết. Mô phỏng của SX-10 đã đưa họ đi xa hơn mức họ cần phải đến rồi. Nhưng thôi được, cứ chiều lòng đội ngũ Liên Xô vậy. Nó sẽ chỉ tốn một buổi sáng mà thôi.

Các cuộc họp giao ban nhà thầu đã xong xuôi, ông ta chuyển tất cả các kênh liên lạc sang các modem máy tính xếp dọc theo các bức tường, sau đó đứng dậy đi ngược về phía góc khuất nhỏ ở phía sau văn phòng. Ông ta dừng lại một giây để làm dịu tâm trí, rồi gạt tấm màn shoji sang một bên để lộ ra thứ, đối với ông ta, là căn phòng quan trọng nhất trong cơ sở này.

Ở đây tại Khu Phía Bắc, vị CEO đã cho xây dựng một ngôi nhà trà truyền thống, lót sàn tatami với những bức tường và trần nhà bằng gỗ tuyết tùng và thông tươi mềm mại. Nơi chốn ẩn náu này là nơi Taro Ikeda thực hiện một nghi thức buổi sáng thiết yếu, buổi thiền định ngắn giúp làm dịu tâm hồn ông ta. Ông ta hiểu rất rõ câu ngạn ngữ nổi tiếng về nghệ thuật kiếm thuật, rằng một bậc thầy thực sự sống với tâm trí ở trạng thái tự nhiên.

Thách thức phía trước sẽ đòi hỏi toàn bộ kỷ luật của một chiến binh samurai, con đường Thiền định (Zen). Và quy tắc đầu tiên, chính quy tắc đầu tiên đó là tâm trí bạn phải trống rỗng, tự nhiên, không vướng bận, để có thể đạt được thành công.

Khi ngồi xuống bề mặt cỏ sậy của chiếc chiếu tatami theo tư thế zazen (kiết già), ông ta bắt đầu phương pháp làm trống tâm trí một cách có hệ thống. Khoảnh khắc đó vô cùng linh thiêng.

Nhưng rồi, thoảng qua tâm trí một cách không mời mà tới, là lời răn dạy của nhà chiến lược quân sự vĩ đại người Trung Hoa Tôn Tử. "Tình báo là tất cả. Ngươi phải nắm rõ kế hoạch của đối thủ ngay cả trước khi hắn tự biết điều đó."

Đúng là như vậy. Công tác an ninh cho dự án này đã kín kẽ như bưng, ngoại trừ một lỗ hổng nhỏ. Ai đó ở văn phòng Tokyo đã ngu ngốc truyền tải bản nghị định thư cuối cùng qua một kênh vệ tinh không được mã hóa. Nó đã bị tình báo Liên Xô chặn bắt được.

May mắn thay, những kẻ ngốc nghếch người Nga đã không thể giải mã được đoạn mã hóa đó. Nhưng một ai đó—hoặc trong KGB hoặc GRU—đã tuyệt vọng đến mức bí mật nhờ cậy sự hỗ trợ của chuyên gia giải mã hàng đầu thuộc Cơ quan An ninh Quốc gia Hoa Kỳ (NSA). Đó là một nước đi vô cùng xuất sắc, bởi vì các siêu máy tính của NSA cuối cùng có thể sẽ bẻ khóa được đoạn mã đó.

Khi Tanzan Mino hay tin về vụ lộ lọt này, ông ta đã ra lệnh phải vô hiệu hóa chuyên gia của NSA, một cách nhanh chóng, và thu hồi lại bản nghị định thư. Nếu nó trở thành kiến thức công khai trước thời hạn, toàn bộ kịch bản có thể bị phá hủy. Giờ đây, thật may mắn, cá nhân thuộc NSA đã được xác định danh tính. Phần còn lại sẽ trở nên dễ dàng. Một cái giá không may phải trả, nhưng là một giải pháp đơn giản.

Với suy nghĩ đó để an ủi bản thân, ông ta ngắm nhìn những thớ gỗ tự nhiên được đánh bóng của ngôi nhà trà và để tâm trí mình chìm vào trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn.

Thứ Năm, 1:07 sáng.

Viên đạn đầu tiên bắn trượt, xượt qua mép bức bích họa cá heo. Vance giật mình lắng nghe tiếng nổ, thoạt đầu cứ ngưởng đó là một tiếng sấm chát chúa phát ra từ bên ngoài. Sau đó anh nghe thấy tiếng viên đạné rít vào không gian tối tăm, một tiếng xé gió chói tai. Trong một thoáng, anh tự hỏi không biết mình đang mơ hay tâm trí đang chìm nổi trong những huyền thoại đẫm máu của cung điện. Rồi một tiếng nổ thứ hai lóe lên từ hướng vòm cửa, sượt qua cổ anh.

"Eva!" Anh lao người đè lên người cô, đẩy mạnh cô vào bệ cửa sổ bằng thạch cao tuyết hoa. Bàn tay còn lại khua khoắng một cách vụng về vào ngọn nến, bóp tắt ngúm đốm lửa leo lét cuối cùng. Khi anh quay phắt người lại, chai ouzo rỗng kêu lảng cảng trong bóng tối, quay vòng vòng, âm thanh chuyển động của nó phát ra thứ ánh sáng dẫn đường. Phải lấy nó, anh thầm nghĩ, và với người qua lớp đá để mò mẫm trong đêm tối. Cuối cùng anh cảm thấy độ trơn láng của lớp thủy tinh đang trượt ở rìa tầm với. Chậm rãi, cẩn thận, các ngón tay anh vòng lấy cổ chai và kéo nó về phía mình.

Căn phòng giờ đã tối đen như mực, sự tĩnh lặng sâu thẳm như mồ mả. Rồi khẩu súng lại lóe lên một lần nữa, và thêm lần nữa, hai phát đạn ricochet (nảy tung) khỏi những bức tường cổ kính ở đâu đó quanh họ. Sau đó, sự im lặng trở lại, chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng thở dốc, mà anh cũng không chắc đó là tiếng thở của ai.

Khi anh với tay để trấn an cô, cô thì thầm. "Michael, chúng muốn bắt em." Cô cố gắng vùng vẫy đứng dậy. "Anh phải để—"

"Không." Anh ấn cô nằm xuống, thì thầm. "Chúng ta không thể rời đi khi bữa tiệc chỉ vừa mới bắt đầu được."

Vẫn nắm chặt cổ chai, anh lặng lẽ di chuyển băng qua sàn nhà. Những phiến đá lạnh ngắt, trong khi âm thanh ban đêm của tiếng mưa rơi dường như phát ra từ một thế giới khác.

Anh áp sát vào tường, dò dẫm tìm lối cửa cho đến khi cảm thấy một cái bóng lướt qua, chậm rãi len lỏi vào căn phòng. Nòng súng lục lóe lên ánh kim loại phản chiếu từ tia chớp bên ngoài, và anh nhận ra nó chỉ cách mình chưa đầy hai bước chân.

Bây giờ.

Anh vung chiếc chai rỗng bằng tất cả sức lực, nhắm thẳng vào đầu nòng súng.

Cú va chạm chạy dọc lên cánh tay anh khi chiếc chai vỡ vụn thành mảnh vụn đập vào kim loại. Tiếng hít vào đầy kinh ngạc của kẻ đột nhập bị che lấp bởi tiếng va đập lảng cảng của thứ vũ khí xuống sàn đá.

Hắn sẽ với lấy nó cho mà xem, Vance tự nhủ. Cứ mơ đi, bạn hiền.

Anh vung phần chai vỡ hướng lên trên bằng toàn bộ sức lực, nhắm thẳng vào khuôn mặt. Mặc dù hình thù đối phương vẫn chưa rõ ràng, anh để bản hạ hướng dẫn bàn tay mình. Cảm giác thô ráp của vải áo sượt qua các ngón tay anh và sau đó là sự mềm mại của thịt da. Một tiếng thét ngạc nhiên xé toạc màn đêm. Trúng phóc.

Tóm được phần cổ rồi, anh thầm nghĩ, và với một cú xoắn, anh đâm mạnh chiếc chai vỡ ngập vào trong. Một dòng chất lỏng ấm nóng trào ra đẫm bàn tay anh.

Mình đánh trúng động mạch rồi. May mắn mù quáng thôi.

Kẻ lạ mặt lảo đảo lùi lại vào hành lang mờ ảo. Trong một tia chớp, Vance nhìn thấy những bàn tay đang cấu xé vào cổ. Sau đó là tiếng bước chân lúp xúp lùi xa, và lại chìm vào tĩnh lặng.

Vẫn đang nắm chặt phần cổ chai dính bết, anh cúi người xuống và bắt đầu dò dẫm trên sàn. Gần bàn chân, anh cảm nhận được một nòng súng còn đang nóng hổi và lần theo nó lên tới phần báng súng vẫn còn ấm. Anh nhận ra đó là một khẩu Baretta 9mm. Anh có một khẩu y hệt mạ crôm cất trên chiếc Ulysses.

Được rồi nhóc con, giờ thì chúng ta sẽ diễn lại vở kịch này nhé.

Nắm chặt nó bằng cả hai tay ở tư thế sẵn sàng khai hỏa, anh quay người và nhìn trân trân ra vòm cửa đang mở trống. Ánh chớp leo lét từ đằng xa chẳng cho thấy gì ngoài những bức tường đá và một hành lang trống trải. Tất cả những gì anh có thể phân biệt được là trục thẳng đứng nối liền nhiều tầng của cung điện.

Anh áp sát vào bức tường đá lạnh ngắt và bước xéo vào hành lang dẫn về phía các bậc thang. Rồi anh cảm thấy một cảm giác nhói buốt ở phần gót bàn chân trái và với tay xuống. Một vỏ đạn rỗng, vẫn còn ấm, đang nằm chổng ngược trên sàn nhà băng giá.

Pasiphae, anh chợt thấy mình đang nghĩ. Cứ như thể Eva đã dụ kẻ sát nhân đến đây, chính căn phòng này, giống như con bò đực trắng vậy. Và giờ thì hắn, bọn chúng, ai mà biết được có bao nhiêu tên? muốn giết cả hai chúng ta. Ai đó đã nhận ra cô ấy biết quá nhiều.

Anh cố gắng kiểm soát nhịp thở, căng tai lắng nghe khi lượng adrenaline tiếp tục bơm căng. Từ phía cầu thang phía trên, loài dế đã nối lại bản hòa ca lanh lảnh của chúng. Anh lắng nghe tiếng chúng đồng ca, âm thanh của những thế kỷ qua, khúc thánh ca của chúng dâng lên cơn mưa. Chẳng còn âm thanh nào khác.

Không, có những âm thanh mờ ảo... ở phía trên rất cao, có lẽ ở khoảng sân trung tâm. Đang có những người đàn ông cãi nhau. Đó là một cuộc tranh luận gay gắt. Anh nghe thấy giọng họ lớn dần lên, và cùng với đó là tiếng lách cách kim loại của một loại vũ khí tự động khác đang được lên đạn. Anh chờ đợi, nín thở, khi những giọng nói trở nên kích động hơn nữa.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chắc chắn phải có hai, hoặc thậm chí nhiều hơn thế.

Thời điểm thích hợp để tìm một chốn tụ tập mới đây.

Anh quay trở lại căn phòng tĩnh mịch. Chợt nhận ra rằng, nó quá tĩnh lặng. Anh dò dẫm quay lại bệ cửa bằng thạch cao tuyết hoa và với tay quờ quạng.

“Eva.”

Sự im lặng theo sau đó cho anh biết rằng mình đã đúng; cô đã hoảng sợ và bỏ chạy. Không, anh nghĩ, cô ấy chỉ muốn cứu anh thôi. Cô ấy nghĩ chính mình đã dẫn dụ bọn chúng tới đây, và giờ cô ấy đang cố lừa chúng rời đi. Thời điểm tệ hại để rời đi. Đúng lúc mọi thứ đang trở nên thú vị.

Anh với tay xuống tìm chiếc túi quần bên phải, vẫn đang vứt thành đống nhàu nát trên sàn. Cuối cùng anh cũng luồn tay vào và lục lọi. Chìa khóa đã biến mất. Cô đã lấy nó, tẩu thoát mất dạng, không để lại một dấu vết. Chẳng còn lại gì. Chỉ có cây nến bị đập nát là ở lại.

Đầy bực bội, anh tìm thấy một bao diêm khách sạn trong túi áo và quẹt một que. Căn phòng trống rỗng, hoàn toàn trơ trụi, những chú cá heo của nó vẫn đang nô đùa trơ trọi trong vùng biển phẳng lặng của chúng. Phía đối diện là hành lang dẫn xuyên qua "phòng tắm" của nữ hoàng. Vượt qua nó là những khúc quanh mê cung của các hành lang cung điện. Có lẽ lúc này Eva đã tìm được lối thoát và trốn thoát rồi. Thoát khỏi mê cung của Daedalus ư?

Anh cố gắng suy nghĩ trong lúc mặc vội bộ quần áo ướt sũng trong bóng tối. Rõ ràng là Eva đã tiến sát quá mức vào kế hoạch của ai đó. Cô ấy sẽ đi đâu đây?

Cẩn trọng, anh bước ra ngoài và bắt đầu leo lên bậc thang bằng cẩm thạch, phần đế giày cao su không phát ra chút tiếng động nào trên các bậc. Khẩu súng lục tự động bắt đầu mang lại cảm giác vừa vặn, dẫu cho nó suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của anh chỉ vài phút trước đó. Nhưng anh chưa bao giờ đặt trọn niềm tin cuộc sống vào một khối kim loại, bất kể nó có hiệu quả đến đâu.

Phía trên đầu anh, những giọng nói vẫn đang cãi vã, và anh thấy mình đang căng tai để bắt lấy thứ ngôn ngữ đó. Nó là gì thế? Tiếng Hy Lạp ư? không, có lẽ là tiếng Nga. Dù nó là gì đi nữa, một cuộc tranh cãi dữ dội đang nổ ra. Anh lại cố gắng đoán xem có bao nhiêu tên. Anh kiểm tra băng đạn kim loại và tự nhủ mình có đủ đạn để xử lý tất cả bọn chúng—nếu bắt buộc phải làm vậy.

Nhưng thế thì đi trước thời đại quá rồi. Nếu cô ấy đã trốn thoát khỏi bọn chúng, thì việc gì phải bận tâm nữa chứ? Điều tốt nhất là cố gắng lách qua khu sân trong, vượt qua hàng rào, có lẽ nhập hội với cô ấy ở chiếc xe. Sau đó họ có thể dời buổi tiệc trở lại khách sạn, duy trì đà hưng phấn...

Anh cẩn trọng tiến qua hành lang của đoàn rước, bám sát theo bức tường. Áp lưng vào tường, anh có thể cảm nhận được những bức bích họa lạnh ngắt của những người khiêng cốc, chìm đắm trong cuộc hành trình vô trùng xuyên qua thời gian của họ.

Rồi anh nghe thấy một giọng nói khác, lần này là của phụ nữ.

"Pazdolba! Delaetye vcyo, shto vam yugodno—mnye vcyo..."

Đó là tiếng Eva đang quát tháo bằng một tràng tiếng Nga dồn dập. Đang tranh cãi, đang gào thét ra lệnh à? Anh không thể nghe rõ.

Lúc này anh lách qua vòm cửa cuối cùng, tay lăm lăm khẩu Baretta. Đúng lúc đó, một loạt tiếng súng nổ vang xé toạc sự tĩnh lặng, một tia lửa bùng lên trong đêm mưa, trong khi Eva đang thét lên bắt chúng dừng lại. Nó kết thúc nhanh như lúc nó bắt đầu, nhưng cô vẫn đang la hét, thực chất là đang chửi thề.

Bất kể kẻ nào ở đó, chúng cách anh chưa đầy ba mươi feet. Nhưng cô vẫn an toàn. Anh có thể nghe thấy những lời nguyền rủa của cô, giờ bị bóp nghẹt một nửa trong cơn bão.

Anh thận trọng lách qua lối đi và đứng ở mép sân trong, khẩu Baretta đã lên đạn và sẵn sàng. Một chiếc bật lửa lóe lên trong mưa, được đưa lên châm điếu thuốc, và trong chốc lát khung hình khuôn mặt ai đó.

Alex Novosty.

Hắn đang cầm thứ trông giống như một khẩu Uzi, nheo mắt nhìn xuống những phiến đá lấp loáng nước. Trải dài đối diện hắn là hai cái xác, cả hai đều mặc áo mưa sẫm màu. Giờ hắn đang nói gì đó với Eva bằng tiếng Nga, nhưng cô đang nhìn trân trân qua người hắn, hướng về phía lối đi nơi Vance đang đứng. Trong một tia chớp lóe lên, ánh mắt họ khóa chặt vào nhau, và anh nhìn thấy trong mắt cô sự tức giận và hoài nghi.

Ngay lúc đó ngọn lửa bật lửa vụt tắt, nhưng không kịp trước khi Novosty quay ngoắt người lại và nhìn theo hướng cô vừa nhìn.

Theo bản năng, Vance lao người áp sát vào bức tường bên trong của hành lang rước lễ. Chỉ một tích tắc sau, khẩu Uzi lại gầm lên, át cả tiếng thách thức của Novosty. Anh giữ chặt khẩu súng của mình, nín thở, trong khi những viên đạn găm nảy tung tóe vào các bức tường đá. Eva có phải là một phần của chuyện này không? Chuyện quái gì thế này...

Rồi giọng cô lại cất lên xuyên qua màn đêm, pha trộn giữa tiếng Nga và tiếng Anh. Cô đang gào thét vào mặt Novosty. Cuối cùng cô cất tiếng gọi.

"Michael." Một nhịp dừng, rồi giọng cô khản đặc đi. "Anh có thể ngừng cái trò hề này lại được rồi đấy."

Trò hề ư? Đó đâu phải là trò chơi mà họ đang chơi. Anh quyết định chờ xem sao. Khoảnh khắc này giống như một cuộc thi đấu khổng lồ nơi chẳng có người chơi nào mặc đồng phục đội nhà cả.

"Michael, lão bạn già, thực sự xin lỗi vì chuyện đó nhé." Lần này là giọng của Alex. "Đó là một đêm đầy thử thách."

"Novosty," anh hét đáp trả. "Tao cũng có súng tự động đấy nhóc con. Đụng đến một sợi tóc trên đầu cô ấy thì mày tiêu đời đấy. Tao thề với Chúa. Giờ thì thả cô ấy ra, rồi chúng ta sẽ nói chuyện."

"Bạn tôi ơi, bạn tôi ơi, tôi có giam giữ cô ấy đâu." Sự ngập ngừng trong giọng nói của hắn phủ nhận nỗ lực giữ bình tĩnh của hắn. "Cậu không hiểu đâu. Chúng ta đang gặp rắc rối, rất nghiêm trọng. Và tôi thì đang bị ướt hết cả người đây. Sao cậu không bước ra đây rồi chúng ta thảo luận ở chỗ nào khô ráo nhỉ."

"Còn lâu nhé. Mày và tao còn một món nợ phải tính đấy. Thả cô ấy ra. Cô ấy không dính dáng gì đến chuyện này."

"À, nhưng cô ấy lại dính dáng rất sâu là đằng khác. Cậu nghĩ tại sao tối nay tôi lại có mặt ở đây, liều lĩnh đánh cược tất cả mọi thứ chứ? Tôi cần cậu lúc này, Michael, hơn bao giờ hết. Tất cả chúng ta đang gặp rắc rối lớn vì cô ta đấy."

Khi Vance định cất lời đáp lại, anh cảm thấy một cú đánh sượt qua bên cổ, mạnh mẽ và làm tê liệt. Anh lảo đảo bước về phía trước một cách vụng về, tự nguyền rủa sự ngu ngốc của chính mình. Tất nhiên rồi! Kẻ mà anh vừa làm bị thương chỉ vừa biến mất vào mê cung của cung điện. Hắn đã ở đâu đó tít phía sau, đang chờ đợi. Giờ thì họ đã dẫn đường cho hắn tới đây bằng tiếng la hét.

Anh cảm thấy khẩu Baretta tuột khỏi tầm tay khi đầu anh đập mạnh vào lớp vữa cứng của bức bích họa. Kẻ tấn công đang với lấy khẩu súng, bàn tay trơn đẫm máu. Có hơi thở nóng hổi áp sát mặt anh, tiếng rộc rạc của hơi thở nhọc nhằn. Đó là một kẻ sắp chết chẳng còn gì để mất.

Lúc này Alex đang gào thét với Eva trong làn mưa, bảo cô chạy mau đi.

Tốt lắm, anh thầm nghĩ, và quay người tung cú đấm vào mặt kẻ đang vật lộn để chĩa súng vào anh. Khẩu súng khai hỏa, một tiếng nổ chết chóc sát bên tai anh, nhưng nòng súng vẫn bị hướng lệch đi. Viên đạn sượt qua vòm đá và bay ricochet xuống hành lang. Trong lúc cuộc giằng co tiếp tục, anh nghe thấy tiếng xe Saab nổ máy rồ ga.

Tiếc thật. Mình sẽ lỡ chuyến xe quay về rồi.

Nói đoạn, anh thúc đầu gối vào háng kẻ tấn công, đẩy mạnh hắn vào tường. Ngay cả lúc đó, anh vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt; nó bị che khuất hoặc quấn một lớp vải đen, anh không thể phân biệt được.

