Thứ Sáu, 8:37 sáng.

Khi Vance bước xuống chiếc xe điện, nhà hang-ar xung quanh anh chìm trong một màn sương trắng mờ ảo. Đám mây cuồn cuộn trên mặt đất, hiệu ứng tương phản kỳ quái của hệ thống đèn, cùng giọng nói phóng đại đếm ngược thời gian—tất cả góp phần tạo nên một khung cảnh siêu thực. Và phía trên sự hỗn độn đó là hai chiếc máy bay vũ trụ khổng lồ, những khối nguyên khối bằng bạc dường như đang lơ lửng trên lớp sương mù nhợt nhạt.

Những cỗ xe của các vị thần, anh thầm nghĩ, ngước nhìn lên.

Các kỹ thuật viên người Nga đã cẩn thận trang bị cho anh bộ đồ y hệt như của Yuri Androv, từ đôi bốt trở đi. Sát da anh là bộ đồ bay màu xanh đậm và chiếc mũ da lót bông được cấp cho tất cả các phi công Liên Xô, khoác ngoài là bộ đồ chống quá tải (G-suit) chịu áp suất làm bằng vật liệu tổng hợp nặng; nó có cảm giác giống như sự pha trộn giữa nylon và Teflon. Trên cùng là chiếc mũ bay, đi kèm với tấm kính phản xạ có thể tháo rời, giúp che giấu khuôn mặt anh một cách tiện lợi.

Mặc dù chiếc mũ bảo hiểm hạn chế tầm nhìn ngoại vi, anh vẫn có thể nghe rõ qua tai nghe được gắn micro ở bên ngoài, dù chúng khiến tiếng ồn trong nhà hang-ar nghe có vẻ chói tai và nhân tạo. Phù hiệu Rìu đôi Minoan có mặt sau bằng băng dính gai được dán chặt trước ngực anh; anh đang đóng giả làm một phi công của tập đoàn Mino Industries.

Tuy nhiên, bất chấp sự xa lạ ấy, bộ trang phục mang lại cảm giác rất giống bộ đồ lặn bằng cao su mà anh từng mặc khi lặn biển sâu. Hai ống dẫn khí buộc ở bụng có thể là đầu nối cho các bình khí nén và chiếc mũ bảo hiểm chính là mặt nạ dưỡng khí. Anh cảm thấy khó chịu không kém. Chỉ thiếu mỗi đôi chân vịt chết tiệt đó nữa thôi.

Vì bộ đồ G-suit RX-10 của anh được thiết kế cho các chuyến bay tầm cao, với mục đích đóng vai trò dự phòng khẩn cấp trong trường hợp buồng lái mất áp suất, anh phải mang theo thiết bị kiểm soát môi trường cá nhân của riêng mình, một chiếc máy điều hòa không khí màu trắng chạy bằng pin to bằng chiếc cặp tài liệu lớn. Nó kêu vo ve nhẹ nhàng khi làm mát và hút ẩm bên trong bộ đồ, giữ cho kính chắn gió không bị đọng hơi nước. Không khí tái chế mà anh đang hít thở có mùi oi bức và mang chút hương vị nhân tạo mơ hồ.

Tuy nhiên, điều khó chịu nhất, chưa kể đến việc căng thẳng nhất, chính là sáu thanh chất nổ dẻo C-4 cùng các thiết bị kích nổ điều khiển từ xa đang được siết chặt trước ngực anh.

Vì các kỹ sư Liên Xô đã mặc đồ cho anh trong một căn phòng riêng, tránh mọi tiếp xúc với các bác sĩ của Mino Industries - những người đang kiểm tra sức khỏe trước chuyến bay cho Androv, nên anh vẫn chưa nhìn rõ mặt Yuri Andreevich Androv. Anh có một đồng đội mà thậm chí còn chưa kịp nhìn kỹ mặt hắn.

“Phi công M-I còn lại sẽ đến trong vài phút nữa,” Androv đang thông báo với các kỹ thuật viên người Nhật mặc áo blouse trắng đang đứng cạnh Mô-đun Nhân sự. “Anh ấy bị hoãn ở buổi phổ biến nhiệm vụ.” Vì lợi ích của họ, anh ta nói bằng tiếng Anh, mà ngạc nhiên và nhẹ nhõm thay cho Vance, gần như hoàn hảo. Họ gật đầu khi anh ta nói tiếp. “Chúng ta cứ lên mô-đun trước. Tôi muốn kiểm tra lại buồng lái lần cuối, đảm bảo không có sự cố phút chót nào.”

Mô-đun Nhân sự trông giống như một ngôi nhà di động nhỏ, ngoại trừ việc hệ thống nâng khí nén của nó có thể nâng thẳng nó lên sáu mươi thước Anh vào không khí, cho phép tiếp cận trực tiếp với cửa hông buồng lái. Nó khác một trời một vực so với chiếc thang kim loại dài mười bốn thước dùng để leo lên buồng lái tiêm kích MiG.

“Boong bay.” Anh ta nói qua micro gắn mũ khi chỉ tay lên. “Hiểu chứ? Buồng lái.” Sau đó, anh ta quay người ra hiệu cho Vance đi theo khi bước vào.

“Hai.”

Vance nghiêm trang gật đầu theo kiểu Nhật. “Wakarimasu.”

Hãy hy vọng lớp sương mù giữ tầm nhìn ở mức thấp, anh thầm nghĩ. Nơi này chắc chắn có gắn camera giám sát khắp mọi nơi. Và chiếc thang máy cầu kỳ này có lẽ cũng bị cài máy nghe lén rồi.

Thông tin tình báo từ Trung tâm Chỉ huy cho biết hai “phi công” Yakuza của Tanzan Mino đang nhận những chỉ dẫn phút chót từ chính Giám đốc điều hành. Dù vậy, họ chắc chắn sẽ sớm xuất hiện. Đây không phải lúc để la cà.

Các kỹ thuật viên đóng cửa mô-đun, sau đó kích hoạt các nút điều khiển thang máy. Khi nó bắt đầu lướt lên trên, Androv liếc nhìn sang và ra hiệu ngón cái hướng lên thầm lặng với Vance. Anh ra hiệu đáp trả, rồi đặt thiết bị điều hòa không khí nặng nhọc xuống và dịch chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, vẫn đang cố làm quen với cảm giác mặc bộ đồ này.

Có lẽ, anh tự nhủ, trò chơi phi công thử nghiệm này dễ hơn vẻ bề ngoài của nó. Nhưng chỉ khi bạn thực sự không bao giờ phải rời khỏi mặt đất rắn chắc. Khi đó thì nó có lẽ mang lại nhiều cảm giác kích thích hơn mức cần thiết cho một người bình thường.

Chuyển động đi lên khựng lại với một cú giật và cửa mô-đun tự động trượt mở. Thoạt nhìn, buồng lái mở của chiếc máy bay tối tân nhất Liên Xô khiến anh liên tưởng đến bên trong một cỗ máy tính khổng lồ. Không giống như màu xanh lá cây dịu mắt của nội thất MiG, nó có màu trắng xám nhạt và hình trụ, đường kính khoảng mười thước Anh và dài mười sáu thước. Ba chiếc ghế G tương lai cách đều nhau ở giữa đối diện với một dãy màn hình video tinh thể lỏng dọc theo một bức tường, và ánh sáng được cung cấp bởi các bóng đèn hơi natri màu cam nhạt tích hợp trên trần nhà.

Hoạt động thực sự rõ ràng tập trung ở chiếc ghế G giữa, được bao quanh bởi các bảng điều khiển thiết bị và nằm bên dưới một chiếc mũ bảo hiểm treo khổng lồ, làm bằng men trắng và có hình thù giống một con bướm đêm phình to. Mọi chi tiết về các nút điều khiển đều thể hiện triết lý thiết kế tiên tiến: Thay vì cần điều khiển thông thường đặt giữa hai đầu gối phi công, nó có một cần điều khiển bên đa năng, phủ đầy các công tắc và nút bấm, nằm ở phía bên phải phi công, thứ chỉ gần đây mới được giới thiệu trên dòng máy bay siêu hiện đại F-16 Falcon của Mỹ.

