Thứ Ba, 9:31 sáng.

Khi Michael Vance bước vào phòng giao dịch tầng ba của Ngân hàng Westminster Union thuộc sở hữu của Kenji Nogami, nơi đây vừa mở cửa cho phiên giao dịch buổi sáng. Các màn hình máy tính đang cuộn những con số xanh rờn; các nhà giao dịch tay áo xắn cao đang thực hiện những cuộc gọi đầu tiên đến Paris và Zurich; đồng bảng, đồng đô la, đồng mác Đức và đồng yên bắt đầu tuôn chảy.

Nogami, trong bộ âu phục màu đen than lịch lãm, lo lắng dẫn đường. Văn phòng vách kính của anh nằm ở góc, sát ngay khu vực giao dịch sôi động, chỉ cách những tiếng thét của các nhà giao dịch và tiếng lách cách của máy tính bởi một vách ngăn thấp. Đó là phong cách quản lý trực tiếp kiểu Nhật của anh, sự hòa làm một với các nhân viên. Nước Anh, vùng đất gần như phát minh ra đặc quyền giai cấp, chưa từng chứng kiến điều gì tương tự thế này.

Nhưng có điều gì đó điềm gở trong tâm trạng của anh khi anh bấm chuông gọi trà buổi sáng. Vance đã nhận ra điều ấy. Sự cởi mở của chiều hôm trước đã biến mất, bị thay thế bằng một sự bất an lộ rõ.

Một nữ nhân viên văn phòng người Nhật mặc đồng phục mang đến ấm trà đậm và đậm đặc của họ trên một chiếc khay bạc với những chiếc tách Wedgwood mỏng.

Vance rất cần nó. Chén rượu cuối ngày của anh với Eva tại khách sạn Savoy kéo dài gần hai tiếng đồng hồ, nhưng khi nó kết thúc, một phần của ván bài đã được sắp đặt. Ngay từ sáng nay, vẫn còn đang hồi phục sau cuộc gặp gỡ tối qua, họ đã cùng nhau uống một ấm trà English Breakfast, và sau đó cô đã quay lại làm việc để dịch bản nghị định thư. Anh vẫn đang trong cơn mơ màng tỉnh giấc.

"Michael, tôi đã nhận được hồi âm." Toàn bộ vẻ thân thiện giả tạo kiểu Anh của Nogami đã bay biến. "Tôi nghĩ ông ta sẵn sàng nói chuyện. Tuy nhiên, có những điều kiện. Và người của ông ta muốn gặp cậu. Ông ta cũng nhắc đến 'tất cả các bên'. Tôi hiểu là có những người khác cũng tham gia."

Cơn say rượu của anh đang tiêu tan nhanh chóng nhờ tách trà. "Có người khác nữa. Nhưng tôi nghĩ cô ấy đã chấm dứt mọi liên lạc cần thiết với 'người' của hắn rồi."

Nogami ngước nhìn sắc bén. "Tôi không biết chuyện này là về cái gì, nhưng cuộc họp có thể được tổ chức ở một vùng đất trung lập. Tôi đảm bảo sẽ không có gì phải sợ cả."

"Bảo hắn quên chuyện đó đi."

"Cậu hoàn toàn có thể tự gửi telex các điều kiện của mình." Anh nhún vai, rồi cố cười. "Tôi chỉ là kẻ đưa thư ở đây thôi. Tôi chẳng có ý tưởng gì về việc này và tôi nghĩ mình cũng không thực sự muốn biết."

"Tôi sẽ cố hết sức để kéo anh ra khỏi chuyện này, nhưng điều đó có lẽ không hoàn toàn khả thi."

Giọng Nogami hầu như chìm nghỉm giữa tiếng ồn ào của các nhà giao dịch. "Michael, tôi đã hoàn thành phần việc của mình trong thỏa thuận. Tôi đã thiết lập được cuộc đối thoại. Còn phần của cậu thì sao?"

"Tôi vẫn đang làm việc đó."

Trán anh nhăn lại. "Không còn nhiều thời gian đâu. Một thứ gì đó giống như lời đề nghị sơ bộ phải được lên lịch vào ngày mai, muộn nhất là ngày kia."

Vance đáp: "Thì sao không bắt đầu tiến hành đi? Làm vậy hẳn sẽ giúp lôi ra được câu trả lời cho anh. Cho tất cả mọi người."

"Ý cậu là sao?"

"Nếu trái phiếu thực sự—nhưng trước hết hãy xem Tokyo nói gì đã. Có thỏa thuận hay không?"

Nogami lấy một tờ giấy sáng bóng ra khỏi chiếc phong bì da bò và đưa sang. "Có lẽ câu trả lời của ông ta sẽ cho cậu một vài ý tưởng. Đó là lý do tại sao tôi gọi cho cậu sớm thế. Nó được gửi telex đến đây qua đường dây bảo mật của chúng ta trong đêm. Xem cậu hiểu thế nào về nó. Tôi phải thừa nhận là tôi thấy nó hơi khó hiểu."

Khi Vance cầm tờ giấy, nó khiến anh thoáng nhớ lại tờ 'giấy' mà Alex Novosty đã đưa cho anh sáng hôm đó trên đỉnh Acropolis. Phần tiêu đề hoàn toàn giống hệt. Ừm, anh nghĩ, chúng ta đã trúng mỏ vàng rồi. Vắt ngang phía trên là một dòng chữ in, đậm và quyết đoán.

CÔNG TY DAEDALUS

Đã nhận được ý kiến tư vấn vào lúc 2315 giờ. Tổng Giám đốc đã xem xét và yêu cầu tiếp xúc trực tiếp với tất cả các bên ngay lập tức. Tiền phải được chuyển đến Shokin Gaigoku chậm nhất là vào lúc đóng cửa giao dịch ngày mai, theo giờ Tokyo. Cho phép trả lời qua các phương tiện bảo mật tại Westminster Union. Không chấp nhận kênh liên lạc nào khác.

"Có vẻ như hắn đã xuôi rồi." Vance trả lại tờ giấy.

"Nếu cậu muốn trả lời, cậu có thể dùng máy telex của chúng tôi ở đây, đúng như hắn yêu cầu."

"Ken, lời hứa của hắn có giá trị thế nào? Nếu hắn đồng ý rút tay, hắn có giữ lời không? Hay tôi nên đề phòng bị lật lọng?"

"Cậu nắm khá rõ phong cách hoạt động của hắn rồi đấy. Cậu nghĩ sao? Về phần mình, tôi vẫn luôn có thể tin tưởng ông ta. Ông ta có tiếng là nói được làm được."

"Có lẽ mọi thứ sắp thay đổi rồi. Hắn luôn chơi canh bạc lớn, nhưng lần này là một tầm mức hoàn toàn mới. Nó mang tầm vác toàn cầu, và tôi có linh cảm hắn sẽ không để những tiểu tiết ngáng đường đâu. Đây có thể là ván bài lớn cuối cùng của hắn."

Nogami chăm chú nhìn anh. "Còn những trái phiếu khoán Eurodollar mà hắn muốn tôi bảo lãnh phát hành? Cậu đã biết chúng dùng để làm gì rồi phải không?"

"Tôi nghĩ mình có thể láng máng đoán được."

Anh thở dài. "Tôi ngờ ngới thế mà. Được rồi, vậy cậu muốn giải quyết việc này thế nào?"

"Trước hết, không tiếp xúc trực tiếp. Mọi thứ đều thông qua bên thứ ba. Anh có thể gửi câu trả lời. Tôi không đời nào bắt đầu theo luật chơi của hắn đâu. Tiền lệ xấu đấy. Và tôi muốn hắn biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong chúng tôi, hắn sẽ tiêu đời. Bản nghị định thư sẽ được chuyển đến các tờ báo."

Trán Nogami lại nhăn lại. "Bản nghị định thư?"

"Hắn sẽ hiểu ý tôi là gì. Chúng ta chỉ cần dùng từ đó thôi."

"Tùy cậu vậy. Còn thông điệp thì sao?"

"Rằng nếu hắn giữ đúng thỏa thuận và rút tay, thì hắn có thể lấy số tiền đó. Nhưng một phần của thỏa thuận là, tôi dự định sẽ theo dõi sát sao dòng tiền đó, ít nhất là trong thời gian trước mắt."

"Ý cậu là gì?"

"Khởi đầu, nó sẽ được xử lý theo kiểu tẩu tán tiền bẩn quen thuộc. Một trăm triệu đó sẽ dùng để mua trái phiếu chính phủ Anh, sau đó số trái phiếu này sẽ được giữ lại đây tại ngân hàng và dùng làm tài sản thế chấp cho một khoản vay."

Nogami mỉm cười. "Chu trình rửa tiền tiêu chuẩn. Gần như làm tôi thấy hoài niệm về những ngày xưa cũ."

"Nó chỉ tiêu chuẩn đến một mức độ nào đó thôi. Sau đó cấu trúc sẽ được biến tấu một chút. Khoản vay sẽ dùng để mua một đợt phát hành đầu tiên trị giá một trăm triệu đặc biệt của số trái phiếu doanh nghiệp thuộc tập đoàn Mino Industries mà anh dự định phát hành, và sẽ do một mình tôi mua trọn."

Nogami gật đầu tán thưởng. "Và nhờ thế hắn nhận được tiền của mình, hoàn toàn mới tinh, được rửa sạch sẽ và không thể truy vết. Phong cách đấy, Michael, rất có phong cách. Cậu luôn luôn—"

"Có và không. Anh thấy đấy, tôi không bao giờ thực sự buông tay. Thay vì trái phiếu không có phiếu trả lãi mười năm, những trái phiếu đó sẽ độc đáo hơn một chút—chúng sẽ có thể được chuộc lại bất cứ lúc nào bởi người nắm giữ, chỉ với thông báo trước hai mươi tư tiếng."

Nogami chợt có vẻ bớt hứng thú đi đáng kể. "Và cậu sẽ là người nắm giữ?"