Đột nhiên lối hành lang lóe sáng, và anh ngước lên nhìn thấy Novosty, ướt sũng nước mưa, đang cầm chiếc bật lửa nhỏ của Ý bằng tay trái. Tay phải hắn là hình thù bằng kim loại đen ngòm của khẩu Uzi. Đúng lúc đó kẻ tấn công, đầm đìa máu, cuối cùng đã giật được khẩu Baretta và đang quay người, cố gắng nói năng. Vance thoáng nhận thấy máu đang tuôn xối xả từ một vết rách ngang cổ hắn.

"Tôi rất tiếc, bạn tôi ơi." Alex đang nâng vũ khí lên, một cách bình tĩnh và chuẩn xác tuyệt đối. "Mọi chuyện đã trở nên phức tạp, nhưng đừng lo. Tôi đã giải quyết xong." Và khẩu Uzi gầm lên.

Kẻ sắp chết thực sự đã xoay sở bóp cò được một phát, một phát súng bắn lạc hướng, khi sức công phá của khẩu Uzi hất văng hắn đập mạnh vào tường. Sau đó hắn lại bắn thêm lần nữa, gần như là một cơn co giật hấp hối, và chúi người ngã chúi về phía trước.

Vance định với người nhặt khẩu súng lục khi nó trượt lảng cảng trên sàn nhà hướng về phía anh, nhưng giọng của Novosty vang lên xuyên qua cơn bão.

"Michael, làm ơn làm phước đi, cứ để nó đấy đi. Tôi đã giết đủ người tối nay rồi. Ba người. Và tôi quen cả thảy bọn họ. Tôi đã quá mệt mỏi vì chuyện này rồi, thế nên làm ơn..." Hắn đang bước tới, tay vẫn cầm khẩu Uzi. "Hãy làm một ly và nói chuyện đi. Chuyện này làm thần kinh tôi căng thẳng lắm rồi đấy."

"Mày và lũ bạn của mày đã phá hỏng một buổi tối hoàn hảo của tao. Tốt hơn hết là mày phải có một lý do thật hay ho đấy." Vance nhìn hắn, vô cùng thèm muốn khẩu súng lục đang nằm trong tầm tay. Liệu anh có nên chớp lấy cơ hội xông vào giật lấy nó và liều một phen không?

"Như tôi vừa cố nói với cậu đấy, mọi chuyện rất phức tạp."

Novosty đang nhặt khẩu Baretta lên, cầm nó một cách cẩn thận bằng một mảnh vải ướt mà hắn vừa xé ra từ chiếc áo sơ mi của xác chết. Rồi hắn ngước lên. "Dấu vân tay của cậu có trên này không?"

"Trông có vẻ thế phải không? Tôi mượn nó từ hắn mà." Anh chỉ xuống cái xác đẫm máu nằm giữa họ.

"Thế nên chúng ta phải lau sạch nó đi," hắn thở dài. "Chuyện xảy ra ở đây đêm nay chỉ là một tai nạn khủng khiếp thôi, bạn tôi ạ. Rõ ràng là thế. Còn cách giải thích nào khác nữa chứ? Sẽ có một cuộc điều tra quốc tế diễn ra. Giờ chúng ta phải cố gắng đơn giản hóa công việc cho bất kỳ ai có nhiệm vụ khó chịu đó."

"Mày còn phải giải thích về chuyện của mày nữa đấy. Thế còn Eva thì sao?"

"À đúng rồi, Eva. Lẽ ra cô ấy không nên dại dột đến đây mới phải." Hắn ngước lên. "Đêm nay đáng lẽ ra không cần phải xảy ra những chuyện thế này. Tôi vẫn luôn đau đầu vì sự bất cẩn của một số phụ nữ." Hắn lại thở dài. "Tôi không biết mình có thể che đậy vụ việc này được không nữa. Nó rất có thể là dấu chấm hết cho tôi đấy."

"Đừng đùa chứ. Giết hai gã ở ngoài kia có thể làm giảm bớt sự chào đón dành cho mày ở vùng đất này đấy."

"Tôi rất tiếc phải nói rằng điều đó là cần thiết. Bọn chúng muốn bắt cô ấy. Nhưng khi tôi dùng lý lẽ can ngăn, chúng trở nên nghi ngờ. Đó là lý do tại sao tôi không còn sự lựa chọn nào khác."

Liệu Novosty có đang đến đây để bảo vệ Eva không, anh chợt tự hỏi? Xét cho cùng, có dòng máu cổ xưa gắn kết họ lại với nhau; Eva Borodin và Alex Novosty đã gắn bó với nhau qua nhiều thế kỷ lịch sử nước Nga. Cả hai đều thuộc tầng lớp quý tộc, họ chia sẻ gia phả, nỗi đau và vinh quang từ một thời đại từ lâu trước Cách mạng Tháng Mười. Nhưng liệu cô ấy có quay sang tìm sự dung thân ở hắn không? Không, khó có khả năng đó lắm. Cô ấy sẽ không bao giờ tuyệt vọng đến mức độ đó.

"Như cậu đã nói hồi sáng nay thôi, Alex ạ, trong ngành nghề này biết quá nhiều là không tốt cho sức khỏe đâu. Có xu hướng làm hỏng tất cả những điều bất ngờ thú vị đấy."

"Đúng vậy, tôi đồng ý. Sự ngu dốt đôi khi là hạnh phúc, tôi nghĩ người ta hay dùng cụm từ đó. Nhưng sau khi giải quyết được một vấn đề, tôi lại phải đối mặt với một vấn đề khác. Phải làm gì với chúng đây? Thật may mắn là người bạn ở đây của tôi đã sẵn sàng giúp đỡ. Tôi thực sự nghĩ rằng đằng nào hắn cũng sẽ chết vì vết thương ở cổ thôi." Hắn ngước lên. "Cậu làm cái này à?"

"Ngẫu hứng nhất thời thôi."

"Cậu vẫn cừ lắm, Michael." Hắn cúi xuống kiểm tra lại vết rách động mạch. "Xin khen ngợi cậu nhé. Cậu vẫn giữ phong độ đấy. Một công việc tuyệt vời. Tôi tin rằng nhát cắt này là trí mạng." Hắn quay lại và mỉm cười. "Cậu có đôi bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật đấy."

"Mày có định nói cho tao biết hắn là ai không, hay chúng ta lại chơi trò hai mươi câu hỏi đây?"

"Hắn ta là... một người quen trong giới chuyên môn. Chuyện này quả thực rất đáng tiếc. Cho tất cả mọi người. Việc của tôi là một nhiệm vụ khó chịu, tôi đảm bảo đấy." Hắn lại thở dài một tiếng khi đặt cả hai khẩu vũ khí dựa vào tường. "Tôi sẽ tin tưởng cậu, Michael. Đổi lại cậu phải tin tưởng tôi. Và giúp tôi. Chúng ta cần phải di chuyển người kém may mắn này đến một nơi có vẻ hợp lý hơn."

Vance lúc này mới nhận ra Novosty đang mưu tính điều gì. Hắn ta chuẩn bị đổ tội vụ giết hai kẻ ở bên ngoài cho một cái xác đã chết, chính là tên này. Nhưng bọn chúng là ai? Bất kể tên này là ai, một bàn tay của hắn chỉ có ba ngón; ngón út đã bị cắt cụt ngay dưới đốt.

"Quên đi. Tao không giúp mày làm bất cứ chuyện gì hết. Tao sẽ bước ra khỏi đây, tìm cho ra Eva và biến khỏi cái xứ này. Mày là một ảnh hưởng tiêu cực đấy, Alex ạ."

"Bạn tôi ơi, hãy thực tế đi chứ." Hắn chỉ tay về phía vũ khí. "Chúng ta còn việc phải làm. Chúng ta phải xóa sạch mọi dấu vân tay trên đó, của cậu và của tôi, rồi tạo hiện trường giả một vụ tai nạn."

"Nghe này, mày đã phá hỏng buổi tiệc nhỏ của tao tối nay rồi đấy. Nhưng giờ khi mày đã hủy hoại buổi tối của tao, tao thề là tao không có kế hoạch giúp mày dọn dẹp hậu quả đâu."

"Michael, không ai trong chúng ta liên quan đến vụ việc bất hạnh này cả. Cậu hay tôi đều không. Tôi thậm chí còn chẳng có mặt ở Hy Lạp. Chắc chắn đó là một sự hiểu lầm tồi tệ nào đó giữa những kẻ làm nghề nghiệp không đàng hoàng. Cơn giận chắc chắn đã bùng phát. Ai mà biết được chứ? Tất cả bọn họ đều chết rồi, thế nên chẳng thể có lời giải thích nào khác ngoài những gì vẻ bề ngoài cho thấy." Hắn nhún vai và luồn hai tay xuống dưới xác chết. "Nhân tiện, họ nói với tôi rằng Volodin đã bị bắt vào sáng nay. Nhưng hắn không khai uýên gì cả. Thay vào đó hắn tự sát. Thế nên tình hình của chúng ta vẫn an toàn."

“Chắc tai mày có vấn đề về thính lực rồi đấy. Có lẽ nên đi kiểm tra lại đi. Tao vừa bảo là tao đi tìm giúp Eva chứ không phải giúp mày. Mày cứ cầm tiền rồi—" p>

"Bạn tôi ơi, bạn tôi ơi, cậu thật là bốc đồng. Làm ơn đi. Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Nhưng giờ chúng ta phải hành động nhanh chóng." Hắn mỉm cười. "Nhân tiện, cậu có để sót thứ gì ở dưới đó không?"

"Chỉ một cái chai vỡ thôi." Vance nhìn đăm đăm ra màn mưa.

"Thế thì cậu nên làm cho nó biến mất đi." Hắn bắt đầu kéo cái xác vào khoảng sân trong. "Nó sẽ có dấu vân tay đấy. Thủy tinh lưu giữ chúng hoàn hảo lắm."

Hắn nói đúng đấy chứ, Vance thầm nghĩ. Vừa xoa cổ, cảm giác nhói đau nhè nhẹ xuất hiện, anh quay người đi ngược lại bước chân vào bóng tối, vào trong mê cung.

Khi anh bước xuống, cái lạnh của cung điện bao trùm lấy anh. Anh đã chán ngấy nơi này rồi, những nỗi kinh hoàng cổ xưa và cả những nỗi kinh hoàng hiện đại của nó. Khi bóng tối trở nên quá ngột ngạt, anh rút một bao diêm khách sạn ra và quẹt một que. Ngọn lửa yếu ớt bùng lên rồi tắt ngúm, gần như bất lực trước bóng tối đang nuốt chửng lấy anh.

Tiếng dế kêu vang lên khi anh bước vào phòng ngủ của nữ hoàng một lần nữa. Anh khựng lại một thoáng trong bóng tối, rồi quẹt thêm một que diêm khác và bước tới chiếc giường đá. Kia rồi, phần cổ của chiếc chai vỡ, phủ đầy những dấu vân tay đẫm máu. Novosty đã đúng về một điểm: Nó sẽ mở ra một vùng điều tra hoàn toàn mới. Không ai ở Interpol lưu giữ dấu vân tay của anh trong hồ sơ cả, ít nhất là theo những gì anh biết. Nhưng thế vẫn chưa đủ an toàn. Không được bỏ sót bất cứ điều gì cho may rủi.

Mang theo chiếc chai vỡ, anh bắt đầu leo ngược các bậc thang. Lần này anh muốn bóng tối, rất cần nó, để làm sạch tâm trí, để che lấp đi những cảnh tượng kinh hoàng của cung điện. Sự hỗn loạn của vụ đấu súng cứ cuộn xoáy trong đầu anh. Alex Novosty đã giết ba người đàn ông bình tĩnh y như châm một điếu thuốc lá. Tại sao chứ? Chỉ vì tiền thôi sao?

Khi anh ngoi lên được, ánh chớp từ đằng xa lấp loáng trên những phiến đá cổ kính của khoảng sân trong, tương phản rực rỡ với bóng tối bên dưới. Trong một tích tắc, cung điện dường như lại trở nên huyền diệu như trước.

Và ở đó, được sắp đặt một cách hoàn hảo trên lớp nền ướt át, là minh chứng cho một cuộc đấu súng tử thần. Ba cái xác nằm vắt ngang lẫn nhau, hai cái nằm chung và một cái nằm đối lập, tay vẫn cầm vũ khí, cổ bị rạch một nhát. Có lẽ mọi thứ trông quá hoàn hảo, nhưng ai mà biết được chứ? Mọi chuyện thường diễn ra theo cách đó mà.

Kẻ vắng mặt duy nhất chính là Aleksei Ilyich Novosty.

Anh đảo mắt nhìn quanh, nhưng biết chắc mình sẽ chẳng thấy gì cả. Đúng vậy, Alex đã tẩu thoát nhanh gọn và sạch sẽ. Hắn ta luôn là kẻ đánh nhanh rút gọn mà.

Được rồi, Vance tự nhủ, giờ là lúc phải trả lời một vài câu hỏi. Ai là kẻ đang ráo riết tìm kiếm Eva, và ai muốn bịt miệng cô ta? Liệu chúng có cùng một bọn không?

Một cách cẩn thận và có phương pháp, anh bắt đầu lục lọi túi quần của hai tên mà Novosty đã giết ở bên ngoài. Anh biết mình đang tìm kiếm thứ gì. Tên đầu tiên trông khoảng năm mươi tuổi, má rỗ chằng chịt, trông rất giống người Nga bất chấp mọi vẻ bề ngoài. Hắn mang một khẩu súng ngắn Tây Ban Nha Llama 9mm nhỏ gọn trong bao da đeo nách.

Tên còn lại trẻ hơn, dù đã bắt đầu hói đầu. Gò má hắn hõm xuống, và máu đã bắt đầu thấm đẫm quanh hai lỗ đạn trên bộ comple bằng vải polyester rẻ tiền của hắn. Biểu cảm cuối cùng của hắn là sự hoài nghi bị đóng băng vĩnh viễn trong thời gian. Hắn là tên hỗ trợ phía sau, Vance tự nhủ, số hai. Bọn chúng lúc nào cũng làm việc theo kiểu đó. Lẽ ra hắn nên ở nhà quái cho rồi, đi đào khoai tây chẳng hạn.

Hộ chiếu của chúng là hộ chiếu Bungaria, hàng giả, được đóng dấu thị thực nhập cảnh Hy Lạp cách đây một tuần. Cảng nhập cảnh: Athens. Nhưng chúng chắc chắn phải là người của KGB. Thả nào giờ này Novosty đang gặp rắc rối to. Hắn ta đang chơi canh bạc hai mang.

Cuối cùng anh kéo đầu của tên còn lại, kẻ quấn khăn đen, người suýt chút nữa đã giết anh hai lần. Đây là tên anh để dành lại đến cuối cùng, để cố đoán xem là ai.

Một khuôn mặt đẫm máu và tàn bạo trân trân nhìn lại anh, và xuyên qua chiếc áo rách tươm, anh có thể nhìn thấy một hình xăm lòe loẹt bao phủ toàn bộ lưng và ngực. Thoạt đầu anh không thể tin nổi vào mắt mình, thế nên anh quẹt một que diêm chắn gió dưới mưa trong lúc xé toạc phần vải còn lại để chắc chắn. Lịch sử đang cuộn xoáy quanh anh.

Irezumi.

Hình xăm rồng-phượng màu hồng chính là trang phục theo quy định—phù hiệu của một kobun thuộc tổ chức tội phạm cực hữu khét tiếng Mino-gumi, tổ chức Yakuza hàng đầu của Nhật Bản. Anh biết rất rõ về nó.

Chương Năm

Thứ Năm, 7:30 sáng.

Andrei Petrovich Androv, giám đốc hệ thống động lực, phóng tầm mắt nhìn qua eo biển lộng gió, cảm nhận cái lạnh buốt của gió biển cắt xuyên qua chiếc áo khoác trench coat lót lông của ông.

Về mặt thể chất, ông gần như mang dáng vẻ thần thoại, một người khổng lồ bước ra từ truyện cổ Grimm. Ông có một khuôn mặt nặng nề mà tự nhiên không nên ban cho bất kỳ người đàn ông nào, mái tóc xám bù xù, đôi lông mày rậm vĩnh viễn nhướng lên đầy vẻ hoài nghi, và một sở thích mãnh liệt dành cho các bản tứ tấu đàn dây của Beethoven, thứ mà ông bật không ngừng nghỉ trong phòng thiết bị. Thật ra, ông mang sự giống nhau nhiều hơn là qua loa đối với vị thiên tài già nua, nửa điên rồ đó. Nay đã ở tuổi bảy mươi mốt, ông cũng sở hữu một bộ óc vĩ đại mang tầm vóc lịch sử và được công nhận trên toàn thế giới là trí tuệ sáng lập đằng sau chương trình không gian của Liên Xô.

Vâng, ông đang nghĩ, địa điểm này thật lý tưởng. Nơi đây tại vùng Hokkaido hẻo lánh, họ đã xây dựng một cơ sở bảo mật cao được bao quanh bởi vùng hoang dã lộng gió—những khu rừng nguyên sinh và các ngọn núi lửa phủ đầy tuyết. Ngay cả đối với ông, một người đã quen thuộc lâu năm với những mùa đông khắc nghiệt ở Baikonur, thời tiết gần như mang hơi hướng Siberia dọc theo bờ biển này cũng thật đáng sợ. Đây là nơi cô độc nhất, khắc nghiệt nhất, và vâng, cô đơn nhất mà ông từng biết.

Nhưng đây lại là địa điểm hoàn hảo. Mino Industries đã khăng khăng, một cách chính xác, chọn điểm cực bắc này của Nhật Bản làm cơ sở, ở đây trong một công viên quốc gia tại Mũi Soya, cách phía tây Wakkanai năm mươi cây số. Bản thân cơ sở được xây dựng hoàn toàn ngầm dưới lòng đất, được đào khoét bên dưới bờ biển phía bắc nhiều đá này để vừa an toàn vừa tàng hình trước sự trinh sát của vệ tinh, cả của Liên Xô lẫn Mỹ. Những biện pháp phòng ngừa quá mức như vậy, vốn chẳng phải là vấn đề gì lớn ở sa mạc New Mexico khi quả bom nguyên tử đầu tiên được thử nghiệm, lại là mệnh lệnh bắt buộc trong kỷ nguyên mới của nhiếp ảnh không gian này. Ngày nay bạn thậm chí còn phải tìm cách che giấu lượng nhiệt thải ra mang tính chỉ điểm, thứ luôn làm lộ rõ một dấu hiệu hồng ngoại không thể nhầm lẫn.

Về mặt đó, sự lựa chọn địa điểm này của họ mang tính chiến lược, với các dòng hải lưu đóng băng của eo biển La Perouse giữa miền bắc Hokkaido và Sakhalin cung cấp nguồn cung cấp ổn định về nhiệt độ liên tục 12 độ C cho các bộ trao đổi nhiệt. Chỉ có đường băng thử nghiệm dài mười nghìn mét là không thể che giấu toàn thời gian, nhưng nó đã được ngụy trang cẩn thận và chỉ được sử dụng vào ban đêm.

Một con sóng dữ dội đập mạnh vào các mỏm đá ở đầu phía bắc của bờ biển, hất tung làn nước bắn lấm tấm băng lên bầu không khí sương mù buổi sáng. Khi ông quan sát đám mây đóng băng và cảm nhận cái lạnh đang bám lấy đôi má mình, ông liếc nhìn đồng hồ. Đã bảy giờ bốn mươi phút. Ông đảo mắt quan sát lần cuối cùng vùng biển xám xịt động mạnh rồi quay người bước đi. Chuyến đi bộ buổi sáng hàng ngày xuống bờ biển đã đạt được mục đích: Tâm trí ông giờ đây sắc bén chẳng kém gì cơn gió băng giá đang rít qua những khe đá. Ông cần phải có mặt ở Phòng số Một vào lúc 08 giờ 00 phút, khi chuyến chạy thử nghiệm cuối cùng được lên lịch bắt đầu.

Như mọi buổi sáng, ông bước ngược lại các bậc thang bê tông dẫn xuống cánh cửa thép không gỉ dẫn vào Khu Phía Tây. Khi đến nơi, ông đút chiếc thẻ nhựa có mã hóa vào khe, đọc to tên mình vào chiếc micro màu đen phẳng lì với khung cửa kim loại, và ra hiệu cho mắt thần TV. Hai giây sau, một giọng nói mô phỏng từ máy tính cấp quyền truy cập cho ông, cánh cửa trượt sang một bên.

Ông gật đầu chào các lính canh, rồi tiếp tục rảo bước dọc theo hành lang xám dài ngập tràn ánh đèn neon. Khi đến trước cánh cửa không đánh dấu của Phòng số Một, ông khựng lại lắng nghe. Tiếng vo ve của các quạt gió vẫn là một tiếng gầm trầm khi các kỹ sư đang tiến hành quá trình khởi động làm nóng trước khi đưa sáu động cơ 25.000 mã lực của nó đạt công suất tối đa. Thấy yên tâm rằng độ rung ở các vỏ quạt vẫn duy trì trong giới hạn chấp nhận được, ông giơ thẻ ID của mình cho lính canh, đút thẻ từ vào và đẩy mạnh cánh cửa mở ra.