Mặc dù cụm điều khiển ga vẫn nằm trên bảng điều khiển bên trái theo kiểu tiêu chuẩn, nhưng nó cũng có phần tay nắm được thiết kế khéo léo để tích hợp các hệ thống điện tử hàng không tối quan trọng: hệ thống đa radar, thiết bị nhận dạng địch-ta (IFF), hệ thống hạ cánh bằng thiết bị (ILS), và hệ thống dẫn đường hàng không chiến thuật (TACAN).

Anh nhận ra họ đã áp dụng khái niệm Hotas mới—tay nắm ga và cần điều khiển—giúp đặt tất cả các nút điều khiển quan trọng trực tiếp trên tay ga và cần điều khiển, cho phép phi công điều khiển các thiết bị và hệ thống bay hoàn toàn bằng cảm giác, giống như một tay đánh máy điêu luyện. Ngay cả những bàn đạp lái hướng mỏng manh cũng mang dáng dấp tương lai. Toàn bộ bố cục, với các tông màu đen và xám nghiêm nghị, bóng mượt như một mũi tên.

Cuối cùng, có lẽ tất cả những thứ đó đều thừa thãi. Theo Andrei Androv, phương tiện này tích hợp một hệ thống điều khiển tiên tiến gọi là thiết bị điều khiển bằng giọng nói cho máy bay (equipment vocal pour aeronef); nó có thể được điều khiển hoàn toàn bằng giao diện giọng nói với một máy tính trí tuệ nhân tạo. Mọi truy vấn về chuyến bay và điện tử hàng không, lệnh và dữ liệu xuất ra đều có thể được xử lý bằng lời nói. Bạn chỉ cần nói chuyện với cỗ máy chết tiệt đó và nó sẽ trả lời lại. Thế kỷ 21 đã đến.

Hai chiếc ghế G còn lại trong buồng lái, dành cho các nhà nghiên cứu khoa học, được đặt ở hai bên phi công, cách đó khoảng bốn thước, hoàn toàn không có nút điều khiển nào. Tất cả những gì "đứa cưng" này cần chỉ là Androv và máy tính của hắn.

Vẫn còn nữa. Không gian có hình trụ, điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất: Nó được thiết kế để có thể xoay tròn, lại một lần nữa có lẽ bởi máy tính, nhằm liên tục điều chỉnh tư thế hoặc độ nghiêng của phi công để đảm bảo lực G của gia tốc và giảm tốc sẽ luôn tác dụng thẳng xuống người anh ta, giống như trọng lực, giữ chặt anh ta vào chiếc ghế G đặc biệt đó. Và tại sao lại không chứ? Vì không có kính chắn gió, hướng mà phi công đối mặt hoàn toàn không quan trọng—lên, xuống, hay thậm chí là hướng ra sau; ai thèm quan tâm chứ?

Và chiếc mũ bảo hiểm, thứ không gian hình bướm đêm khổng lồ đó dự định được hạ xuống đầu phi công. Từ buổi phổ biến nhiệm vụ, anh biết rằng các màn hình bên trong chính là cách phi công "nhìn". Thông qua khẩu lệnh ra lệnh cho máy tính trung tâm, anh ta có thể gọi bất kỳ thiết bị đầu cuối video nào trong số ba mươi mươi thiết bị dọc theo các bức tường và chiếu chúng lên màn hình tinh thể lỏng trước mắt.

“Tạm thời mọi thứ vẫn ổn,” Androv nói, bước vào và bước xuống. Vance đi theo, rồi với tay ra sau để đóng chốt cửa sập. Nó đóng lại với một tiếng 'thịch' chắc nịch, đầy trấn an. Ánh sáng nhấp nháy thầm lặng của các màn hình máy tính bao trùm lấy họ.

“Nhân tiện, nó ở ngay kìa,” Vance nói nhỏ, hướng đầu về phía chiếc camera quan sát mới được lắp đặt nằm ngay phía trên cửa ra vào. Androv liếc nhìn lên, gật đầu, và cả hai cùng quay mặt đi chỗ khác. Sau đó, không nói thêm lời nào, mỗi người tự tay xé bỏ phù hiệu đính băng dính gai của mình—của Androv là ngôi sao đỏ không quân Liên Xô viền trắng; của Vance là hình chiếc rìu đôi—và đổi cho nhau.

“Còn bao nhiêu thời gian?” Androv thì thầm.

“Cứ cho tôi mười phút.” Anh giơ chiếc đồng hồ đeo tay nặng nề của mình lên. Cả hai cùng kiểm tra và đồng bộ hóa.

“Chúc may mắn.” Androv gật đầu và lại ra hiệu ngón cái giơ lên, sau đó ôm lấy anh theo kiểu Nga vụng về. Vance gồng mình chuẩn bị cho nụ hôn truyền thống giữa những người đàn ông, nhưng ơn trời điều đó đã không xảy ra. “Do svidania, moi droog,” cuối cùng hắn nói, lùi lại và chào. Sau đó hắn cười toe toét và tiếp tục bằng tiếng Anh lơ lớ, “Mọi thứ sẽ ổn thỏa cả thôi.”

Không nói thêm lời nào, hắn đẩy mở cửa sập, bước qua và đi vào mô-đun nhân sự.

Vance nhìn theo hắn rời đi, rồi quay lại để kiểm tra kỹ hơn buồng lái của chiếc Daedalus. Đúng là một kỳ quan thực sự.

Màn hình, những dãy màn hình, trải dài dọc theo bức tường—gần giống như phòng điều khiển của một đài truyền hình. Mọi thứ đều có đủ. Nhìn bao quát từ trái sang phải, anh thấy các chỉ số động cơ được đặt ở trên cùng: các vạch trắng thể hiện mức công suất, vòng quay quạt, nhiệt độ động cơ, vòng quay lõi, áp suất dầu, thủy lực, trạng thái toàn bộ nhà máy điện. Hàng tiếp theo bắt đầu với hệ thống dẫn đường và điện tử hàng không: máy đo độ cao radar, tốc độ kế, chỉ thị giám sát tư thế (AID) để đọc góc lượn và góc chúi theo thời gian thực, chỉ thị tình huống nằm ngang (HSD) cho hướng bay thực tế và đường bay thực tế, cứ thế tiếp nối. Tất cả các mô-đun điện tử đã hoạt động ở chế độ chờ—radar quét khe, các máy quét, hệ thống doppler độ phân giải cao. Các màn hình khác hiển thị quang cảnh nhà hang-ar do các camera gắn trên càng đáp ghi lại, lúc này đã chuyển từ chế độ hồng ngoại sang ánh sáng khả kiến.

Hệ thống điện tử hàng không, hoàn toàn kỹ thuật số, rõ ràng được liên kết với các nút bấm và công tắc trên cần điều khiển bên, cần ga và hai bảng điều khiển. Những bộ điều khiển đó, anh nhận ra khi quan sát kỹ hơn, có thể thay đổi chức năng tùy thuộc vào màn hình hiển thị nào đang được truy cập, qua đó giảm bớt sự lộn xộn của các nút bấm riêng lẻ và công tắc bật tắt trên tay cầm.

Buồng lái không bị thiết kế quá đà theo kiểu mà rất nhiều buồng lái hiện đại thường mắc phải: thay vào đó, nó được thiết kế lại hoàn toàn. Có lẽ có khoảng hai trăm chỉ số hệ thống và nút điều khiển riêng biệt, nhưng giao diện của phi công lại rất đơn giản và được tích hợp hoàn toàn. Thật tuyệt đẹp, một tác phẩm nghệ thuật thuần túy.

Điều đó khiến anh cảm thấy buồn. Anh vốn luôn là một người say mê hàng không, và ý nghĩ phá hủy một tuyệt tác ngoạn mục thế này khiến anh thở dài.

Mặt khác, bom khinh khí có lẽ cũng rất đẹp. Đây lại là một vị thần Shiva báo thù, Kẻ Hủy Diệt Thế Giới. Việc giải thoát hành tinh khỏi hệ thống phóng vũ khí siêu vượt âm đầu tiên của nó sẽ là một dịch vụ công ích cho toàn nhân loại.

Nhưng việc nào ra việc đó trước đã. Anh không có ý định để những bước di chuyển tiếp theo của mình lên sóng truyền hình. Màn hình mới được lắp đặt, một phần của đợt “nâng cấp”, sắp nhận được một sự điều chỉnh nhỏ.