"Chỉ là gián tiếp thôi. Tôi sẽ ủy quyền cho một bên thứ ba. Nếu có bất kỳ 'tai nạn' đáng tiếc nào xảy ra với tôi hoặc với một cá nhân khác mà tôi sẽ chỉ định, trái phiếu sẽ được chuộc lại ngay lập tức. Và nếu hắn bội ước, không chi ngay một trăm triệu đô la trọn vẹn tại chỗ, hắn có thể vĩnh biệt phần còn lại trong kế hoạch lớn của hắn, bởi vì một vụ vỡ nợ từ Mino Industries sẽ lên trang nhất tờ Financial Times. Hắn sẽ không tài nào tống đi nổi số giấy lợ rởm phần còn lại. Hắn sẽ thành quá khứ ở cái thị trấn này trong chớp mắt."

Vẻ mặt cau có của Nogami càng thêm sâu. "Michael, tôi chưa bao giờ nghe nói đến—"

"Hắn nhận được tiền của mình, đúng thế, nhưng tôi nắm chặt thóp của hắn trong tay."

"Đó là những điều kiện khá khắc nghiệt đấy. Tôi nghi ngờ hắn sẽ đồng ý."

"Đó là cách duy nhất chúng ta chơi. Hắn nhận được tiền của hắn, đã được làm sạch, nhưng tôi ra về với một chính sách bảo hiểm trị giá một trăm triệu đô la. Tôi hy vọng chúng ta có thể làm ăn với nhau, vì nếu không thì hắn đừng mong chạm tay vào số tiền đó, chấm hết. Đảm bảo đấy."

"Vậy nếu cậu soạn thảo câu chữ theo ý mình, tôi sẽ truyền đi." Ông dừng lại. "Nhưng tôi có thể nói với cậu ngay bây giờ là hắn sẽ không vui đâu. Việc này rất bất thường. Thêm nữa, tôi không chắc mình muốn bắt đầu phát hành những trái phiếu Mino Industries đó, bất kể thời hạn đáo hạn của chúng là gì. Một khi đã bước lên con đường đó, làm sao tôi có thể quay đầu? Cậu đang đẩy tôi vào thế khó đấy."

"Anh sẽ được chăm sóc chu đáo. Nghe này Ken, chúng ta không thể ngăn gã đó bán giấy tờ Mino Industries rởm cho những kẻ khờ khạp ở châu Âu đâu. Không ai làm được cả. Nếu anh rút lui, hắn sẽ chỉ tìm cách đi đường vòng qua anh và sắp xếp theo cách khác thôi. Cả hai chúng ta đều biết điều đó."

"Vậy tôi phải làm gì đây?"

"Thiết lập những gì tôi muốn, để cho tôi chút thế áp đảo. Tôi sẽ lo tiếp phần còn lại. Không chỉ có một trăm triệu đô la treo lơ lửng trên đầu hắn đâu. Còn có bản nghị định thư mà tôi đã nhắc tới nữa. Tôi muốn hắn biết rằng tôi hoàn toàn có khả năng phơi bày nó trước công chúng nếu hắn không chịu buông tha. Điều đó, kết hợp với mối đe dọa lật tẩy kế hoạch lừa đảo những kẻ trốn thuế Eurodollar của hắn, hẳn sẽ đủ để khiến hắn phải ngoan ngoãn thu mình lại."

Anh tỏ vẻ hoài nghi. "Sao cũng được. Nhưng tôi tin chắc rằng sẽ chẳng có tiến triển gì nếu không có một cuộc gặp mặt đâu. Sẽ không thể né tránh chuyện đó được đâu."

"Cứ gửi bức telex đó đi rồi chúng ta sẽ rõ."

Thứ Ba, 12:54 trưa.

Novosty nghe với vẻ kinh ngạc. "Và chúng ta sẽ làm điều đó bằng trái phiếu Mino Industries á? Trái phiếu doanh nghiệp ư?"

Chiếc Mercedes màu đen—với các cửa kính dán phim cách nhiệt đậm đặc và chống đạn—được đậu ở con phố nhỏ phía sau khách sạn Savoy, ngay phía trên Vườn hoa Victoria Embankment. Vance và Alex Novosty ngồi ở ghế trước. Vance giữ chìa khóa; đó là một phần của thỏa thuận.

"Đó sẽ là tài sản thế chấp của chúng ta. Chúng ta sẽ đem chúng ra làm vật bảo đảm với một trong những ngân hàng Nhật Bản năng động ở đây để vay lại một trăm triệu."

Novosty thở dài. "Nếu tôi hiểu đúng thì số tiền này sẽ nằm ở hai nơi cùng một lúc. Michael, đúng là trò lừa bịp."

"Anh quan tâm làm gì? Nếu các ngân hàng Nhật Bản ở đây không chịu cho vay dựa trên trái phiếu vô danh của Mino Industries, thì quỷ tha ma bắt họ làm gì chứ? Anh sẽ có tiền mặt sạch sẽ của mình, và chuồn khỏi đây trước khi mọi thứ trôi xuống cống."

"Tôi buộc phải làm thế này phải không?" anh thở dài. "Tôi phải ra mặt giải quyết phần ngoài đời thực. Cả việc này lẫn phần việc kia."

"Có qua có lại thôi, Alex. Chẳng ai trong chiếc xe này là tay mơ cả. Anh đã làm những chuyện tồi tệ hơn thế rồi. Hơn nữa, hãy nghĩ theo hướng này. Chỉ trong vài ngày tới, anh sẽ lấy lại được một trăm triệu của mình và có lẽ anh có thể về nhà toàn thây. Tôi đang cứu cái mạng người hai mặt của anh đấy, thế quái nào mà tôi lại mong chờ chút lòng biết ơn nhỉ."

Anh đang châm một điếu thuốc. Sau khi chiếc bật lửa màu đen kêu cách một tiếng, anh nhìn qua làn khói thuốc. "Tôi đoán là mình nên biết ơn, nhưng không hiểu sao..."

"Thế còn anh thì sao? Anh có thể đi đâu khi lâu đài bài này sụp đổ? Anh biết nó sẽ sụp đổ mà. Nó buộc phải thế."

Vance dừng lại, đầu óc quay cuồng. "Cả Eva và tôi cũng sẽ rời khỏi đây thôi, ơn Chúa. Được rồi, bây giờ hãy nói cho tôi biết những gì anh còn biết về cỗ máy nguyên mẫu này."

Giọng Novosty mệt mỏi. "Anh đoán đúng rồi đấy. Tôi đã sợ không dám nói về nó với bất kỳ ai, nhưng giờ thì... anh nói đúng, đó là một chiếc máy bay tối tân. Đó là tất cả những gì tôi biết chắc chắn. Tin đồn tôi nghe được là nó nhanh hơn bất cứ thứ gì trên thế giới từng thấy. Nhanh hơn rất nhiều. Một kỳ quan công nghệ cao."

Vance liếc nhìn ra ngoài cửa sổ dán kính màu. Buổi muộn ban sáng phía trên sông Thames vẫn chỉ là một thứ ánh sáng le lói qua làn sương mù. "Chúng tôi đã nghi ngờ điều đó, từ đường băng. Chính xác thì tốc độ của nó dự kiến là bao nhiêu?"

"Nhiều, rất nhiều lần tốc độ âm thanh. Mười, thậm chí có thể là hai mươi, ai mà biết được. Tôi nghĩ dự án này đi trước Mỹ hoặc châu Âu ít nhất một thập kỷ. Nó gần như đã sẵn sàng cho chuyến bay thử nghiệm toàn diện đầu tiên, theo như tôi được biết. Khỏi phải nói, nó được cho là nhằm phục vụ các mục đích hòa bình, nghiên cứu không gian, nhưng—"

"Nói chuyện nghiêm túc đi. Tanzan Mino chơi tới bến, đến cùng luôn. Và anh đang rửa những đồng tiền bẩn ban đầu cho thương vụ này."

Novosty rít một hơi thuốc. "Khi tôi dính vào chuyện này, tôi chẳng hề hay biết gì cả. Tôi thề đấy. Khi Viktor Fedorovich Volodin nhờ tôi giúp đỡ, ông ấy nói đó chỉ đơn giản là một phần của hiệp định thương mại bí mật. Những kẻ cứng rắn đã bị gạt ra ngoài. Giờ tôi mới nhận ra có lẽ bản thân ông ấy cũng chẳng biết câu chuyện thực sự."

"Phải."

"Mãi sau này tôi mới chắp vá lại được phần còn lại. Về cỗ máy nguyên mẫu và các tính năng của nó."

"Tự nghĩ ra đi. Mino Industries chuẩn bị trở thành nhà cung cấp vũ khí tối thượng cho thế giới, nhà bán lẻ độc quyền của loại vũ khí không thể thiếu mới nhất, và Liên Xô cùng Mỹ sẽ lao vào cuộc đua 'nợ nần', mua sạch chúng. Quân đội của anh cũng y hệt như của chúng tôi; họ chưa từng nhìn thấy hệ thống vũ khí mới nào mà họ không thích cả."

Anh đang cố giữ bình tĩnh. "Chắc chắn rồi. Nhưng tôi không hiểu làm thế nào anh có thể ngăn chặn nó."

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc tóm cổ trùm sò ngay tại chỗ, và anh là một phần của đội ngũ. Thế nên anh phải giữ tinh thần vững vàng. Hãy nhớ thỏa thuận của chúng ta tối qua, những gì anh phải làm."

"Michael, Tanzan Mino sắp hết thời gian rồi. Tôi nghe nói cỗ máy nguyên mẫu không thể được ra mắt, hoặc bản nghị định thư không thể được đưa ra Quốc hội bỏ phiếu, cho đến khi các thế lực trong Đảng Dân chủ Tự do được xoa dịu ổn thỏa. Lần này không chỉ là thông tin giao dịch nội gián mà hắn cung cấp, đó là tiền mặt bẩn được rửa sạch. Vì tiền vẫn còn ở đây tại London, nên ông ta rất khó chịu."

