Thứ Hai, 8 giờ 05 phút tối.

Cô liếc nhìn đồng hồ, đoạn đưa mắt nhìn quanh căn phòng rộng rãi một lượt cuối cùng. Đã đến lúc. Chiếc túi xách của cô nằm trên giường, đã đóng gói và chờ người gửi ra sau. Phần hành lý thực sự quan trọng lúc này là chiếc túi xách tay bằng nhựa vinyl để cạnh cửa, bên trong chứa chiếc Zenith.

Nén một tiếng thở dài, cô đứng dậy, khoác vội chiếc áo mưa mỏng màu nâu nhạt và với lấy chiếc túi. Đây là công đoạn mà cô đã nơm nớp lo sợ, và cô đã cố hết sức để trông thật bình thường — một bộ đồ màu be lịch sự cùng vài món trang sức bằng bạc. Cô cũng vừa gội đầu, việc này luôn khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn chút ít.

Hành lang trải thảm hoàn toàn vắng vẻ khi cô khép cửa lại, kéo nhẹ để chắc chắn cửa đã khóa chặt, rồi hít một hơi thật sâu, quay người bước về phía thang máy. Đã gần hai mươi tư tiếng đồng hồ cô không bước chân ra khỏi phòng. Cô tự nhủ, cảm giác bị quản thúc tại gia chắc hẳn là thế này đây.

Mọi chuyện sắp kết thúc rồi. Tất cả những gì cô phải làm lúc này là đi qua sảnh khách sạn Savoy, băng chéo qua phố Strand, rồi qua một sảnh khác, một chiếc thang máy khác, và cô sẽ được ở bên Michael.

Càng cho phép bản thân suy ngẫm về toàn bộ sự việc, cô càng thấy giận dữ hơn, giận đám kế toán chi li ở NSA chẳng thèm lắng nghe cô, giận toàn bộ bộ máy tình báo Mỹ. Sao mọi người lại có thể bỏ sót những gì đang diễn ra cơ chứ?

Biết đâu, cô nghĩ, không khí bên ngoài sẽ giúp cô hạ hỏa. Cô thực sự cần phải rời khỏi khách sạn Savoy, dẫu chỉ để xua tan cảm giác ngột ngạt này. Cứ duỗi chân ra đi, cưng ạ, rồi hãy suy nghĩ tiếp.

Chuông thang máy kêu vang và cánh cửa trượt mở. Những bộ thời trang sắc sảo, bóng bảy và đắt tiền đập vào mắt cô, cùng ánh lấp lánh của kim cương; những con người của màn đêm ở Luân Đôn đang đổ ra ngoài để ăn tối và tới các câu lạc bộ. Đó là một lát cắt của giới thượng lưu ăn chơi và những kẻ giàu có đang chán chường. Dường như chẳng ai đang thực sự vui vẻ cả.

Cô nhìn họ khi bước vào, tự hỏi họ sẽ nghĩ gì nếu biết thứ đang nằm trong chiếc túi nhựa của mình là gì. Michael từng bảo rằng điều duy nhất những kẻ thế này quan tâm là gây ấn tượng với các bồi bàn trưởng. Có lẽ anh ấy nói hoàn toàn chính xác.

Ánh đèn chữ SẢNH (LOBBY) lóe lên phía trên cửa, rồi cửa trượt mở để lộ ra những tấm ốp gỗ trầm ấm, đồ cổ Anh quốc và những chiếc gương lấp lánh. Những cậu phục vụ mang đồ lê lơ bộ vest xám đang xách hành lý và mở cửa thang máy, hòa lẫn trong dòng người tấp nập buổi tối. Đó là một thế giới hoàn toàn khép kín.

Không chần chừ, cô rảo bước qua những cột đá cẩm thạch hồng và những chùm đèn sáng rực, rồi hướng thẳng về phía cửa ra vào bằng kính. Ở bên ngoài, dòng xe cộ trên phố Strand, ánh đèn hoa lệ của Luân Đôn về đêm, tất cả đang vẫy gọi.

Việc lại đặt chân đến Crete thực sự đã khiến cô suy nghĩ rất nhiều điều. Nhưng phần lớn là cô nghĩ về Michael Vance, Jr. Cựu nhà khảo cổ học, cựu điệp viên, cựu... Chúa mới biết là cái gì nữa. Mặc dù vậy, cô từng thấy nhiều kẻ tệ hại hơn thế rất nhiều... mấy tay trợ lý béo bụng hay phó phòng nọ kia, đều đã ly dị, đang è cổ trả tiền cấp dưỡng và suốt ngày kêu ca. Nhưng trong thời buổi đàn ông hiếm hoi này, khi những người phụ nữ ly dị đang chầu chực đói khát ở các quán bar, họ chẳng cần phải bận tâm giữ thể diện nữa. Sự suy tàn tuổi trung niên là quyền bất khả xâm phạm của họ. Mike, dù thiên hạ có bàn tán gì về anh đi nữa, vẫn phong độ ngời ngời như cách đây một thập kỷ. Trông anh có vẻ từng trải hơn, đúng vậy, nhưng điều đó chẳng làm anh kém thu hút đi chút nào. Có lẽ là nhờ rượu tequila chăng?

Liệu họ có thể bắt đầu lại từ đầu, với khởi đầu mới mà anh từng bóng gió không? Có lẽ ít nhất cũng đáng để thử một lần.

Cô tiếp tục bước đi giữa đám đông nhốn nháo ở sảnh, cố tỏ ra tự nhiên, hòa mình vào họ. Anh từng bảo cô nên rời khỏi Savoy càng sớm càng tốt, cứ gửi đồ đạc đi rồi dọn đến ở cùng anh. Nhưng sao anh không qua đây ở cùng cô chứ? — cô đã hỏi vậy. Ở Savoy lãng mạn hơn, gợi nhớ lại những ngày xưa cũ hơn. Đó là lúc anh đột ngột đổi chủ đề, bảo rằng họ không thể bàn chuyện đó qua điện thoại.