Đi giật lùi về phía cửa ra vào, anh nhanh chóng tháo tấm kính chắn phản xạ bên ngoài vốn được thiết kế để hạ xuống che phần trước mũ bay của mình. Sau đó, anh với tay lên và nêm phần được tráng bạc vào thấu kính. Chiếc máy tính sẽ tiếp tục hoạt động, không truyền về tín hiệu trục trặc nào, nhưng nó sẽ chỉ phát đi hình ảnh của trần nhà. Tiếp theo, anh mở khóa kéo bộ đồ bay và cẩn thận tháo gói đồ đang áp sát ngực mình ra. Bên trong là sáu thanh chất nổ dẻo C-4 màu kẹo bơ cứng, mỗi thanh vuông một inch và dài sáu inch, tất cả đều được bọc trong giấy bóng kính trong suốt. Trông chúng suýt giống như những viên kẹo, nhưng chúng có thể thổi bay toàn bộ chiếc máy bay này xuyên qua mái nhà hang-ar.

Thuốc nổ phải được đặt trước khi hai phi công Mino-gumi được Mô-đun Nhân sự đưa đến. Khi họ đến, anh sẽ đơn giản giả làm Yuri Androv và nói rằng tất cả bọn họ phải quay xuống dưới để kiểm tra lần cuối hệ thống môi trường trong bộ đồ chống áp suất. Ngay khi họ rời đi, anh sẽ kích hoạt bộ đàm và cho phát nổ. Khi đó cuộc vui mới thực sự bắt đầu.

Được rồi. Hai bảng điều khiển ở hai bên chiếc ghế G trung tâm, đó là nơi anh sẽ nêm các khối thuốc nổ vào. Đó là vị trí hoàn hảo, hệ thống thần kinh trung ương. Sau cái nhìn cuối cùng đầy lưu luyến vào các dãy màn hình video dọc theo bức tường, anh bắt tay vào việc.

Thứ Sáu, 8:43 sáng.

“Anh có hiểu không?” Tanzan Mino hỏi. Nghe giống một mệnh lệnh hơn. Họ đang ở Khu vực Chuẩn bị của Mino Industries, một phòng họp chuẩn bị trước chuyến bay dẫn thẳng vào nhà hang-ar. Tấm kính chắn gió trên mũ bay của hai phi công đã được kéo lên, cho phép ông ta nhìn thấy mắt họ. “Bất kỳ sự sai lệch nào so với các khối thao tác đã định sẵn sẽ báo hiệu một vấn đề.”

“Hai, Mino-sama,” cả hai người đều nghiêm nghị gật đầu. Họ đã đến đây trên chiếc buồng lái chiếc Boeing cá nhân của ông ta, và họ không hề vui vẻ với nhiệm vụ mới của mình. Không ai trong số họ có chút mong muốn nào muốn liều mạng phục vụ cho chứng megalomania (hoang tưởng quyền lực) của tên oyabun. Tuy nhiên, mệnh lệnh đóng vai trò “phi công phụ” phút chót trên chiếc Daedalus là một lời đề nghị mà họ không thể chối từ.

“Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, các anh sẽ liên lạc ngay với Kiểm soát Không gian, và chúng ta sẽ sử dụng hệ thống trí tuệ nhân tạo của máy bay, mô-đun AI, để đưa nó quay về và hạ cánh.”

“Hai.” Họ lại gật đầu.

“Các anh sẽ không phải nhận lệnh cầm lái,” ông ta nói tiếp. “Máy tính có thể ghi đè mọi lệnh từ buồng lái. Các anh sẽ chỉ đảm bảo tuân thủ đúng trình tự bay đã định.”

Ông ta dừng lại, định thu thập lại suy nghĩ của mình, nhưng một điều kỳ lạ trên màn hình buồng lái mới lắp đặt đã thu hút sự chú ý của ông ta. Ông ta tự nguyền rủa bản thân vì đã không để mắt tới nó. Ông ta quá bận rộn phổ biến nhiệm vụ cho các phi công và giờ thì…

Có gì đó kỳ lạ trong bức ảnh. Góc nhìn đã thay đổi. Ông ta với tay sang và, chỉ với một nút bấm, chuyển hình ảnh lên màn hình tinh thể lỏng lớn trên bức tường bên cạnh. Đúng vậy, chắc chắn là có vấn đề. Ông ta không thể nói rõ… Có ai đó đã va chạm vào camera sao? Vẫn còn đúng nửa tiếng nữa trước khi…

Đã có chuyện gì đó xảy ra trong buồng lái.

Các đội chuẩn bị dự kiến phải hoàn thành công việc từ lúc này—ông liếc nhìn màn hình và xác nhận rằng các danh sách kiểm tra đã được đánh dấu hoàn tất—vì vậy không ai được phép có mặt bên trong máy bay. Từ thời điểm này trở đi, chỉ có các phi công mới có thẩm quyền ở đó.

Androv. Hắn ta đang ở đâu? Lẽ ra giờ này hắn phải có mặt ở Khu vực Chuẩn bị Chuyến bay của Liên Xô, ở phía bên kia nhà hang-ar.

Ông quay sang Taro Ikeda, người đang giám sát một dãy màn hình video. “Kiểm tra lại bên Khu vực Chuẩn bị Chuyến bay xem. Phi công người Xô Viết đã hoàn thành bài kiểm tra thể lực trước chuyến bay chưa? Đã được ký duyệt chưa?”

“Để tôi xem.” Anh ta lập tức hành động để làm theo. Sau khi gõ bàn phím, một ma trận số hiện lên trên màn hình máy tính, hiển thị trạng thái của tất cả các trình tự trước chuyến bay. Anh nhanh chóng gọi trình tự phi công lên.

“Bài kiểm tra thể lực của anh ta đã hoàn thành, Mino-sama. Mọi thứ đã được đánh dấu xong xuôi. Anh ta đã đăng xuất khỏi hệ thống từ mười lăm phút trước.”

“Vậy hắn ta đang ở đâu?”

“Tôi sẽ cố tìm xem.”

Anh ta với lấy chiếc điện thoại và bấm số chính của khu vực Chuẩn bị Chuyến bay. Cuộc trò chuyện diễn ra sau đó rất nhanh và, khi nó tiếp tục, khiến vẻ bối rối lan rộng trên khuôn mặt vốn đã đầy lo lắng của anh ta.

“Hai, domo arigato gozaimashta,” cuối cùng anh ta nói và cúp máy. Khi quay người lại, sắc mặt anh ta đang nhợt nhạt dần. “Mino-sama, tôi nghĩ có thể có vấn đề rồi. Họ nói anh ta đã rời khỏi khu vực đó từ lâu, nhưng—”

“Được rồi, thế hắn đã đi đâu?”

“Bảo vệ khu vực nói anh ta đi cùng một trong các phi công của ngài, Mino-sama, hướng về phía nhà hang-ar.”

Căn phòng chìm vào sự im lặng đầy điềm gở. Cả hai lúc này đang trừng trừng nhìn hai phi công của Mino Industries đang đứng ngay trước mặt họ.

“Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó.” Tanzan Mino hít một hơi nhẹ. “Anh có chắc mình hiểu đúng không?”

“Rõ ràng là chuyện bất khả thi. Tôi đồng ý.”

“Vậy chuyện gì đang xảy ra vậy? Dù là gì đi nữa, tôi nghĩ chúng ta tốt hơn nên tìm ra ngay lập tức.” Ông ta ra hiệu cho hai phi công đi cùng khi đứng dậy và hướng ra cửa. “Đi sát theo tôi. Chúng ta đến nhà hang-ar.”

Taro Ikeda nhanh nhẹn bước theo họ vào hành lang. Nếu có điều gì sai sót xảy ra lúc này, anh ta sẽ là kẻ phải chịu trách nhiệm. Có kẻ phá hoại nào đó táy máy trong buồng lái là điều cuối cùng anh ta muốn thấy. Mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ với tiến trình đếm ngược trong sáng nay; anh rùng mình trước viễn cảnh bị hoãn lại vào phút chót.

Phía trước anh, Tanzan Mino đang sải bước dọc theo hành lang, với đám cận vệ kobun theo sau, tiến thẳng đến những cánh cửa nhà hang-ar rộng lớn.

Thứ Sáu, 8:49 sáng.

Cô vẫn đang gặp khó khăn trong việc suy nghĩ rành mạch. Michael đang ở trong nhà hang-ar, thực sự đang ở trong một chiếc máy bay. Anh ấy đang làm gì ở đây vậy?