Vance chăm chú nhìn anh. "Anh nói rằng anh nghĩ toàn bộ sự việc được lên lịch diễn ra trong chưa đầy một tuần. Nhưng điều đó chỉ khả thi nếu có sẵn một trăm triệu trong tay."

Anh mỉm cười gượng gạo và xoa bộ râu của mình. "Hối lộ đấy, bạn tôi ơi. Hoặc như họ gọi là kosaihi. Trải dài từ trên xuống dưới toàn bộ hệ thống. Michael, trong số tất cả mọi người, chính anh phải là người hiểu rõ mọi chuyện ở đó hoạt động thế nào chứ. Thực sự thì chẳng có mấy thay đổi so với những ngày xưa cũ khi CIA thao túng một nửa chính trị gia Nhật Bản. Chăm sóc những người đúng đắn là một truyền thống đáng tự hào. Nhưng thời điểm là yếu tố cốt tử."

"Không có hối lộ kosaihi, không có thỏa thuận nào hết."

"Đó là những gì tôi nghe được. Ai cũng biết Quốc hội chỉ là cái máy đóng dấu cao su. Mọi thứ đều được quyết định ở cấp cao nhất, một sự 'đồng thuận' giữa các nhà lãnh đạo của Đảng Dân chủ Tự do. Nhưng những thế lực đứng sau hậu trường trong LDP từ chối thông qua một viễn cảnh gây tranh cãi như vậy, một sự hợp tác với Nga, trừ khi nó mang lại lợi ích cho họ. Ít nhất đó là những gì tôi nghe được. Vì vậy, tiền hối lộ phải được phân phối, trong những gói gọn gàng không thể truy vết với lớp giấy gói quà đẹp đẽ và những chiếc nơ. Đó là cách truyền thống, Michael. Những mệnh lệnh của phép xã giao lịch sự. Anh biết hệ thống này mà."

"Thế thì đối phó với kẻ ở đỉnh cao không quá khó đâu. Hắn đang bị kẹt rồi."

Đôi mắt thâm quầng của Novosty đầy vẻ am tường. "Tôi thực sự nghi ngờ việc hắn sẽ có tâm trạng thỏa hiệp lần này. Hắn đã quen với việc đạt được thứ mình muốn, không cần hỏi han gì sất. Tôi không nghĩ điều đó là mới lạ với anh đâu, xét theo cách anh—"

"Nghe quen tai phết đấy. Nhưng lần này có lẽ sẽ khác."

"Michael, tôi đang ở trong tình thế vô vọng. Anh biết điều đó mà. Nếu tiền không được chuyển đến Tokyo, và sớm thôi, Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng nếu tôi không trả lại tiền cho Moskva, tôi cũng là một kẻ chết chắc. Tôi không thấy lối thoát thực tế nào cho việc này cả. Dù thế nào thì tôi cũng tiêu đời. Không đời nào một trăm triệu đô la có thể ở hai nơi cùng một lúc được."

Anh vặn chìa khóa vào ổ, động cơ gầm lên khởi động. "Trò lừa bịp thôi, như anh đã nói đấy, trò lừa bịp. Nghe này, chúng ta đang đối phó với nhận thức lúc này. Và một lịch trình gấp gáp. Khi thứ này bùng nổ, tiền bạc sẽ là vấn đề nhỏ nhất của bất kỳ ai."

"Anh nói đúng. Còn vấn đề về bản nghị định thư nữa. Nếu nó bị rò rỉ trước khi hiệp ước được công bố chính thức, tôi sẽ bị đổ tội. Chúng ta sẽ bị đổ tội. Hắn sẽ lùng sục chúng ta đến tận chân trời góc bể. Anh biết và tôi biết điều đó."

"Đó là một ván bài poker. Để thắng, anh chỉ việc tiếp tục bluff."

"Vấn đề là, Michael, hắn không hề bluff đâu."

Thứ Ba, 1:23 trưa.

Eva đang nói bằng tiếng Nga khi chỉ tay vào màn hình. "Như anh thấy đấy, tất cả chỉ là những con số. Đó là cách tôi nhận được nó, và siêu máy tính Cray của NSA mà tôi dùng để giải mã cũng không thể tìm ra khóa DES."

Vera Karanova chăm chú nhìn các dòng số xanh băng giá, rồi quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách sạn. Tiếng xe cộ buổi muộn vang ầm ĩ trên phố Strand. "Nhưng tôi biết trong đó có những gì. Đó là một sự bán rẻ. Nếu không thì cơ quan tình báo của chúng tôi đã được thông báo rồi."

"Cô cứ thoải mái đưa ra bất kỳ giả định nào cô thích. Tôi vẫn đang cố tìm thứ gì đó để phá vỡ nó."

Vera nhìn cô bằng đôi mắt tối sầm, đầy vẻ hoài nghi. "Chúng tôi biết cô là người giỏi nhất hiện nay. Tôi thấy khó mà tin rằng—"

Eva tắt máy tính và quay người lại. "Thôi, muốn nghĩ sao thì tùy. Tôi vẫn đang làm việc với nó. Tôi vẫn chưa bỏ cuộc đâu."

Đồng chí Karanova thở dài thườn thượt, duyên dáng ngả người xuống chiếc ghế bành sang trọng ở khu vực tiếp khách. Rồi cô thở hắt ra đầy thiếu kiên nhẫn. Cô ngước lên. "Chúng ta biết điều gì đó sẽ xảy ra bất cứ ngày nào bây giờ. Cô có chắc là mình không bẻ khóa được phần nào của mã hóa không? Không có ngày tháng, không có thời hạn gì sao?"

Eva rót thêm trà lạnh vào tách sứ của mình. Cô không phiền lòng mời vị khách người Nga dùng thêm lần nữa. Đã gần trưa rồi, và cô mới chỉ dịch xong hai tiếng đồng hồ. Thời gian đang trôi tuột đi, và đầu cô vẫn còn đau nhức vì hơi men còn sót lại.

"Thế thì cô chẳng có gì để nói với tôi cả. Tất cả chúng ta đang lãng phí thời gian thôi," Vera cuối cùng tuyên bố rồi đứng dậy.

"Michael sẽ giữ đúng thỏa thuận của anh ấy, đừng lo. Chuyển tiền là sở trường của anh ấy."

Eva đưa cho cô chiếc áo khoác lông thú vừa được ném lên chiếc giường nhàu nhĩ của họ. Đó là lông chồn thật, hàng chính hiệu. Cô cũng từng có một chiếc. "Bây giờ nếu cô không phiền..."

"Như chúng ta đã thỏa thuận, tôi đã sắp xếp để một... cá nhân từ đại sứ quán của chúng tôi túc trực bên ngoài cửa phòng các cô suốt ngày đêm. Ca đầu tiên đã đến sáng nay cùng tôi và hiện đang ở đây."

"Có kín đáo không?"

"Anh ta mặc đồng phục thợ thủ công."

"Còn sảnh thì sao?"

"Tôi cũng đã bố trí một người của chúng ta ở dưới đó. Vì những lý do hiển nhiên, chúng tôi không thông báo cho nhân viên khách sạn, nên chúng tôi sẽ luân phiên cắt cử người ở tầng dưới để tránh bị nghi ngờ."

"Đó là điều tốt nhất cô có thể làm sao?"

Giọng cô lạnh băng. "Kiếm được chừng này cho cô không phải chuyện dễ đâu. Mọi chuyện này hoàn toàn không diễn ra chính thức đâu. Tôi đã phải chạy chọt đủ đường đấy."

"Cảm kích lắm."

"Tôi sẽ biết mức độ cảm kích của các người khi số tiền biển thủ được trả lại."

"Dĩ nhiên rồi," Eva nói và mở cửa. Đúng như đã hứa, quả thực có một tay an ninh người Nga thừa cân đang đứng ngoài đó, mặc chiếc quần yếm thợ sửa điện thoại mặc không vừa người. Vẻ ngoài của hắn chẳng thể đánh lừa nổi bất kỳ ai, nhưng có lẽ ý đồ là thế.

Cô đợi cho đến khi Vera Karanova khuất dạng vào thang máy rồi quay người lại, mỉm cười nhạt với vệ sĩ mới của mình. Hắn trông không lấy gì làm thạo việc cho lắm, nhưng có lẽ vẫn còn hơn không.

Có lẽ vậy. Trừ khi hắn không ở đây để bảo vệ họ, trừ khi hắn có mặt để đảm bảo họ không trả phòng và biến mất.

Thôi được, quay lại làm việc nào.

Cô khép cửa lại và khóa trái. Sau đó cô hít một hơi thật sâu, bật chiếc Zenith lên và mở file đang làm việc dở.

Phần bản nghị định thư mà cô dịch sáng nay bắt đầu mở rộng chi tiết về các yếu tố của thỏa thuận sắp tới. Liên Xô đồng ý mở hoàn toàn chương trình không gian của họ cho người Nhật, trên thực tế biến nó thành một liên doanh chung. Đổi lại, Mino Industries và chính phủ Nhật Bản sẽ liên kết với Liên Xô để tạo ra một khối thương mại mới bao gồm tất cả các cường quốc kinh tế châu Á hiện là đồng minh của Hoa Kỳ.

Nga chia sẻ một số hòn đảo, cùng với chuyên môn về không gian của họ, và đổi lại họ nhận được nguồn tài chính vô tận—cùng một trục thương mại với Nhật Bản mà cuối cùng sẽ hoàn toàn làm suy yếu sự bá quyền của Mỹ ở Thái Bình Dương. Liên minh kinh tế mới, một Đông Á mang hơi hướng Orwell, sẽ có Liên Xô là một trụ cột siêu cường, và Nhật Bản là trụ cột còn lại.