Không nói một lời, ông sải bước tới bàn làm việc cạnh bảng điều khiển video chính và thả một chiếc đĩa Melodiya cũ kỹ đã xước xát vào chiếc máy quay đĩa cổ của mình. Chỉ vài phút sau, chương đầu tiên của bản Tứ tấu số La Mã A Giáng trưởng của Beethoven vang lên từ các loa.

"Chúng tôi đã sẵn sàng bật trường laser rồi, thưa Tiến sĩ Androv." Một kỹ thuật viên trẻ người Xô Viết thận trọng tiến lại gần. "Nếu ngài muốn, chúng ta có thể hướng các hình chiếu hologram (ảnh ba chiều) tới thiết bị đầu cuối chính."

"Lại mấy cái hình ảnh đẹp đẽ của cậu nữa à?" Ông đang kiểm tra dữ liệu trên các màn hình video. Rồi ông gật đầu. "Da. Ya gotov. Khi nào cậu muốn."

Khi ông chăm chú nhìn vào màn hình, ông lại thấy mình chìm đắm trong suy tư. Dự án gần như đã hoàn thành. Giấc mơ cả đời của ông.

Ông thầm điểm lại những bước đột phá của họ. Vật liệu mới được sử dụng cho các cạnh mép trước và các thanh chống động cơ scramjet, một loại hợp kim titan độc quyền được phủ lớp gốm bên ngoài, hóa ra lại nhẹ hơn nhôm rất nhiều và bền hơn gấp tám lần. Các đoạn kích thước thật của phần mép trước cánh và các thanh chống động cơ đã chịu đựng những đợt phun khí 3.500 độ Fahrenheit ở tốc độ Mach 7 trong đường hầm nhiệt độ cao suốt mười phút mà không hề bị biến dạng hay hư hỏng cấu trúc.

Sau đó, các động cơ phản lực tĩnh siêu âm (turboramjet-scramjets), đường kính bốn mét và dài chín mét, đều đã được thử nghiệm tĩnh quy mô đầy đủ tại cơ sở động lực hàng không ở phía nam, nơi chúng được vận hành ở tốc độ Mach 8 trong dải nhiệt độ từ âm 100 đến hơn 1900 độ Fahrenheit. Các thiết bị làm lạnh khối lớn và máy sưởi khí đã được sử dụng để đạt được dải nhiệt độ đó, trong khi không khí hóa lỏng được bơm vào các cửa nạp để tái tạo một chu kỳ hoạt động siêu thanh hoàn chỉnh.

Có lẽ, ông nghĩ, họ đã sẵn sàng cho một chuyến bay thử nghiệm quy mô đầy đủ. Chỉ còn lại một vấn đề duy nhất: dấu hiệu của lực cản sóng siêu thanh mà đường hầm gió heli nhiệt độ thấp đã chỉ ra có thể phát triển phía sau các mép trước. Ông đã ra lệnh cho giám đốc dự án chạy mô phỏng máy tính kiểm tra hiệu suất của hai tấm cản bằng gốm mới, các cánh tà canard phía trước được sửa đổi, và các kết quả ban đầu cho thấy lực cản sẽ được giảm chấn hiệu quả. Dù vậy, ông vẫn quyết tâm kiểm tra sự sửa đổi thiết kế đó bằng một lần chạy thử nghiệm đầy đủ ngay tại Phòng số Một này, đường hầm siêu thanh khổng lồ chứa mô hình tỷ lệ mười mét của phương tiện.

Trong lúc ngồi suy ngẫm, ông quên mất việc chào đón sự xuất hiện của giám đốc dự án, người lúc này đang bước xuống các bậc thang bê tông dẫn từ cánh cửa thép.

"Dobriy utro, Doktor Androv." Lời chào buổi sáng của Taro Ikeda mang âm hưởng nặng nặng. "Kak pashaviatye?"

"Khoroshau." Andrei Petrovich Androv thẫn thờ gật đầu, vẫn chìm đắm trong suy nghĩ của mình. "Dobriy utro."

"Hôm nay tôi mang đến thêm tin tốt đây," Ikeda tiếp lời khi tiến về phía bình cà phê. "Báo cáo giao ban lúc 07:30 của tôi bao gồm thông tin rằng trong đêm nhóm Tsukuba của chúng ta đã hoàn thành mô phỏng hiệu suất khí động học của sự sửa đổi do ngài đề xuất lên tận tốc độ Mach 25. Đúng như ngài hình dung, sự biến dạng ở mép trước và các đợt bùng nổ dòng xoáy đã giảm xuống các giá trị nằm hoàn hảo trong giới hạn chấp nhận được." Ông ta quay lại nhìn. "Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu chúng ta có thực sự cần phải tiến hành đợt chạy thử sáng nay nữa không."

"SX-10 của cậu chỉ cho chúng ta biết phần thân máy bay thể hiện thế nào nếu dòng không khí là lý tưởng," Androv đáp lại. "Ở nhiệt độ và vận tốc siêu thanh, không khí không hành xử theo cách có thể đoán trước được, giống như một chất khí hoàn hảo. Các mô hình động lực học chất lưu chỉ có thể cho chúng ta sự xấp xỉ của các đặc tính thực tế." Ông ngước lên khỏi bảng điều khiển video, gương mặt quả quyết. "Chính con trai tôi, Yuri, sẽ là người ngồi trong buồng lái của những phương tiện này, và kinh nghiệm của tôi là cậu không bao giờ được đặt niềm tin vào các mô phỏng. Trong chế độ siêu thanh, các mô phỏng máy tính chỉ là trò đoán mò, một lối đi tắt chẳng đáng vứt đi bằng một tiếng xì hơi của tài xế xe ngựa."

"Tùy ngài thôi," Ikeda điềm đạm đáp lại, nhấp ngụm cà phê đầu tiên.

Thực ra, Andrei Androv không hề gạt bỏ các mô phỏng một cách hời hợt. Ông biết siêu máy tính Fujitsu của họ thực sự là một kỳ quan, có khả năng tái tạo các đặc tính khí động học của một linh kiện thân máy bay cho trước, chỉnh sửa nó, thử nghiệm nó, lặp đi lặp lại hàng triệu lần, tối ưu hóa đến thiết kế hoàn hảo nhất chỉ trong nháy mắt.

Về mọi mặt, công nghệ cao có sẵn ở đây thực sự đáng kinh ngạc. Hãy lấy đường hầm gió siêu thanh của họ làm ví dụ. Các đầu dò laser của nó chiếu những lát cắt mỏng ánh sáng kết hợp xuyên qua các dòng không khí đang cuồn cuộn, hé lộ những sự phức tạp mà nếu không sẽ bị che khuất giữa các vòng xoáy nhiễu loạn. Dữ liệu này sau đó được tăng cường thông qua kỹ thuật chụp ảnh hologram (ảnh ba chiều), sử dụng ánh sáng laser để tạo ra các biểu diễn không gian ba chiều có màu sắc bao quanh mô hình. Cuối cùng, những hologram đó được đưa vào siêu máy tính và phân tích từ mọi góc độ.

Dự án này sẽ là bất khả thi ở bất kỳ nơi nào khác trên trái đất. Nhưng ở đây, đội ngũ nước ngoài đã tạo ra một khung máy bay siêu thanh nhẹ tựa lông hồng, sử dụng động cơ phản lực tĩnh-phản lực dòng thẳng (turbo-ramjets) để cất cánh theo chiều ngang và sau đó thay đổi hình học của chúng thành các động cơ phản lực tĩnh đốt siêu âm phun nhiên liệu, hay scramjets, sử dụng sóng xung kích nội bộ thay vì máy nén thông thường để đốt cháy nhiên liệu và oxy trong khí quyển nhằm đạt được vận tốc quỹ đạo, Mach 25. Đó chính là giấc mơ thành hiện thực của ông.

"Báo cáo lại cho tôi về mô phỏng đi." Androv quay lại nhìn Ikeda. "Cậu nói các cậu đã đẩy lên tận mục tiêu thiết kế tối đa của chúng ta cơ à?"

"Chúng tôi đã chạy toàn bộ biên độ bay theo thời gian thực," người kia đáp lại. "Không hề có bất kỳ vấn đề ổn định nào xảy ra cả. Cả trong quá trình tăng nguồn điện lẫn trong quá trình chuyển đổi sang hình học động cơ scramjet ở tốc độ Mach 4.8."

"Thật đáng khích lệ, đáng khích lệ." Androv quay lại bảng điều khiển video khi các cánh quạt tiếp tục tăng tốc. Những giai điệu vĩ cầm của bản tứ tấu A Giáng trưởng, tác phẩm yêu thích nhất trong số các tác phẩm cuối đời của Beethoven, ngập tràn căn phòng. "Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải chạy một chuỗi hoàn chỉnh tại đây cho mọi sự thay đổi thiết kế."

Rồi ông im lặng, chăm chú quan sát các màn hình. Mach 25. Tốc độ đó—vâng—gần mười bảy nghìn dặm một giờ. Một vận tốc lớn hơn bất kỳ loại tên lửa nào đang tồn tại. Và nó lại là loại thở không khí!

Thiết kế khí động học mang tính cách mạng của siêu máy tính của họ đã biến điều đó thành hiện thực. Vấn đề: ở vận tốc cao hơn Mach 5, các dòng không khí chưa từng có là bắt buộc, do sự tích tụ nhiệt trong các thanh chống phun nhiên liệu và sự thiếu hụt oxy ở độ loãng cao. Giải pháp: toàn bộ phần mặt dưới của phương tiện đã được tạo hình để phục vụ như phần mở rộng của các cửa nạp cho mười hai động cơ scramjet khổng lồ. Bản thân phần thân máy bay sẽ đóng vai trò như một chiếc phễu khổng lồ, húp lấy không khí. Và nó dường như đã hoạt động hiệu quả, ít nhất là trên máy tính. Sau đó, cuối cùng các kỹ sư Nhật Bản đã hoàn thiện quy trình chu kỳ không khí hóa lỏng, cho phép nhiên liệu hydro đông lạnh được sử dụng để hóa lỏng một phần không khí đi vào và bơm nó dưới áp suất cao vào động cơ. Bước đột phá cuối cùng và thiết yếu.

Andrei Androv vừa là một người lý tưởng hóa vừa là một người thực tế. Ở nước Nga, bạn buộc phải là như vậy. Sự giáo dục đó bắt đầu gần nửa thế kỷ trước khi, với tư cách là một sinh viên, ông đã có mặt để hỗ trợ trong chuyến bay tự do đầu tiên của một tên lửa nhiên liệu lỏng do Nga chế tạo, tại một căn cứ quân sự ngay bên ngoài Moscow. Ông đã trải nghiệm sự phấn khích của một biên giới mới, và đắm mình vào khoa học tên lửa mới, ông đã trở thành một chuyên gia tự học có các công trình lý thuyết được đọc và ca ngợi bởi những người lớn tuổi hơn ông gấp ba lần.

Do đó, một cách trớ trêu thay, Andrei Petrovich Androv không có được sự xa xỉ là bị phớt lờ, giống như người tiên phong về tên lửa của nước Mỹ là Goddard đã từng trải qua. Joseph Stalin, vốn luôn hoang tưởng, đã quyết định rằng những "màn pháo hoa" của các nhà nghiên cứu tên lửa là "nguy hiểm cho đất nước". Hệ quả là, Andrei Petrovich Androv bị bắt giữ, bị thẩm vấn tại Nhà tù Butyrskaya ở Moscow, và bị đày trên tuyến đường sắt Xuyên Xỉ Bửu đến một mỏ than tù nhân trên bờ biển Thái Bình Dương.

Cuối cùng ngọn gió chính trị cũng xoay chiều. Với tư cách là một chuyên gia tên lửa được thừa nhận, ông là một phần của phái đoàn Xô Viết năm 1946 đã vận chuyển các nhà khoa học Đức và bệ phóng V-2 trở lại Nga. Cuối cùng, dưới thời Khrushchev, ông vươn lên vị trí nổi bật thực sự, vì tổng bí thư đó tin rằng chỉ có tên lửa, chứ không phải máy bay có người lái, mới có tầm bay để thả bom xuống nước Mỹ. Nikita S. Khrushchev đã đặt Andrei Androv lên nắm quyền toàn bộ chương trình tên lửa của Liên Xô, và Andrei Androv đã đưa nước Nga bay vào không gian.

Ông từng chịu trách nhiệm xây dựng Trung tâm Không gian Baikonur rộng lớn, gần Tyuratram ở Kazakhstan, Trung Á, cho đến nay vẫn là trung tâm không gian lớn nhất thế giới. Từ đó ông đã phóng vào quỹ đạo vệ tinh nhân tạo đầu tiên của thế giới, Sputnik, và nhà du hành vũ trụ đầu tiên của thế giới, Yuri Gagarin. Ông nắm rõ từng ngóc ngách của cơ sở tối mật đó còn rõ hơn cả phòng khách nhà mình—các hệ thống giàn phóng, thiết bị nạp nhiên liệu, phòng sạch, khu vực lắp ráp tên lửa, các khu vực nơi các vệ tinh được chuẩn bị. Gần đây nhất, vào năm 1987, ông đã phụ trách vụ phóng thử nghiệm thành công đầu tiên của phương tiện mạnh mẽ nhất mà thế giới từng chứng kiến—Energia, được đẩy bởi các động cơ hydro lỏng có khả năng nâng một bệ phóng không gian nặng một trăm tấn lên quỹ đạo.

Cũng trong thời gian đó, người con trai duy nhất của ông, Yuri Andreevich, đã trở thành phi công thử nghiệm hàng đầu của Liên Xô. Yuri hiếm khi ở nhà, và rồi, chín năm trước, vợ của Andrei Androv đã qua đời vì bệnh viêm phổi. Bị cô lập trong những đêm đông dài giá lạnh ở Baikonur, ông tự an ủi mình bằng các bản tứ tấu đàn dây, các nghiên cứu về tiếng Hy Lạp cổ đại, và những thiết kế, những giấc mơ của ông về phương tiện không gian tối thượng.

Nhưng ông biết nước Nga sẽ không bao giờ có thể tự mình chế tạo ra nó. Công nghệ máy tính và vật liệu của Liên Xô đã bắt đầu thụt lùi so với phương Tây.

Ông nhăn mặt khi nghĩ đến việc đất nước mình đã bị đưa đến tình trạng nhục nhã như ngày nay, bị thu hẹp thành kẻ phải đi mặc cả với những kẻ ngoại quốc giống như mấy tên Ả Rập trong khu chợ chồm hổm medina. Dù sao đi nữa, cuối cùng chủ nghĩa thực dụng đã chiến thắng tất cả. Nằm bên dưới liên minh kỳ lạ mới này là một thực tế đơn giản: Liên Xô đang khao khát công nghệ cao của Nhật Bản đến cùng cực. Và họ cần công nghệ đó ngay bây giờ.

Mọi chuyện bắt đầu từ hai năm trước, khi chính tổng thống đã thực hiện một chuyến thăm bí mật bất ngờ đến tổ hợp không gian ở Baikonur, bề ngoài là để xem xét lịch trình phóng của Energia. Tuy nhiên, đó chỉ đơn thuần là cái cớ chính thức. Ông ấy thực sự có một chương trình nghị sự hoàn toàn khác.

Không nói rõ lý do, ông ấy đã mời người bạn cũ Andrei Petrovich Androv cùng gia nhập với mình tại nhà săn bắn hẻo lánh nơi ông ấy đang lưu trú—để trò chuyện, tay đôi, về tương lai của khoa học Xô Viết. Khi buổi tối mùa đông dài dằng dặc ấy trôi qua, gió rít qua những bức tường gỗ tròn và khói thông làm mờ đục bầu không khí, cuộc trò chuyện của họ đã chuyển sang những sự thật phũ phàng và ngôn từ thẳng thừng.

In vino, Veritas (Rượu vào, lời thật ra). Đến nửa đêm, những vệ sĩ mặc quân phục bên ngoài đang dậm những đôi bốt nặng nề của họ để giữ ấm, và cả Andrei Petrovich lẫn Mikhail Sergeevich đều đang uống vodka trực tiếp từ chai, đã ném chiếc nắp bọc thiếc của nó xuống những tấm ván thô kệch trên sàn nhà túp lều. Vào lúc đó, vị Andrei Petrovich Androv đáng kính cũng đang dũng cảm nói lên suy nghĩ của mình.

"Mikhail Sergeevich, thời gian đã cạn kiệt đối với nước Nga rồi. Chẳng có gì để mua, hầu như chẳng có gì để ăn, và giá cả thì đang leo thang chóng mặt. Có quá nhiều tham nhũng đến mức ông sẽ chẳng thể bước ra khỏi một bệnh viện của Nga còn sống trừ khi ông đã hối lộ tất cả mọi người, ngay cả đến những tên hộ lý say xỉn. Và những khoản hối lộ đó không thể bằng tiền được. Ai thèm muốn rúp chứ? Chúng vô giá trị. Dạo này ông phải hối lộ bằng vodka cơ." Ông cười buồn bã, rồi nhặt một tờ Pravda cũ nằm cạnh lò sưởi, vẫy vẫy nó trên không trung, rồi ném nó vào ngọn lửa đang tí tách cháy. "Khi chúng ta bắt đầu lập hợp tác xã, chúng ngay lập tức bị thâu tóm bởi mafia mới của chúng ta, những kẻ triệu phú rúp của nước Nga. Mọi thứ—"

"Perestroika sẽ thành công theo thời gian thôi, Andrei Petrovich," vị tổng thống đã khăng khăng một cách qua loa, vẫn chưa giải thích lý do tại sao họ lại gặp nhau. "Chúng ta đang tiến hành nhanh nhất có thể theo hoàn cảnh cho phép. Bộ máy quan liêu—"

"Perestroika!" Androv gầm lên đáp trả. "Ông đã nghe câu chuyện cười mới nhất từ Moscow chưa? Perestroika giống như một đất nước nơi mọi người đang chuyển từ việc lái xe bên trái sang bên phía bên phải—dần dần. Những nhượng bộ nửa vời của chúng ta đối với nền kinh tế thị trường đã tạo ra điều tồi tệ nhất của cả hai hệ thống. Giờ đây chúng ta là một mảnh đất mang ý thức xã hội chủ nghĩa nhưng lại có lương tâm tư bản." Ông dừng lại để cười lớn lần nữa, rồi nghiêm mặt lại. "Và chẳng bao lâu nữa, rất sớm thôi, chúng ta sẽ thấy mình rơi vào Thế giới Thứ ba về công nghệ. Chúng ta cần một tầm nhìn. Hơn thế nữa, chúng ta cần ngoại tệ mạnh, và công nghệ phương Tây ngay bây giờ. Và chúng ta cần một số lượng khổng lồ. Không có gì kém hơn thế có thể cứu vớt chúng ta nổi."

Đó là lúc vị tổng thống lặng lẽ gật đầu, rồi nhấc một tài liệu tối mật từ chiếc cặp da màu đen của mình ra. Ông ấy giải thích rằng đó là một đề xuất từ một tập đoàn người nước ngoài. Ông ấy muốn có đánh giá trung thực từ Andrei Androv.

"Hãy đọc cái này đi, Andrei Petrovich," ông ấy nói, đưa nó sang, "và cho tôi biết ông nghĩ gì. Đứa con tinh thần này có lẽ là một điều khủng khiếp thậm chí để cân nhắc, nhưng tôi phải biết quan điểm của ông. Cậu bạn cũ của tôi ạ, ông là một trong số ít người tôi biết mình có thể tin tưởng. Đề xuất này, nó có hiệu quả không?"

Khi ông nheo mắt nhìn dưới ánh sáng chập chờn của đống lửa, Andrei Petrovich Androv suýt không thể tin vào những gì mình đang đọc. Trong số những thứ khác, giấc mơ mà ông hằng ấp ủ bấy lâu nay đã ở đó, sẵn sàng để ông lấy. Giấc mơ về một cuộc phiêu lưu táo bạo trong không gian đạt được với một cấp độ công nghệ hoàn toàn mới.

Cùng với đó, Liên Xô sẽ nhận được mọi thứ họ cần. Những người nước ngoài sẽ cung cấp hàng tỷ tỷ các khoản vay dài hạn lãi suất thấp và một dòng lũ hàng hóa tiêu dùng được trợ giá để xóa dịu nỗi đau của công cuộc perestroika, cung cấp cho vị tổng thống nguồn tài chính rất cần thiết, chưa kể đến sự ủng hộ của quần chúng, mà ông ấy cần để thực hiện nó. Nhưng có những cái giá phải trả, một số cái giá trong số đó. Đầu tiên sẽ là quyền truy cập toàn bộ vào tất cả công nghệ không gian và động lực học của Liên Xô. Thành phần đó thực sự có ý nghĩa về mặt kỹ thuật, nhưng những cái khác thì cao hơn, cao hơn rất nhiều. Liệu nó có làm được không? Có nên làm không?

"Ông nghĩ sao, Andrei Petrovich?" vị tổng thống cuối cùng đã cất lời, giọng thì thầm át cả tiếng than hồng nổ lách tách và tiếng gió hú. "Chúng ta có dám không?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong một khoảnh khắc dài. Liệu đây có phải là một dạng bẫy nào đó không? ông gần như tự hỏi, giống như những ngày xưa cũ. Không, ông nhanh chóng kết luận, lần này nước Nga đã khác. Ông sẽ phải tin tưởng Mikhail Sergeevich. Hơn hết thảy, ông đang nắm giữ tham vọng cả đời của mình trong tay. Cuối cùng ông đáp lời, hy vọng đan xen với sự e sợ.