Cô hầu như không chú ý khi một tên kobun bước vào và đặt chiếc va-li của cô lên chiếc bàn kim loại. Hắn liếc nhìn nó, nói gì đó bằng tiếng Nhật, rồi biến mất qua cánh cửa.

Chiếc va-li là loại da nặng, được mua từ một cửa hàng nhỏ ở con phố phụ gần ga Victoria. Trông nó y hệt như lúc cô và Michael giấu khẩu Uzi ở London. Họ đã cố ý mua một chiếc va-li đủ nặng để che giấu một vũ khí bên trong. Liệu người của Mino có lục lọi nó chưa? Đã phát hiện ra khẩu súng tự động chưa?

“Đây phải không?” Vera đang hỏi.

“Chính nó.” Cô với tay xuống.

“Không,” Vera nói, giữ tay cô lại, “tôi sẽ tự mở nó.” Với một động tác nhanh chóng, cô kéo khóa vòng qua, sau đó lật ngược phần nắp da nặng. Nằm ở đó là một tấm bản đồ Creta nhàu nát, bên dưới là cuốn sách của Michael về cung điện, những đống quần áo nhàu nhĩ…

Mọi chuyện không nên diễn ra theo thế này, cô đang nghĩ. Khẩu súng tự động nằm ở tận đáy, trong một ngăn riêng biệt, nhưng nếu Vera dò dẫm một chút, cô ta sẽ tìm thấy nó. Mình phải làm cho cô ta…

“Không có bản in nào ở đây cả.” Đồng chí Karanova kết thúc việc lục lọi đống quần áo và ngẩng lên. “Nhưng thực ra từ trước đến nay làm gì có, phải không, Tiến sĩ Borodin? Có lẽ thứ cô hy vọng tìm thấy là cái này…”

Cô ta kéo ngăn kéo trên cùng của chiếc bàn kim loại ra và nhấc một khẩu súng tự động màu đen bóng loáng lên. Đó là một khẩu Uzi.

“Cô thực sự không nghĩ rằng mình có thể làm một việc nghiệp dư như lén đưa vũ khí vào cơ sở này chứ.” Cô ta nhét nó trở lại ngăn kéo.

“Xin chúc mừng. Cô đã làm bài tập về nhà rất kỹ.” Thế là xong chuyện định tạo bất ngờ cho Vera Karanova. Rõ ràng đó không phải là việc dễ dàng thực hiện.

“Bây giờ chúng ta sẽ in một bản sao mới của bản giao thức,” cô ta nói, đẩy chiếc va-li về một góc bàn của mình. “Tôi không muốn lãng phí thêm thời gian nữa.”

“Đúng vậy. Thời gian là tiền bạc.”

Vậy bây giờ mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào Michael. Có lẽ nếu cô có thể câu giờ Vera đủ lâu, bất cứ việc gì anh đang nhúng tay vào cũng sẽ bắt đầu diễn ra.

Liếc nhìn ra ngoài sàn nhà hang-ar chìm trong sương mù một lần nữa, cô chợt thoáng tự hỏi liệu có phải mình đang hoa mắt không. Không, cô chắc chắn. Dáng đi ấy, dáng đi kỳ lạ mà anh luôn có khi cảm thấy bản thân không kiểm soát được tình hình. Cô quá quen thuộc với nó; cô quá hiểu rõ anh. Anh đã đến sàn nhà hang-ar bằng chiếc xe điện nhỏ đó, cùng với phi công Liên Xô, và cả hai đều bước vào cỗ máy vận chuyển nhân sự thủy lực để được nâng lên buồng lái. Sau đó, cỗ máy đã quay trở lại phía dưới và trút ra phi công Liên Xô, người ngay lập tức biến mất vào màn sương mù. Điều đó có nghĩa là Michael vẫn ở trên đó.

Anh đang làm cái quái gì vậy? Liệu anh có cách nào đó thông đồng với người Xô Viết không? Anh chắc chắn sẽ không làm việc cho Tanzan Mino, vậy điều đó có nghĩa là phải có một cuộc nổi dậy đang âm ỉ. Vấn đề lúc này là phải kết nối, hợp sức lại. Thật khó mà đoán được.

Ồ, chết tiệt.

Bước qua những cánh cửa nhà hang-ar rộng lớn, tiến thẳng về phía chiếc xe vận chuyển nhân sự mà Vance vừa sử dụng, là Tanzan Mino cùng một đám cận vệ kobun, theo sau là hai người nữa trong bộ đồ chống áp suất. Ông ta trông có vẻ như đang quyết tâm—vâng, lúc này ông ta đang nói gì đó với những kẻ vận hành cỗ máy vận chuyển nhân sự. Tất cả bọn họ đều đang đi lên.

Dù Michael đang làm gì đi nữa, Mino-san chắc chắn sẽ không vui chút nào. Toàn bộ khung cảnh sắp sửa trở nên điên cuồng rồi đây. Mike có vũ khí không? Ngay cả khi có, anh ấy cũng chẳng có chút cơ hội nào.

Thứ Sáu, 8:52 sáng.

“Đưa nó lên.”

Tanzan Mino đang sải bước lên các bậc thang của Mô-đun Nhân sự, đi kèm với sáu tên kobun mặc áo khoác da màu đen và các phi công M-I.

Những kẻ vận hành liếc nhìn nhau, rồi chuyển động để tuân theo. Một phi công Nhật Bản vừa đi xuống và biến mất vào lớp sương mù. Bây giờ lại có thêm hai người nữa đến, cùng với Giám đốc điều hành. Có đến ba phi công Nhật Bản cơ à? Mọi thứ bắt đầu trở nên kỳ lạ rồi đấy. Nhưng dẫu sao đây cũng không phải là một chuyến bay bình thường; đây là chuyến bay lớn.

Cánh cửa khép lại với một tiếng 'phụt' khí nén êm ru, và mô-đun bắt đầu hành trình bay lên. Trong lúc di chuyển, Tanzan Mino ngẫm nghĩ rằng trong chưa đầy một tiếng nữa, phương tiện này sẽ thiết lập những kỷ lục mới cho chuyến bay có người lái. Thế giới sẽ biết về nó qua một cuộc họp báo do chính ông ta tổ chức tại Tokyo, được phát sóng trực tiếp trên toàn cầu. Buổi họp báo đó cũng sẽ công bố một liên minh mới giữa Nhật Bản và Liên Xô. Đó sẽ là một cú đúp ngoạn mục. Địa chính trị của hành tinh sẽ không bao giờ còn như trước nữa.

Mô-đun lướt đến điểm dừng và cửa mở ra.

Ông ta đã đoán đúng. Cửa sập buồng lái đã được niêm phong, điều đó có nghĩa là có kẻ đang ở bên trong. Viên phi công Liên Xô chắc chắn đang giở trò gì đó. Nhưng là trò gì chứ?

Rồi, tự động không cần ai gọi, cửa sập áp suất bắt đầu mở ra, từ từ xoay lùi và vòng sang một bên, và đứng sừng sững ngay đó, ngay bên trong, là một người đàn ông mặc bộ đồ chống áp suất. Không còn chiếc kính phản xạ nào trên mũ bảo hiểm của anh ta lúc này để che đi khuôn mặt nữa.

Thứ Sáu, 8:53 sáng.

Vance trừng trừng nhìn đội quân nhỏ đang đối mặt với mình, bao gồm Tanzan Mino và hai phi công của ông ta. Đây chắc chắn không phải là bài tập luyện. Đã có thứ gì đó xảy ra vô cùng, vô cùng sai sót. Liệu có phải một số thành viên đội ngũ mặt đất Liên Xô đã mất hết can đảm và khai ra không? Dù chuyện gì đã xảy ra đi nữa, mọi thứ đã trật đường ray rồi.

Thuốc nổ C-4 đã được cài đặt. Nhưng đây rõ ràng không phải là lúc để kích hoạt ngòi nổ và thổi bay nơi này.

“Anh lên đây bằng cách nào?” Đôi mắt của Giám đốc điều hành nheo lại thành hai đường chỉ.

“Tôi quyết định nhận lời mời tham quan của ông đấy chứ.”

“Anh nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?”

“Lên kế hoạch cho kỳ nghỉ. Đi khảo sát phương tiện giao thông.”