... 7. Trong vòng sáu mươi ngày kể từ khi bàn giao chính thức cỗ máy nguyên mẫu, Liên Xô sẽ cung cấp cho các đại diện của Tập đoàn Mino Industries quyền tiếp cận hoàn toàn và không bị hạn chế tới tất cả các cơ sở tại Sân bay vũ trụ Baikonur. Chương trình không gian của Liên Xô sẽ được tích hợp với chương trình của Nhật Bản—tất cả nhân sự, thiết bị và cơ sở phóng kể từ đó sẽ được vận hành như một thực thể đơn nhất, thống nhất. Các chi phí trong tương lai của chương trình không gian kết hợp sẽ do Nhật Bản và Liên Xô gánh chịu bình đẳng. Các vệ tinh và phi hành gia của Nhật Bản sau đó sẽ được phóng từ Sân bay vũ trụ Baikonur hoặc Trung tâm vũ trụ Tanegashima theo yêu cầu của lịch trình.

8. Mặc dù mức độ thương mại Nhật-Xô hiện tại gấp đôi mức độ giữa Hoa Kỳ và Liên Xô, nhưng nó chỉ chiếm 1,5 phần trăm tổng kim ngạch thương mại hải ngoại của Nhật Bản. Thông qua các liên doanh do Tập đoàn Mino Industries sắp xếp, con số này sẽ được gia tăng trong giai đoạn năm năm tiếp theo lên mức không dưới mười phần trăm tổng kim ngạch ngoại thương của Nhật Bản. Tất cả các hàng rào thuế quan giữa Liên Xô và Nhật Bản sẽ được dỡ bỏ dần trong cùng giai đoạn năm năm đó.

9. Như một phần của sáng kiến ngoại giao và thương mại châu Á, Liên Xô sẽ cùng với Tập đoàn Mino Industries bắt đầu các bước đi về mặt chính phủ và tư nhân nhằm thiết lập một khu mậu dịch tự do phi thuế quan vùng Lưu vực Thái Bình Dương bao gồm Liên Xô, Nhật Bản, Hàn Quốc, Bắc Triều Tiên, Đài Loan, Việt Nam, Hồng Kông, Singapore và Indonesia. Tất cả các văn phòng, hợp đồng và thỏa thuận thương mại hiện do Tập đoàn Mino Industries nắm giữ kể từ nay sẽ được mở cửa trở lại để bao hàm cả các đại diện và lợi ích của Liên Xô. ...

Điều đó khiến Eva kinh ngạc đến tột độ. Liên minh này có thể mang một phần tính chất quân sự, nhưng người Nhật và người Xô Viết không hề ngốc. Họ nhận thức rõ ràng rằng chiến trường thực sự của thế kỷ tới sẽ là một cuộc đấu tranh kinh tế, với mục đích tối thượng của mọi quốc gia là vượt qua Hoa Kỳ.

Cô trân trân nhìn màn hình màu xanh, bị thôi miên. Bản nghị định thư bí mật này là một kế hoạch chiến đấu chi tiết, qua đó người Xô Viết và người Nhật cung cấp cho nhau chính xác những gì họ cần để trỗi dậy thành những siêu cường thống trị của thế kỷ XXI. Sự tổng hợp trong công nghệ cao, quyền kiểm soát không gian, một khối thương mại, một liên minh phòng thủ—tất cả đều có ở đó.

Nhưng các chính phủ thì không thông minh đến thế. Họ thường phải bị ép buộc mới chịu làm những điều hợp lý về mặt chiến lược. Điều đó có nghĩa là toàn bộ kịch bản này phải là đứa con tinh thần của một thiên tài tư nhân nào đó. Theo Michael, chỉ có duy nhất một người ở Nhật Bản có đủ tiền và thế lực để dựng lên một thỏa thuận thế này. Tên ông ta là Tanzan Mino. Một bố già Yakuza.

Thật không thể tin nổi!

Cô tự hỏi liệu bản nghị định thư còn chứa đựng những quả bom tấn nào khác không. Còn lại gì nữa chứ?

Câu trả lời cho câu hỏi cuối cùng còn lại đó chính là cỗ máy nguyên mẫu. Nó chắc chắn là thứ vũ khí để chấm dứt mọi loại vũ khí.

Tuyệt thật. Nhưng liệu người Xô Viết có thực sự biết họ đang dấn thân vào cái gì không?

Sự hưng phấn của tối hôm trước đang tiêu tan nhanh chóng. Có quá nhiều rủi ro để kế hoạch này đổ bể. Mike luôn nghĩ rằng anh có thể liều lĩnh chơi trò đu dây, thách thức vận may, nhưng anh không phải lúc nào cũng may mắn. Đôi khi vận may của anh cũng cạn kiệt, và không hiểu sao cô có cảm giác đây sắp sửa là một trong những lần như thế.

Thứ Ba, 1:28 trưa.

"Sato-sama, ohayo gozaimasu." Kenji Nogami đứng dậy, rồi cúi đầu thật sâu khi Jiro Sato và tên vệ sĩ mặc đồ đen của hắn được dẫn vào phòng ăn trên lầu của Ngân hàng Westminster Union. Các bức tường có màu xám băng giá, với một tấm bình phong Momoyama dát vàng vẽ hình một con chim ưng hung dữ đậu trên cành thông được gắn ở một bên. Phía bên kia là một bức tranh sơn dầu hiện đại, một bức họa theo trường phái ấn tượng về mặt trời mọc trên quốc kỳ Nhật Bản. Cả hai đều là những biểu tượng nhằm gây ấn tượng với các vị khách đến từ Thành phố của Nogami về sức mạnh tài chính mới của Nhật Bản.

"Ohayo." Jiro Sato khẽ gật đầu đáp lại, ra hiệu cho địa vị bề trên của mình. Trong chiếc gương từ sàn đến trần ở tận cùng căn phòng, mái tóc màu xám nhạt của hắn đã chuyển thành màu xanh thép dưới ánh sáng dịu nhẹ. Giờ đây nó khớp với độ lạnh lùng trong ánh mắt hắn.

Jiro Sato, sinh ra ở Osaka sáu mươi năm trước, là oyabun của Mino-gumi tại London, kẻ nắm quyền điều khiển. Hắn có đôi má hóp và mặc một bộ âu phục kẻ sọc cùng kính râm tối màu càng ngụy trang thêm cho đôi mắt vốn dĩ vô cảm của hắn. Chiếc mũ phớt màu tối trông gần như một chiếc mũ nồi quả dưa. Mặc dù kiểu đội đầu truyền thống đó của Thành phố không còn là mốt bắt buộc ở khu tài chính London, nhưng nếu có, chắc chắn hắn sẽ đội nó. Hòa nhập vào xung quanh chính là phong cách của hắn.

Nogami đợi cho đến khi vị khách của mình ổn định chỗ ngồi trên một trong những chiếc ghế gỗ bạch dương đúc ở đầu chiếc bàn dài bằng gỗ sồi, rồi anh ngồi xuống và vỗ tay gọi rượu sake. Đầu bếp riêng của ngân hàng, một nghệ nhân có chứng nghề mà anh đã chèo kéo từ Câu lạc bộ Edo độc quyền của Tokyo, đã chuẩn bị sẵn món cá nóc fugu sống, loài cá có độc chết người đôi khi, được dùng kèm với mù tạt wasabi cay xè trên đồ gốm sứ Shino quý hiếm. Đó là một bữa trưa quyền lực kiểu Nhật.

Sự nghiệp của Jiro Sato và của Kenji Nogami đã gắn bó với nhau suốt ba mươi năm. Họ luôn phụ trách các vấn đề tài chính của Tanzan Mino, chưa bao giờ hoạt động ở tầng lớp bình dân đường phố. Không hình xăm, không mất lóng ngón tay. Họ là một phần của bộ óc, chứ không phải cơ bắp, của Mino-gumi.

Mặc dù cả hai đều biết rằng một đợt phát hành trái phiếu nhất định trị giá một trăm tỷ Eurodollar chính là mục đích của bữa trưa này, họ không hề hé lộ điều gì khi những câu chuyện phiếm xã giao truyền thống bắt đầu với những chén sake nhỏ và một cuộc thảo luận uyên bác về bức bình phong Momoyama trên tường, được cho là do tướng quân Toyotomi Hideyoshi ủy quyền chế tác vào cuối thế kỷ XVI. Từ đó, cuộc trò chuyện của họ mở rộng sang vẻ huy hoàng của nghệ thuật Momoyama, sau đó là những sàn nhà "họa mi" trong cung điện Kyoto của Tướng quân Hideyoshi—những tấm ván được vát mép thiết kế để báo động có kẻ đột nhập im lặng—và cuối cùng là sự phản bội Hideyoshi dưới tay Ieyasu Tokugawa. Những chủ đề bóng gió đó là tiêu chuẩn, cách thức bắt đầu một cuộc họp kinh doanh của người Nhật.

Chức vụ chính thức của Jiro Sato là Tổng Giám đốc Công ty Đóng tàu Nippon có trụ sở tại London. Trong vai trò đó, hắn giám sát các lợi ích của Mino-gumi tại London bằng một bàn tay sắt, đúng như kỳ vọng của những kẻ phục vụ hắn, và của các cấp trên ở Tokyo. Nippon Shipbuilding không đóng tàu nào cả, và cũng chẳng đóng chiếc nào trong suốt hai mươi năm qua. Thay vào đó, nó rửa tiền bẩn cho Tanzan Mino. Tiền được chuyển hỏa tốc hàng ngày qua đường truyền vệ tinh từ Tokyo, và các khoản đầu tư dao động từ bất động sản, trái phiếu chính phủ Anh cho đến những sản phẩm hóc búa nhất của thị trường tài chính.