Chắc hẳn anh đang âm mưu điều gì đó. Chà, cô cũng có vài bất ngờ dành cho anh chứ bộ. Cô đã dành cả ngày để bẻ khóa giao thức, và cô đã khám phá ra thêm rất nhiều điều. Mọi chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn những gì cô từng tưởng tượng.

Khi cô đẩy cánh cửa xoay để bước ra đường chạy xe, tiếng lách cách của động cơ taxi Luân Đôn cùng luồng không khí lạnh buốt đã gợi lại toàn bộ cảm giác rạo rực của khoảnh khắc ở Iraklion khi cô lần đầu nhìn thấy Alex.

Cô siết chặt chiếc túi xách hơn và tiếp tục đi xuống vỉa hè bên trái, qua ngân hàng National Westminster ở góc phố và hướng về phía lòng đường. Sắp tới nơi rồi. Ngay bên kia đường là khách sạn Strand Palace và sự an toàn.

Vì vội vàng, cô đã bỏ lỡ một sự việc quan trọng. Trộn lẫn trong đám đông ở sảnh là một cặp đôi mà cô đã không để ý tới. Họ đứng bên trái cô, gần quầy lễ tân. Người đàn ông mặc chiếc áo khoác nâu nhàu nhĩ, trông phờ phạc với đôi mắt đỏ ngầu. Râu hắn ta không cạo tỉa, nhưng nó lại ngụy trang khéo léo những vết thâm tím trên mặt. Khi Eva không để ý, hắn đột nhiên giơ tay lên và chỉ về phía cô. Cô cũng không nhìn thấy người phụ nữ đi cùng hắn — mái tóc tối màu nhuộm kiểu cách, trang phục dạ hội Oscar de la Renta — dù gì thì cô cũng chẳng thể nhận ra mụ ta.

Chỉ vài khoảnh khắc sau khi Eva Borodin bước lên lối xe chạy của khách sạn Savoy, người phụ nữ nọ đã cất lời vào chiếc máy bộ đàm giấu trong chiếc túi xách buổi tối lấp lánh của mình.

Thứ Hai, 8 giờ 08 phút tối.

Anh liếc nhìn đồng hồ, rồi nhìn ra ngoài khung cửa sổ khách sạn mờ đục xuống con phố Strand. Còn hai phút nữa là sẽ có tiếng gõ cửa.

Liệu cô ấy có tin anh không? Rằng anh đã dàn dựng ván bài này? Có lẽ chính anh đôi khi cũng khó lòng tin nổi điều đó, nhưng dù sao đi nữa, họ đang nắm giữ phần lớn số chip poker lúc này. Họ sắp nắm quyền kiểm soát ván bài rồi.

Đã đến lúc, suýt chút nữa là đến lúc được thư giãn.

Rồi anh nhìn thấy cô, đang rảo bước nhanh qua phố Strand trong khi lén lút nhìn sang cả hai bên trái phải. Tốt. Sau khi nhìn thấy cô biến mất vào sảnh khách sạn phía dưới, anh rời khỏi cửa sổ, bước về phía quầy bar. Đã đến lúc khui chai Tequila Anejo loại Sauza Tres Generaciones — món quà lâu năm mà Mexico đóng góp cho sự an sinh của toàn nhân loại. Vốn đã khó kiếm ở bất cứ đâu, thứ này lại càng gần như tuyệt tích ở Luân Đôn, nhưng cuộc tìm kiếm của anh đã thành công mỹ mãn. Anh nhấc nó ra khỏi chiếc hộp màu nâu nhạt, ngắm nghía cái chai đen như than, rồi vặn nắp ngửi hương thơm tươi mát như mật hoa, trước khi đặt nó trở lại quầy bar. Tiếp theo, anh lấy một chai vodka Stolichnaya Starka quý hiếm ra khỏi ngăn đá và đặt cạnh chai Sauza. Anh thừa biết đây là loại rượu yêu thích của Eva, được nấu bằng nguồn nước sông Niva, ướp lá lê, táo Krym cùng một chút rượu mạnh và một chút rượu vang ngọt port.

Chỉ ít phút sau, anh nghe thấy một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, và với một cảm giác nhẹ nhõm, anh bước tới.

"Michael," giọng cô thầm thì đứt quãng, "mau lên."

Anh kéo cánh cửa mở vào trong và cô đang đứng đó. Không nói một lời, cô lao vào vòng tay anh.

"Em có sao không?" Anh chạm vào mặt cô, rồi nâng môi cô lên đặt một nụ hôn. Môi cô lạnh ngắt và mím chặt.

"Có. Em... em nghĩ là vậy. Chúa ơi, một ngày gì mà khủng thế. Em cứ muốn gọi cho anh mãi thôi, mình ạ."

"Anh ra ngoài."

"Em đoán thế. Em nóng lòng muốn cho anh xem bản dịch của em quá."

"Này, từ từ đã." Anh lại hôn cô. "Hãy cạn ly ăn mừng trước đã. Chỉ hai chúng ta thôi."

"Michael, đừng nói nhảm nữa. Chúng ta phải suy nghĩ."

"Anh có một chai rượu quê nhà của em, và một ít Tequila Anejo cho anh. Chẳng bao giờ làm giảm minh mẫn đâu. Nào, em thấy sao?" Anh quay người bước về phía quầy bar.

Cô đang kéo khóa chiếc túi xách nhựa. "Sao anh có thể..." Rồi cô khựng lại và bật cười. "Tốt nhất là nó phải lạnh băng đấy, đặc như si-rô đá ấy."

"Lạnh như Siberia. Uống cùng tin tức mới nhất này thì tuyệt cú mèo. Chúng ta vừa đạt được một thỏa thuận với Tokyo trên bàn đàm phán rồi đấy."

"Thỏa thuận gì cơ?" Cô liếc nhìn sang.

"Anh bảo họ rằng nếu họ chịu rút chân bọn khỉ đột về, anh sẽ lo liệu giúp họ giải quyết mấy rắc rối tiền nong. Vụ lùm xùm của Alex Novosty ấy."

“Anh không định làm thế thật đấy chứ?”

Anh bật cười. "Em nghĩ sao?"

"Mình ạ, anh có tính kế gì đi nữa, thì cũng không cản được họ đâu."