"Tôi nghĩ chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác." Ông ngước nhìn vào đôi mắt đầy ưu tư của vị tổng thống. "Ông không có sự lựa chọn nào khác."

"Thật không may, tôi nghĩ ông nói đúng." Ông thở dài và dời ánh mắt ra phía màn đêm bên ngoài ô cửa sổ phủ đầy tuyết. "Ve tyomnuyu noch, ya znayu. Đúng vậy, Andrei Petrovich. Trong đêm tối này, cuối cùng tôi đã biết chúng ta phải làm gì."

Sau một ly vodka cuối cùng, họ bắt tay vào việc phác thảo kịch bản sẽ thay đổi thế giới mãi mãi...

Dòng không khí xung quanh mô hình tiếp tục tăng tốc, trong khi các hình ảnh hologram laser về động lực học phức tạp của nó giờ đây đang được máy tính chuyển đổi thành nghệ thuật đồ họa nhiều màu sắc. Androv quan sát màn hình hiển thị tinh thể lỏng cỡ lớn bằng bức tường trong phòng điều khiển bắt đầu tạo ra một hình ảnh mô tả sống động về các luồng xoáy lướt qua mô hình, mô phỏng các giai đoạn tăng dần của việc leo lên siêu thanh. Trông giống như đang ngắm nhìn một ảo giác, ông nghĩ, khi các màu sắc xoáy quanh thân máy bay của một đối tượng có vẻ được cấu thành từ các đường thẳng và đường cong ba chiều.

"Chúng ta đang ở tốc độ Mach 6 rồi, thưa đồng chí Tiến sĩ Androv." Giọng của một kỹ thuật viên người Xô Viết ngắt quãng suy nghĩ của ông. "Dữ liệu laser cho thấy lực cản sóng siêu thanh đạt đỉnh ở Mach 3.8, sau đó giảm xuống. Các cánh tà canard mới của ngài có vẻ đang hoạt động hiệu quả, ít nhất là cho phần này của biên độ bay."

Androv chăm chú quan sát màn hình, không đưa ra cam kết nào. "Cho đến nay có vẻ là như vậy. Có lẽ SX-10 đã đúng. Dù sao đi nữa, ở tốc độ Mach 7, tôi muốn bật bộ tăng cường lên, sau đó thu thập dữ liệu đó và phân tích chúng để chắc chắn gấp đôi."

Bộ tăng cường siêu thanh cho phép tiến hành các thử nghiệm bùng nổ trong đường hầm gió ở vận tốc cao hơn nhiều so với một cơ sở thông thường có thể đạt được. Thêm nhiều công nghệ cao nữa.

"Vẫn có thể có vấn đề," Androv tiếp tục, "khi dòng xoáy của các dòng không khí thoát ra từ phần mũi của thân máy bay chạm trán với các sóng xung kích từ cánh, đặc biệt là quanh tốc độ Mach 11." Ông quay sang Ikeda. "Những dòng xoáy đó là nguyên nhân gây ra thiệt hại đáng kể cho một số tàu con thoi của Mỹ trong pha tái nhập khí quyển. Tôi cần phải xem dữ liệu."

"Tùy ngài thôi." Vị giám đốc bước tới khung cửa sổ bằng kính dày nhìn ra mô hình đang lơ lửng trong luồng không khí. Nhóm kỹ thuật viên vây quanh các bảng điều khiển, quan sát bất kỳ dấu hiệu rung lắc nào. Ông ta nghiên cứu các màn hình trong vài phút, rồi nói nhỏ với trưởng nhóm kỹ thuật, một thanh niên sắc sảo đeo kính. Cơn thiếu úy này quay người và truyền mệnh lệnh lại cho các đồng nghiệp, những người gật đầu nghiêm nghị và đứng vào vị trí các công tắc.

Phía trên tiếng gầm rú, một cung điện phóng điện chói lọi bất ngờ bùng nổ ngay trước phần mũi của mô hình, bổ sung thêm một luồng áp suất bổ sung ở tốc độ Mach 6 vào vận tốc đang lướt qua. Đó là một xung chói lóa, cỡ micro-giây, tạm thời thúc đẩy vận tốc phương tiện mô phỏng lên Mach 13. Các tia laser ghi nhận dữ liệu, sau đó truyền trực tiếp nó, thông qua liên kết vi sóng, vào các ngân hàng bộ nhớ của chiếc SX-10 mạnh mẽ đang hoạt động cách đó hàng trăm dặm.

Vài giây sau, dữ liệu nhiễu loạn xuất hiện dưới dạng hình ảnh trên màn hình tinh thể lỏng phía trên họ. Khi các con số có màu nhấp nháy, một tiếng hò reo cất lên từ nhóm kỹ thuật viên vốn thường ngày ảm đạm.

"Vẫn không có dấu hiệu của bất kỳ lực cản sóng nào ngoài biên độ lý thuyết, thậm chí không có ở tốc độ Mach 13," kỹ thuật viên trưởng trẻ tuổi rạng rỡ.

"Đúng như chúng ta đã mô phỏng," Ikeda điềm đạm nhận xét.

Lần này thậm chí cả vị Androv nghiêm nghị cũng mỉm cười. "Tôi phải chúc mừng tất cả các cậu." Ông đang đứng dậy khỏi chiếc ghế của mình, chiếc ghế trung tâm đối diện với bảng điều khiển chính.

"Thế thì tôi sẽ ra lệnh lắp đặt bản sửa đổi," Ikeda gật đầu, "nếu ngài chính thức ủy quyền."

"Đã ủy quyền. Tôi nghĩ cậu nói đúng. Có lẽ chúng ta đã sẵn sàng cho một chuyến bay thử nghiệm siêu thanh." Androv với tay tắt máy quay đĩa của mình. "Thực ra, tôi muốn tự mình xuống nhà hanga ngay bây giờ. Có lẽ nhân cơ hội này kỷ niệm khoảnh khắc này với một ly trà."

"Tất nhiên rồi." Ikeda nói nhanh với các kỹ thuật viên người Nhật của mình, rồi bước theo vị người Nga ra cửa.

Các hành lang là một mê cung kết nối giữa những đường hầm được thắp sáng rực rỡ và cực kỳ sạch sẽ. Họ di chuyển dọc theo hành lang chính đến trạm kiểm soát trung tâm, rồi rẽ vào Khu Phía Nam, đi ngang qua các khu vực lắp ráp khác nhau. Các khu vực đó hầu như đang yên tĩnh lúc này, vì công việc hoàn thiện đã được hoàn thành từ vài tuần trước.

Androv không nói gì khi họ bước về phía các ô cửa nối Khu Phía Nam với nhà hanga ngầm. Ông chỉ huýt sáo một đoạn trong chương thứ ba của bản tứ tấu A Giáng trưởng, khúc thánh ca tạ ơn của Beethoven theo âm điệu Lydian của Hy Lạp. Ông nhớ lại rằng nhà văn người Anh Aldous Huxley từng gợi ý rằng chương nhạc cụ thể đó là bằng chứng cho sự tồn tại của Chúa.

Có Chúa hay không? Ông không chắc. Những phép màu duy nhất mà ông biết trên trái đất này được thực hiện bởi con người. Bản thân ông đang đứng trước thềm thực hiện một phép màu.

Lịch sử khám phá không gian đã diễn ra hoàn toàn trong cuộc đời ông. Chính ông là kiến trúc sư của phần lớn tiến trình đó. Nhưng việc đưa con người vào không gian vẫn là một canh bạc đắt đỏ và nguy hiểm. Các phương tiện phóng vẫn phát nổ với tính đều đặn đến đáng báo động. Con người vẫn bị mắc kẹt trên hành tinh này. Chúa vẫn ở trên các tầng trời.

Hy vọng vươn tới Chúa theo ý muốn của con người đòi hỏi một sự sáng tạo đặc biệt, thứ có thể cất cánh khỏi đường băng y như một chiếc máy bay bình thường, rồi tăng tốc lên tốc độ siêu thanh, vươn tới quỹ đạo trái đất thấp. Một phương tiện không gian thở không khí. Tiềm năng của nó cho việc khám phá hòa bình không gian gần trái đất thách thức cả trí tưởng tượng.

Hòa bình. Suốt cuộc đời mình, Andrei Petrovich Androv đã làm việc trong cái bóng của chiến tranh. Giờ đây, cuối cùng, ông đã tạo ra biểu tượng tối thượng của hòa bình.

Lối vào nhà hanga đã được bảo vệ an toàn, nhưng khi lính canh nhìn thấy Tiến sĩ Androv và giám đốc dự án đang tiến đến, họ giơ tay chào và bấm mã trên ổ khóa. Khoảnh khắc sau, những cánh cửa thép nặng nề trượt sang một bên, hé lộ ánh sáng rực rỡ của nhà hanga. Nó rộng thênh thang, cao hơn một trăm feet, với các giàn phóng giờ đang đứng không hoạt động dọc theo các bức tường. Các kỹ thuật viên mặc áo blouse trắng đang lúc nhúc trên hai nguyên mẫu, kiểm tra các lớp niêm phong cuối cùng, trong khi những người khác đứng trên những chiếc xe tải cao hai mươi feet đang bảo trì động cơ.

Lấp ló phía trên họ là thứ trông giống như hai con chim tiền sử khổng lồ, những vệt bạc lấp lánh dài hơn ba trăm feet, với phần mũi nhọn hoắt như ngòi bút chúc xuống một cách ngạo nghễ. Androv dừng lại ngắm nhìn chúng một lát, bất giác kinh ngạc. Những đường nét dài, thanh thoát uốn cong theo một đường cong gọn gàng, không bị ngắt quãng bởi kính chắn gió. Thực tế, "buồng lái" nằm sâu bên trong phần mũi, nơi sóng xung kích sẽ không va đập vào hệ thống dẫn đường máy tính. Từ phần mũi, các đường nét của nó phình ra thành một chiếc quạt sắc bén, gọn gàng, và bên dưới hai chiếc cánh ngắn ngủi được treo mười hai động cơ phản lực tĩnh-phản lực dòng thẳng siêu âm khổng lồ. Chúng đã được cấp chứng nhận ở tốc độ Mach 4.5. Trong mười ngày nữa, một trong những phương tiện này sẽ đạt được đích đến tối thượng. Mach 25, mười bảy nghìn dặm một giờ.

Người Mỹ đã đặt mật danh cho thiết kế phôi thai của họ cho một chiếc máy bay không gian siêu thanh—vẫn còn cách ít nhất một thập kỷ nữa—là X-30. Nhưng không có cái tên tầm thường nào như thế có thể làm hài lòng Andrei Petrovich Androv, một đệ tử tận tụy của người cổ đại. Ông từ lâu vẫn tin rằng người Mỹ là những kẻ vô văn hóa công nghệ cao không có chút thơ ca nào trong tâm hồn, không có chút ý thức lịch sử nào.

Bắt dọc theo cụm đuôi cao vút của cả hai máy bay là một phù hiệu tượng trưng cho việc hợp nhất của hai siêu cường lớn nhất thế giới, một chiếc rìu hai lưỡi. Và dọc theo thân máy bay bằng hợp kim titan của chúng là một từ duy nhất được viết bằng các ký tự Cyril. Andrei Androv đã khăng khăng đòi cái tên đó, để kỷ niệm con người đầu tiên từng bay vút lên trên trái đất, giấc mơ của con người cổ đại. Giờ đây, ông đã tuyên bố, bốn nghìn năm sau, lại có một giấc mơ khác, giấc mơ của ông, một phương tiện siêu thanh có thể đưa con người bay thẳng vào không gian từ bất kỳ đâu trên hành tinh này.

Ông đã mơ giấc mơ đó. Và Tập đoàn Mino Industries đã cho phép ông chọn cái tên cho tạo vật sẽ hiện thực hóa nó, cho phép màu sẽ chinh phục thời gian và không gian, chính trái đất này...

DAEDALUS (ĐẠI-ĐÁL-ÚC)

Thứ Năm, 9:16 sáng.

Yuri Androv đứng ở tận cùng của nhà hanga ngập tràn ánh đèn pha, ngước nhìn phần bụng của chiếc Daedalus I và suy ngẫm. Buổi chạy thử máy ly tâm sáng nay đã diễn ra suôn sẻ. Cuối cùng anh cũng bị thuyết phục rằng không có rào cản sinh lý nào đối với chuyến bay siêu thanh, ít nhất là không có cái nào mà anh không thể kham nổi. Các động cơ scramjet đều đã trải qua các bài kiểm tra tại cơ sở động lực hàng không. Ít nhất là trên bệ thử, chúng đáp ứng đúng các thông số kỹ thuật.

Vâng, anh đang nghĩ, chiếc máy bay này hoàn toàn có thể làm được điều đó. Anh sẽ vượt qua bức tường Mach 4.8 một cách từ từ, sau đó chuyển sang hình học scramjet, chuyển sang nhiên liệu hydro lỏng, và nhấn ga hết cỡ. Thật đáng sợ, chắc chắn rồi, nhưng đời người chỉ sống có một lần. Mẹ kiếp, mặc xác hiểm nguy.

Viễn cảnh đó vừa phấn khích vừa lạnh sống lưng. Anh ngước lên, lại một lần nữa kinh ngạc. Ngay cả đối với một người từng nhìn thấy và lái tất cả chúng, đây vẫn là một tạo vật đầy cảmhứng. Không chỉ đơn thuần là phương tiện bay tiên tiến nhất về mặt công nghệ trên thế giới, nó còn vô cùng đẹp đẽ đến nghẹt thở.

Tuy nhiên, ngay lúc này đây, có hai vấn đề đơn giản: thứ nhất, nếu không có một chuyến bay thử nghiệm siêu thanh, không ai có thể thực sự chắc chắn nó sẽ làm được những gì nó phải làm; thứ hai, tính đến nay cả hai nguyên mẫu vẫn thuộc sở hữu của Mino Industries và sẽ tiếp tục thuộc sở hữu của Mino Industries cho đến khi hiệp ước và thỏa thuận cuối cùng được ký kết.

Thực tế, việc đưa chiếc Daedalus đạt tốc độ siêu thanh có lẽ là mối lo ít nhất của dự án. Đó là phần mà anh biết cách xử lý. Những ẩn số lại nằm ở một hướng hoàn toàn khác, hướng chiến lược.

Về mặt chiến lược, anh vẫn không tin tưởng đối tác mới của nước Nga. Từ những gì anh nghe được, các điều kiện được yêu cầu để đổi lấy tất cả công nghệ cao của họ rất nặng nề, và đó chỉ là cái giá ngắn hạn. Cái giá dài hạn có thể còn lớn hơn nhiều. Liệu Liên Xô có sắp trở thành tù nhân tài chính và công nghệ của một nhóm người nước ngoài ẩn dật, những kẻ mà danh tính ngay cả lúc này vẫn được che đậy trong sự bí mật không? Liệu đây có phải là một giao kèo với quỷ Faust không?

Đúng lúc đó anh nhận thấy các cánh cửa ở tận cùng của nhà hanga trượt mở và hai người đàn ông mặc áo blouse trắng bước vào. Thời điểm hoàn hảo, anh nghĩ. Thậm chí từ khoảng cách đó, anh cũng nhận ra ngay lập tức bọn họ là ai: hai quan chức kỹ thuật hàng đầu của liên doanh: cha anh, Andrei Petrovich Androv, và Taro Ikeda, giám đốc dự án của phía Nhật Bản. Hai người đàn ông nắm giữ quyền lực ngang nhau. Đáng lẽ là thế. Nhưng thực tế tất cả các quyết định thực sự trong dự án này đều được đưa ra bởi một người hoàn toàn khác. Các mệnh lệnh thực ra đang được phát ra từ một tòa nhà chọc trời ở Tokyo, bởi một CEO bí ẩn được biết đến với cái tên Tanzan Mino.

Lúc này Ikeda và vị lão gia Androv đang tiến về phía anh. Khi anh quan sát Ikeda, anh cảm thấy cơ thể mình bất giác cứng đờ lại. Có lẽ sự bất an của anh về người đàn ông này chính là não phải trực giác của anh đang hoạt động, cố gắng mách bảo anh điều gì đó. Nhưng là điều gì? Mọi liên lạc với CEO đều được chuyển kênh thông qua Ikeda. Thôi được, anh tự nhủ, anh đã quen với sự bí mật rồi. Có lẽ các nhà tư bản Nhật Bản cũng cẩn trọng trong việc bảo vệ cái mông của mình chẳng kém gì bộ máy quan liêu danh giá nomenklatura của Liên Xô. Có lẽ đó cũng chỉ là một phần phong cảnh ở đây mà thôi. Nhưng dẫu vậy...

"Strastvitya, Yuri Andreevich." Ikeda mỉm cười, chìa bàn tay tái nhợt ra trong khi đồng thời cúi đầu chào. "Kak pashaviatye?"

"Khoroshau. Spahcebo." Anh bắt tay Ikeda, rồi gật đầu về phía cha mình. "Nếu bây giờ là thời điểm thích hợp, cháu muốn thảo luận về trình tự tăng công suất của scramjet với Tiến sĩ Androv trong vài phút."

"Nếu đó là chuyện gì nghiêm trọng, thì có lẽ tất cả chúng ta nên hội ý với các nhà thầu chính," Ikeda đáp lại một cách trôi chảy. "Ngay bây giờ, trong văn phòng của tôi. Thực ra, tôi vừa mới điện thoại với—"

"Không cần lôi họ vào làm gì. Chỉ là vài vấn đề kỹ thuật thôi, không có gì hơn thế."

"Yuri Andreevich." Ikeda mỉm cười và cúi đầu lần nữa, đôi mắt cố gắng thể hiện sự ấm áp mà rõ ràng chúng không hề có. "Mọi vấn đề ở đây đều có tầm quan trọng đối với tất cả chúng ta. Nếu—"

"Không phải mọi con ốc vít đều cần thiết đâu," anh cắt lời. "Cháu chỉ có một số thắc mắc về trình tự, thế thôi."

Ikeda cúi đầu lần nữa, rất nhanh. "Cậu biết chúng ta đều đang phụ thuộc vào cậu mà. Không ai ở Nhật Bản có kinh nghiệm để cất cánh một chiếc máy bay như thế này cả. Ít nhất là không ở giai đoạn này của dự án. Thế nên hãy lưu ý rằng bất kỳ vấn đề nào đè nặng lên sự thành công của chuyến bay thử nghiệm của cậu, hoặc sự an toàn của cậu—" ông ta lóe lên một nụ cười quan tâm nhanh chóng khác "—tất nhiên là mối quan tâm lớn nhất của tôi, và của CEO."

"Thế thì ông nên thấy vui khi nghe rằng mô phỏng tăng nguồn điện trong máy ly tâm sáng nay đã đưa cháu vượt thẳng qua tốc độ Mach 9.8 mà không gặp bất kỳ vấn đề nào. Có nghĩa là trình tự đánh lửa của scramjet có vẻ đã sẵn sàng."

"Xin chúc mừng." Ikeda gật đầu.

"Còn một điều cuối cùng nữa. Cháu sẽ gửi một bản ghi nhớ cho bộ phận Kỹ thuật về việc sửa đổi buồng lái, nhằm cho phép có thêm sự thoải mái ở phần ghế ngồi. Không có gì lớn lao cả. Cháu nghĩ chúng ta vẫn có thể giảm bớt căng thẳng mạch máu trong chế độ G cao."

Andrei Androv nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt con trai mình. "Yuri, trông con có vẻ phiền muộn. Sáng nay có chuyện gì—?"

"Tất nhiên rồi, cứ gửi bản ghi nhớ của cậu cho bộ phận Kỹ thuật bằng mọi giá," Ikeda chen ngang. "Tôi sẽ trực tiếp đảm bảo nó được xử lý ổn thỏa. Chúng ta không muốn có bất kỳ sơ suất nào xảy ra cả. Ngay cả một chi tiết nhỏ nhất cũng—"

"Tốt. Đó là tất cả những gì cháu muốn." Yuri quay người và vòng tay ôm lấy bờ vai đang già đi của cha mình, nhẹ nhàng giục ông hướng về phía những chiếc xe tải đang đỗ bên dưới chiếc mũi bạc của chiếc Daedalus I. Anh muốn tống khứ Ikeda đi để có thể nói chuyện riêng. Sau khi họ đi được vài bước, anh hét vọng lại qua vai. "Nhưng hãy hoãn quyết định lại cho đến khi đọc bản ghi nhớ của cháu nhé."

"Tùy cậu thôi." Ikeda gật đầu chào tạm biệt. "Tôi sẽ ở văn phòng của mình cho đến 13 giờ chiều nếu cần ý kiến đóng góp từ nhà thầu."

Điều đó có nghĩa là, Yuri thừa biết, không có liên lạc nào tiếp theo với ông ta được phép sau thời điểm đó. Các cuộc tham vấn kỹ thuật chỉ được tổ chức vào các buổi sáng. Buổi chiều ông ta dường như có những việc bận rộn khác cần phải giải quyết.