Rửa tiền chỉ là hoạt động mới nhất của Yakuza, một hội kín cổ xưa bắt nguồn từ hơn ba trăm năm lịch sử Nhật Bản. Các ký tự kana cho các âm tiết Ya-Ku-Za cũng giống như các con số tám, chín và ba—tổng cộng là hai mươi, đây là một con số thua trong trò chơi cờ bạc Nhật Bản. Những kẻ thua cuộc: đó là cái tên mà thế giới ngầm Nhật Bản, với sự khiêm nhường đầy châm biếm, đã chọn để tự gọi mình. Ở các thế kỷ trước, Yakuza là những người điều hành hội chợ, con bạc, những kẻ chuyên cung cấp nhanh chóng các mặt hàng đáng ngờ. Họ cũng tự coi mình như một dạng quân đội tư nhân, bảo vệ những người dân vô tội trước sự cướp bóc của các lãnh chúa quý tộc. Ít nhất trong tâm trí họ, họ là những Robin Hood bảo vệ người dân thường, đồng thời cũng không quên phục vụ sở thích giải trí, sự phấn khích và tội lỗi của họ.

Những ngày này, Yakuza tự coi mình là những người thừa kế cuối cùng của tầng lớp samurai, nhưng họ vẫn cung cấp sự thoát ly thực tế, dù là dưới hình thức câu lạc bộ đêm, cờ bạc hay amphetamine. Và bằng cách đó, họ đã trở nên giàu có một cách đáng kinh ngạc. Công việc của Jiro Sato ở London là tái đầu tư và làm sạch một phần của khối tài sản đó.

Nippon Shipbuilding có trụ sở chính trong một tòa nhà tám tầng ở khu tái phát triển Docklands mới, một công trình kiến trúc vô hồn đắt đỏ khác ở thành phố mới trị giá hàng tỷ đô la bên bờ sông Thames phía hạ lưu khu tài chính. Đó là, theo nhiều cách, địa điểm hoàn hảo cho một đầu cầu của Yakuza. Không giống như các khu vực cổ kính hơn của London, Docklands được làm sẵn cho những kẻ giàu lên nhanh chóng, vì mọi thứ ở đó đều mới mẻ và vô danh, nhưng nó chỉ cách Thành phố vài phút di chuyển—tinh hoa của cả hai thế giới.

Mối quan hệ của Jiro Sato với Kenji Nogami, cho đến tận hôm nay, vẫn được tiến hành trong khuôn khổ quy tắc xã hội nghiêm ngặt của phép xã giao Yakuza. Với tư cách là oyabun ở London, hắn thực tế đã phá vỡ các quy tắc khi lặn lội đến Thành phố để họp ngày hôm nay. Quy ước đòi hỏi Nogami phải đến gặp hắn. Tuy nhiên, một diễn biến gần đây đòi hỏi phải quan tâm nhiều hơn đến sự kín đáo. Một loạt bài báo bới lông tìm vết trên tờ Telegraph hai tháng trước đã cáo buộc Công ty Đóng tàu Nippon là mặt trận của tội phạm có tổ chức. Do đó, giờ đây hắn phải cẩn thận không để liên kết các hoạt động của chính mình với các hoạt động của Westminster Union. Sẽ tốt hơn cho tất cả nếu Kenji Nogami không bị bắt gặp đang bước vào văn phòng ở Docklands bởi một gã nhà báo tò mò nào đó. Nogami là một tài sản hữu ích cần được giữ tránh xa những đồn đoán của báo chí.

Ngoài ra, Jiro Sato đang bắt đầu tự hỏi liệu vị chủ ngân hàng có thực sự đến hay không. Kenji Nogami đang nhanh chóng mất đi sự gắn kết với những lề lối cũ.

Không điều nào trong số này có thể được biết đến từ những câu chuyện phiếm nhẹ nhàng trong bữa trưa. Chỉ khi bữa ăn kết thúc, và các nhân viên đã thận trọng cáo với những cái cúi đầu sâu, mọi thứ cuối cùng mới đi vào các vấn đề trước mắt. Nhưng ngay cả khi đó, theo yêu cầu của truyền thống, phần mở đầu vẫn mang đậm chất Nhật Bản và vòng vo.

"Nogami-san," Sato Jiro nói khi ngả người ra sau và với lấy chén sake thứ năm của mình, "cậu có nhớ câu chuyện nổi tiếng so sánh ba vị tướng quân vĩ đại cai trị trong thời kỳ hỗn loạn xoay quanh thời Momoyama không? Truyện kể rằng mỗi người từng được hỏi họ sẽ làm gì nếu có một con chim họa mi từ chối hót."

Nogami gật đầu và nhấp một ngụm từ chén sake của mình. Dĩ nhiên anh biết câu chuyện đó. Người Nhật nào cũng biết.

Jiro Sato nói tiếp: "Cậu chắc chắn nhớ rằng Ieyasu Tokugawa đã đáp: 'Ta sẽ chỉ đợi cho đến khi nó hót.' Ông ta là một người kiên nhẫn. Ngược lại, Toyotomi Hideyoshi nói ông ta thích thử lý lẽ với con chim hơn, hy vọng thuyết phục được nó hót." Hắn dừng lại và mỉm cười. "Đôi khi sự thuyết phục nhẹ nhàng lại hiệu quả. Nhưng vị đại tướng quân Oda Nobunaga tuyên bố ông ta sẽ vặn cổ sinh vật khốn kiếp đó. Ông ta không có sự kiên nhẫn nào với sự bất tuân."

Đôi mắt vị chủ ngân hàng đầy vẻ thách thức. "Có lẽ câu trả lời của Ieyasu Tokugawa là khôn ngoan nhất, Sato-sama."

Sato đặt chén sake Raku màu đen của mình xuống và châm một điếu thuốc Peace, nhãn hiệu thuốc lá không đầu lọc của Nhật Bản. "Ông ta cũng tận hưởng sự xa xỉ của thời gian, Nogami-san. Tôi cho rằng nhịp sống của các vấn đề thong thả hơn vào thời đó. Những ngày này, các sự kiện không phải lúc nào cũng cho phép chúng ta những xa xỉ đó, bất kể chúng ta có mong muốn đến đâu. Đôi khi cần phải hành động một cách mạnh mẽ."

Nogami lại nhấp một ngụm từ chén của chính mình, đối diện với ánh mắt của Sato. "Luôn có vấn đề khi con chim thấy bài ca... không phù hợp. Khi các nốt nhạc trở nên lạc điệu."

Jiro Sato lắng nghe đầy suy ngẫm, đánh giá cao câu trả lời vòng vo và mang tính thơ ca của Nogami. Rồi vị chủ ngân hàng tiếp tục.

"Ninjo, Sato-sama. Trong hơn ba thế kỷ, ninjo đã là điều làm cho tình anh em của chúng ta trở nên độc đáo. Bây giờ chúng ta định quên điều đó sao?"

Cả hai đều biết anh có ý gì. Ninjo mang nét đặc trưng duy nhất của Nhật Bản, bởi vì không có dân tộc nào khác trên thế giới có ý thức đoàn kết bộ tộc như Nhật Bản. Các thuật ngữ phương Tây như lòng hiệp sĩ hoặc lòng trắc ẩn chỉ mang ý nghĩa bề nổi của ninjo. Đó là quy tắc vàng bẩm sinh của văn hóa Nhật Bản nổi lên hàng ngày trong các biểu hiện gắn kết chủng tộc, sự hỗ trợ và hợp tác. Nó cũng là một phần sâu xa của truyền thống Yakuza. Các oyabun vĩ đại trong quá khứ thích chỉ ra rằng việc Yakuza tôn trọng ninjo chính là điều làm cho tình anh em của họ khác biệt với Mafia Mỹ.

Nogami nói tiếp: "Yakuza trong lịch sử đã phục vụ người dân. Yakuza không điều hành các bàn cờ bạc không trung thực, ngay cả khi các nạn nhân là gaijin. Thực hiện hành vi lừa đảo không phải là phong cách của Yakuza, và đợt phát hành Eurobond của Tổng Giám đốc chính xác là một hành vi như vậy."

Jiro Sato không đề nghị bác bỏ khẳng định đó. Thay vào đó, hắn đáp lại từ một hướng khác, giọng nói nhẹ nhàng.

"Có ninjo, Nogami-san. Và có cả giri nữa. Cậu tôn trọng điều nào hơn?"

Hắn biết mình vừa đưa Nogami vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan tuyệt vọng. Giri. Đó là một từ mà không gaijin nào có thể hoàn toàn thấu hiểu. Từ gần nhất mà một ngôn ngữ nước ngoài, hoặc một tâm trí nước ngoài, có thể đạt tới là "nghĩa vụ". Nhưng khái niệm nhợt nhạt đó hoàn toàn bỏ lỡ những tiếng vang của nghĩa vụ đạo đức trong giri. Người ta không bao giờ có thể trả hết món nợ ân nghĩa đó, ngay cả bằng mạng sống của mình. Người Nhật gọi đó là "gánh nặng khó mang vác nhất".

Biểu hiện cao nhất về giri của một Yakuza là tôn trọng và tuân theo oyabun của mình. Các oyabun lớn của các tập đoàn Yakuza hàng đầu Nhật Bản không chỉ đơn thuần là những bố già. Họ là những bậc trưởng lão Nho giáo, những tộc trưởng, những nhân vật uy thái hóa thân cho mọi truyền thống của gia tộc. Quyền lực của họ là tuyệt đối và không thể chối cãi.

Kenji Nogami mang ơn giri với Tanzan Mino nhiều như bất kỳ kẻ nào có thể. Oyabun ở Tokyo đã biến anh thành tất cả những gì anh có ngày nay; đó là một nghĩa vụ mà anh không bao giờ có thể hoàn trả trọn vẹn. Chỉ một cái nhìn vào khuôn mặt anh cũng đủ nói lên trái tim anh đang bị dằn vặt nhường nào.

Nhưng khi Jiro Sato chăm chú nhìn đôi mắt đau khổ của Nogami, hắn cũng bị dằn vặt không kém.