“Rất buồn cười đấy, Tiến sĩ Vance,” ông ta nói, trừng trừng nhìn vào một đoạn C-4, một ngòi nổ bằng thủy tinh và kim loại được nhét vào cạnh bên, nêm sát cần điều khiển bên. “Nhưng ai là kẻ đồng lõa trong âm mưu của anh? Anh không thể tự mình sắp xếp chuyện này đâu.”

“Tại sao lại phải có người khác tham gia chứ? Tôi chỉ nghĩ sẽ thật thú vị nếu khởi đầu lễ kỷ niệm hôm nay bằng một tiếng nổ lớn.”

“Tôi e rằng anh sẽ phải thất vọng rồi.” Ông ta quay sang bọn kobun. “Dọn sạch buồng lái. Rà soát kỹ. Và rồi,” ông ngước lên, “sau khi Tiến sĩ Vance lắp lại kính chắn trên mũ bay, chúng ta sẽ áp giải anh ta đến văn phòng của tôi để có một cuộc phỏng vấn vô cùng ngắn gọn và chắc chắn là vô cùng sáng tỏ.”

Thứ Sáu, 9:03 sáng.

“Có chuyện gì thế?” Vera quay sang nhìn qua màn sương trắng khi tên kobun cuối cùng bước xuống từ mô-đun nhân sự, đi theo sau Tanzan Mino và ba phi công.

“Có lẽ có trục trặc trong khâu đếm ngược rồi.” Eva đang cố tỏ ra bình thản. Vera không thể biết được viên phi công cao gầy ở giữa, kẻ đang được đám tay chân của Tanzan Mino dìu đi, chính là Michael. “Trông có vẻ như Thiếu tá Androv đã tự chuốc lấy rắc rối nào đó rồi.”

Cô có thể nhận ra Vance đang tức điên lên được. Bọn chúng có lẽ đã tẩn cho anh ấy một trận tơi bời trong buồng lái để dằn mặt, và bây giờ chúng định thực sự giở trò với anh ấy. Nhưng anh ấy hẳn phải thuộc về một tổ chức nào đó, vậy những người khác đang ở đâu?

“Androv phải lái chiếc máy bay ngày hôm nay. Chúng ta đã lên lịch mọi thứ rồi. Tại sao họ lại bắt anh ấy đi?” Vera quay người và sải bước đi thẳng về phía cửa. “Điều này không thể được phép xảy ra. Bất kể vấn đề là gì, nó phải được giải quyết ngay tại đây. Ngay bây giờ. Chuyến bay phải được tiến hành. Quá nhiều thứ đang đặt cược vào nó.”

Eva nhìn cô sải bước ra màn sương trắng của nhà hang-ar. Cô muốn đi theo, nhưng rồi cô chợt nghĩ ra một ý hay hơn.

Thứ Sáu, 9:05 sáng.

Anh đang tự hỏi khi nào thì nên thử tìm đường tẩu thoát. Nhưng với bộ đồ chống áp suất vướng víu thế này, anh có thể đi được bao xa?

Đội cứu viện đâu rồi? Bộ họ định mặc kệ mình tự sinh tự diệt sao?

Kịch bản ban đầu đã sụp đổ, nhưng điều đó không có nghĩa là trò chơi đã kết thúc. Các kỹ sư Liên Xô mà anh từng thấy rõ ràng sẽ chẳng giúp ích gì trong một cuộc khủng hoảng, nhưng tay phi công thử nghiệm Androv lại là một câu chuyện khác. Hắn ta chắc chắn sẽ cố gắng vãn hồi tình hình. Hắn đang ở đâu? Chắc vẫn đang ở buồng lái bên kia, chuẩn bị sẵn sàng cho chiếc Daedalus II. Vậy bây giờ…

Đó là lúc anh nhìn thấy cô ấy, bước ra từ một cánh cửa văn phòng chỉ lấp ló một nửa qua những đám mây sương mù. Trông có vẻ như là… Vera Karanova. Cô đang sải bước thẳng về phía họ, chặn ngang đoàn người của Tanzan Mino.

“Các người đang đưa anh ta đi đâu vậy?” Cô chỉ về phía Vance, liếc nhìn phù hiệu Ngôi sao Đỏ của anh, khi cất lời bằng tiếng Anh với vị trùm mafia.

“Cô lại định chõ mũi vào chuyện làm ăn của tôi nữa à?” Tanzan Mino gằn giọng hỏi khi khựng lại trừng mắt nhìn.

“Tôi chỉ muốn biết các người đang làm gì thôi,” cô đáp lại.

“Tôi đang giải quyết một vấn đề,” ông ta lạnh lùng nói khi săm soi cô. “Có một kẻ phản bội, hoặc những kẻ phản bội, trong số những người Xô Viết. Tôi có ý định tìm ra kẻ nào nhúng tay vào.”

“Ý ông là sao?” Một chút lo lắng len lỏi vào giọng nói của cô ta.

Vance đang bước tới. “Xin lỗi vì đã làm hỏng chuyện, Vera,” anh nói bằng tiếng Anh. “Gần ngay trước mắt mà xa tận chân trời. Chắc chắn có ai đó đã tố giác rồi.”

“Anh không phải là—” Cô trừng mắt nhìn khi anh nâng tấm kính chắn trên mũ bay lên.

“Nhưng quái lạ thật,” anh nói tiếp. “Chúng ta đã thử một phen. Không liều thì không—món quà…”

“Chúng ta?” Cô săm soi anh, đầy khó hiểu.

“Từ lâu tôi đã nghi ngờ cô là kẻ không đáng tin cậy rồi.” Vẻ ngoài điềm tĩnh của Tanzan Mino dường như rạn nứt khi khuôn mặt ông ta đỏ bừng vì giận dữ. “Nhưng tôi không ngờ cô lại thực sự phản bội toàn bộ dự án. Phá hoại phương tiện.”

“Tôi chẳng biết gì về chuyện phá hoại cả.” Cô rõ ràng là giật mình, cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh. “Nếu Vance đã—”

“Xem ra tôi đang bị vây quanh bởi sự phản bội và những kẻ phản bội.” Giọng ông ta run lên khi bước tới chỗ một tên kobun, rồi thò tay vào rút khẩu súng tự động Walther 9mm từ bao súng đeo vai của gã ra. Khi quay người lại, ánh mắt ông ta đục ngầu sự tức giận và hoang tưởng. Rõ ràng là ông ta đã phát điên, mất trí rồi. “Ông Vance, tôi muốn biết tên của tất cả những kẻ đã nhúng tay vào âm mưu này. Tất cả mọi người. Nếu tôi thỏa mãn rằng anh đang nói sự thật, thì có lẽ tôi sẽ cân nhắc tha cho cái mạng chó của anh. Bằng không…”

Ông ta quay lại phía Vera. Cô đang trừng trừng nhìn khẩu súng, khuôn mặt tái mét, không chịu tin vào những gì mắt mình đang thấy. Lớp sương mù trắng của nhà hang-ar cuồn cuộn xung quanh họ, tạo ra những cái bóng ma quái trên những khuôn mặt vô cảm của đám kobun.

“Cô đã phạm một sai lầm chết người trong phán đoán,” ông ta đang nói với cô. “Tôi vẫn chưa biết chính xác cô mong đợi đạt được điều gì, nhưng dù là gì đi nữa, tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi không phải là kẻ dung túng cho sự bất trung.”

Biểu cảm của ông ta mang vẻ xa cách kỳ lạ khi giơ súng lên và bóp cò, một phát đạn chuẩn xác, tiếng 'thịch' trầm đục едва nghe thấy giữa tiếng ồn ào của nhà hang-ar.

Vance kinh hoàng chứng kiến Vera Karanova lùi lại phía sau, đôi mắt sẫm màu ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Đó là một vụ hành quyết kiểu xã hội đen, chớp nhoáng và độc đoán, theo cách thức truyền thống lâu đời. Không có quyền kháng cáo hay thủ tục tố tụng pháp lý nào cả.

Anh vốn chỉ hy vọng câu giờ cho Androv, chứ không muốn cô ấy bị sát hại ngay tại chỗ. Giờ đây Tanzan Mino quay sang anh, tay vẫn lăm lăm khẩu súng. Khuôn mặt ông ta biến dạng trong sự cuồng nộ vô lý. “Có lẽ tôi vừa phạm sai lầm, Tiến sĩ Vance. Anh nghĩ sao?”

“Có lẽ là một sai lầm khá nghiêm trọng đấy.”