"Yuri, buổi chạy thử ở Phòng số Một sáng nay diễn ra rất suốt sẻ. Cha nghĩ cuối cùng chúng ta đã loại bỏ được lực cản sóng siêu thanh rồi." Vị lão gia Androv đang tiến đến để kiểm tra các kích thủy lực đỡ càng đáp cùng các lốp xe có thể thu vào dày 22 lớp nặng trịch của nó. Rồi ông ngoảnh lại mỉm cười. "Cha bắt đầu tin vào phép màu rồi đấy. Có lẽ chúng ta sẽ thành công."

"Nếu những động cơ scramjet khốn kiếp ở trên kia," anh chỉ tay lên trời, "thực sự đạt được sự đánh lửa như chúng phải thế."

"Cha đã nghiên cứu kỹ lưỡng dữ liệu thử nghiệm tĩnh rồi. Tại cơ sở động lực học, chúng thường xuyên đạt được đánh lửa ở tốc độ Mach 4.8. Các con số có ở đó và trông hoàn toàn bình thường. Chế độ nhiệt độ, lực đẩy tính bằng pao, tất cả mọi thứ."

Thực tế chuyện gì đang xảy ra, Yuri chợt nghĩ, là họ đã lấy thiết kế kỹ thuật của chúng ta và chế tạo ra nó. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta chỉ đang bị lợi dụng theo một cách nào đó, bị khai thác chất xám, bị đánh cắp chuyên môn? Thế thì sao đây?

Tuy nhiên, anh không nói gì cả, chỉ lặng lẽ lắng nghe khi người lớn tuổi tiếp tục.

"Thêm nữa, vật liệu composite gốm mới mà họ vừa chế tạo ra cho các thanh chống phun nhiên liệu đã được nung nóng đến ba nghìn năm mươi độ Fahrenheit và được thử nghiệm chịu lực liên tục. Dữ liệu đó đặc biệt ấn tượng. Con biết đấy, các thanh chống vẫn luôn là gót chân Achilles đối với một động cơ scramjet, vì nhiên liệu phải được phun trực tiếp qua chúng vào buồng đốt. Chúng phải chịu đựng các sóng xung kích, và các ứng suất nhiệt, vượt xa bất cứ thứ gì từng gặp phải trong một động cơ thông thường. Chưa từng có ai khác nghĩ ra được một vật liệu có thể làm được điều đó. Không phải chúng ta, không phải người Mỹ, không phải bất kỳ ai. Nhưng giờ đây, vật liệu chịu nhiệt độ cao và chu kỳ không khí lỏng của họ cuối cùng đã biến khái niệm scramjet thành hiện thực. Rào cản cuối cùng đã biến mất." Ông ngước lên, vẫn đầy kinh ngạc. "Tất cả những gì chúng ta hoặc người Mỹ có thể làm chỉ là vẽ ra các bản vẽ kỹ thuật của những động cơ đó, chỉ là những bức tranh mà thôi."

"Con hy vọng là cha đúng. Nhưng khi chúng ta chuyển đổi từ JP-7 sang hydro lỏng, chẳng ai biết điều gì có thể xảy ra cả. Nó chưa từng được làm bao giờ."

"Con thực sự lo lắng sao?" Vị lão gia săm soi anh.

"Mẹ kiếp, chắc chắn là có rồi. Ai mà không chứ?" Anh đảo mắt nhìn quanh những kỹ thuật viên Nhật Bản đang lăng xăng bận rộn, rồi hạ thấp giọng xuống. "Và con sẽ nói cho cha biết thêm điều này nữa. Có những thứ khác quanh đây đang làm con lo lắng không kém, thậm chí còn hơn thế. Có gì đó về dự án này bắt đầu mang lại cảm giác sai trái rồi đấy."

"Ý con là gì?" Andrei trân trân nhìn.

"Con bắt đầu nghi ngờ... con không biết nữa. Cho đến nay mới chỉ là cảm giác thôi, nhưng—"

"Yuri, để cha nói cho con nghe một sự thật phũ phàng nhé," vị lão gia Androv chen ngang. "Dù con có thích hay không, dự án này là cơ hội duy nhất mà Liên Xô có được để sở hữu một phương tiện thế này."

"Điều đó có thể đúng, nhưng nếu chúng ta—"

"Hãy nhớ đến số phận bi thảm của chiếc TU-144," ông tiếp lời, "chiếc máy bay chở khách siêu thanh mà chúng ta chế tạo dựa trên một số bản vẽ kỹ thuật cho chiếc Concorde mà chúng ta xoay sở lấy được. Chúng ta đã sao chép nó, nhưng chúng ta đã làm sai, và vào năm 1973 chúng ta đã gặp thảm kịch kinh hoàng tại Triển lãm Hàng không Paris, khi nó rơi thành một quả cầu lửa. Đó là dấu chấm hết cho nó. Chúng ta đã thất bại, và điều đó thật nhục nhã. Liên Xô thậm chí không thể chế tạo nổi một chiếc phản lực chở khách siêu thanh. Sự thật thực tế là, chúng ta không có những máy tính cần thiết để thiết kế nó." Ông ngước lên, mỉm cười. "Nhưng giờ đây, toàn bộ sự nhục nhã đó sẽ được xóa sạch."

Yuri chợt nhận ra cha mình đang bị cuốn đi trong những giấc mơ của ông. Giống y hệt cách ông thỉnh thoảng lạc lối trong những bản tứ tấu đàn dây khốn kiếp đó, hay đọc Euripides bằng tiếng Hy Lạp nguyên bản. Ông lại chìm đắm trong thế giới ảo tưởng của mình rồi. Ông không thể nhìn thấy rằng có lẽ mình đang bị lợi dụng.

"Cha đã bao giờ tự hỏi dự án này sẽ dẫn đến đâu chưa? Nó bắt buộc phải dẫn đến đâu?"

"Nó sẽ dẫn đường tới hòa bình. Nó sẽ là biểu tượng của sự hợp tác giữa hai quốc gia vĩ đại, chứng minh rằng tinh thần con người có thể chiến thắng."

"Moi otyets (Cha ơi), nó cũng có thể 'dẫn đường' tới một thứ hoàn toàn khác đấy. Cha không nhận ra chuyện gì đang diễn ra ở đây sao? Chúng ta đang dâng hiến công nghệ chế tạo bộ đẩy của mình, công nghệ hàng đầu của nước Nga. Đó là lĩnh vực duy nhất mà chúng ta vẫn dẫn đầu thế giới. Chúng ta vừa trao nó đi... chỉ để đổi lấy cái giá của một chiếc máy bay khốn kiếp. Và ngay cả khi cuối cùng chúng ta có được những nguyên mẫu này trong tay, chúng ta cũng không thể chế tạo thêm nếu không phải đi xin xỏ vật liệu từ họ. Chúng ta không thể sản xuất ra những hợp kim composite này ở Liên Xô đâu."

"Nhưng đây là một liên doanh. Mọi thứ sẽ được chia sẻ." Ông lại mỉm cười, khuôn mặt giống như một sinh vật lùn dưới mái tóc bồng bềnh màu trắng. "Nó cũng sẽ mang lại cho cả hai chúng ta cơ hội vượt qua sự dẫn đầu của châu Âu và Mỹ trong lĩnh vực vận tải hành khách thương mại vào thế kỷ tới. Đó là tất cả những gì dự án này hướng tới. Tương lai của hàng không phi quân sự, nó nằm ngay ở đây."

"Cha thực sự tin điều đó sao?" Anh nén một tiếng khịt mũi đầy hoài nghi. "Cha không nhìn thấy thực chất chiếc phương tiện này là gì sao? Để con nói cho cha nghe nhé. Nó là hệ thống giao vũ khí chết chóc nhất mà thế giới từng chứng kiến. Và chúng ta đang chỉ cho họ cách chế tạo nó, thậm chí còn thử nghiệm nó giúp họ để đảm bảo nó hoạt động hiệu quả."

"Chiếc Daedalus sẽ không bao giờ là một máy bay quân sự cả. Cha sẽ không bao giờ tham gia nếu cha nghĩ—"

"Chính xác. Đó là điều họ muốn chúng ta tin tưởng. Nhưng nó chắc chắn có thể là thế đấy. Và Mino Industries sẽ là công ty duy nhất trên trái đất có thể thực sự chế tạo thêm nhiều chiếc như thế." Anh cảm thấy việc tranh cãi thêm nữa là vô nghĩa. Chẳng có gì quan trọng đối với Andrei Petrovich Androv ngoại trừ những gì ông muốn tin tưởng. Vào lúc này, chẳng thể làm gì để vạch trần những nguy hiểm nữa, bởi vì không ai trong đội ngũ Liên Xô chịu lắng nghe cả.

Hoặc có lẽ có một cách nào đó. Tại sao lại không thực hiện một sự sửa đổi nhỏ trong chuyến bay thử nghiệm nhỉ? Một khi anh đã ở trên cao, ai sẽ làm gì được chứ? Anh sẽ ở trên đó, một mình. Nếu anh có thể vượt qua máy tính chuyến bay của họ, anh có thể sẽ cho thế giới thấy một vài điều hay ho đấy. Anh đã nghĩ về điều đó cả tuần nay rồi.

"Được rồi." Anh quay người lại. "Nếu cái thứ này được cho là đã sẵn sàng để bay, vậy thì tôi sẽ lái nó. Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần cho một vài bất ngờ đấy."

"Yuri, con đang định làm gì thế?"

"Chỉ là một thao tác nhỏ không có trong lịch trình thôi." Mặc xác nó đi, anh nghĩ. "Họ có bảy ngày, và sau đó tôi sẽ đưa nó lên... và bật công tắc phóng scramjet. Tôi đã sẵn sàng rồi. Bảo Ikeda chuẩn bị bơm hydro lỏng vào các bình chứa đi."

"Nhưng đó không phải là cách chúng ta thiết lập lịch trình thử nghiệm." Andrei săm soi anh, đầy kinh ngạc. Yuri vẫn luôn bốc đồng, nhưng chưa bao giờ phi lý thế này. "Chúng ta cần mười—"

"Mẹ kiếp cái lịch trình đi. Tôi sẽ đưa phương tiện này đạt tốc độ siêu thanh trong một tuần nữa, hoặc họ có thể tự tìm phi công thử nghiệm khác." Anh quay người bỏ đi. "Lên lại lịch trình đi, hoặc quên nó đi. Chúng ta chẳng còn nhiều thời gian nữa đâu. Một khi tất cả các thỏa thuận đã được ký kết—"

"Yuri, cha không thích thế này đâu." Ánh mắt ông đầy nghiêm trọng. "Nó không—"

"Cứ bảo họ chuẩn bị sẵn sàng chiếc Daedalus I đi. Con nghĩ lũ khốn tự xưng là Mino Industries đó đang có cả một kế hoạch mà họ không nói cho chúng ta biết. Nhưng con sắp sửa đảo lộn cái thời khóa biểu của bọn chúng rồi đây."

Chương Sáu

Thứ Năm, 2:51 sáng.

Michael Vance với bộ dạng ướt sũng và vô cùng bực bội đang đập cửa quán cà phê (kafeneion) tối thui của Zeno Stantopoulos. Anh đã đi bộ dọc theo con đường đất hẻo lánh dẫn vào Iraklion trong đêm tối, tự định hướng bằng những lùm cây bạch đàn, ô liu và lê dại bị mưa tát tả tơi, cố gắng tìm ra chuyện quái gì đang xảy ra.

Trước hết, các thành viên thuộc các cơ quan tình báo của các cường quốc không đi vòng quanh thủ tiêu lẫn nhau; đó là một quy luật bất thành văn trong giới tình báo. Một việc làm rất kém văn minh. Có lẽ bạn tìm cách moi thông tin từ ai đó bằng thuốc mê sodium pentathol hoặc scopolamine, nhưng dùng súng thì thật là ngu ngốc và ai cũng biết điều đó. Bạn hoàn toàn có thể bị tiêu diệt bởi một thứ vũ khí như thế, cho Chúa ơn.

Thế nên chiến dịch này, dù nó là gì đi nữa, đều nằm ngoài hệ thống. Tốt. Đó là cách mà từ lâu anh đã học được để làm việc.

Có rất nhiều thứ trong đầu anh, và chuyến đi bộ cùng sự cô lập mang lại cho anh cơ hội để ngẫm nghĩ lại một phần quá khứ. Cụ thể, vùng nông thôn khắc nghiệt xứ Crete gợi nhớ đến buổi tối năm năm trước khi anh đi qua tuyến đường ít người qua lại này cùng người cha của mình, Michael Vance, Sr. Dịp đó, mùa thu se lạnh với ánh sao lấp lánh đầu tiên, họ đã cười đùa và nói chuyện phiếm suốt chặng đường, ông cụ thỉnh thoảng lại dùng gậy đập mạnh xuống lớp đất nén chặt, gần như thể ông muốn xác lập quyền lực tối cao đối với hòn đảo và biến nó thành của riêng mình, một lần và mãi mãi. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang nghiêm túc.

"Michael, đừng nói với cha là con chưa bao giờ nhớ cuộc sống học thuật nhé," cuối cùng cha anh cũng thốt lên, che đậy lời nhận xét bằng cách bàng quan dùng gậy gạt phắt một viên đá nhạt màu khác sang một bên. "Càng ngày, giả thuyết của con về cung điện càng giành được sự tín nhiệm. Con có thể thấy mình nổi tiếng trở lại đấy. Đó là một vị trí đáng ghen tị đấy."

"Có lẽ một lần nhảy xuống hố rắn là đủ rồi ạ," anh mỉm cười. "Giới hàn lâm và con lập ra một dạng xã hội tương hỗ bất kính lẫn nhau."

"Chà," cha anh tiếp tục, "quyền lực là ở con, nhưng con biết là cha sẽ nghỉ hưu ở Penn vào cuối học kỳ này mà. Dĩ nhiên sẽ có một số cuộc đấu đá nội bộ hiểm độc để tranh chiếc ghế của cha, nhưng nếu con thích, cha có thể sắp xếp mọi thứ với ủy ban tuyển dụng."

Cuối cùng cũng được minh oan, anh nhận ra điều đó. Dường như tội lỗi duy nhất trong giới học thuật còn lớn hơn việc sai lầm chính là đúng quá sớm. Nhưng cái vũ trụ nhỏ nhem của chính trị bộ môn lại là thứ cuối cùng anh muốn có trong đời mình. Dạo này anh chơi ở sân chơi lớn rồi.

"Con e là mình phải từ chối thôi ạ."

"Cha đoán là đời sống đại học quá hạn hẹp đối với con lúc này rồi," cuối cùng ông cụ cũng nói, đầy miễn cưỡng nhưng cũng không kém phần thán phục.

Ông chỉ nói có vậy, chứ không nói gì thêm. Hai tháng sau, ông bị tai quỵ lần thứ hai và nghỉ hưu vĩnh viễn. Dạo này ông trồng lan ở Darien, Connecticut, và viết những bức thư tay đầy nhiệt huyết gửi cho tờ Times mỗi ngày hoặc đại loại thế, chỉ để giữ cho năng lực phẫn nộ đạo đức của mình luôn sắc bén.

Vance dĩ nhiên đã đi theo con đường của riêng mình. Đầu tiên anh xuất bản một cuốn sách làm rung chuyển giới học giả; sau đó anh làm trầm trọng thêm hành vi phạm lỗi đó bằng cách bỏ xó mớ hỗn độn theo sau và chuyển sang làm tự do, khởi nghiệp kinh doanh riêng. Tiếp theo anh dính líu đến cộng đồng tình báo Washington, và cuối cùng anh bắt đầu làm việc với Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu (Association of Retired Mercenaries). Đó là một vũ trụ xa lạ với cha anh đến mức nó có lẽ nằm trên sao Hỏa vậy. Nhưng nếu ông cụ thất vọng vì Michael Vance, Jr., không trở thành người theo đúng kế hoạch của ông, thì ông vẫn tự hào về con trai mình.

Tuy nhiên, lúc này đây, Stuttgart và việc trùng tu Phaistos sẽ phải tạm gác lại cho đến khi trò chơi mới nhất với Novosty được giải quyết xong xuôi. Bản nghị định thư. Nó vẫn đang luẩn quẩn trong đầu anh. Liệu có thứ liên minh nào đang được nung nấu giữa người Xô Viết và băng đảng Yakuza Nhật Bản không? Chuyện quái gì thế này...?

"Michael, cô ấy ở đây." Một giọng thì thầm khản đặc cất lên khi cánh cửa gỗ cọt kẹt của quán cà phê hé mở. Zeno kéo xệch chiếc áo ngủ của mình và cẩn thận mở rộng hơn chút nữa, nheo mắt nhìn ra đường. "Vào đi. Nhanh lên. Kẻo bị người ta nhìn thấy."

Vậy là phỏng đoán của anh đã đúng: cô ấy đang tránh mặt ở khách sạn. Nước đi hay đấy. Thông minh và đúng chất của Eva. Cô ấy đang xử lý vụ này hoàn toàn chính xác.

Anh bước qua cửa. "Bây giờ cô ấy ở đâu?"

"Cô ấy ở trong phòng trong. Adriana đã cho cô ấy uống thứ gì đó để dễ ngủ." Zeno đang kéo ghế ra từ một trong những chiếc bàn trống. Căn phòng chìm trong bóng tối, và mùi hôi cũ kỹ của nhà bếp bao trùm không gian. "Cô ấy không được bình tĩnh cho lắm, Michael. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô ấy khẳng định có kẻ đang tìm cách sát hại mình. Ở cung điện ấy. Hai cháu đã—?"

“Bọn anh định tổ chức tiệc tùng, nhưng có vẻ nó bắt đầu đông đúc quá.” Anh đảo mắt nhìn quanh. “Anh có thể xin chút raki của bác được không. Anh vừa có một cuộc chạm trán cận kề với một gã mà bác sẽ chẳng đời nào chịu ngồi cạnh hắn trên xe buýt đâu. Hắn từ chối rời đi một cách lịch sự thế nên... anh phải làm cho hắn biến mất. Khung cảnh thật tồi tệ.”

“Cháu đã giết hắn à?”

"Hắn bắn súng, nhắm vào Eva và anh. Rất vô văn hóa." Anh liếc về phía cuối căn phòng tối om. "Zeno, khách dự tiệc của chúng ta tối nay chính là—bác sẽ không đời nào tin nổi đâu—một tên côn đồ người Nhật. Nói cho anh nghe xem nào. Bác có thấy Yakuza đang cố gắng đặt chân lên đảo Crete không? Biết đâu đấy, mua lại bất động sản chẳng hạn? Đó là phong cách quen thuộc của chúng. Đó ít nhiều là cách chúng từng thâm nhập vào Hawaii."

"Michael, xứ này nghèo đến mức chẳng có gì cho bọn gangster ăn cắp cả." Ông cười lớn. "Để ta kể cháu nghe một bí mật nhé. Nếu một kẻ lạ mặt đến đây và định dùng vũ lực với ta, hay bất kỳ người bạn nào của ta, hắn sẽ không sống nổi để nhìn thấy mặt trời ngày mai đâu. Ngay cả tổ chức Mafia Cosa Nostra của Sicilia còn phải sợ chúng ta cơ mà. Crete vẫn chỉ là một ngôi làng nhỏ về nhiều mặt, bất chấp đám khách du lịch điên rồ. Chúng ta dung túng cho người lạ, thậm chí mở cửa đón họ vào nhà nếu họ cư xử đúng mực, nhưng chúng ta nắm rõ bí mật của nhau như người trong một nhà. Cho nên, để trả lời câu hỏi của cháu, ý nghĩ về một tập đoàn tội phạm Nhật Bản đến đây là điều không thể tưởng tượng nổi. Cháu rõ chuyện đó chẳng kém gì ta."

"Anh cũng nghĩ thế. Nhưng tối nay anh đã nhìn thấy một kobun từ tổ chức Yakuza lớn nhất Nhật Bản. Anh biết rõ vì anh từng có một màn vũ tango nhỏ với lão trùm của chúng vài năm trước. Dù sao đi nữa, tên tay chân đó đang làm cái quái gì ở đây, lại còn nổ súng vào Eva và anh chứ?" Anh khựng lại khi những ẩn ý của đêm nay bắt đầu thấm dần. "Cảnh tượng này có vẻ sắp trở nên thô ráp rồi đấy."

"Cháu không làm gì khác ngoài những gì bất kỳ ai ở đây sẽ làm cả." Ông trầm ngâm trong ánh sáng mờ ảo. "Nhiều năm trước, khi bọn quân phiệt và chính quyền junta của chúng nắm quyền ở Hy Lạp, ta từng có lần phải—" Ông ngập ngừng. "Thỉnh thoảng chúng ta làm những việc mà ta không thích nhắc lại sau đó. Nhưng cháu sẽ luôn nhớ ánh mắt của một kẻ mà cháu buộc phải giết. Cháu sẽ mơ thấy chúng."

"Ánh sáng bữa tiệc của tụi anh khá tối thiểu. Quá tối để có thể nhìn rõ mắt hắn."