"Sao chúng ta không chờ xem thế nào đã?"

"Em thấy thế là quá đủ rồi."

"Cứ thư thái đi nào." Anh đưa cho cô một ly nước trong cao và mảnh, sương giá đã bám mờ quanh thành ly. "Em có tiến triển gì với bản giao thức chưa?"

“Chẳng có ma nào trên đời này thèm tin đâu. Chuyện này lớn quá mức rồi. Thậm chí em còn tự hỏi liệu có tờ báo nào dám đụng vào nó không, ít nhất là cho đến khi chúng ta có nhiều bằng chứng hơn bây giờ.” Cô đặt ly rượu xuống và mở chiếc túi xách. Chiếc Zenith được lấy ra, và chỉ vài khoảnh khắc sau, một đoạn văn bản hiện lên trên màn hình.

"Em đi xa đến đâu rồi?"

"Thêm được chừng một trang nữa thôi. Khoai hơn em tưởng. Nhưng đây, nhìn đi. Đoạn này nối tiếp ngay chỗ anh dừng lại nước Nga mẹ đang bán tháo cả cơ đồ đến nơi rồi kìa."

. . . 3. Trong vòng một năm kể từ khi hoàn tất mọi thủ tục liên quan đến các khoản tín dụng được chỉ định trên, Liên Xô sẽ từ bỏ quyền sở hữu độc quyền đối với Quần đảo Kuril và vùng Sakhalin của Xô viết. Các vùng lãnh thổ đó sau đó sẽ được quản lý như một khu mậu dịch tự do và là xứ bảo hộ chung của Liên Xô và Nhật Bản, với các quyền phát triển kinh tế độc quyền được mở rộng cho tất cả các tập đoàn được chỉ định thuộc Tập đoàn Công nghiệp Mino (MIG).

4. MIG theo đây được trao toàn quyền tham gia đầu tư vốn và phát triển sản xuất tại Liên Xô, khoản đầu tư vốn đó có thể bao gồm toàn bộ hoặc một phần các khoản tín dụng tài chính đã được chỉ định tại Mục 1. MIG sẽ được phép nắm giữ từ 51% lợi ích trở lên tại tất cả các cơ sở công nghiệp liên doanh, và việc vận hành, kiểm soát các cơ sở đó sẽ do các nhà quản lý do MIG chỉ định hoàn toàn đảm nhận trừ khi có thỏa thuận khác giữa hai bên.

5. Trong vòng hai năm kể từ ngày ký kết thỏa thuận này, đồng rúp của Liên Xô sẽ được tuyên bố là đồng tiền tự do thị trường, có thể chuyển đổi sang đồng yên và các ngoại tệ phương Tây khác theo tỷ giá do các thị trường giao dịch tiền tệ quốc tế thiết lập chi phối. Hơn nữa, kể từ thời điểm đó trở đi, các mặt hàng lâu bền và hàng tiêu dùng sản xuất tại Nhật Bản có thể được mua trực tiếp bằng đồng rúp, theo tỷ giá hối đoái hiện hành.

6. Sau khi Nghị viện Nhật Bản và Xô viết Tối cao Liên Xô phê chuẩn Nghị định thư này, Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản sẽ có quyền tiếp cận đầy đủ, vì các mục đích không thù địch với an ninh chủ quyền của Liên Xô, đối với tất cả các cơ sở quân sự trên đảo Sakhalin và Quần đảo Kuril, bao gồm cả các cơ sở hiện đang được sử dụng độc quyền bởi Hải quân và Không quân Xô viết. An ninh của vùng Viễn Đông Liên Xô từ nay sẽ là nghĩa vụ chung của Liên Xô và Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản.

Anh ngước lên, nheo mắt lại. "Thế ra đúng như chúng ta nghĩ. Một cuộc đổi chác toàn cầu. Tokyo cấp cho Moskva nửa nghìn tỷ tiền vay và tài chính trong vòng năm năm tới, số tiền họ cần để 'cải tổ', và đổi lại người Xô viết nhượng lại vùng lãnh thổ họ chiếm được sau chiến tranh, Quần đảo Kuril và Sakhalin, cái gai trong mắt phe hữu Nhật Bản từ bao đời nay."

"Chưa kể là Nhật Bản còn vớ được một mục tiêu hoàn toàn mới để tống khứ đống tư bản thừa mứa đang đốt cháy túi họ. Cùng với quyền ưu tiên khai thác các mỏ dầu của Sakhalin. Michael, xâu chuỗi lại đi và anh sẽ nhận ra Nhật Bản sắp tóm gọn thứ mà họ vẫn hằng nhòm ngó kể từ sau chiến tranh — sự thống trị kinh tế hoàn toàn đối với Viễn Đông, bao gồm cả nước Nga."

Đúng thế, anh nghĩ, nhưng gã người Nga nào đang thực hiện thỏa thuận bí mật này đây? Liệu có phải là phe cứng rắn, những kẻ đang dựng lên một liên minh quân sự mới? Có phải đó là tất cả những gì "nguyên mẫu" hướng tới không?

"Nhân tiện, em đã xem kỹ phần đầu chưa, đoạn mà anh dịch ấy?" Anh bước lại gần và nhìn ra ngoài dòng xe cộ đang lưu thông trên phố Strand phía dưới. "Có một món quà bất ngờ nào đó được giấu dưới gốc cây đấy. Anh không nghĩ đó là sô-cô-la Giáng sinh đâu."

"Ý anh là chiếc nguyên mẫu ấy hả? Em cũng đang thấy nhức đầu vì nó đây." Cô nhấp thêm một ngụm rượu Stoly lạnh ngắt. "Anh nghĩ nó là gì?"

"Đoán mò của anh thì đó là một loại vũ khí tiên tiến nào đó. Nếu người Xô viết định trả lại lãnh thổ, thì họ tốt hơn hết là phải vớ được vài món hời béo bở."

"Chà, nhìn theo cách nào đi nữa, thì toàn bộ chuyện này thật xuất sắc, mang tính tương hỗ cao. Ai cũng đạt được thứ mình muốn."