“Đúng vậy, giờ ngẫm lại, tôi nghiêng về hướng đồng ý đấy. Kẻ chủ mưu bị bắt quả tang chính là anh. Anh mới là kẻ mà tôi nên dùng làm gương.” Ông ta lại giơ khẩu Walther lên.

Mọi chuyện bắt đầu nhanh đến mức anh suýt không nhận ra nó đang diễn ra. Từ trong làn sương mù cuồn cuộn bao trùm lấy càng đáp của chiếc Daedalus I, một ông già tóc trắng xuất hiện, tay lăm lăm khẩu súng. Tanzan Mino quay người nhìn lại, vừa vặn lúc nghe thấy tiếng ông ta đang hét lên—bằng tiếng Nga.

“Thả nó ra. Thả con trai tôi ra. Tôi ra lệnh cho các người.” Ông đang tiến đến gần nhóm người, cách họ khoảng sáu thước, lăm lăm vũ khí một cách vô định. Vance không thể nhận ra đó là cỡ nòng gì, nhưng anh nghi ngờ điều đó có quan trọng không. Andrei Androv rõ ràng không biết cách sử dụng nó. Hành động của ông ta là sự tuyệt vọng.

Rồi một nhận thức khác hiện lên trong đầu anh.

Ông ấy nói “con trai tôi”. Ông ấy tưởng tôi là Yuri.

Trước khi ai có thể di chuyển, một bộ đồ chống áp suất màu trắng xuất hiện từ lớp sương mù mờ ảo ở đằng xa quanh chiếc Daedalus II. Đó là Yuri Androv, đang chạy về phía cha mình, vừa hét lên. “Nyet! Đừng—”

“Thả nó ra, tao bảo mày đấy.” Andrei Androv không nghe thấy anh ta khi tiếp tục tiến đến đe dọa Tanzan Mino. Kết cục là điều không thể tránh khỏi.

Vance cúi người né tránh và lăn nhào về phía Mô-đun Nhân sự ngay đúng lúc loạt súng tự động H&K của đám kobun lóe lên.

Andrei Androv lảo đảo, mái tóc xám bay phấp phới, và kịp nổ liền hai phát đạn. Nhưng thay vì trúng tên kobun nào, ông lại bắn trúng ngay mặt một trong những phi công của Mino Industries, lúc đó kính chắn đang mở.

Đồng chí Tiến sĩ Andrei Petrovich Androv, viện sĩ công nghệ động lực học Liên Xô, nhà thiết kế trưởng của chiếc Daedalus, tử vong ngay lập tức, đôi mắt vẫn trừng trừng kiên định. Tuy nhiên, đám kobun của Tanzan Mino không hành động gọn gàng. Một tên trong số chúng đã bóp cò thêm vài phát nữa ngay khi Yuri Androv chạy tới và sà xuống cái xác đã gục ngã của cha mình. Kèm theo một tiếng rên rỉ, anh ta xoay người và lảo đảo ngã vào chiếc lốp 22 lớp khổng lồ của càng đáp mạn phải chiếc Daedalus I.

Vẫn chưa kết thúc. Khi Vance đang trườn người nép vào Mô-đun Nhân sự, anh thoáng nhìn thấy một thứ, mờ ảo qua những đám mây sương mù lạnh giá, dường như đang lọt khỏi tầm mắt của tất cả những kẻ khác. Một người phụ nữ khác đang đứng ở cửa phòng làm việc nơi Vera Karanova từng ở. Đang cầm một khẩu Uzi.

Cô ấy làm thế quái nào mà vớ được thứ đó nhỉ?

Không muộn chút nào. Cô ấy có thể quét sạch sàn nhà. Cứ tránh đường ra và tạo cơ hội cho cô ấy đi. May ra vẫn còn kịp thời gian.

Anh bắt đầu bò cuống cuồng về phía chân Mô-đun Nhân sự. Giờ đây lớp sương trắng đang che khuất mọi thứ, và Tanzan Mino dường như đã bị nó nuốt chửng. Không thấy tăm tích ông ta đâu nữa. Tuy nhiên, sự hiện diện của ông ta vẫn được đám tay chân kobun tiếp quản chu toàn.

Mục tiếp theo trong chương trình sự kiện, Vance nhận ra, chính là bản thân anh. Khi anh cố gắng lăn người chui xuống dưới mô-đun, một tên đang quay người lại, giơ súng tự động lên…

Lúc này Eva đang hét lên, “Michael, nằm im xuống.”

Bọn kobun đồng loạt quay phắt lại, nhưng cô đã sẵn sàng. Báng súng mở rộng, chế độ bắn tự động toàn phần.

Chúa ơi, anh nghĩ, tên đồ tể ở phía sau đang mang đủ lượng C-4 để thổi bay cả một võ đài nhỏ. Nếu cô ấy bắn trúng một trong những kíp nổ…

Đó là một phát bắn may mắn hoặc xui xẻo. Sau tám viên đạn, chưa đầy một giây, một quả cầu lửa chói lọi bùng nổ ngay vị trí của đám kobun, tạo ra một làn sóng xung kích càn quét qua không gian mở của nhà hang-ar, quật ngã các kỹ thuật viên cách đó gần một trăm thước. Khi Vance bị văng phịch xuống dưới Mô-đun Nhân sự, khóe mắt anh kịp thấy Eva bị hất văng vào khung cửa văn phòng. Không khí tràn ngập mùi C-4 chết chóc, hắc như cồn khô Sterno. Quả không hổ danh là thứ vũ khí được quân đội Mỹ ca ngợi hết lời.

Lúc này Yuri Androv đang tự gượng đứng dậy khỏi càng đáp của chiếc Daedalus II, bộ đồ bay đen thui và lấm lem vết bẩn. Máu từ vết thương do đạn bắn đang rỉ ra ướt đẫm tay áo bên phải.

Bọn chúng sẽ đến tìm tất cả chúng ta, Vance nghĩ. Tanzan Mino có lẽ đang ở đâu đó gọi điện qua bộ đàm yêu cầu tăng viện ngay lúc này.

Eva đang sải bước qua làn khói, tay vẫn lăm lăm khẩu Uzi.

“Michael, anh không sao chứ?”

“Đúng là một buổi sáng chết tiệt.” Anh đang kéo thân mình chui ra từ gầm Mô-đun Nhân sự, vụng về chỉnh lại chiếc mũ bay. “Em đã hốt gọn đội cận vệ của cung điện, trừ mỗi lão đại ca. Xin chúc mừng. Vậy mà anh cứ tưởng CIA độc quyền mấy vụ hoạt động kiểu này chứ.”

Còi báo động khẩn cấp đã bắt đầu réo lên những tiếp inh tai nhức óc, vang vọng khắp nhà hang-ar rộng lớn. Mọi thứ xung quanh họ là một mớ hỗn độn.

“Anh biết không,” cô hét lớn át tiếng ồn, “hắn ta sắp đến giết chúng ta ngay lập tức rồi đấy. Hắn đời nào chịu—”

“Anh đoán chúng ta còn khoảng hai phút để nghĩ ra cách gì đó,” anh hét đáp lại và chỉ tay. “Kiểm tra viên phi công đó đi. Tên hắn là Androv.”

“Em biết. Tối qua em vừa gặp anh ta.” Cô quay người trừng mắt nhìn. “Chúng ta có một sự hiểu lầm nho nhỏ.”

“Nào, hãy xem hắn ta còn đủ sức để lái máy bay không.”

“Ý anh là?”

“Chứ còn gì nữa? Em có ý tưởng nào hay hơn không, anh rất muốn nghe đấy.”

Yuri Androv đã lết qua đống hoang tàn của vụ nổ, những mảnh vụn vương vãi của đội hình kobun dưới quyền Tanzan Mino, để lại cúi người kiểm tra thi thể người cha. Lại một lần nữa đám mây sương mù che khuất khung cảnh, làm mờ nhạt tất cả.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một thứ ánh sáng nhợt nhạt bao trùm lấy họ, thứ ánh sáng mờ đục của buổi bình minh u ám. Vance nhận ra các kỹ thuật viên Liên Xô đã tung cửa nhà hang-ar rộng mở và đang túa ra đường băng.

Tốt lắm, cứ để họ làm thế. Chúng ta có lẽ cũng sẽ nối gót theo sau.

Lúc này Yuri Andreevich Androv đang tiến lại gần, tay ôm chặt cánh tay phải.