"Thế thì cháu còn may mắn hơn cháu tưởng đấy." Ông quay mặt đi. "Đây không phải là kẻ mà cháu quen biết từ một công việc khác chứ, Michael? Có lẽ là nhóm lính đánh thuê mà đôi khi cháu—"

"Chưa từng gặp gã đó trong đời, thề với Chúa đấy. Dù sao đi nữa, anh nghĩ mục tiêu thực sự của hắn là Eva. Nhưng dù chuyện gì đang xảy ra đi nữa, anh phải đưa cô ấy rời khỏi đảo Crete ngay bây giờ, trước khi bất kỳ kẻ nào tìm thấy cô ấy lần nữa."

"Ta đồng ý." Ông quay người hướng về phía khu vực sinh hoạt phía sau. "Cháu nên ở lại đây đêm nay, và rồi ngày mai chúng ta có thể lo cho cả hai cháu vé lên phà chở ô tô đi Athens, rời khỏi hòn đảo này. Ta sẽ lo liệu mọi thứ. Vé xe, tất cả mọi thứ." Ông quay lại mang theo hai ly raki. Sau khi đặt chúng lên bàn, ông tiếp tục. "Ta rất lo lắng cho cô ấy, Michael. Và cho cả cháu nữa. Ai cũng có kẻ thù, nhưng—" Ông nhấp một ngụm từ ly của mình. "Nhân tiện, cháu có mang theo súng không?"

"Không mang theo người." Anh với lấy ly nước, ước gì đó là rượu tequila—uống nguyên chất, kèm một lát chanh—và anh đang ở trên chiếc Ulysses, đang tinh chỉnh lại cánh buồng genoa. "Đó là một sai lầm mà có lẽ anh sẽ không lặp lại sớm đâu."

"Thế thì ta sẽ sắp xếp một cây. Như ta đã nói, mọi thứ. Ta có rất nhiều bạn bè. Đừng lo." Ông lại uống tiếp. "Nhân tiện, cô ấy nhờ ta ra khách sạn lấy một thứ cho cháu. Cô ấy có vẻ nghĩ nó rất quan trọng. Một trong những phát minh hiện đại của người Mỹ các cháu. Cô ấy cất nó trong két sắt ở quầy lễ tân. Và cô ấy đưa tiền cho ta để trả tiền phòng." Ông thở dài. "Sao cô ấy lại phí tiền vào khách sạn trong khi có thể ở lại đây với chúng ta nhỉ?"

“Nó là cái gì thế?”

"Ta nghĩ đó là một chiếc máy tính, dù nó có kích thước nhỉnh hơn chiếc cặp xách chút xíu. Một phần của kỷ nguyên mới mà ơn Chúa đã bỏ quên chúng ta. Ta để nó ở trong phòng trong, cùng với đống hành lý còn lại của cô ấy." Giọng ông chìm dần vào căn phòng bếp tối thui. Khoảnh khắc sau ông xuất hiện trở lại mang theo chiếc máy tính xách tay của Eva. Với vẻ mặt đầy lo lắng, ông đặt nó một cách thận trọng lên bàn. "Cháu có biết tại sao cô ấy lại mang theo cái này không?"

"Anh nghĩ cô ấy có lưu thứ gì đó trong này." Anh đặt nó lên bàn và lật nắp lên. Sau đó anh dò dẫm dọc theo cạnh bên tìm công tắc, và một giây sau màn hình phát ra ánh sáng xanh. Sau khi hệ thống vận hành đã sẵn sàng, anh gọi các tệp tin ra.

Một hàng dài tên tuổi xuất hiện trên màn hình, được sắp xếp theo bảng chữ cái. Nhưng chẳng có gì có vẻ đúng cả. Đó là một dòng các bản ghi nhớ không được phân loại của NSA, và sau đó là rất nhiều lá thư cá nhân. Anh kìm nén sự cám dỗ gọi chúng ra và đào sâu vào đời tư của cô ấy. Không biết có bao nhiêu người đàn ông...?

Tập trung vào công việc đi. Để dành niềm vui cho sau này. Tệp tin ở đâu nhỉ?

Rồi anh nhận thấy đoạn mã chữ và số đầu tiên.

“Ackerman.”

Đợi đã, anh thầm nghĩ, đó chẳng phải là tên của gã người NSA mà cô nói đã đưa đĩa cho cô sao?

Anh đánh dấu tệp tin trên màn hình và nhấn Truy xuất (Retrieve). Ngay lập tức nó hiện ra.

Chuẩn rồi, cái này chắc chắn là nó. Rõ ràng là một tài liệu của NSA, được lưu trữ rất cẩn thận.

(NSCID No. 37896) Page 1 of 28

Dept: Rl/SIGINT

Classification: TOP SECRET

Authorization: Dept/H/O/D only

Analyst: Eva Borodin

Init: EKB

Encryption: PES/UNKNOWN Reference: Classified

DAEDALUS PROTOCOL (BẢN NGHỊ ĐỊNH THƯ DAEDALUS)

The Union of Soviet Socialist Republics (USSR) and Mino Industries Group, hereinafter referred to as the Parties; (Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô Viết (Liên Xô) và Tập đoàn Mino Industries, sau đây gọi là Các Bên;)

MINDFUL of their obligation to strive for technological progress in both nations, (NHẬN THỨC rõ nghĩa vụ phấn đấu vì tiến bộ công nghệ ở cả hai quốc gia,)

CONVINCED that the technical and financial agreements specified in this Protocol will serve the long-range strategic interests of both Parties, (TIN CHẮC rằng các thỏa thuận kỹ thuật và tài chính được quy định trong Bản nghị định thư này sẽ phục vụ lợi ích chiến lược lâu dài của Cả Hai Bên,)

CONSCIOUS that the success of Project Daedalus will lead to increased cooperation and mutual understanding between the peoples of the USSR and Japan, (Ý THỨC rằng sự thành công của Dự án Daedalus sẽ dẫn đến sự hợp tác tăng cường và sự hiểu biết lẫn nhau giữa nhân dân Liên Xô và Nhật Bản,)

HAVE HEREBY AGREED AS FOLLOWS: (ĐÃ THỐNG NHẤT NHƯ SAU:)

Article I (Điều I)

4659830481867394210786980498673261559798093 0291870980798578367251426478966596983748586 7030945896970980549381738405401290487571092 3836142543495019294766477810298378578576924 8598504821273850956070971070901613386089274 765608021834860...

Đúng thế rồi. Chuỗi con số kéo dài hết ba trang, và sau đó đến Điều II. Cứ thế, kéo dài mười điều khoản. Khi anh cuộn lên hết trang này đến trang khác, anh nhận thấy các con số vẫn tiếp tục cho phần còn lại của tài liệu.

Cô ấy nói đúng. Ngoài những lần lặp lại thỉnh thoảng, dường như chẳng có quy luật thực sự nào cả. Anh từng thấy rất nhiều hệ thống mã hóa trong những ngày tháng xưa cũ, nhưng hệ thống này trông chẳng giống bất kỳ thứ chuẩn mực nào cả.

Anh ngồi trân trân nhìn màn hình. Tập đoàn Mino Industries. Điều đó giải thích cho tên đàn em Mino-gumi rồi. Lão trùm đang lên kế hoạch cho ván bài lớn nhất của mình, mang tầm vóc toàn cầu.

Nhưng nó là cái gì chứ? Thỏa thuận trong đó chứa cái gì? Đây là thứ mà anh buộc phải tận mắt nhìn thấy.

Eva từng nói cô đã thử Tiêu chuẩn Mã hóa Dữ liệu, hệ thống DES, nhưng chẳng đi đến đâu cả. Có nghĩa là các siêu máy tính của NSA đã bị vô hiệu hóa. Làm thế nào anh ta làm được điều đó nhỉ?

DES là một quy trình trong đó dữ liệu được chuyển qua một chuỗi tám hộp S (S-boxes), thực chất là các phép toán học, khi kết hợp với một khóa người dùng duy nhất sẽ chuyển đổi chúng thành thứ trông có vẻ như rác rưởi chứa chữ và số. Người nhận cũng có một bản sao của khóa, có thể được dùng kết hợp với cùng một tập hợp các phép toán học để chuyển đổi nó trở lại.

Anh biết rằng khi DES đang được phát minh bởi IBM, Cơ quan An ninh Quốc gia đã chủ ý phá hoại kế hoạch ban đầu của Big Blue nhằm làm cho nó bất khả chiến bại. NSA đã khăng khăng rằng khóa, một chuỗi các số không và số một, phải bị giới hạn ở mức 56 bit, thay vì 128 bit theo đề xuất, điều này đáng lẽ đã làm cho hệ thống phức tạp đến mức nó sẽ được an toàn mãi mãi. Lý do, dĩ nhiên là vì NSA không muốn một loại mật mã không thể bẻ khóa lọt ra ngoài hành tinh; xét cho cùng, công việc chính của họ là đọc thư từ của người khác. IBM lúc đó không hề biết điều đó, nhưng khóa nhỏ hơn đã là một miếng mồi ngon cho các siêu máy tính Cray của NSA, vốn có thể thử một nghìn tỷ khóa ngẫu nhiên mỗi giây và thường xuyên bẻ khóa bất kỳ mã hóa DES 56-bit nào trên thế giới chỉ trong nửa ngày.

Bất kỳ ai quen thuộc với giới tình báo đều nhận thức rất rõ điều đó. Đó rõ ràng là lý do tại sao ai đó đã quay sang nhờ cậy NSA.

Nhưng Eva nói cô đã thử quy trình khóa ngẫu nhiên thông thường và chẳng đi đến đâu cả. Vậy câu trả lời là gì?

Đầu óc anh lúc này đang ong ong vì men rượu raki, nhưng anh vẫn tiếp tục lật lại trong tâm trí khả năng rằng cô đã tìm nhầm chỗ. Cố gắng tìm kiếm khóa DES trong khi thực tế mã hóa này sử dụng một sơ đồ hoàn toàn khác.

Anh xoa hai bên thái dương và cố gắng chạy lại kịch bản ngược chiều.

Dự án Daedalus. Càng nghĩ về nó, anh càng thấy...

"Zeno." Anh ngước lên khỏi màn hình. "Bác còn giữ cuốn sách Realm of the Spirit (Vương quốc của Tâm linh) đó không?" Anh từng gửi tặng ông cụ người Hy Lạp một bản in đầu tiên có chữ ký tác giả vào tuần nó xuất bản.

"Sách của cháu á, Michael? Tất nhiên là bác còn giữ chứ. Bác trân trọng nó lắm. Nó ở trong phòng ngủ, phía trong ấy."

"Bác phiền lấy nó giúp cháu được không? Cháu có hứng đọc một chút sách giải trí nhẹ nhàng."

"Vào lúc bốn giờ sáng á? Michael, bác nghĩ—"

"Bác biết cảm giác thế nào khi đầu óc bị nhồi nhét đầy rác rưởi lúc giờ đi ngủ rồi đấy."

"Cháu nên đi ngủ chút đi, giống như Eva ấy. Ngày mai chúng ta phải—"

"Cháu cần phải thư giãn một chút trước đã. Và cháu cần cuốn sách đó. Có một biểu đồ ở phần phụ lục được bảo đảm là sẽ đưa bất kỳ ai chìm vào giấc ngủ đấy."

"Được thôi." Ông thở dài, nốc cạn ngụm raki cuối cùng, rồi đứng thẳng người dậy. "Đôi khi cháu bướng bỉnh y hệt như cha cháu vậy."

Khi sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng trở lại, Vance tiếp tục nhìn chăm chú vào màn hình. Tại sao anh lại có linh cảm rằng mình đúng trong vụ này cơ chứ? Liệu anh thực sự có thể bẻ khóa một mật mã bằng một chiếc máy tính xách tay 486 trong khi các siêu máy tính Cray của NSA đã chào thua ư?

Có thể lắm chứ. Những chuyện kỳ lạ hơn còn từng xảy ra cơ mà. Các võ sĩ samurai từng nói rằng bạn cần phải thấu hiểu tâm trí của đối thủ. Ở đây, trong những giờ khắc tàn lụi trước bình minh giữa lòng đảo Crete, anh đang cảm nhận một sự hòa hợp kỳ lạ với bất cứ kẻ nào đã nghĩ ra chuỗi con số trông có vẻ ngẫu nhiên này. Bản thân anh từng tự tay tạo ra những chuỗi con số y hệt thế này, từ trước khi CIA bước vào cuộc đời anh.

"Nó đây rồi, Michael. Adriana nói Eva vẫn đang ngủ. Bác không biết cô ấy cho cô ấy uống thứ gì nữa, có lẽ là một trong những bài thuốc dân gian của bà ấy." Ông cười khúc khích trầm ngâm. "Đó là một trong những lý do khiến bác yêu bà ấy nhiều đến thế. Khi cháu già đi như bác rồi, thật tuyệt khi có vợ là một y tá."

Vance cầm lấy cuốn sách và, bất chấp ý muốn, cân nhắc nó trong tay. Nó nặng bao nhiêu nhỉ? có lẽ hai cân? Bìa sách bóng bẩy lấp lánh, khác thường đối với một cuốn sách đại học vào thời đó, vẫn còn nguyên vẹn. Anh mỉm cười, nhận ra rằng nó chưa từng được đọc.

"Cảm ơn bác." Anh chợt nhớ ra Zeno. "Cái này chắc chắn sẽ có tác dụng đấy. Giờ thì sao bác không đi ngủ đi? Cháu sẽ ngả lưng ngay trên bàn này khi nào thấy buồn ngủ."

"Michael, đôi khi bác nghĩ cháu đúng là một kẻ điên." Ông nhún vai, rồi quay người khập khiễng bước về phía phòng ngủ. "Chỉ là đừng có mở cửa, bất kể có chuyện gì xảy ra nhé."

"Cứ ngủ đi. Cháu cũng sẽ làm thế."

"Thế thì chúc cháu ngủ ngon. Cầu Chúa ban cho cháu sự bình an." Ông đã khuất dạng.

Vance chỉ khẽ gật đầu, vì anh đã quay sang phần phụ lục của cuốn sách và bật chiếc đèn trần mờ ảo lên. Tập sách mang lại cho anh cảm giác về một thế giới đã mất từ lâu. Giờ thì anh muốn lấy lại nó, dù chỉ là trong một khoảnh khắc.

Anh lật đến Phụ lục C. Ở đó anh đã tái tạo lại, đúng nghĩa một học giả tận tụy, các bảng quy đổi số tiêu chuẩn cho bộ ký tự âm tiết của Chữ tuyến B (Linear B).

Bộ ký tự âm tiết My-cê-na (Mycenaean Syllabary) (theo Ventris, 1953)

da qa sa je o ra

01 16 31 46 61 76

ro za qo pu pte ka

02 17 32 47 62 77

pa zo ti du ta qe

03 18 33 48 63 78

Các con số tiếp tục cho đến chín mươi. Anh kiểm tra các tệp tin và, quả nhiên, cô ấy có cài đặt hệ thống quản lý dữ liệu Lotus trên ổ cứng. Anh nhanh chóng cấu trúc một định dạng cho ma trận của mình, rồi bắt đầu mã hóa các âm thanh vào đó. Thiết lập rất đơn giản, nhưng phần tiếp theo sẽ cần một số kỹ năng lập trình. Các con số trong bản nghị định thư phải được chuyển đổi thành âm thanh. Trông có vẻ dễ, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng bị cố tình làm xáo trộn theo cách nào đó? Anh sẽ chẳng khá hơn trước là bao.

Hãy suy nghĩ tích cực lên.

Khi anh hoàn tất việc mã hóa lưới, anh có thể nghe thấy những tiếng động mờ ảo của buổi sáng sớm Iraklion bên ngoài. Những chiếc xe tải đang khởi động máy, chim chóc đang ríu rít sống lại. Anh bắt đầu nhận thấy cơn thiếu ngủ, nhưng anh gạt nó sang một bên và nhấp thêm một ngụm raki. Cứ tiếp tục đi, anh tự nhủ. Cậu sắp sửa tìm ra xem liệu những tư tưởng lớn có thực sự gặp nhau hay không đấy...

"Cưng ơi, anh đang làm cái quái gì với máy tính của em thế?" Giọng nói thì thầm vang lên ngay sau bờ vai anh.

"Anh đang kiểm tra xem em có cài trò chơi điện tử nào không đấy mà." Anh quay người lại, giật mình bất chấp ý muốn. Cái gì đã đánh thức cô dậy thế nhỉ? Chắc cô ấy đang bị kích thích thần kinh rồi. "Eva, sao em lại bỏ đi tối nay thế? Và cái câu nói vô nghĩa mà em gào thét vào mặt anh lúc nãy là gì vậy?"

"Có lẽ nó không vô nghĩa đâu. Alex nói anh đang làm việc cho hắn ta. Hắn nói hai người là đối tác. Không phải sự thật phải không anh?" Cô thụp người xuống ghế. Cô đang mặc một chiếc áo choàng nhẹ, mái tóc bù xù. Cô rên rỉ lấy tay dụi mắt. "Em không cần mấy thứ này lúc này."

"Em có thể quên béng cái tên Alex đi được rồi đấy. Hắn ta đang chơi vượt quá tầm kiểm soát của mình rồi. Luôn là một sự phán đoán tồi tệ khi đánh giá thấp thế mạnh của đội đối phương." Anh với tay kéo cô lại gần. "Em chỉ cần quyết định xem mình tin tưởng ai thôi. Có thể bắt đầu từ Zeno. Bác ấy đã đề nghị giúp anh đưa em rời khỏi đảo Crete đấy."

"Rồi đi đâu?" Cô nép vào người anh. "Michael, chúng tìm ra em ở đây rồi. Chúng sẽ tìm thấy em ở bất cứ đâu."

"Sẽ không đâu nếu chúng ta đảo ngược tình thế này và đưa hành động ngược trở lại chúng. Nhưng đó là nước đi tiếp theo. Ngay lúc này, em chỉ cần rời khỏi đảo Crete trong lúc anh làm chút kiểm tra. Hay là bay tới Miami, bắt máy bay xuống Nassau, rồi—"

"Anh định đưa em lên chiếc Ulysses hoặc chết vì cố gắng làm điều đó cho bằng được phải không."

Anh quyết định phớt lờ câu nói móc mỉm đó. Tuy nhiên đó lại là sự thật. Nếu cô ấy thực sự nhìn thấy nó, anh chắc chắn cô ấy sẽ bắt đầu hiểu ra.

"Em biết không," cô tiếp lời, "chiều nay em chỉ hơi lo lắng thôi. Giờ thì em thực sự sợ hãi rồi. Đoán là em không dũng cảm như em tưởng. Em xin lỗi vì chuyện tối nay nhé, cứ thế bỏ chạy mất dạng."

"Không phải lần đầu tiên anh bị một người phụ nữ đuổi cổ đâu." Anh cười lớn, rồi với tay vuốt mái tóc cô, thầm tiếc những lọn tóc dài của những ngày xưa cũ. "Giờ thì em có thể giúp anh một việc nhé. Tên Yakuza có ý nghĩa gì với em không?"

"Anh đang nói cái quái gì thế?" Cô ngước lên nhìn anh đầy khó hiểu.

"Có lẽ anh không nên kể cho em chuyện này, có thể nó sẽ làm hỏng buổi sáng của em thôi, nhưng cái tên bựa nhân phá đám bữa tiệc của chúng ta tối qua là một tên côn đồ Nhật Bản. Thuộc tổ chức Mino-gumi. Ở quê nhà chúng là Số Một đấy. Chúng điều hành Tokyo và Osaka và bỏ túi một nửa Đảng Dân chủ Tự do rồi. Sau đó là mối liên hệ cũ với CIA, từ những ngày tháng qua."

“Sao anh biết?”

"Sau khi em chuồn mất, người bạn của chúng ta lại ghé thăm lần nữa. Lại không mời mà tới như thường lệ. Đó là lúc Novosty kết liễu hắn bằng khẩu Uzi của mình và anh có dịp nhìn cận cảnh hơn."

"Alex đã giết—! Chúa ơi, thế là ba mạng rồi đấy."

"Tính theo số lượng thực tế thì đúng thế. Hắn đã trở nên hơi thích bạo lực về già rồi. Không thì hắn đang cực kỳ, cực kỳ sợ hãi." Anh xoa vết trầy trên cổ, nhớ lại. "Điều gì xảy ra nếu chính băng đảng Nhật Bản mới là kẻ đứng sau chuyện này? Chúng có nguồn tài chính, điều đó là chắc chắn. Trong số những thứ khác, chúng điều hành các khoản cho vay tiêu dùng ở Nhật Bản, cho nặng lãi hợp pháp. Chúng có nhiều tiền hơn cả Chúa."

"Thế thì quá nhiều rồi. Em chẳng biết gì về..." Cô đứng dậy, run lẩy bẩy. "Em sẽ đi cùng anh tới Nassau, Michael. Hãy lấy chiếc Ulysses và biến mất vào giữa Đại Tây Dương đi."

"Thỏa thuận thế nhé." Anh rạng rỡ. "Nhưng trước tiên chúng ta phải trả lời một số câu hỏi đã. Em nói Yakuza không phải là một phần của bất kỳ thứ gì em biết đúng không?"

"Em chỉ lờ mờ nhận thức được sự tồn tại của chúng thôi."

"Và em không biết ai điều hành Mino Industries à?"

"Chưa từng nghe thấy cái tên đó trước đây."