"Địa chính trị thế giới sắp bước sang một trang hoàn toàn mới rồi đây. Nhưng cái phần còn lại ấy, chiếc nguyên mẫu, có vẻ là một phần thực sự quan trọng của nó. Có cả thông số kỹ thuật, hạn chót giao hàng, đủ cả. Đó là lúc sự trao đổi sòng phẳng bắt đầu trở nên quái đản."

"Nghe có vẻ đúng là một thứ vũ khí hoàn toàn mới lạ nào đó thật," cô đồng tình.

"Ai mà biết được chứ? Dù nó hóa ra là cái gì đi nữa, thì đó cũng là thứ họ phải cùng nhau phát triển. Mà điều đó có lẽ có nghĩa là công nghệ cao. Nhưng rồi em với anh sẽ tìm ra thôi." Anh ngắm nhìn đường phố bên dưới, nơi dòng xe cộ rực sáng ánh đèn pha, rồi quay người lại. "Hãy kể lại cho anh nghe về những bức ảnh vệ tinh mà em nhắc tới ở dinh thự xem nào."

"Ý anh là mấy tấm chụp Hokkaido, hòn đảo ở cực bắc Nhật Bản ấy hả?"

"Đúng thế. Chính xác thì trong đó có gì? Em bảo là trông giống đường băng cơ mà?"

"Em bảo là em nghĩ nó thế. Nhưng chẳng có ma nào ở NSA được ủy quyền quan tâm chính thức đến những gì diễn ra ở Nhật Bản cả, thế nên ủy ban giám sát đã không chịu duyệt chi cho một cuộc phân tích thực sự, chẳng hạn như chồng lớp hồng ngoại hay thứ gì tương tự. Do cắt giảm ngân sách, vân vân và mây mây."

"Đó chính xác là những gì kẻ vạch ra kế hoạch này đã tính toán trước, phải không? Nếu cậu đang ấp ủ một bất ngờ quân sự nào đó, thì còn nơi nào thích hợp để giấu nó hơn vùng hoang vu ở miền bắc Nhật Bản, nơi chẳng ai thèm bận tâm dòm ngó cơ chứ?"

“Chà, vị trí đó không thể hoàn hảo hơn cho một dự án chung. Hokkaido nằm ngay bên kia eo biển đối diện với Sakhalin. Quá ư là thuận tiện.” Cô chằm chằm nhìn ly vodka của mình khi căn phòng chìm vào tĩnh lặng. “Giá như chúng ta dịch xong bản dịch.”

"Bằng cách nào đó, anh ngờ rằng nó sẽ nêu rõ chi tiết đâu. Cái gọi là nguyên mẫu vẫn chưa được mô tả từ nãy đến giờ, ít nhất là đến đoạn chúng ta vừa dịch. Chắc chắn là một sự cố tình bỏ sót."

"Vấn đề của chúng ta là, nếu không có toàn văn, chẳng ai thèm tin vào lời chúng ta nói về chuyện này đâu." Cô uống cạn ly Stoly một hơi, rồi đứng dậy rót thêm ly khác.

"Biết đâu lại có cách." Anh tóm lấy cô và kéo vào lòng. "Nhưng việc nào ra việc nấy trước đã. Sao chúng ta không quên hết mọi chuyện đi chỉ vì tối nay thôi nhỉ?"

Cô trân trân nhìn anh đầy vẻ hoài nghi. "Mình ạ, nghiêm túc đi chứ. Ngay lúc này ngoài kia có biết bao kẻ muốn chúng ta bốc hơi vì chúng ta biết quá nhiều. Chúng chuyện nào ra chuyện nấy rồi đấy. Chuyện đó hoàn toàn có thật."

"Nghe này, chuyện đó đang được giải quyết ổn thỏa rồi. Sao em không thể tin tưởng anh cơ chứ?" Anh ôm chặt lấy cô lần nữa. "Anh nghĩ đã đến lúc chúng ta dành một buổi tối chỉ cho riêng mình. Thế nên, sao không làm một buổi hội ngộ nhỏ thân mật tối nay nhỉ, ngay tại đây, bữa tối cho hai người? Trong lúc chờ cá cắn câu."

"Em không tin nổi tai mình nữa."

“Cả hai chúng ta sẽ thay những bộ đồ thoải mái, gọi món ăn ngon nhất thế giới lên phòng, kèm theo khoảng một thùng rượu vang, rồi lui vào chiếc giường êm ái đằng kia và dành phần thời gian còn lại của buổi tối để làm quen lại từ đầu nhé?”

"Anh nghiêm túc đấy phỏng?" Cô dò xét đôi mắt anh. Trong mắt anh lóe lên một tia sáng dâm mỹ.

"Tất nhiên rồi."

Cô chần chừ, rồi tự nhủ, Sao không thử vạch mặt cái trò blúp của anh ta xem sao?

"Được thôi. Nếu anh đã điên rồ được, thì em cũng chiều. Nhưng nếu chúng ta đã chơi tới bến thì chơi cho trót luôn đi. Em ngấy cái cảnh sống bám vào dịch vụ phòng lắm rồi." Cô đập mạnh ly nước xuống. "Biết em thực sự muốn gì không? Em muốn ra ngoài ăn diện ở một nơi nào đó sang trọng và hoành tráng. Cùng với anh. Em muốn tận hưởng Luân Đôn."

"Tuyệt vời!" Anh cười rạng rỡ.

Ối chà. Hóa ra anh ấy không hề nói phác.

"Em thách anh đấy." Cô đứng dậy quàng tay ôm cổ anh. Bỗng nhiên mọi thứ trở nên quá tuyệt vời để có thể bỏ lỡ. "Chúng ta sẽ cất chiếc máy Zenith này vào két sắt khách sạn và cư xử như những con người bình thường trong một buổi tối. Sau đó chúng ta sẽ quay lại đây và anh sẽ bị vơ vét cho tơi bời luôn. Hứa đấy, cưng ạ."

"Anh cứ tưởng tượng theo chiều ngược lại cơ đấy."