“Chúng ta phải băng bó cho anh ấy,” Vance nói dứt khoát, quan sát anh ta từ đầu đến chân, “găng tay ga-rô vết thương lại.”

“Cậu nghĩ anh ta còn lái được không?”

“Tôi nói là chúng ta bắt anh ta phải lái.”

Bằng tay trái, Androv kéo tấm kính chắn mũ bảo hiểm ra và hôn lên má Eva. “Spacebo,” anh nói bằng tiếng Nga, “cô đã làm những gì tôi sẽ làm nếu có trong tay một vũ khí. Nhưng bây giờ tôi không biết phải làm sao—”

“Tay cậu thế nào rồi?” Vance cắt ngang. “Chúng ta phải đưa ra quyết định ngay bây giờ. Khi viện binh đến, trò chơi kết thúc. Một khẩu Uzi cỏn con không giải quyết được hỏa lực của bọn chúng đâu.”

Androv nhíu mày. “Cậu biết lái không?”

“Chưa từng điều khiển cái gì lớn hơn chiếc Lear,” Vance đáp. “Và khi đó chỉ với tư cách phi công phụ.”

Xem chừng điều đó không quan trọng lắm. Androv liếc nhìn cánh cửa đang mở của Mô-đun Nhân sự và ra hiệu cho họ.

“Vậy thì đi thôi. Mau lên.” Giờ anh ta đang rà soát khắp nhà hang-ar. Cuối cùng anh ta phát hiện ra người mình cần tìm.

“Pavel,” anh ta hét bằng tiếng Nga, “xe đẩy khởi động đã được cài đặt chưa?”

“Da,” câu trả lời vang lên.

“Vậy thì chuẩn bị sẵn sàng nguồn điện cho Daedalus I và cút xéo đi cho lẹ. Chúng ta tiến hành tăng vòng quay.”

“Ý anh là sao? Xe kéo thậm chí còn chưa—”

“Quên xe kéo đi. Sẽ dùng buồng đốt phụ (afterburner), ngay tại đây. Đưa những người còn lại của anh đến nơi an toàn.”

Buồng đốt phụ là những vòng vòi phun bơm nhiên liệu trực tiếp vào dòng khí thải siêu nhiệt của động cơ phản lực, tạo ra một luồng công suất bùng nổ. Trên máy bay quân sự, chúng được sử dụng để tạo ra các đợt bứt phá lực đẩy trong quá trình cất cánh và không chiến.

“Buồng đốt phụ! Ngay trong nhà hang-ar. Yuri, toàn bộ các bể chứa khí hydro có thể phát nổ. Cậu sẽ tiêu diệt chiếc Daedalus II mất. Thiêu rụi nó thành tro luôn đấy.”

“Đó chính là ý tôi.” Anh ta đã bước lên các bậc thang của Mô-đun Nhân sự, không thèm ngoảnh đầu lại. “Sẽ chỉ còn lại một chiếc máy bay duy nhất. Chiếc do tôi lái.”

“Máy tính.” Eva đã bước lên thềm cửa, nhưng rồi cô khựng lại và quay người, đưa khẩu Uzi cho Vance. “Em phải lấy nó.”

“Không còn thời gian nữa đâu.” Anh với lấy vũ khí, nòng súng vẫn còn nóng hổi. “Chúng ta có—”

“Michael, em không đi xa đến thế này chỉ để để tuột mất bản giao thức khỏi tay đâu.” Cô bây giờ đang chạy vượt qua anh, quay ngược xuống dưới. “Chỉ mất một giây thôi.”

Anh biết cãi cọ lúc này là vô ích. Và vả lại, biết đâu cô ấy lại đúng. Ai mà biết được họ sẽ trôi dạt về đâu chứ?

Lúc này Androv đã lảo đảo và đang tựa người run rẩy vào khung cửa đang mở của mô-đun, tay áo bên phải bộ đồ chống áp suất đẫm máu. Vance tranh thủ những giây phút ngắn ngủi bước tới kiểm tra.

“Cậu cần được băng bó.” Anh bắt đầu xé lớp vải tổng hợp. “Hoặc tốt hơn hết là ga-rô lại.”

“Không.” Androv liếc nhìn cánh tay mình và nhăn mặt. “Không còn—”

“Cậu đang trụ bằng adrenaline đấy, bạn tôi ạ. Nhưng khi cơn sốc qua đi…” Anh nhìn quanh bên trong mô-đun, nhưng chẳng có vật gì dùng để cắt được, thế là anh đành xé toạc một phần lớn tay áo của Androv và tách phần vải ra. Một vết thương dài sâu hoắm cắt ngang bắp tay anh ta.

“Tôi không muốn cậu ngất đi đâu.” Anh xé một đoạn tay áo thành dải băng rồi, chật vật với đôi găng tay dày, bắt đầu băng bó phía trên vết thương. Nhà hang-ar vẫn đang trong cảnh hỗn loạn tột cùng, người ta chạy toán loạn và la hét khắp nơi, còi báo động vang dội. Khi anh vừa buộc xong garo, Eva hớt hải chạy xộc lên các bậc thang kim loại, tay mang theo chiếc máy tính Zenith. Họ đã sẵn sàng.

Androv nhanh chóng đóng chặt cửa và kích hoạt hệ thống điều khiển. Qua ô cửa kính nhòe khói, họ nhìn thấy sàn nhà hang-ar đẫm máu biến mất vào lớp sương mù. Thế giới đột nhiên trở nên ảo diệu, một sự phi thực tế được tô điểm bằng tiếng kêu vù vù êm dịu của hệ thống nâng khí nén bên dưới họ. Sau đó mô-đun khựng lại với một cú xóc.

Vance đi đầu bước qua cửa hập mở. “Trông có vẻ như có ai đó đãng trí quên tắt đèn rồi kìa.”

“Pavel nói với tôi là xe đẩy khởi động đã được kết nối rồi,” Androv nói bằng tiếng Nga khi leo qua, rồi bước xuống. Anh ta tiếp tục bằng tiếng Anh. “Petra có thể khởi động hệ thống điện.”

“Petra?” Vance quay lại. “Ý cậu là—”

“Phi công phụ của chúng ta.” Anh chỉ về phía một màn hình tinh thể lỏng lớn ở tận cùng khoang lái, lúc này đang tối đen. “Tôi muốn thử dùng cô ấy để ghi đè Kiểm soát Không gian cho phần còn lại của trình tự.”

“Làm đoản mạch quy trình đếm ngược á?”

“Tôi chưa từng làm bao giờ, nhưng…” Anh bước tới và với tay gạt một công tắc vuông màu xanh dương trên bảng điều khiển bên phải. “Hãy xem cô ấy sáng mắt chưa vào sáng nay.”

Anh ngước lên khi màn hình chớp sáng và biểu tượng rìu đôi màu đen trắng lớn hiện lên, đặt trên nền đỏ và trắng của quốc kỳ Nhật Bản. Tiếp theo, anh ấn nút trên cần điều khiển bên và cất tiếng.

“Petra, báo cáo trạng thái đếm ngược.”

“Tất cả các trình tự trước chuyến bay đều bình thường.” Âm thanh kỳ lạ, máy móc của một giọng nữ cất lên bằng tiếng Nga, lấp đầy không gian. “Bạn có xác nhận không?”

“Khẳng định,” anh đáp lại. “Cô bây giờ sẽ khởi động trình tự đánh lửa. Bỏ qua quy trình đếm ngược còn lại.”

“Đó là lệnh ghi đè. Vui lòng cung cấp mã ủy quyền.”

“Mã P-18. Tình trạng khẩn cấp hệ thống.”

“Quy trình đếm ngược hiện đang ở mức T trừ mười chín phút hai mươi tám giây. Tất cả các hệ thống đều bình thường. Do đó Mã P-18 không phải là lệnh hợp lệ.”

“Chết tiệt,” anh thì thầm trong miệng. “Petra, xác minh mã P-18 với Kiểm soát Không gian.” Anh dừng lại trong tích tắc, sau đó ấn một nút trên bảng điều khiển và ra lệnh, “Hủy lệnh.” Thêm một khoảng dừng, rồi, “Lặp lại xác minh lệnh hủy cho N bằng một phần không.”

“Cái gì thế?” Eva đang nhét chiếc máy tính xách tay của mình xuống dưới ghế G bên trái.