Tokyo đang gần như mất đi lòng tin ở hắn. Tổng Giám đốc vừa thông báo qua telex rằng một đội kobun đã được cử đến London để "hỗ trợ". Nhưng nếu người của oyabun ở Tokyo phải nhúng tay vào và giải quyết vấn đề, sẽ có nhiều thứ mất đi hơn là những lóng ngón tay.

Cuối cùng Nogami cũng lên tiếng, giọng chắc nịch. "Có lẽ ngài sẽ thấy hài lòng khi biết, Sato-sama, rằng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện một số sự điều chỉnh sơ bộ. Một đợt phát hành Eurobond ban đầu sẽ chính thức được phát hành vào ngày mai."

Jiro Sato cố che giấu sự dâng trào nhẹ nhõm bên dưới chiếc mặt nạ dửng dưng. Cuối cùng thì Nogami cũng chịu theo phe này!

Vị chủ ngân hàng tiếp tục: "Nó sẽ trị giá một trăm triệu Eurodollar. Và nó đã được đăng ký mua hết trước, từ trước rồi."

Sato cảm thấy lớp vỏ bọc bằng sắt của mình rạn nứt. "Chỉ một trăm triệu thôi sao? Mục đích để làm gì—?"

"Nó sẽ cung cấp số vốn tức thì mà tôi hiểu là hiện đang cần thiết. Sau đó, chúng ta có thể thảo luận các bước tiếp theo."

Những bước tiếp theo ư? Sato nghĩ. Phải, oyabun ở Tokyo chắc chắn sẽ đảm bảo có những bước tiếp theo. Con chim của hắn sẽ hót. Hoặc không thì thôi. Kenji Nogami đang hành xử như thể nghĩa vụ, giri, đã ngừng tồn tại. Nhưng những chuyện như vậy là không thể nào xảy ra. Giri tồn tại mãi mãi. Nogami có nghĩ rằng những lề lối cũ không còn giá trị gì nữa không?

Nogami tiếp tục, giọng cắt ngang sự im lặng. "Trái phiếu sẽ được mua bởi một nhà đầu tư người Mỹ. Tên anh ta là Vance."

Sato cảm thấy cơn giận sôi sục. Hắn biết Vance đang nắm giữ một trăm triệu của oyabun và đang cố tình tống tiền toàn bộ kịch bản này. Điều hắn chưa biết cho đến khoảnh khắc này là Kenji Nogami đang giúp đỡ gã đó.

Ừm, hắn nghĩ, có lẽ hai vấn đề có thể được giải quyết đồng thời. Một tấm gương sẽ được gióng lên đối với Vance, một tấm gương cũng sẽ phục vụ việc cung cấp cho một con chim cứng đầu nào đó một khóa ôn tập cần thiết về giri.

Phải, Jiro Sato nghĩ, các kobun của Tổng Giám đốc từ Tokyo đến sẽ thấy công việc của họ đã được làm thay rồi. Quá nhiều thể diện đã mất đi, chưa kể đến ba mạng người. Tình hình là không thể dung tha. Cách duy nhất để lấy lại danh dự đã tả tơi của văn phòng London, để rửa nhục cho nó, là giải quyết vấn đề Vance ngay lập tức.

Thứ Ba, 5:31 chiều.

Giọng Nogami đầy vẻ xin lỗi. "Đó là điều tốt nhất tôi có thể lo được, Michael. Không ai biết tôi giữ chỗ này, thậm chí cả vợ tôi."

"Các hội nghị kinh doanh buổi chiều."

"Cậu hiểu ý tôi mà." Anh mỉm cười và bước tiếp lên các bậc thềm bằng đá sa thạch.

Ngôi nhà phố nằm ở khu dân cư South Kensington yên tĩnh của London. Nhìn từ bên ngoài, nó trông giống như một ngôi nhà an toàn hoàn hảo.

Vị chủ ngân hàng tiếp tục: "Tình hình hiện tại là thế đấy. Tanzan Mino đã đồng ý với các điều kiện của cậu. Hắn thậm chí có vẻ thích ý tưởng rửa một trăm triệu lần cuối thông qua việc mua trái phiếu Mino Industries."

"Bây giờ chúng ta sẽ xem hắn có giữ lời không."

Anh đang tìm chìa khóa. "Nhân tiện, tôi nên nói với cậu là chiều nay tôi đã phanh phui tin tức này cho oyabun ở London của hắn ở đây. Về việc hoãn phần còn lại của đợt phát hành. Hắn không hề vui chút nào. Đó là một tuần tồi tệ đối với hắn."

Vance thừa nhận đây không phải là điều mà một Yakuza có thể làm một cách nhẹ nhàng. "Anh có định cắt đứt vĩnh viễn với tổ chức không?"

Giọng anh đau khổ. "Tôi còn chưa chắc nữa. Tôi thậm chí không biết liệu mình có làm được không."

"Cánh tay nối dài của oyabun Tokyo. Vươn tới rất xa đấy."

Nogami đang cắm chiếc chìa khóa lớn vào cửa trước, cánh cửa màu trắng với các họa tiết kiểu Gruzia và một ô cửa sổ ngang bằng kính chì phía trên. "Cậu hiểu cái loại nghĩa vụ mà chúng tôi, những người Nhật, phải gánh chịu vì những ân huệ trong quá khứ chứ. Nó phiền hà, nhưng dẫu sao thì nó rất thực tế. Chúng ta không thể chỉ nói cảm ơn vì những kỷ niệm được."

Vance gật đầu. "Giri. 'Gánh nặng'."

"À, cậu biết đấy. Phải, nó được gọi là giri và chúng ta chẳng thể làm gì khác được." Anh đang bật đèn hành lang lên. "Giri chi phối cuộc sống của chúng tôi."

Vance nhận thấy sàn nhà trải thảm nguyên bản màu xám kín đáo. Một cầu thang bằng gỗ gụ đánh bóng dẫn lên các tầng trên.

"Đẹp đấy, Ken, rất đẹp. Căn hộ điển hình của một chủ ngân hàng."

"Tôi sở hữu toàn bộ tòa nhà này, sự nuông chiều nhỏ nhoi của tôi. Tôi giữ một vài món đồ cổ ở đây, một số tác phẩm nghệ thuật của tôi. Cậu biết đấy, những thứ đặc biệt. Thật không may là tôi không có cơ hội sử dụng nó nhiều dạo này. Người... bạn mà tôi từng gặp ở đây... chà, chồng cô ấy được chuyển công tác trở lại Osaka. Và tôi chưa có thời gian để tìm người thay thế."

"Việc nào ra việc nấy trước đã, Ken. Anh nên luôn dành thời gian cho cuộc sống. Một trong số ít nguyên tắc sống của tôi. Anh không bao giờ có cơ hội thứ hai đâu."

Anh cười lớn và mở cánh cửa dẫn từ hành lang vào dãy phòng khách. Nó có mùi hơi mốc do lâu ngày không sử dụng. "Tôi giỏi đưa ra lời khuyên hơn là làm theo nó, anh bạn già ạ."

Vance nhún vai. "Touche." Rồi anh đảo mắt nhìn quanh phòng khách rộng rãi. Nó được trang bị theo phong cách Anh tiêu chuẩn, với ghế bọc đệm dày, lò sưởi kiểu Victoria, một hộp đựng trà bằng gỗ sồi và quầy bar. Nhưng những món đồ nội thất thế kỷ XIX không phải là điều anh quan tâm. Nó có an toàn không?

Anh bước đến quầy bar, một bộ sưu tập các chai lọ trên khay dưới cùng của hộp đựng trà, và chọn một bình cognac. "Michael, cả hai chúng ta có thể cần nơi này nếu kế hoạch của cậu không thành. Tôi không biết mình có thể đi đâu khác nữa. Bây giờ cậu có thể lặp lại câu chuyện đó được không? Về bản nghị định thư ấy. Tôi phải thú nhận là tôi thấy choáng ngợp."

Trong chiếc limousine chạy từ Westminster Union lên, Vance cuối cùng đã kể cho anh nghe mục đích thực sự của đợt phát hành trái phiếu, số tiền sẽ được dùng vào việc gì. Vị chủ ngân hàng đã lắng nghe trong im lặng, chết sững.

"Chà, tóm lại là anh đang bị lợi dụng trong thứ có lẽ là trò lừa đảo lớn nhất lịch sử. Tanzan Mino đánh cắp hàng tỷ không có tài sản bảo đảm từ những kẻ trốn thuế châu Âu và dùng nó để tài trợ cho việc mở cửa thị trường Nga cho Mino Industries. Anh đã đúng khi rút lui lúc này. Nếu hắn làm được, hắn sẽ trông như một thiên tài. Nhưng nếu nó phản tác dụng và sự thật phơi bày, anh sẽ nhận trọn công trạng. Không hẳn là một điểm trừ tồi tệ đâu."

"Tôi không dấn thân đến mức này để tự chuốc lấy rắc rối không cần thiết, và tôi không có ý định bắt đầu bây giờ đâu. Không vì hắn hay bất kỳ ai cả."

"Vậy chúng ta sẽ tiến hành theo Kế hoạch A."

Anh cười lớn và rót một ly cho mỗi người. "Chén này cạn vì sự chấm dứt của giri."

Vance chạm ly rồi nhấp một ngụm. "Và sự khởi đầu của một cuộc sống mới. Giờ thì chúng ta cần phải đồng bộ hóa sự phối hợp của mình."

"Mọi thứ đã sẵn sàng ở phía tôi rồi. Sáng mai tôi sẽ phát hành trái phiếu không có phiếu trả lãi mà cậu sẽ mua, và cậu sẽ thực hiện giao dịch. Sau đó tôi sẽ chuyển một trăm triệu của cậu đi Tokyo, và Tanzan Mino sẽ được giải quyết. Đồng thời tôi đã sắp xếp với Ngân hàng Sumitomo để chấp nhận số giấy tờ đó làm tài sản thế chấp cho một khoản vay. Cậu sẽ lấy tiền từ họ ngay tại chỗ. Nhân tiện, cậu muốn nhận nó thế nào?"