"Ồ, thế á. Cứ chờ mà xem, và chúc kẻ vơ vét cừ khôi nhất giành chiến thắng." Cô bấm nút tắt máy tính rồi nhét nó vào chiếc túi xách, sau đó quay lại. "Nhà hàng tuyệt vời mà chúng ta từng ghé qua ngày xửa ngày xưa thì sao nhỉ? Anh biết đấy. Đêm mà cả hai chúng ta say khướt và anh suýt thì ngỏ ý muốn biến em thành một người phụ nữ đàng hoàng ấy."

"Một lời đề nghị mà em thấy thích hợp để từ chối trước." Anh ngắm nghía cô từ đầu đến chân. "Nhưng anh đoán ý em là cái quán ở tận trên Islington ấy hả? Gì nhỉ? The Wellington hay gì đại loại thế?"

"Đúng rồi. Nằm hơi khuất một chút. Đi xuống một con hẻm nhỏ." Cô quàng tay ôm lấy anh. "Đêm hôm đó lãng mạn biết bao, cứ như tuần trăng mật vậy."

“Suýt chút nữa thì đúng là thế thật,” anh mỉm cười nhớ lại. “Gọi đặt bàn rồi đi luôn thôi nào.”

“Anh yêu, chúng ta đang làm chuyện điên rồ phải không?” Cô ngước lên, đôi mắt thoáng vẻ hoang mang. “Em đâm hơi sợ rồi đấy.”

"Đừng sợ." Anh vò rối tóc cô trước khi kịp suy nghĩ. "Sẽ chẳng ai dám bén mảng đến đụng vào em đâu, tin anh đi. Anh đã tóm cổ bọn khốn kiếp đó rồi. Tất cả bọn chúng."

Thứ Hai, 11 giờ 28 phút tối.

Mọi thứ hoàn hảo đến từng chi tiết. Họ dùng bữa trong một nhà kính phong cách Gothic ngập tràn dây thường xuân nằm trong khu vườn của một quán trọ thế kỷ mười chín, nơi các bồi bàn tất bật đi lại, bồi bàn trưởng luôn chầu chực xung quanh, còn chuyên viên rượu vang thì cúi đầu khép nép mỗi khi đi ngang qua bàn họ. Nơi đây thậm chí còn tuyệt vời hơn cả lần đầu họ ghé thăm. Sau món trứng cá muối đỏ cuộn, Eva dùng món ragout đút lò phô mai (ragout au gratin), còn Vance chọn món thịt bò hầm dùng kèm sợi (boeuf a la ficelle), món khoái khẩu của anh. Tráng miệng, họ chia nhau món đặc sản của quán là kem trái cây đựng trong vỏ bánh hình hoa tulip (tulipe glacee aux fruits), sau đó thong thả nhâm nhi phô mai Stilton cùng một chai rượu vang port vùng Lisbon có từ thời Thế chiến thứ nhất.

Và họ trò chuyện, cười đùa, trò chuyện không dứt. Cả hai đều cố gắng tập trung vào những khoảnh khắc tươi đẹp: những chuyến đi từng trải qua, những nơi chốn từng chung bước, những dự định sắp tới — cùng nhau. Cô thậm chí còn đồng ý dành tháng Tám để giúp anh chèo thuyền Ulysses vượt biển sang Crete, kế hoạch mới nhất của anh. Khoảng cách thời gian bắt đầu thưa dần đi. Cứ như thể họ vừa được tái sinh vậy; mọi thứ đều có vẻ mới mẻ, tươi tắn và ngập tràn niềm vui. Ai bảo là không thể làm lại từ đầu cơ chứ?

Chẳng ai muốn buổi tối này kết thúc, nhưng cuối cùng, một cách đầy miễn cưỡng, anh ra hiệu gọi thanh toán. Sau một loạt lời chào tạm biệt từ các nhân viên, họ lảo đảo bước ra làn không khí buốt giá của buổi tối.

"Giờ đi đâu nữa đây?" Anh đỡ cô bước vào một chiếc taxi đen của Luân Đôn, sau khi vung tay hào phóng nhét tờ năm bảng vào tay người gác cửa mặc đồng phục trong cơn say.

“Chúa ơi, em chóng mặt quá chẳng nghĩ được gì nữa rồi.” Cô ngả người phịch xuống ghế và tựa đầu vào vai anh.

"Người Yankee à?" Người tài xế quay đầu lại với một nụ cười chân thật. Anh ta đội chiếc mũ tối màu và để bộ râu vểnh mép cá tính đúng kiểu tiểu thuyết của Dickens. "Tôi cũng từng đến New York rồi đấy, biết chứ, đi cùng vợ tôi ấy mà. Cách đây hai năm. Không hiểu sao mấy người lại có thể chịu đựng nổi cái bọn tội phạm máu lạnh ở đó cơ chứ."

"Năm nào cũng tệ hơn," Vance gật đầu.

"Thế, hai ngài muốn đi đâu nào?" Anh ta bật công tắc khởi động xe.

"Hay là chạy xuống sông Thames đi, ví dụ như khu vườn Victoria Embankment Gardens,anh cứ quẩn quanh đâu đó mạn ấy."

"Nơi tuyệt đẹp để đi dạo đấy. Kín đáo lắm, nếu ngài hiểu ý tôi." Anh ta nháy mắt, rồi rồ ga điều khiển chiếc xe lách qua con phố hẹp, hướng thẳng ra đại lộ. "Điểm chí mạng ở Mỹ là mấy người đúng là điên khùng mới dám đi bộ trong công viên ở đó sau khi trời tối." Anh ta ngoái đầu nhìn lại. "Thế nào, nhà hàng thế nào rồi?"

"Sao cơ?"

"Quán The Wellington ấy, bạn tôi. Biết chứ, tôi chở đầy bọn Ả Rập tới đó, mấy tên đầu đất máu lạnh, tụi nó và đám gái điếm hạng sang ở Soho ấy."

"Tụi tôi tạm ổn."

"Đã có tiền trong tay thì việc quái gì phải xoắn. Tôi vẫn thường nói thế mà." Anh ta mỉm cười bên dưới bộ râu. "Chắc ngài biết vụ IRA đánh bom phòng khách ở đó cách đây chục năm rồi chứ, lũ khốn máu lạnh. Ném thẳng một trái qua ô cửa sổ lớn."