"Đó là một đám côn đồ tóc tai gọn gàng, lịch sự. Vấn đề là, một trong những tên tay chân kobun của chủ tịch bọn chúng đã cố giết chúng ta tối nay. Có lẽ cuối cùng chúng ta cũng đang tìm thấy chút ánh sáng cuối đường hầm rồi đấy." Anh ngắm nhìn cô. Eva lúc nào cũng xinh đẹp vào buổi sáng. Có một nét gì đó hoang dại ở cô vào thời điểm này trong ngày. "Lại đây một phút xem nào."

Anh kéo cô vào lòng và ôm ấp, rồi chạm nhẹ môi lên trán cô. "Em ổn chứ?"

"Em nghĩ là ổn." Cô hít một hơi thật sâu.

"Chưa từng thấy em bỏ cuộc chỉ vì mọi thứ trở nên khó khăn bao giờ cả." Anh kéo cô lại gần. "Em là chuyên gia mã hóa mà. Tại sao chúng ta không thử tìm xem các quy đổi số của Ventris dành cho Chữ tuyến B sẽ tạo ra những âm tiết nào từ những con số này nhỉ?"

"Anh đang nói cái quái gì thế?" Cô dụi mắt.

"Em biết đấy, trong những chuyến đi của anh, anh đã phát hiện ra một điều. Một bộ óc vĩ đại thường có chút chất thơ. Đôi khi, để suy nghĩ giống như kẻ khác, em cần phải có chút nghệ thuật. Thế nên, anh tự hỏi... về cái đoạn mã hóa đó."

"Ý anh là—"

"Chỉ là một ý nghĩ điên rồ vào sáng sớm thôi." Anh vỗ vỗ vào bàn phím máy tính xách tay. "Điều gì xảy ra nếu bộ óc đứng sau nó đang sử dụng một hệ thống mà không một máy tính nào trên thế giới từng nghe tới thì sao?"

"Không có chuyện đó đâu, tin em đi."

"Có thể có, có thể không." Anh lật mở cuốn sách của mình đến phần giữa, một tập danh mục ảnh bóng bẩy. Chính anh đã chụp chúng bằng một chiếc máy ảnh Nikon cũ.

"Hãy nhìn cái này và làm mới lại trí nhớ của em xem."

Cô nhìn xuống bức ảnh chụp một chiếc bình đất sét Minoan lớn từ cung điện, một chiếc bình pithoi khổng lồ, từng là vật chứa dầu, dầu thơm hoặc nước tắm. Dọc theo hai bên là các hàng khắc gồm các dòng lượn sóng và ký hiệu. Đó chính là ngôn ngữ viết của người Minoan, cùng với chữ hình nêm (cuneiform) và chữ tượng hình (hieroglyphics), là một trong những ngôn ngữ lâu đời nhất trên thế giới. "Ý anh là Chữ tuyến B (Linear B)."

"Ngôn ngữ của Vua Minos. Như em chắc chắn nhớ, nó thực sự là một bộ ký tự âm tiết, và là một bộ xuất sắc. Mỗi bức tranh nhỏ này là một âm tiết, một phụ âm đi kèm một nguyên âm. Nào, đây từng là sở trường của em mà, từ ngày xửa ngày xưa. Nhìn này, lá cờ lượn sóng ở đây đọc là mi, và ở đây, cái chĩa nhỏ có đuôi này đọc là no." Anh ngước lên. "Dù sao đi nữa, chắc chắn em nhớ rằng Chữ tuyến B có gần một trăm ký hiệu âm tiết như thế này. Nhưng Ventris đã gán cho chúng các con số vì chúng quá khó để tái tạo lại thành kiểu chữ in. Ví dụ, chuỗi này ở đây, mi-no-ta-ro đọc theo con số là—" anh kiểm tra phần phụ lục, "13-52-59-02. Viết liền nhau thì minotaro đọc là 13525902. Và giống y hệt những người Hy Lạp cổ đại, người Minoan không chèn khoảng trắng giữa các từ. Nếu ai đó đang sử dụng Chữ tuyến B, thông qua hệ thống của Ventris, mọi thứ sẽ hiện lên trông giống như một chuỗi con số khó hiểu."

"Anh không thực sự—"

"Em nói em đã thử mọi thứ khác rồi. Các siêu máy tính của NSA đều chào thua. Có lẽ em đã tìm kiếm một hệ thống mã hóa mới mẻ nào đó trong khi thực chất nó lại là một thứ cổ xưa đến mức chẳng ai thèm nghĩ tới. Gần bốn ngàn năm tuổi, nói cho chính xác là thế."

"Cưng ơi, lãng mạn quá đấy. Anh đang tiến bộ trong mảng lãng mạn rồi đấy." Cô ngước nhìn anh một giây, rồi nở một nụ cười mỉm. "Nhưng em không thể nói điều tương tự đối với đấu trường lý trí thực tế đâu nhé. Không có ý xúc phạm đâu, nhưng chuyện đó giống như loại trò chơi mà lũ trẻ viết thư cho chúng ta đề xuất vậy. Chẳng có ai dùng bất cứ thứ gì đơn giản đến mức đó vào thời đại này đâu."

"Anh biết là em sẽ nghĩ anh điên mà. Em không phải là người đầu tiên đâu." Anh đứng dậy. "Nhưng hãy chiều theo anh chút đi. Cứ cắt các chuỗi con số đó thành từng cặp rồi xem chúng trông như thế nào về mặt ngữ âm đi. Coi như thứ gì đó để làm sao lãng tâm trí em khỏi mọi sự điên rồ quanh đây đi."

"Chà, được rồi." Cô thở dài, rồi ngồi lọt thỏm xuống chiếc ghế bập bênh mà anh vừa mới đứng lên. "Đưa ra thỏa thuận nhé, cưng. Lấy cho em một ly cà phê, thật đậm đà vào, rồi em sẽ quên đi lý trí của mình và đùa nghịch với cái này một chút."

"Em đúng là một tay cừ khôi." Anh quay người bước về phía nhà bếp. "Anh nhớ điều đó ở em đấy. Chưa kể đến việc rất tuyệt trên giường."

"Chúng ta luôn phấn đấu vì sự xuất sắc trong mọi việc mà."

Ngay khi anh vừa đến cửa, đèn phòng bếp bật sáng. Đó là Adriana, trong chiếc áo choàng màu xanh và đôi dép lông thú, đang với tay lấy chiếc ấm pha cà phê của bà.

Trong lúc Eva đang gõ lạch cạch phía sau anh, anh tựa người vào khung cửa với bộ quần áo vẫn còn ướt sũng để ngắm nhìn một bà cụ người Hy Lạp khom lưng quanh lãnh địa riêng của bà chuẩn bị bữa sáng truyền thống. Anh nghi ngờ rằng chưa từng có bàn tay đàn ông nào chạm vào những vật dụng sáng bóng đó. Thế giới Cũ có những lề lối riêng của nó, hôm qua và mãi mãi.

Trong lúc anh thiu thiu ngủ tựa người vào khung cửa, hương thơm của cà phê tươi Hy Lạp bắt đầu lấp đầy căn phòng. Sarakin. Đó là tên gọi của người Nhật dành cho bọn cho nặng lãi trong nước, những kẻ được gọi là tài phiệt công chức văn phòng (salary-men financiers). Anh biết rằng bốn hoạt động sarakin lớn nhất của Yakuza cấp các khoản vay tiêu dùng nhiều hơn tổng số lượng ngân hàng ở Nhật Bản cộng lại. Nếu bạn cộng thêm vào đó lợi nhuận từ thuốc lắc phi pháp, mại dâm, quán bar, bảo kê doanh nghiệp, các đường dây bảo kê... danh sách quen thuộc đó, và bạn đang nói đến hàng tỷ tỷ đô la. Vấn đề lớn nhất là rửa sạch toàn bộ số tiền bẩn đó. Bọn chúng thường xuyên đầu tư vào các dự án kinh doanh thua lỗ nhưng hợp pháp ở nước ngoài, theo lý thuyết hợp lý rằng một đô la được làm sạch có giá trị bằng hai đô la không được giặt là.

Có phải đó là tất cả những gì vụ lừa đảo ở Liên Xô hướng tới không? Tiền từ băng đảng Nhật Bản được rửa sạch thông qua các khoản vay cho Liên Xô? Còn cách nào tốt hơn để giặt sạch chúng nữa chứ? Sẽ chẳng có ai thèm bận tâm hỏi tiền đó từ đâu ra cả.

Nhưng có một vấn đề lớn đối với kịch bản gọn gàng đó. Về mặt chính trị, Yakuza là những kẻ cứng rắn cực hữu. Vậy tại sao chúng lại đem phơi bày tiền của mình cho Liên Xô, dù được rửa sạch hay không? Đặc biệt là bây giờ, với quá nhiều bất ổn chính trị ở đó—những kẻ cứng rắn, những người cải cách, những người theo chủ nghĩa dân tộc. Bằng cách nào đó, nó không khớp nhau chút nào.

"Michael, lại đây một giây." Giọng nói mang theo một chút chiến thắng.

"Gì thế?" Anh ngái ngủ liếc nhìn sang.

"Lại đây nhìn cái này xem." Cô đang trân trân nhìn vào màn hình.

Anh quay người bước tới, vẫn còn đang chếnh choáng trong mùi hương ngây ngất, nồng nàn của cà phê tươi đang ngập tràn căn phòng. "Nó là cái gì—?"

"Cứ nhìn nó và nói cho anh biết anh nghĩ sao đi." Cô ngả người lùi lại khỏi màn hình và xoay chiếc máy tính Zenith hướng về phía anh. Những chữ cái màu xanh băng giá hắt ra ánh sáng kỳ lạ xuyên qua ánh sáng mờ đục của buổi sáng. Màu sắc phản chiếu vào mắt anh, khớp với màu của chúng.

"Em làm xong rồi á?"

"Em bắt đầu bằng cách thay thế một-một giữa các con số với các chữ cái. Nhưng nó bị đảo ngược trình tự, có nghĩa là em phải... dù sao đi nữa, anh nghĩ sao về phần này cho đến nay? Em là thiên tài hay cái gì nào?"

Anh kéo một chiếc ghế lại gần màn hình và bắt đầu kiểm tra nó. Nhưng ngay lúc đó Adriana đặt một khay cà phê nóng hổi tươi rói xuống cạnh máy tính, cùng với những quả sung sẫm màu và hai bát sữa chua.

"Kafe evropaiko," bà ra lệnh, rồi nhét một tách vào tay anh.

"Malista, efcharisto." Anh lơ đễnh gật đầu cảm ơn, nhấp một ngụm thức uống đang bốc khói, rồi quay lại chú ý vào màn hình.

Thoạt đầu anh tưởng mình chỉ đang ngái ngủ, tầm nhìn đang chơi khăm mình, nhưng rồi chuỗi chữ cái bắt đầu hiện rõ nét hơn. Thật không thể tin nổi!

"Được rồi, thế còn phần này ở đây," anh hỏi, chỉ vào dòng thứ tư, nơi các chữ cái biến thành đống rác rưởi vô nghĩa, "và rồi xuống đây nữa?"

"Đó là những gì em vừa nói đấy. Sự chuyển đổi đan xen ở đó. Nó xảy ra cứ sau mỗi một trăm con số. Bọn chúng bắt đầu bằng cách lấy năm mươi chữ số thứ hai và đan xen chúng ngược trở lại vào năm mươi chữ số đầu tiên. Sau đó bọn chúng chuyển đổi thuật toán và đan xen năm mươi chữ số thứ ba tiến lên, vào năm mươi chữ số thứ tư, nhưng theo chiều ngược lại. Rồi nó lại lặp lại tiếp."

"Em tự mình tìm ra tất cả mấy thứ đó chỉ bằng cách táy máy nghịch ngợm thôi á?"

"Cưng à, em kiếm sống bằng nghề này mà, cho Chúa ơn. Sau một thời gian em sẽ có bản năng tốt thôi." Cô gõ ngón tay một cách sốt ruột lên mặt bàn gỗ, rồi chợt nhớ ra ly cà phê và với lấy nó. "Một thủ thuật nhỏ hay ho đấy. Chuẩn mực nhưng hay ho. Cứ sau một khoảng thời gian em lại gập dữ liệu ngược trở lại vào chính chúng theo cách nào đó. Bằng cách đó sẽ không có sự lặp lại của các chuỗi con số—cho những từ được dùng quá nhiều—để tố cáo em. Nhưng một khi em đã chơi chán chê với mớ này nhiều như em rồi... dù sao đi nữa, đó luôn là điều đầu tiên em kiểm tra."

“Xin chúc mừng em.”

"Nói thật cho em biết đi." Cô nhìn anh, nhấp ngụm cà phê. "Anh có thực sự đọc được cái này không đấy? Đã nhiều năm rồi đấy."

"Trí nhớ siêu phàm mà. Dù vậy thỉnh thoảng em vẫn phải giúp anh vài chỗ đấy." Anh chỉ tay. "Nhìn này. Anh nghĩ từ đó là tiếng Hy Lạp hiện đại. Bọn chúng trộn nó vào những chỗ không có từ cổ cho một khái niệm nào đó." Anh đẩy chiếc máy tính ra. "Muốn chạy toàn bộ tệp dữ liệu qua hệ thống của em không? Làm sạch nó đi?"

"Hân hạnh." Cô đang xóa màn hình. "Em không thể tin nổi là nó lại tự sụp đổ dễ dàng thế này đấy. Lý do các máy Cray của chúng ta không bẻ khóa được nó là vì nó quá đơn giản đến mức ngớ ngẩn."

Anh với lấy ly cà phê của mình, cảm thấy một luồng thỏa mãn dâng trào. Linh cảm của anh đã hoàn toàn chính xác. Bất cứ kẻ nào nảy ra ý định mã hóa này hẳn phải là một người cuồng lịch sử Hy Lạp cổ đại, và là một người có kiến thức uyên bác. Còn loại mật mã nào tuyệt vời hơn cho các thông điệp liên lạc của Dự án Daedalus bằng chính thứ ngôn ngữ mà bản thân Daedalus từng sử dụng? Bọn chúng đã lấy thứ ngôn ngữ bốn nghìn năm tuổi đó, một tiền thân cổ xưa của tiếng Hy Lạp cổ đại, rồi xáo trộn nó bằng một thuật toán toán học. Mino Industries đang liên lạc với người Xô Viết bằng một phiên bản mã hóa của Chữ tuyến B Minoan.

Quả thực mang đậm chất thơ. Nhìn qua có vẻ như nó rất ngây thơ ngốc nghếch. Thế nhưng ngẫm lại thì nó lại vô cùng rực rỡ. Bạn chuyển đổi một thứ ngôn ngữ hoàn toàn chưa từng nghe thấy thành các con số, ném vào vài thủ thuật mã hóa, và kết quả là thứ sẽ làm cho tất cả các siêu máy tính cuồng tín hướng tới DES phát điên. Tất cả các con chip đó sẽ cố gắng thử hàng nghìn tỷ khóa trong khi thực tế chẳng có khóa nào tồn tại cả. Phải thừa nhận rằng nó rất có cảm hứng.

Ngoại trừ việc đám người Daedalus chuẩn bị trải qua một vấn đề, một cơn đau đầu nhỏ. Gọi đó là một cơn đau đầu lớn đi. Bởi vì bản nghị định thư bí mật của bọn chúng chuẩn bị trở thành tiêu đề trang nhất rồi. Anh hình dung điều đó chắc chắn sẽ góp phần to lớn trong việc ngăn chặn mấy vụ đấu súng tiếp theo.

"Được rồi. Nó đang chạy êm ru đấy." Cô với lấy bát sữa chua. "Lần này thì toàn bộ đống rác rưởi sẽ biến mất." Cô cắn một miếng, rồi phá lên cười lớn. "Anh biết không, tuyệt vời thật đấy, được làm việc cùng anh. Cưng à, em vừa quyết định rồi. Chúng ta hãy làm gì đó cùng nhau đi, có lẽ sống trên chiếc Ulysses một thời gian nhỉ. Em thậm chí có thể bắt đầu thích nó đấy. Nghe lãng mạn phết."

"Anh vẫn đang tìm kiếm sự lãng mạn trong đời đây."

"Chà, tình yêu ạ, anh đã tìm thấy nó rồi đấy. Chính là em đây." Cô rướn người hôn lên môi anh. "Kết thúc hành trình tìm kiếm."

"Tưởng như không bao giờ được nghe em nói câu đó đấy. Nhưng trước tiên em phải giúp anh dịch cái này đã. Anh đã tụt hậu hơn một thập kỷ rồi. Tiếng Hy Lạp hiện đại của anh hơi gỉ sét rồi, và rất nhiều thuật ngữ kỹ thuật trong này có vẻ được chuyển tự—"

"Không đâu cưng, đó không phải là việc đầu tiên chúng ta phải làm đâu. Việc đầu tiên là phải chắc chắn rằng anh có một bản sao riêng cho bất cứ thứ gì anh đang làm việc. Không nằm trong máy tính đâu. Em sẽ tha cho anh mấy câu chuyện kinh dị của em về các tệp tin bị xóa, ổ cứng hỏng, và tất cả mấy thứ còn lại." Cô đứng dậy, đầy năng lượng. "Quy tắc máy tính số một quan trọng nhất. Luôn sao lưu (dupe) bất cứ thứ gì anh đang làm, bất kể anh có chắc chắn đến đâu rằng không có gì có thể sai sót được. Tin em đi."

"Nghe hợp lý đấy." Anh ngước lên. "Em đang làm gì thế?"

"Em cần chiếc đĩa mà em cho anh xem tối nay. Chúng ta có thể dùng nó làm bản sao lưu. Nó nằm trong túi xách của em, mà giờ em mới nhận ra là mình đã để quên nó trong xe khi bước vào. Lúc đó tinh thần em hơi hoảng loạn một chút." Cô quay người. "Chúa ơi, cảm giác cứ như đã cách đây cả thế kỷ rồi ấy."

"Này, sao em không để anh—"

"Anh có biết em đậu xe ở đâu đâu. Chỗ ẩn giấu bí mật của em cơ mà."

"Có lẽ chúng ta nên sai Zeno, hoặc Adriana—"

"Cứ ngồi yên đấy. Chỉ một phút thôi mà." Cô quấn áo khoác quanh người và, trước khi anh kịp phản đối, biến mất ra cửa, miệng vẫn đang ngân nga.

Cô đúng là một kỳ quan. Mọi thứ anh từng nhớ về cô.

"Cháu vẫn chưa ngủ à?" Zeno đang lê bước vào phòng, vẫn mặc chiếc áo ngủ sờn rách.

"Bác già ơi, chúng ta vừa giải được câu đố của nhân sư rồi. Ngoại trừ việc giờ chúng ta phải dịch nó."

"Cháu nên ngủ đi chứ, Michael. Đi đi, tranh thủ chợp mắt chừng một tiếng đi. Bác sẽ bắt đầu sắp xếp mọi thứ. Mua vé phà chở ô tô cho cả hai cháu đi Athens, một cây súng, có lẽ là hộ chiếu mới nếu cháu muốn. Chúng ta có việc phải làm đấy." Ông với lấy tách cà phê mà Adriana đang giục ông uống.

"Được rồi. Ngay khi cô ấy quay lại."

"Cái gì?" Ông khựng lại, rồi nhìn về phía phòng sau. "Ý cháu là sao? Bác tưởng cô ấy vẫn đang ngủ cơ mà."

"Cô ấy ra xe rồi, bất kể nó ở chỗ nào."

"Ước gì cô ấy gọi bác. Bác sẵn sàng—"

"Bác biết tính cô ấy rồi đấy. Không ai cản được khi cô ấy đã nổi hứng."

"Không ổn đâu." Anh quay người gọi Adriana mang cho anh quần dài và giày. "Chúng ta phải tìm cô ấy thôi."

"Cháu nói đúng. Ngu ngốc thật. Quá ngu ngốc." Ông đứng dậy. "Cùng làm nào."

Thứ Năm, 6:28 sáng.

Không khí buổi sáng rất sắc lạnh và cô ước gì mình đã chộp lấy một chiếc khăn choàng đan màu đen của Adriana trước khi ra ngoài. Liệu cô có thể đóng giả làm một trong những bà cụ nông dân Hy Lạp còng lưng kia không? cô tự hỏi. Khó lắm. Cô rùng mình và kéo chiếc áo khoác mỏng lại gần người.

Trận mưa giờ đã tạnh, để lại bầu không khí ẩm ướt và ngát hương thơm, nhưng màn đêm mờ ảo của buổi sáng sớm lại mang một điềm báo tối tăm. Họ đã tìm ra chìa khóa để mở chiếc hộp đầu tiên, nhưng thông điệp bên trong vẫn phải được dịch ra. Nó là cái gì? Có thể có cái gì trong bản nghị định thư khiến ai đó muốn giết cô chứ?

Cô nhìn chằm chằm xuống con đường vắng vẻ dẫn ra khỏi quảng trường, một bức tranh khảm những bóng râm trước bình minh, và cố gắng suy nghĩ.