"Cứ để nó vào trái phiếu chính phủ qua bàn giao dịch của Ngân hàng Moscow Narodny, chi nhánh mới trên phố Saint Swithins Lane."

Nogami gật đầu. "Xong."

"Thế còn số trái phiếu là vật đảm bảo của Sumitomo thì sao? Và của tôi nữa. Ai giữ chúng?"

"Chúng ta, những người Nhật, vẫn hành xử như những quý ông, Michael. Ít nhất là đến một mức độ nào đó. Họ đã đồng ý để tôi giữ chúng cho đến khi chúng ta chốt sổ sách vào cuối tháng. Tôi đã làm cho họ một ân huệ tương tự vào năm ngoái." Anh nhấp ngụm brandy với vẻ thỏa mãn. "Thế nên cậu vẫn có thể gọi cho họ bất cứ lúc nào nếu, Chúa phù hộ chúng ta, chuyện đó xảy ra. Cậu sẽ có thế áp đảo trong tay, và Tanzan Mino sẽ biết điều đó. Nếu cậu buộc phải gọi cho họ và hắn vỡ nợ, hắn sẽ phải trả lời Sumitomo. Và hắn không dám đâu. Tôi tình cờ biết được họ đang giữ một khoản thế chấp trị giá bốn mươi triệu đô la đối với tòa nhà văn phòng mới của hắn ở Docklands. Họ sẽ nuốt chửng hắn mà không thèm chớp mắt. Có chút xích mích giữa họ, mặc dù tôi không biết chính xác đó là gì."

Vance nhìn quanh phòng. "Được rồi, tạm thời thế là ổn. Anh chắc chắn một cách tuyệt đối rằng không ai biết về chốn này chứ?"

"Đó là bí mật nhỏ của tôi trong bốn năm nay rồi. Tôi đã trả bằng tiền mặt và thậm chí không khai báo các khoản chi phí này trên tờ khai thuế của mình, điều đó cho cậu biết tôi coi trọng sự riêng tư của mình đến mức nào. Thế nên hoàn toàn không có cách nào mà bất kỳ ai có thể biết về nó cả."

"Anh chưa từng đến đây bằng xe limousine của mình sao?"

"Chỉ khi tôi đi mà không có tài xế, giống như cách chúng ta làm hôm nay."

"Thế thì nghe có vẻ sạch sẽ đấy."

Nogami ngả người vào ghế. "Nơi này là mối bận tâm nhỏ nhất của cậu đấy, Michael. Sau cuộc họp của tôi chiều nay, tôi có linh cảm rằng oyabun ở London, Jiro Sato, hoàn toàn có ý định tự mình giải quyết mọi chuyện... để cố kéo tôi sụp đổ. Hắn sẽ đẩy nhanh tiến độ—trong kiếm thuật gọi là mukatsu kasuru to iu koto. Hắn đã mất quá nhiều thể diện. Hắn không thể để cậu thoát tội chuyện này mà vẫn kiểm soát được tổ chức. Sau thảm họa ở Hy Lạp, hắn sắp trở thành trò cười trong chính đám kobun của mình."

"Tokyo không quản lý nổi hắn sao?"

"Về mặt lý thuyết thì có. Nhưng tổ chức ngày nay có vẻ hơi lan rộng rồi. Tôi không biết nữa. Bản năng mách bảo tôi rằng hắn sẽ tự mình thực hiện một số hành động vớt vát thể diện. Tạm thời phớt lờ bất kỳ thỏa thuận nào mà cậu có thể có với văn phòng chính." Anh đứng dậy và rót thêm brandy vào ly của mình. "Mọi chuyện sẽ trở nên thô bạo đấy, đó là điều duy nhất tôi dám chắc. Cho nên cậu càng tiến hành phần còn lại của kế hoạch sớm bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu."

"Mọi thứ đã sẵn sàng."

Nogami uống cạn ly brandy và lục tìm chìa khóa trong túi. Anh xủng xoảng chúng một lát trong tay, rồi ném tới. "Cầm lấy chúng đi. Cậu cứ khóa chặt nơi này khi chúng ta rời đi và bắt đầu quen dần với cái ổ khóa cửa trước lắt léo đó đi. Sẽ chẳng có thời gian để luyện tập đâu."

Vance nâng ly nâng cốc chào anh, rồi uống cạn. "Cạn ly vì anh, Ken. Và cảm ơn rất nhiều. Nếu anh từng nợ tôi chút giri nào, hãy coi như đã trả xong."

"Cái đó có qua có lại. Tôi cũng đang tự làm ơn cho chính mình thôi. Tôi phải dứt áo ra đi, nếu phi vụ tài chính lật lọng này của hắn phản tác dụng, nó có thể biến thành một vụ bê bối toàn cầu. Tôi sẽ tiêu đời. Chưa kể đến Westminster Union, nơi các cơ quan quản lý ở đây có lẽ sẽ niêm phong cửa. Với niềm vui mừng không giấu giếm. Nó sẽ chỉ xác nhận những gì mọi người ở đây muốn nghĩ về cái đám người Nhật 'bằng mọi giá phải thắng' đó những ngày này."

Vance thử khóa cửa trước. Nó rất khó, như Nogami đã cảnh báo, nhưng cuối cùng nó cũng kêu cách một tiếng chắc chắn. Bên ngoài, không khí buổi chiều tối rất sảng khoái, với một vài người hàng xóm của Nogami đang kiên nhẫn dắt những chú chó lớn đi dạo và giả vờ tận hưởng bầu không khí của chạng vạng lạnh giá ở London.

"Tôi rất trân trọng điều đó. Tôi nói thật đấy. Tiếc là chúng ta đã không có cơ hội tìm hiểu nhau kỹ hơn trong những năm qua."

Nogami mỉm cười khi mở cửa xe limousine. Vance sẽ lái xe. "Nếu cả hai chúng ta sống đủ lâu, có lẽ chúng ta có thể thử. Cậu là một trong số ít người phương Tây mà tôi từng biết thực sự hiểu về nước Nhật."

"Tôi đã có một khóa học cấp tốc vài năm trước."

"Tôi hiểu mà." Nogami mỉm cười khi mở cửa xe limousine. "Đó là một trong những lý do khiến tôi tự hỏi liệu sự sắp xếp này có đơn giản như chúng ta hy vọng không. Tanzan Mino có trí nhớ rất dai, Michael. Hắn không tha thứ cũng không quên đâu. Tôi chắc chắn hắn vẫn nhớ cậu là người chịu trách nhiệm đóng cửa thỏa thuận ấm cúng của hắn với CIA."

"Tôi tưởng đã đến lúc Cơ quan chấn chỉnh lại hành vi của mình rồi. Nhưng quái quỷ thật, chuyện đó cách đây gần tám năm rồi còn gì."

Nogami đáp: "Đó chỉ là một cái búng tay trong thời gian của người Nhật, như cậu thừa biết."

"Thôi được, mặc thây hắn nếu hắn không biết đùa."

"Một trò đùa là điều duy nhất hắn không thể chịu đựng được, bạn tôi ạ. Hắn chẳng bao giờ cười trừ khi có máy ảnh xung quanh."

"Nghe này, anh nói hắn đã đồng ý thỏa thuận. Hãy cứ cho là hắn nói thật đi, nhưng trong lúc này chúng ta cứ tiến hành theo đúng kế hoạch. Cẩn thận không bao giờ thừa."

Nogami ngồi vào ghế và đóng cửa lại. Rồi anh nhìn xuống với vẻ tò mò. "Cái gì thế này? Lúc nãy tôi không để ý." Anh với tay xuống nhấc một chiếc cặp da màu đen từ dưới sàn lên, thử áng chừng trọng lượng của nó. "Không hiểu sao tôi có cảm giác đây không phải là một chiếc cà vạt mới mua từ Harrods."

"Tình cờ thay, đó là một món quà tân gia nhỏ từ đại sứ quán Liên Xô. Một phần thỏa thuận của tôi, cùng với chiếc xe. Nó đã được đăng ký và hợp pháp, họ bảo tôi thế."

Nogami đặt nó trở lại sàn nhà. "Chúa tôi. Chắc tôi già thật rồi. Đồ chơi sát thương làm tôi khiếp sợ dạo này đấy. Tôi không quen làm việc sát nút với đường phố nữa rồi."

"Nó chỉ để dùng cho đến khi chúng ta giải quyết xong việc kinh doanh thôi. Ngày mai anh lo xong phần của mình là cả hai chúng ta đều an toàn. Ít nhất là lúc này."

"Nếu mọi chuyện thực sự đơn giản thế, cậu đã chẳng cần đến thứ này."

"Vấn đề là không phải dùng đến nó."

"Bạn tôi ơi, nếu Jiro Sato phá vỡ hàng ngũ và ra tay với chúng ta, chúng ta sẽ cần đến hai mươi cái thế này. Và nhiều hơn thế nữa."

Thứ Ba, 9:28 tối.

"Một đội an ninh KGB đã được bố trí tại khách sạn vào khoảng mười giờ sáng nay, Sato-sama. Họ có vũ khí."

Hắn rít lên một tiếng thở dài khó chịu và nhoài người về phía trước, ngậm điếu thuốc chưa châm trên môi. Một trong những tên kobun mặc đồ đen ngay lập tức tiến lên bật lửa cho hắn. Hắn rít một hơi, rồi ngả người ra sau. "Tôi đã hy vọng chuyện này có thể được giải quyết mà không làm ầm ĩ lên. Nhưng chúng ta vẫn phải tiến hành."

Tên kobun thứ hai cúi đầu. "Quyết định của ngài luôn đúng đắn, Sato-sama. Nhưng có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu thảo luận về khả năng chờ đợi đội dự phòng từ Tokyo, chí ít để tự thuyết phục bản thân rằng họ không cần thiết."