"Tụi tôi cứ hy vọng bọn chúng sẽ không đánh bom cùng một chỗ hai lần."

"Với mấy tên gốc Ireland khát máu đó thì đố ai mà đoán trước được điều gì, bạn tôi ơi, đố mà biết được đấy. Điểm tốt duy nhất ở Mỹ là chẳng có bóng dáng bọn IRA máu lạnh nào hết." Anh ta rẽ phải từ đường Goswell Road sang đường Clerkenwell Road. Dù đã muộn thế này, dòng xe cộ vẫn tấp nập, những chiếc taxi đen nối đuôi nhau chạy sát rạt.

"Michael, em yêu Vườn Victoria lắm." Eva với lên cắn nhẹ tai anh. "Chúng ta khiêu vũ dưới ánh trăng được không?"

"Sao lại không nhỉ. Anh thấy lãng mạn chết đi được." Anh kéo cô sát lại gần hơn. "Có lẽ không nên kể cho em nghe chuyện này, nhưng hồi trẻ, đợt anh sống ở Luân Đôn một mùa hè, anh hay dẫn một cô hầu phòng khách sạn người Ireland tròn trĩnh xuống dưới đó. Thú thật là anh đã thực hiện hàng loạt vụ tấn công bất thành vào đức hạnh Công giáo được canh gác cẩn mật của cô ta."

"Biết đâu lần này vận may của anh sẽ đổi thay," cô khúc khích cười. Rồi cô lại cắn anh thêm lần nữa.

"Anh sẽ chẳng bao giờ được mười bảy tuổi một lần nữa đâu, nhưng anh sẵn sàng thử lại lần nữa đấy." Anh quay sang quan sát dòng xe cộ phía sau. Trò chơi đã bắt đầu chưa nhỉ?

Ừm, chuẩn rồi. Một chiếc xe ô tô màu tối đang bám theo họ, vừa chồm lên ngay phía sau khi họ rời khỏi con hẻm nhỏ của nhà hàng. Nó bám theo một cách kín đáo, nhưng vị trí đó là hoàn toàn chính xác.

Đúng như dự tính, anh tự nhủ. Chắc chắn tụi nó đã phát hiện ra rồi.

"Anh yêu, em muốn làm cho anh cảm thấy mình trẻ lại như tuổi mười bảy." Cô rúc sát vào người anh. "Em bắt đầu cảm thấy dễ chịu trở lại rồi đấy. Em suýt quên mất là anh có thể làm được điều đó cho em. Cảm ơn anh."

Anh hôn cô, rồi nhoài người lên trước cất tiếng qua tấm kính ngăn. "Thấy mấy cái đèn pha đằng sau chúng ta không?"

"Hình như bọn chúng đợi sẵn ở bên ngoài nhà hàng ấy. Em thấy chúng ở đó. Giờ thì hình như chúng đang bám theo hướng anh đi." Tay tài xế lực lưỡng liếc nhìn vào gương chiếu hậu bên. "Bạn của mấy ngài à?"

"Nói theo một cách nào đó thì đúng là vậy. Anh nghĩ chúng ta vừa đổi lịch trình rồi. Chạy thẳng về khách sạn Savoy đi. Vào thẳng sảnh chính ở đường Strand ấy."

"Sao cũng được. Bỏ qua công viên nhé?"

"Chuẩn rồi. Và cố đừng để mất dấu bọn chúng nhé. Chỉ cần đảm bảo là tụi nó không biết là chúng ta biết thôi. Tự lo liệu đi nhé."

"Đang chơi trốn tìm với bạn bè hả ngài?"

"Cố lên nào."

"Ồ, Chúa ơi." Eva quay phắt người lại nhìn. "Michael, chuyện gì thế này?"

"Anh đoán là có kẻ nào đó phát hiện ra điều gì rồi, và bọn chúng đang cực kỳ tức giận."

Cô siết chặt tay anh. "Sao không thử cắt đuôi bọn chúng giữa dòng xe cộ xem?"

"Chắc bọn chúng biết chúng ta ở đâu rồi. Cố làm gì nữa?"

"Em chỉ mong anh biết mình đang làm gì thôi đấy."

"Tin anh đi. Savoy là một chốn thân thiện tuyệt vời để nhâm nhi ly rượu đấy chứ. Chúng ta sẽ mời bọn chúng vào cùng, hay ghé qua quán bar kiểu Mỹ ở tầng lửng nhé."

"Sao lúc nãy chúng ta lại ra ngoài làm gì cơ chứ?" Cô quàng tay ôm chặt lấy anh. "Em thừa biết đó là một mạo hiểm thế mà vẫn..."

"Thư giãn đi em." Anh hôn cô. "Chúng ta vừa có một bữa tối tuyệt vời xong mà. Sẽ chẳng có ai phá hỏng nó đâu. Chuyện này sẽ làm tô điểm thêm cho buổi tối thôi." Anh ngoái đầu nhìn lại lần nữa, rồi nhoài người lên trước khi tài xế rẽ vào đường Strand. "Nhớ lái xe chạy thẳng vào tận bên trong lối xe chạy nhé."

"Sao cũng được." Anh ta bật đèn xi-nhan, rồi liếc nhìn gương chiếu hậu. "Có vẻ như bạn của mấy ngài đang theo sát đấy."

"Ý đồ là thế đấy." Vance đưa cho anh ta tờ mười bảng khi chiếc xe dừng hẳn lại. "Làm tốt lắm, nhân tiện khen thế."

"Vì khách quý thì việc gì tôi cũng chiều." Anh ta kiểm tra tờ tiền rồi khẽ chạm vành mũ chào. "Đa tạ ngài."

"Michael." Eva cứng đờ người lại. "Em không xuống xe đâu."

"Nào." Anh với tay nắm lấy tay cô. "Đây sẽ là trải nghiệm vui nhất mà chúng ta có được trong cả tối nay đấy." Anh ngước nhìn nhân viên mở cửa khách sạn Savoy mặc đồng phục xám đang tiến lại gần. "Tin anh đi."