Alex Novosty là nguyên mẫu của kẻ trung gian, điều đó là hiển nhiên. Nhưng cô đã biết điều đó từ nhiều năm nay rồi. Đúng vậy, cô đã biết về Alex Novosty suốt cuộc đời mình—công việc của hắn cho KGB, việc hắn rửa tiền của Techmashimport. Cô biết về điều đó bởi vì họ là anh em họ đời thứ hai. May mắn là mối quan hệ họ hàng của họ đủ xa để không lọt vào tệp tin bảo mật của NSA, nhưng xung quanh những bàn ăn của người di cư Nga tại Brighton Beach và Oyster Bay, Alex rất nổi tiếng. Hắn là hậu duệ nhà Romanov kẻ đã bán rẻ linh hồn cho người Xô Viết, một sự sa ngã không thể tha thứ về mặt gia thế.

Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, hắn không phải là sát nhân. Việc hắn làm những gì đã làm tối nay chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất: hắn đang hoảng sợ. Rất không giống tính cách thường ngày của hắn. Nhưng tại sao chứ?

Câu trả lời cho việc đó không khó: Hắn chắc chắn dính líu đến Dự án Daedalus, bất kể nó là gì, ngập đến tận cổ rồi. Nhưng còn Michael thì sao? Alex muốn gì ở anh ấy?

Câu trả lời cho điều đó có thể theo nhiều hướng. Khi cô lần đầu gặp Michael Vance, Jr., cô đã bị mê hoặc bởi thực tế là anh quá khác biệt. Lúc nào cũng đùa cợt, thế nhưng lại cứng rắn như thép khi bất cứ ai vượt mặt anh. Một gã đánh thuê đường phố mang dòng máu WASP (Anglo-Saxon theo đạo Tin lành). Cô rất thích điều đó. Anh là một người mà cô cảm thấy mình có thể dựa vào, bất kể chuyện gì xảy ra.

Cô vẫn nhớ như in lần đầu tiên nhìn thấy Mike cứ như thể đó là ngày hôm qua. Cô đang ghi chép về đồ gốm Etruscan trong một cuốn sổ tay màu đen, đứng trong một góc của phòng trưng bày nghệ thuật Yale trên phố Chapel, khi cô ngước lên và—không, không thể nào. Cô cảm thấy mình cứ đứng há hốc mồm ra.

Anh bắt gặp ánh mắt của cô và thong thả bước tới với một nụ cười khó hiểu. "Cà vạt của tôi bị lệch à, hay là—" Rồi anh cười lớn. "Tên tôi là Mike Vance. Tôi từng là một phần của nơi này. Còn cô thì sao?"

"Vance?" Cô vẫn cứ trân trân nhìn, vẫn không tài nào tin nổi vào mắt mình. "Cố vấn luận văn của tôi ở Penn là... anh trông y hệt ông ấy."

Và anh ấy đúng là thế. Vẫn chiếc cằm nhọn hoắt đó, vẫn tia sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh đó. Ngay cả khi anh giận dữ, như Mike chắc chắn đã nổi giận ngày hôm đó, anh vẫn có vẻ như đang tận hưởng niềm vui.

Mọi chuyện bắt đầu từ đó.

Ban đầu họ hợp nhau đến mức có vẻ như cô đã quen biết Michael Vance khoảng một trăm năm, chênh lệch không đáng kể. Cô từng là một trong số rất nhiều môn đồ nhiệt thành của cha Michael, và sau khi hoàn thành bằng thạc sĩ tại Penn, cô tiếp tục trở thành nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Yale, nơi cô chuyên sâu về ngôn ngữ học của các ngôn ngữ vùng Aegean cổ đại. Cô từng biết nhưng đã quên mất rằng Michael Vance, Sr., có một người con trai đang hoàn thành luận án tiến sĩ tại Yale, viết luận văn về đảo Crete thời Minoan.

Ngày hôm đó trong bảo tàng anh đang nổi giận lôi đình, tuyên bố rằng anh vừa ghé qua lần cuối như một phần của nghi lễ chia tay chính thức đối với ngành khảo cổ học. Quyết định đó gắn liền với sự đón nhận thù địch dành cho cuốn sách mà anh vừa xuất bản, một phiên bản thương mại của luận án của mình. Kể từ ngày hôm đó, anh quyết định bảo giới hàn lâm cứ nhét nó vào đi. Anh sẽ làm việc khác để kiếm sống. Đã có những lời thăm dò từ một cơ quan nào đó ở D.C. về việc giúp truy vết dòng tiền bẩn.

Trong những tuần ngắn ngủi sau đó, họ trở nên không thể tách rời, một cặp đôi hoàn hảo. Cuối tuần này họ lùng sục vùng nông thôn New England để tìm những quán trọ cổ kính, cuối tuần sau họ lái xe lên Boston để dành một ngày trong Bảo tàng Mỹ thuật, rồi quay lại tranh cãi và làm tình đến tận bình minh trong căn hộ của cô ở New Haven. Suốt những ngày tháng đó, cô suýt chút nữa đã thuyết phục được anh từ bỏ đời sống đại học. Suýt thế, nhưng cô đã không làm vậy.

Anh đã trì hoãn mọi thứ trong vài tháng, và họ đã đi du lịch khắp thế giới—London, Hy Lạp, Maroc, Moscow. Có lần cha mẹ họ thậm chí còn gặp nhau, tại biệt thự rộng thênh tấm của Bá tước Sergei Borodin ở Oyster Bay. Đó là một buổi hội tụ của Hiệp hội Quý tộc Nga, với ba trăm khách mời tham dự, và bầu không khí vang dội tiếng đàn balalaika và các bài hát Nga. Michael Vance, Sr., người đến trong chiếc mũ quả dưa lịch lãm, hầu như chẳng biết phải ứng xử ra sao trước sự náo nhiệt đậm chất Slav đó.

Ngay sau đó, sự mãnh liệt của Michael trở nên quá sức đối với cô. Cô cảm thấy mình bị hút vào quỹ đạo của anh, và cô muốn có một quỹ đạo của riêng mình. Điều tiếp theo cô biết là anh đã khởi hành đi vùng Caribe; cha cô qua đời; và cô quay trở lại làm việc cho bằng tiến sĩ của chính mình.

Michael. Anh ấy là kẻ bị ám ảnh bởi mục tiêu, lúc nào cũng quyết tâm làm những gì mình muốn, y hệt như cô vậy. Nhưng sự căng thẳng mà sự tương đồng đó mang lại cho mối quan hệ của họ nhiều năm trước giờ đây khiến mọi thứ dường như ăn khớp với nhau. Tại sao chứ? cô tự hỏi.

Có lẽ đơn giản chỉ là chu kỳ cuộc sống. Có lẽ hồi đó họ lệch pha nhau thôi. Anh đã sống sót qua khủng hoảng tuổi trung niên đầu tiên của mình, dù anh mới chớm ba mươi. Khi họ chia tay, cô mới hai mươi lăm tuổi và đang bắt đầu chiến dịch thử thách bản thân, tìm hiểu xem mình có thể làm được những gì.

Chà, cô nghĩ, cô đã tìm ra rồi đấy. Cô rất giỏi, cực kỳ giỏi. Thế giờ thì sao?

Cô cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy chiếc xe vẫn đậu ở con hẻm nhỏ, thực chất là một lối đi nhỏ, nơi cô đã để nó. Suy nghĩ rõ ràng hơn lúc này, cô nhận ra mình đã hơi bất cẩn khi giấu xe ở vị trí đầu tiên tìm thấy rồi chạy thục mạng đến quán của Zeno.

Khi cô đi dọc theo con hẻm giữa những ngôi nhà trát vữa trắng, cô đột nhiên cảm thấy tim mình ngừng đập. Có ai đó đang đứng cạnh chiếc Saab, một bóng đen đang chờ đợi. Cô ngắm nhìn nó đột nhiên di chuyển nhanh chóng về phía mình.

Alex Novosty.

"Gì cơ?" Cô không tin nổi vào mắt mình.

"Budetya ostorozhyi! (Cẩn thận đấy!)" Hắn thì thầm cảnh báo trong lúc giơ tay lên và tìm cách lén lút ra hiệu cho cô lùi lại.

"Kak! Shto—?" Cô chết trân. "Sao anh tìm được chiếc xe?"

"Khách sạn. Họ chỉ đường chúng tôi đến một quán cà phê gần đây, nhưng rồi tôi nhận ra chiếc xe của cô. Tôi nghĩ..." Hắn bước ra khỏi bóng râm, rất nhanh, vẫn nói bằng tiếng Nga. "Chỉ cần nói cho tôi biết cô cất các bản sao của bản nghị định thư ở đâu, thật nhanh lên. Có lẽ tôi vẫn có thể xử lý được."

"Xử lý cái gì?" Đó là lúc cô nhìn thấy hai người đàn ông khác mặc áo khoác dáng dài sẫm màu đang đứng ẩn sau bóng tối của tòa nhà.

"Cái... tình huống này." Ánh mắt hắn đầy vẻ dữ dội. "Bọn chúng muốn lấy lại nó, tất cả các bản sao. Tôi đã cố nói với bọn chúng rằng giết cô chẳng giải quyết được vấn đề gì cả, nhưng—" Hắn liếc nhìn lại với một cái rùng mình nhỏ. "Cô phải nói với bọn chúng là Michael đang giữ một bản sao, hãy câu giờ đi."

"Đúng là thế thật. Anh ấy đang giữ đấy."

"Không! Thế thì hãy bảo là có một bản sao ở văn phòng của cô đi. Cứ để tôi thử xem xét và—"

"Alex, tôi sẽ không chơi bất kỳ trò chơi nào nữa của anh đâu."

"Làm ơn đi," hắn tiếp tục bằng giọng thì thầm, "đừng có phản bác bất kỳ điều gì tôi nói. Cứ để tôi nói chuyện. Tôi sẽ—"

"Anh đang nhúng chàm cùng bọn chúng phải không?" Cô cố gắng lách người vượt qua.

"Làm ơn đi," hắn tiếp tục bằng giọng thì thầm, "đừng phản bác bất cứ điều gì tôi nói. Cứ để tôi nói chuyện. Tôi sẽ—"

"Anh đang nhúng chàm cùng bọn chúng phải không?" Cô cố gắng lách người vượt qua. "Vậy thì anh có thể nói với bạn bè của anh rằng chúng ta đã nắm được 'dự án' của chúng rồi đấy. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, Michael sẽ lùng sục bọn chúng và tự tay xé xác từng tên một. Cứ nói với chúng điều đó."

"Cô không hiểu đâu." Hắn nắm lấy tay cô. "Một trong những người của bọn chúng đã bị giết tối nay."

"Ý anh là kẻ cố bắn Michael và tôi á?" Cô đang cố gắng kìm nén tiếng run rẩy trong giọng nói của mình.

"Hắn bị KGB giết. Tôi không liên quan gì đến—"

"Đó là những gì anh nói với bọn chúng à?"

"Mọi chuyện diễn ra đúng như thế. Đã có một cuộc cãi vã."

“Về cái gì?”

"Ai cũng muốn có cô. Đó là bản nghị định thư." Ánh mắt hắn sầm lại. "Eva, bọn chúng đang không ở tâm trạng để đùa giỡn đâu."

"Tôi cũng thế." Cô nhận thấy hai người đàn ông lúc này đang tiến về phía họ. Một người cao hơn và có vẻ là kẻ cầm đầu, nhưng cả hai đều đang mang thứ trông giống như súng tự động cỡ nhỏ.

Bản nghị định thư, bất kể nó là gì, vẫn đang được mã hóa. Cô chẳng biết gì về những gì mình không biết. Làm sao cô có thể mặc cả đây?

Đã quá muộn để suy nghĩ về điều đó lúc này. Khuôn mặt bọn chúng cứng đờ và lạnh lùng, với ánh mắt vô cảm của những kẻ sẵn sàng ra tay sát hại theo lệnh. Chúa ơi, cô nghĩ, Michael vừa nói gì về nhóm Mino-gumi nhỉ?

Băng đảng Yakuza Nhật Bản.

Người đàn ông cao hơn, sau này cô mới biết, chính là Kazuo Inagawa, người từng là một kobun hoạt động tại London cho Mino-gumi trong suốt thập kỷ qua. Hắn có một khuôn mặt tái nhợt, gầy gò và từng là kobun số một cho toàn bộ tổ chức ở Osaka của chúng, chuyên phụ trách cờ bạc và bảo kê các câu lạc bộ đêm. Ngay cả trong ánh sáng ban mai sớm, hắn vẫn đeo kính râm, che giấu đôi mắt.

Tên lùn hơn là Takahashi Takenaka, có khuôn mặt rỗ chằng chịt nổi bật với bộ ria mép mỏng, chiếc mũi khoằm và cũng đeo kính râm y hệt.

Alex, cô nhận ra, chắc chắn đã nói dối bọn chúng, che đậy những gì thực sự đã xảy ra ngoài cung điện. Giờ đây hắn đang bluff (blúp, đánh lừa) để giữ lấy mạng sống của mình.

"Các anh cứ nói với bọn chúng là tôi chẳng biết gì về chuyện đó hết." Cô cảm thấy bầu không khí lạnh ngắt đang khép lại xung quanh.

"Eva, điều đó là bất khả thi. Bọn chúng biết cô đã được giao bản nghị định thư. Nó đâu rồi?"

Rõ ràng hắn muốn cô nói rằng nó ở một nơi nào đó khác. Nhưng việc gì phải bận tâm chứ?

"Nó ở trong xe. Trong túi xách của tôi." Cô chỉ tay. "Sao các anh không tự ra lấy đi? Nhân tiện, nó vẫn đang được mã hóa đấy."

Cô lục lọi trong túi áo. "Đây..."

Rồi cô nhận ra mình đã để chìa khóa trong xe. Nó đang lủng lẳng ở đó, bên trong cánh cửa khóa kín. Chiếc túi xách của cô nằm trên ghế ở phía bên kia ghế lái.

"Lấy nó đi," Inagawa ra lệnh cho tên thuộc hạ. Takenaka cúi đầu vâng lệnh, rồi quay người thử vặn tay nắm cửa, nhưng không thành công.

“Được rồi.” Hắn cau mày.

Inagawa chửi thề một tiếng và tàn nhẫn giáng phần báng khẩu súng tự động của mình vào tấm kính cong. Tiếng kính vỡ vụn xé toạc bầu không khí buổi sáng.

Novosty nhanh chóng bước lên trước và thò tay qua mở khóa cửa. Sau đó hắn kéo cửa mở ra và nhoài người vào trong.

Tại sao hắn lại làm thế? cô tự hỏi. Câu trả lời đơn giản: Hắn đang cố gắng nắm quyền kiểm soát tình hình.

Hắn thực sự đứng về phe nào chứ?

Rồi hắn lùi ra ngoài và đưa chiếc túi xách bằng da màu nâu cho cô trong khi cố gắng bắt gặp ánh mắt cô.

Cô cầm lấy nó, bật mở khoá, và nhấc chiếc đĩa máy tính màu xám ra. "Kia rồi," cô nói khi trao nó cho Inagawa, "bất kể trong đó chứa cái gì, các anh sẽ phải tự tìm cách giải mã nó thôi."

"Đó không phải là bản sao duy nhất đâu," Novosty bực dọc nói. "Chắc chắn phải có những bản sao khác chứ."

"Đó là tất cả, cưng ạ."

Inagawa xoay xoay nó trong tay, rồi chuyển nó cho Takenaka và nói gì đó bằng tiếng Nhật. Tên còn lại cầm lấy, rồi gân cổ hô “Hai” và khẽ cúi đầu.

"Cô chắc đây là bản sao duy nhất chứ?" Inagawa hỏi.

"Duy nhất đấy."

Hắn gật đầu ra hiệu cho tên thuộc hạ, kẻ đang bắt đầu vặn một ống giảm thanh màu đen vào nòng khẩu súng tự động của mình.

Ôi Chúa ơi, cô nghĩ. Bọn chúng định kết liễu nốt công việc đây.

"Đợi đã." Novosty với tay túm lấy tay hắn. "Cô ta đang nói dối đấy. Đây chỉ là một chiếc đĩa từ máy tính thôi. Chắc chắn phải có các bản sao khác."

"Đúng thế." Cuối cùng cô cũng lấy lại được sự tỉnh táo. "Có rất nhiều bản sao khác. Trong máy tính của tôi. Ở—"

"Nó ở đâu?" Inagawa nhìn cô chằm chằm.

"Nó—nó ở khách sạn. Khách sạn Galaxy." Cô đang tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ. "Và rồi tôi còn để lại một bản khác—"

"Cô đang nói dối. Chúng tôi đã ở đó rồi. Họ nói có một chủ quán rượu đã đến lấy toàn bộ hành lý của cô đi." Hắn đang nhìn trân trân xuống con đường, hướng về phía quán của Zeno. "Họ cũng nói cho chúng tôi biết có thể tìm thấy hắn ta ở đâu. Chúng ta sẽ đến đó ngay bây giờ."

"Các bạn của tôi ơi," Novosty lại chen ngang, "sẽ là cực kỳ kém khôn ngoan nếu thử dùng bất kỳ hành vi bạo lực nào đối với một công dân Hy Lạp ở đây đấy. Hậu quả có thể cực kỳ khó xử lý đấy, cho tất cả chúng ta."

“Chúng ta phải thu hồi lại nó.”

"Nhưng tại sao không làm theo cách dễ dàng hơn chứ?" Hắn cố gắng mỉm cười. "Vẫn còn một người đàn ông khác ở đây, đi cùng cô ấy. Chúng ta nên làm việc thông qua hắn ta. Tôi biết hắn sẽ giao dịch. Hắn là một chuyên gia."

“Hắn là ai?”

"Một người Mỹ. Nếu chúng ta giữ cô ta lại, giữ cô ta sống, chúng ta có thể dùng cô ta để ép hắn mang nó đến cho chúng ta. Chúng ta có thể đưa ra một cuộc trao đổi."

"Không. Chúng ta sẽ chỉ tìm hắn và cướp lấy nó thôi." Inagawa bắt đầu bước đi. "Ngay bây giờ."

Novosty điềm đạm tiếp tục: "Hắn có mang theo súng đấy, các bạn của tôi ạ. Hắn cũng rất có kinh nghiệm. Sẽ có tiếng súng nổ đấy, tôi hứa đấy. Nếu chuyện đó xảy ra, các anh có thể khiến cả con đường ở đây ngập tràn súng ống chỉ trong vòng một phút đấy. Các anh không hiểu rõ những con người này như tôi đâu. Họ vẫn nhớ về Thế chiến thứ Hai và Phong trào kháng chiến. Giết những người nước ngoài không thân thiện đã trở thành một lối sống mà một số người trong số họ vẫn chưa thể quên được."

Alex đang bluff đấy, cô nghĩ. Lại một lần nữa. Michael chẳng có khẩu súng nào cả. Thế Zeno thì sao? Ai mà biết được chứ?

"Hãy để tôi thử nói chuyện với hắn xem sao," Novosty tiếp tục. "Chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp nào đó thôi."

"Cậu sẽ ở lại đây, với chúng tôi." Inagawa túm lấy tay hắn, rồi quay người bắt đầu một cuộc trao đổi gay gắt với đồng bọn. Lại một lần nữa Takenaka liên tục cúi đầu, hít một hơi và lẩm bẩm hai tiếng hai. Cuối cùng bọn chúng dường như đạt được sự đồng thuận, mặc dù người đàn ông cao hơn mới thực sự là kẻ đưa ra quyết định, bất kể đó là gì.

"Cô ta đi cùng chúng ta."

"Ồ, không đời nào." Cô nhìn Novosty, kẻ có vẻ đã thất bại, rồi quay sang nhìn toán người Nhật Bản. Cô chợt nhận ra mình chỉ có một mình. Novosty đã đánh mất toàn bộ bài ngữa của mình rồi. "Nếu ngày mốt mà tôi không xuất hiện trở lại Washington, các anh sẽ có toàn bộ Cơ quan An ninh Quốc gia Hoa Kỳ ráo riết tìm kiếm tôi đấy. Mọi người đều biết tôi đang ở đây. Cứ suy nghĩ kỹ về điều đó đi."

"Đó không phải là mối bận tâm của chúng tôi." Inagawa với tay túm lấy cô. "Chúng tôi không làm việc cho chính phủ Mỹ." Rồi hắn quay sang Novosty. "Hãy nói với bạn của anh rằng người phụ nữ này sẽ được thả ra khi chúng ta có tất cả các bản sao của bản nghị định thư. Tất cả nhé. Cậu hiểu chứ?"

"Nhưng làm sao tôi có thể nói cho hắn biết nếu các anh không để tôi—?"

"Đó là vấn đề của anh."

"Có lẽ... có lẽ chúng ta nên để lại một lời nhắn ở đây," Novosty lắp bắp. "Tôi chắc chắn hắn sẽ tìm thấy chiếcếc xe."

"Alex, tôi không đi đâu với mấy con vật này hết." Cô lùi lại.

"Đừng lo. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ."

"Không, tôi không—"

Đó là tất cả những gì cô có thể thốt lên trước khi một bàn tay thô bạo bịp chặt miệng cô, cơ thể cô bị đẩy mạnh vào khung cửa kính vỡ.

Mike Vance và Zeno Stantopoulos đã lùng sục hơn nửa tiếng đồng hồ mới tìm thấy chiếc Saab. Khi tìm thấy nó, cửa sổ bên trái đã bị đập vỡ, và chiếc túi xách của Eva đã biến mất. Cô ấy cũng mất tích luôn. Thứ duy nhất còn lại là một mẩu giấy nhắn được viết vội vã của Alex Novosty.