"Văn phòng này đã mất rất nhiều thể diện vì những rắc rối của chúng ta ở Hy Lạp. Chỉ có một cách duy nhất để lấy lại nó. Chúng ta phải hành động ngay bây giờ."

Tệ nhất trong tất cả, mình cũng đã mất thể diện rồi, Jiro Sato tự nhắc nhở bản thân, ngay trước mặt đám kobun của mình. Một oyabun phải biết dẫn dắt. Ngay phút hắn tỏ ra yếu đuối, hắn tiêu đời. Phật mới biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi mất kiểm soát ở đây. Không thể quay đầu lại được nữa. Cần phải làm một gương để cảnh cáo những kẻ nhúng tay can thiệp người Mỹ, chí ít để làm cho Nogami-san hiểu rằng tổ chức vẫn nói thật làm thật.

Dự án đầy táo bạo của oyabun ở Tokyo sắp thành công rồi. Về lâu dài điều đó là không thể tránh khỏi. Các vấn đề hiện tại chỉ là ngắn hạn. Nhưng nếu có bất cứ điều gì sai sót với trách nhiệm của văn phòng này...

Năm tên kobun đồng loạt cúi đầu kính cẩn. Chúng hiểu suy nghĩ của hắn rõ mồn một như thể chúng được chiếu bằng đèn neon trên bức tường phía sau. Văn phòng đã mất ba người rồi. Thể diện đang bị đặt cược. Vấn đề này không thể được giải quyết từ Tokyo. Đã đến lúc phải tập hợp lại.

Chiến dịch được lên lịch bắt đầu lúc đúng 11 giờ đêm. Năm tên kobun đã đồng bộ hóa đồng hồ kỹ thuật số của chúng và cất giấu những khẩu súng tự động H&K trong hai chiếc xe Ford màu xám đang đậu ở tầng hầm để xe của tòa nhà. Không có xe limousine hào nhoáng nào tối nay cả; chiến dịch sẽ áp dụng mức độ kín đáo thấp nhất.

Ba thành viên khác trong đội của chúng đã có mặt ở khách sạn từ trước, mang theo bộ đàm, giám sát các lối ra vào. Lực lượng an ninh KGB ở sảnh đợi sẽ bị đánh lạc hướng một cách kín đáo rồi bị vô hiệu hóa. Tên bảo vệ ở trên lầu sẽ đơn giản bị đánh gục, hoặc hạ gục bằng súng giảm thanh nếu tình hình vượt quá tầm kiểm soát. Tuy nhiên, vì chúng là những chuyên gia, mọi chuyện hiếm khi đi xa đến thế.

Đã đến lúc hành động. Cả năm tên xếp hàng trước chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi đồ sộ của Jiro Sato và cúi đầu sát eo; rồi từng tên một lục đục kéo ra ngoài.

Thứ Ba, 10:27 tối.

Đó sẽ là một chiến dịch đơn giản, anh chắc chắn về điều đó. Không bạo lực, không đổ máu. Chiếc bình đó nên giải quyết xong tình huống. Mặc dù vậy, anh vẫn giắt một khẩu súng tự động 9mm trong bao da dưới nách. Cuộc đời đã dạy anh rằng khi có điều gì đó có thể xảy ra sai sót, cơ hội cao là nó sẽ sai sót thật.

Sau công việc cuối cùng này, anh sẽ biến mất. Tình hình đã xuống cấp vượt xa mức mà bất kỳ người có lý trí nào muốn chạm vào nó. Đã đến lúc tháo lui và mặc kệ sự đời. Thêm một ngày nữa, thế thôi.

Bây giờ đang đứng ở lối vào phụ của Strand Palace, con hẻm nhỏ mang tên Burleigh uốn lượn quanh phía sau khách sạn và gặp đại lộ chính, anh kéo chặt áo khoác và liếc nhìn chiếc Piaget trên cổ tay.

Nó chỉ 10:28. Đã đến lúc bắt đầu. Mọi thứ đã được đồng bộ hóa đến từng giây.

Anh đã chắc chắn rằng lối vào dịch vụ chưa khóa. Anh đã dán băng keo vào chốt cửa kim loại trong lúc nhân viên ra vào trong ca trực tối nay. Bây giờ tất cả những gì anh phải làm là luồn vào và phần còn lại sẽ diễn ra trơn tru như máy.

Anh bước vào. Hành lang sáng đèn neon trống rỗng, đúng theo kế hoạch. Đây là thời điểm vắng khách đối với toàn bộ nhân viên trừ dịch vụ phòng và nhà bếp.

Anh cởi áo khoác ngoài và ném nó vào một chiếc giỏ đựng đồ giặt lớn đậu giữa hành lang. Bên dưới, anh đang mặc đồng phục của một nhân viên an ninh Strand Palace.

Anh kiểm tra đồng hồ. Sáu mươi nhăm giây...

Vào lúc đó, cửa thang máy dịch vụ mở ra và một gã người Ireland cao kều bước ra. Hắn mặc đúng bộ đồng phục đó.

Đó là một nhân viên bảo vệ của Strand Palace, một kẻ thực thụ. Vận đen tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Khoảnh khắc như đóng băng lại trong không gian. Tuy nhiên, một điều chắc chắn là: nhân viên bảo vệ không hề bị đánh lừa dù chỉ một giây bởi kẻ đột nhập. Anh ta tự động chộp lấy ống quần và quỳ xuống với một động tác thuần thục, với lấy bao da giắt ở cổ chân.

Kẻ đột nhập nhanh tay hơn. Khi người bảo vệ cúi xuống, đầu gối anh ta vung lên, đập thẳng vào hàm vuông của gã đó. Gã người Ireland ngã ngửa ra sau va vào thành thang máy với một tiếng rên rỉ, nhưng không trước khi cú đấm của hắn vung ra, nhắm vào hạ bộ.

Đó chỉ là một cú đấm sượt qua, và đã quá muộn. Kẻ đột nhập giáng đòn chặt xuống cổ hắn, làm tê liệt cánh tay trái, rồi đập đầu hắn vào thanh giằng bằng thép chạy dọc giữa vách thang máy. Hắn rên rỉ và co giật ngã ngửa về phía sau.

Mình có nên bẻ gãy cổ hắn luôn không? anh tự hỏi. Cứ giết hắn bây giờ luôn nhỉ? Chỉ một cú vặn là xong.

Không, tự nhủ lòng, hãy hành nghề cho chuyên nghiệp.

Thay vào đó, anh đập đầu gã người Ireland vào thanh sắt lần thứ hai, rồi lần thứ ba, cho đến khi cảm thấy cơ thể hắn mềm nhũn hoàn toàn.

Chưa đủ đô, anh tự nhủ, và thò tay vào túi lấy chai thuốc. Chất ete sắp được dùng nhiều hơn dự tính rồi.

Anh tưới đẫm tấm vải dày mang theo và áp nó vào mũi tên vừa ngã. Anh tiếp tục giữ nó trên khuôn mặt đỏ lựng trong khi đóng cửa thang máy và ấn nút đưa mình lên.

Khi chiếc thang máy dâng lên, anh kiểm tra đồng hồ và mỉm cười khi thấy thời gian của mình hoàn toàn chuẩn xác. Còn mười giây nữa.

Thứ Ba, 10:29 tối.

"Đồ khốn," Eva hét lên khi tát Vance một cú trời giáng bằng tất cả sức lực, hất văng anh đập vào cửa phòng họ. Những bức tường mỏng rung lên.

"Đừng bao giờ làm thế nữa." Anh lùi lại và vung tay đấm cô, trượt mục tiêu và đập người vào một chiếc ghế.

"Tránh xa tôi ra. Anh say khướt rồi." Cô đẩy anh sâu vào trong phòng, giọng run lên vì tức giận. Rồi cô giật tung cửa phòng khách sạn và lảo đảo bước ra hành lang. "Pomogethya mnye!"

Vệ sĩ KGB của họ, Igor Borisovich, đã chạy dọc hành lang đến nơi: "Shto...?"

"Cứu tôi với." Cô túm lấy tay hắn và kéo vào trong.

Mike Vance đang đứng giữa phòng, loạng choạng lắc lư, tay phải lúc này đang nắm chặt một chiếc dao rọc giấy.

"Cút xéo ra khỏi đây." Anh lao về phía tên người Nga, khua khoắng vũ khí, nhưng lại vấp chân và phải khựng lại để lấy thăng bằng.

"Hắn uống nửa chai tequila và phát điên lên rồi." Cô la lớn bằng tiếng Nga. "Làm gì đi chứ!"

Igor gật đầu vẻ thấu hiểu. Hắn xuất xứ từ một vùng đất mà nạn nghiện rượu dễ dàng đánh bật bóng đá để trở thành trò tiêu khiển quốc gia.

"Có chuyện gì thế?" Tên Xô Viết lực lưỡng tiến lên, rụt rè cố giật lấy con dao rọc giấy từ tay Vance.

"Tránh ra." Vance đẩy hắn ra, rồi lùi ngã dúi dụi.

"Không, anh phải đưa dao cho tôi," tên người Nga đòi hỏi. "Chúng ta không muốn rắc rối."

Không ai để ý, nhưng thời gian lúc đó là 10:30. Chính xác từng phút.

Căn phòng bị chấn động bởi tiếng đóng sầm cửa và tiếng click của ổ khóa. Họ quay lại và thấy một nhân vật đeo mặt nạ trượt tuyết màu đen cùng đồng phục bảo vệ Strand Palace. Tay phải hắn cầm một khẩu súng tự động 9mm.

Vance lè nhè quát: "Thế quái nào mà...?"

Igor quay phắt lại trừng mắt nhìn. Tay hắn chồm về phía bao da dưới nách, nhưng rồi hắn nghĩ lại và thay vào đó lùi từ từ sát tường, im lặng trừng trừng.

Tên trùm mặt nạ vung súng về phía Eva và đòi hỏi: "Nó đâu rồi?"