Chiếc xe còn lại, một chiếc Mercedes màu đen, đã dừng ngay phía sau họ, và giờ thì cửa xe bật mở ở cả hai bên. Kẻ bước ra đầu tiên là hai gã bặm trợn mặc bộ vest dày cộm, phồng rộp; tiếp theo là một người phụ nữ tóc tối màu mặc trang phục đắt tiền; và cuối cùng là một gã có râu phải có người dìu mới bước nổi. Gã trông có vẻ yếu ớt và run lẩy bẩy.

Vance vẫy tay ra hiệu gọi gã tiến lại gần. "Alex, bất ngờ thật đấy. Mừng là anh đã đưa cả bạn bè tới. Tôi cứ lo là lần này chúng ta lại lỡ hẹn nhau cơ đấy."

"Michael." Giọng gã đứt quãng khi bước lê lết qua những người khác. "Chúng ta phải nói chuyện. Ngay bây giờ."

"Ý kiến hay đấy. Mời mọi người vào làm ly rượu nào."

Người phụ nữ đang trân trân nhìn họ, lạnh lùng như băng, trong khi hai gã đàn ông đứng kèm hai bên bảo vệ ả, chờ đợi. Vance mỉm cười chào ả.

"Vera, đúng là may mắn quá nhỉ. Và tao cá là mày đang lo chúng ta không gặp lại nhau ở Luân Đôn được chứ gì. Quả là thế giới nhỏ bé."

Người phụ nữ cố phớt lờ anh ta và quay sang nói với Eva. "Cô đang tàng trữ các tài liệu tối mật của Liên Xô."

"Nếu tôi có thật, thì đó là việc của chị." Cô trừng mắt nhìn lại.

"Không đâu, thưa cô Borodin." Người phụ nữ bước lên trước, tay xách chiếc túi da. "Đó là vấn đề của cô đấy."

"Chà, thế thì xem ra tất cả chúng ta đều đã sẵn sàng cho một ly rượu đêm rồi đấy." Vance nắm lấy tay Eva, gật đầu chào người mở cửa rồi dẫn cô đi qua những cánh cửa sảnh. Qua vai, anh lớn tiếng gọi với lại. "Tôi thành thật khuyên nên ghé quán bar kiểu Mỹ ở trên lầu nhé. Cảnh đẹp tuyệt cú mèo luôn."

"Michael, xin hãy đợi đã." Novosty khập khiễng đuổi theo anh qua khung cửa, rồi tóm lấy tay áo anh. "Chúng ta cần nói chuyện trước đã."

"Chuyện gì cơ?"

"Cậu thừa biết mà. Tiền ấy. Michael, ván bài lật ngửa rồi, cậu không thấy sao? Tôi buộc phải trả lại, toàn bộ số tiền đó, và phải gánh chịu hậu quả, Chúa phù hộ cho tôi. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Bọn chúng..."

"Này Alex, đó có lẽ là ý hay đấy. Mọi chuyện đang trở nên quá rắc rối rồi. Đây là phi vụ mà lẽ ra anh nên để cho mấy tay lớn cổ phần lo. Tôi đã cố nói với anh điều đó ở Athens vào buổi sáng hôm đó rồi mà. Cứ trả lại đi."

"Cậu đang nói gì thế?" Gã tái mặt đi.

"Thì cứ trả lại tiền thôi. Cố gắng khiến bọn họ hiểu rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm. Anh làm sao mà biết đó là tiền biển thủ được cơ chứ? Anh chỉ đang làm theo mệnh lệnh thôi phải không nào? Chắc bọn họ có thể che đậy toàn bộ vụ này chỉ như một kiểu xử lý giấy tờ hành chính nào đó thôi mà."

"Michael, đừng có chơi trò mèo vờn chuột với tôi." Gã đang bấu chặt lấy tay áo Vance, giọng điệu khẩn khoản.

"Này, chúng ta là đối tác mà, quên à? Tôi sẽ hậu thuẫn cho anh đến cùng." Anh giục Eva bước qua đám đông nhân viên phục vụ để vào sảnh lát đá cẩm thạch. Những chùm đèn lấp lánh và sảnh khách sạn vẫn tấp nập những con người giàu sang xúng xính xiêm y buổi tối. "Giờ thì tất cả chúng ta sẽ cùng nhau làm một ly rượu thật văn minh."

Tuy nhiên, khả năng xảy ra điều đó có vẻ đang vơi dần đi.

Hai gã đàn ông, rõ ràng là mấy tên "tài xế" của KGB, giờ đã áp sát đầy đe dọa.

"Mấy người sẽ phải đi với chúng tôi." Vera Karanova đang tiến lại gần Eva. "Cả hai người. Có xe đang chờ sẵn ở lối vào phía bờ sông."

"Xuống mạn công viên á?" Vance vẫn giục Eva đi xuyên qua sảnh, hướng về phía cầu thang dẫn lên quầy bar. "Buồn cười thật. Tụi anh vừa nhắc đến Vườn Embankment Gardens xong đấy."

Vera gật đầu ra hiệu về phía phòng trà trống trải và những bậc thang phía xa dẫn xuống bờ sông, rồi thì thầm bằng tiếng Nga với hai gã đàn ông. Tụi chúng húc vai vào Vance, tên bên phải chộp lấy cánh tay Eva.

“Nhẹ tay thôi chứ đồ anh hùng rơm.” Anh chộp lấy chiếc cà vạt hoa văn sặc sỡ của gã đàn ông và giật mạnh một cú kéo phăng gã đi, làm gã mất thăng bằng rồi dùng đầu gối quật ngã gã xuống sàn.

"Michael, đợi đã." Novosty bước chen vào giữa họ, rồi tóm lấy tay Vance kéo đi xa hơn một chút. "Về chuyện tiền nong ấy. Cậu đã..."

"Sao nào?" Anh làm ra vẻ khó hiểu. "Thì cứ trả lại đi, như tôi bảo ấy."

Mắt Novosty giật giật bên dưới bộ râu. "Michael, toàn bộ số tiền đã được rút khỏi Ngân hàng Moskva Narodny vào lúc mười một giờ sáng nay. Cả trăm triệu đô. Nó biến mất tiêu rồi."

"Nghe có vẻ là một vấn đề lớn đấy. Thế theo anh thì một chuyện như thế có thể xảy ra bằng cách nào cơ chứ?"

“Cậu thừa biết rõ mà.” Giọng gã gần như nức nở. “Nó được phê duyệt ngay sau khi ngân hàng mở cửa. Ai đó đã yêu cầu chuyển đổi số tiền đó thành trái phiếu vô danh bằng đô la châu Âu và séc thu ngân để trống, toàn mệnh giá nhỏ. Sau đó chúng được một dịch vụ chuyển phát có bảo đảm đến lấy đi.” Giọng gã lại vỡ òa. “Tôi không biết phải làm sao nữa. Ngân hàng khẳng định họ không còn trách nhiệm gì nữa.”

"Về mặt pháp lý thì chắc là đúng rồi đấy. Chắc họ vô can."

"Michael, chính cậu đã sắp xếp vụ này. Bằng cách sử dụng số tài khoản và giấy tờ tùy thân mà tôi đưa cho cậu..."

"Chứng minh đi."

"Nhưng bằng cách nào chứ? Tôi buộc phải trả lại số tiền đó, bằng không chúng sẽ giết tôi. Tôi đã nói với chúng rằng chỉ có cậu mới làm được chuyện đó, nhưng chúng không tin tôi."

"Có một điều thú vị về trái phiếu vô danh và séc thu ngân để trống là chúng có giá trị y như tiền mặt. Hình thức tiền bẩn được mọi người ưa chuộng nhất. Tính thanh khoản cực kỳ cao và hoàn toàn không thể truy vết. Biết đâu trăm triệu đô của anh giờ này đã nằm ở Geneva rồi, đang ngắm cảnh hồ nước ấy chứ." Anh quay sang hôn phớt lên má Eva. "Sẵn sàng cho ly rượu đêm đó chưa?"

Novosty tóm lấy tay anh, cố kéo anh lại. "Cậu không thoát được đâu. Tôi cảnh báo cậu đấy. Cậu là người chết chắc rồi."

“Biết sao không, tôi lại nhìn nhận theo chiều hướng ngược lại đấy. Tôi cho rằng kẻ nào vớt được đống tiền mặt đó sáng nay đã cầm chắc tấm bảo hiểm trị giá trăm triệu đô trong tay. Bởi vì anh thấy đấy, nếu Ban T-Directorate muốn hôn từ biệt một trăm triệu đô của họ, thì cách tốt nhất là tiếp tục bám theo đám tay sai ở đây tối nay. Chuyện đó có thể khiến số tiền ấy biến mất vĩnh viễn luôn đấy. Sẽ có rất nhiều điều phải giải thích đấy. Chắc chắn sẽ tạo ấn tượng cực kỳ tồi tệ với một số nhân vật ở Quảng trường Dzerzhinsky cho mà xem. Thậm chí Vera đây có khi còn phải nộp lại toàn bộ thẻ vàng của mụ ấy nữa đấy.”

"Cậu đang nói gì thế?" Giờ thì đồng chí Karanova đã bước lại gần hơn. "Có thật là cậu đang giữ số tiền biển thủ đó không?" Mụ dò xét Vance bằng ánh mắt kinh ngạc, rồi liếc nhìn Novosty như để xác nhận. Đôi mắt Novosty lộ vẻ chán nản khi gã gật đầu.

"Lẽ ra cô nên kiểm tra bàn tiếp tân ở đây thường xuyên hơn chút." Vance chỉ về phía quầy tiếp tân bằng gỗ gụ. "Các bản sao của séc thu ngân để trống đã được gửi lại cho cô vào lúc chín giờ tối nay đấy. Thế nên có lẽ đã đến lúc mọi người nói chuyện với tôi rồi đấy." Anh hất ngón cái về phía hai tên vệ sĩ của ả. "Mở màn bằng cách tống khứ hai con tinh tinh đó đi đã nhé. Phái tụi nó xuống công viên đi dạo đi. Rồi chúng ta hẵng nói chuyện. Làm một ly nhé. Tiên phong của giai cấp vô sản ngồi xuống với những kẻ tư bản giãy chết. Biết đâu vẫn đạt được thỏa thuận nào đó đấy. Đông Tây hội ngộ."

"Nói cho tôi biết cậu muốn gì đi," Vera Karanova cất lời, chẳng mảy khơi gợi chút nhiệt tình nào.

"Mở màn trước bằng chút sự bảo vệ đi đã. Nếu mấy kẻ bất tài vô dụng của cô xoay xở nổi."

"Từ ai cơ chứ?"

"Nghe này, có một thỏa thuận đang được đun nấu, và tôi nghĩ nó có nhiều uẩn khúc hơn những gì mắt thường nhìn thấy. Tôi chỉ biết rằng có một cá nhân cực kỳ khôn ngoan ở bên kia bán cầu đang ấp ph ủ vài kế hoạch rất cụ thể cho Eva và tôi. Cả cho cả nước Nga mẹ nữa. Tôi đề nghị rằng việc giúp chúng tôi chặn hắn ta lại khi chúng ta còn có thể sẽ có lợi cho cô đấy. Hắn chưa bao giờ chơi đẹp cả, và tôi không nghĩ là hắn chuẩn bị bắt đầu chơi đẹp lúc này đâu."

"Tôi cũng có trách nhiệm của mình chứ. Cứ trả lại tiền đi rồi chúng tôi sẽ tự giải quyết tình hình sau."

"Điều tốt nhất cô có thể làm lúc này là đừng có ngáng đường. Tôi đã chứng kiến quá nhiều trò tồi tệ xuất phát từ Quảng trường Dzerzhinsky để mà giao phó chuyện này cho Moskva."

"Tiến sĩ Vance, anh đang chơi một ván bài nguy hiểm đấy."

"Nếu cô muốn thấy lại số tiền đó, thì đây là ván bài duy nhất đang diễn ra rồi. Giờ chúng ta có chơi hay không đây?"