“Tôi nghĩ, tôi hy vọng vừa đưa hàm giám sát lệnh của cô ta vào một vòng lặp vô hạn. Cô ta sẽ liên tục bắt đầu và dừng quy trình xác minh. Có lẽ nó sẽ khiến chương trình con đó không thể chặn các chức năng hệ thống khác.”

“Cậu định làm loạn bộ não của cô ta á? Chúc may mắn nhé.”

Anh ổn định chỗ ngồi ở chiếc ghế trung tâm, rồi với tay lên bắt đầu mở khóa chiếc mũ bay khổng lồ. Vừa làm, đôi mắt anh bỗng chốc ngấn lệ vì đau buồn.

“Chúng đã giết ông ấy.” Anh khựng lại một lát và chỉ trân trân nhìn. Vance tưởng rằng anh ta cuối cùng đã bị lú lẫn vì cú sốc. Nhưng rồi anh nghẹn ngào nén xúc động và nói tiếp. “Chúng ta sẽ bay làà là mặt đất. Bay dưới radar chết tiệt của bọn chúng.”

“Cậu nói gì cơ?” Vance căng tai bắt lấy từng từ. Tiếng Anh của anh ta bị phát âm dính chữ.

Anh có vẻ lả đi, ý thức suy giảm, nhưng cuối cùng anh ta cũng tỉnh táo lại khi kéo sụp chiếc mũ khổng lồ xuống đầu.

Tai nghe của Vance bừng sống lại khi anh nghe thấy tiếng Nga. “Daedalus I gọi Kiểm soát. Nghe rõ không? Tôi hiện đang nâng vòng quay lõi cho cụm mạn phải, cụm ba động cơ ngoài.” Một giây sau, anh nói tiếp, “Chúng ta đã đánh lửa S-O.”

“Yuri,” giọng nói trên đài phát thanh vang lên đầy hoảng hốt, “cái quái gì đang xảy ra vậy! Cậu không thể—”

“Cụm mạn trái, phía ngoài. Tăng vòng quay,” anh tiếp tục bằng tiếng Nga, giọng ngắt quãng. “Chúng ta đã đánh lửa P-O.”

“Yuri, cậu không thể—?”

“Cụm mạn phải, phía trong. Đang nâng công suất. Cụm mạn trái, phía trong—”

“Androv, vì Chúa, cậu phát điên rồi à?”

“Sergei, tôi đã bảo bọn họ dọn sạch nhà hang-ar rồi. Tôi đang đưa máy bay lên công suất tối đa.”

“Các bể chứa hydro lỏng ở ngay trong đó đấy. Cậu có thể thổi bay cả cái nhà hang-ar này thành tro nếu dùng buồng đốt phụ đấy. Cậu chắc chắn điên rồi!”

“Lũ khốn đó đã xả súng kết liễu ông ấy, Sergei.” Anh nghẹn ngào nấc lên. “Đó là lỗi của tôi. Lẽ ra tôi phải cảnh báo—”

“Cậu đang nói cái quái gì vậy? Xả súng kết liễu ai cơ?”

Nhưng tâm trí của Yuri Androv lúc này đã trôi dạt đi đâu mất, chìm vào trạng thái mơ màng ám ảnh bởi đau thương.

“Hoàn tất khởi động động cơ,” anh tiếp tục. “Bắt đầu trình tự trước cất cánh.”

Liệu anh ta có thể đưa cỗ máy này rời khỏi mặt đất không? Vance tự hỏi. Anh ta đã dính đạn và giờ đang suy sụp thế kia.

Đoán là chúng ta sắp sửa được biết thôi. Camera thân máy bay đang hiển thị một nhà hang-ar trống không. Mọi người đã chạy trốn tìm nơi trú ẩn rồi.

“Eva, em muốn ngồi chiếc ghế đó không? Anh sẽ ngồi ghế này. Khoang phía trước này không có đồ uống miễn phí đâu nhé.” Anh vừa nói qua lớp kính mũ bay đang kéo lên vừa lách người ngồi vào chiếc ghế G bên phải.

“Và thắt dây an toàn để đảm bảo an toàn nhé.” Cô ổn định chỗ ngồi bên trái. “Mong là anh ta vẫn có thể điều khiển được con quái vật này. Nó chẳng khác nào một tên lửa Saturn V có cánh cả.”

“Anh ta có chiếc máy tính biết nói của mình mà, nếu cô ta vẫn chịu hợp tác. Làm ơn dịch hộ anh thỉnh thoảng nhé.”

“Máy móc phải dịch cho con người chứ, chứ có phải ngược lại đâu. Chúng ta đang lạc vào không gian uốn cong rồi đây.”

“Anh tin là thế.”

Khi kéo các dây đai ghế phía trên xuống, anh tự hỏi cảm giác khi ở trên chiếc Daedalus ở chế độ buồng đốt phụ toàn phần sẽ thế nào. Những động cơ tuabin phản lực dòng thẳng đó khiến những cỗ máy khổng lồ JT-9Ds của chiếc Boeing 747 trông giống như động cơ của chiếc máy cắt cỏ cỡ trung bình vậy.

“Chuyển lực đẩy sang mức quân sự.” Androv đang đẩy cặp cần ga tiến về phía trước, tăng tốc chúng vượt qua mức ba phần tư công suất. Chiếc Daedalus bắt đầu rung chuyển, lắc lư như một ngọn núi hùng vĩ trong cơn đại biến động kiến tạo.

“Chuẩn bị nhả phanh.”

Các màn hình trên bức tường phía trên báo cáo mức tiêu thụ nhiên liệu đang tiệm cận mức ba trăm pa-ao JP-7 một giây.

“Yuri,” bộ đàm réo lên, “đừng—”

“Pavel đã đưa người của anh ấy ra khỏi nhà hang-ar rồi, Sergei. Tôi có thể thấy trên màn hình của mình. Tôi chuẩn bị tắt bộ đàm đây. Không muốn bị phân tâm đâu. Chỉ cần chúc tôi may mắn thôi.”

Có một tiếng tách khi anh ta ngắt kết nối liên lạc trong mũ bảo hiểm. Anh ta đã bỏ lỡ một giọng nói phát thanh mới chỉ trong gang tấc. Nó đang nói bằng tiếng Anh.

“Tiến sĩ Vance, chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh ta vừa cắt đứt liên lạc vô tuyến với Kiểm soát Không gian rồi. Anh ta mất trí rồi. Tôi ra lệnh cho các anh dừng trình tự chuyến bay lại. Anh ta có thể phá hủy cả hai chiếc máy bay bằng cách bật buồng đốt phụ trong nhà hang-ar đấy. Tôi yêu cầu dừng việc này lại ngay.”

Vance liếc nhìn các màn hình TV. Một màn hình phụ hiển thị Tanzan Mino đang đứng tại bảng điều khiển Kiểm soát Không gian chính, xung quanh là rất nhiều tên kobun, những kẻ đã dùng vũ lực đẩy các kỹ thuật viên Liên Xô sang một bên. Anh cũng nhận thấy rất nhiều quan chức cấp cao của Liên Xô cũng có mặt ở đó.

“Trông có vẻ như ông đang gặp rắc rối to đấy.”

“Tôi cảnh báo là tôi sẽ ngắt kết nối các anh đấy. Tôi có thể kích hoạt tính năng ghi đè AI tự động ba phút sau khi cất cánh. Chiếc máy bay sẽ quay về và hạ cánh tự động.”

“Ba phút là một khoảng thời gian dài đấy.” Vance tự hỏi liệu điều đó là sự thật, hay chỉ là một lời đe dọa suông. “Chúng ta cứ thử vận may xem sao.”

“Các anh không để cho tôi sự lựa chọn nào khác đâu đấy.”

“Cầu mong kẻ mạnh nhất chiến thắng.”

“Petra, nhả phanh.” Giọng của Yuri Androv vang lên từ bên dưới chiếc mũ bảo hiểm.

“Đã xác nhận.”

Vance nhìn sang và thấy tay trái của anh ta ra hiệu ngón cái giơ lên, sau đó với tay xuống cụm cần ga. Chiếc phương tiện đã bắt đầu lăn bánh qua những cánh cửa rộng lớn của nhà hang-ar, thế nên nếu có một vụ nổ xảy ra lúc này, ít nhất họ cũng đã ở nơi an toàn.

Androv khựng lại một giây, lẩm bẩm vài câu tiếng Nga, sau đó đẩy mạnh các cần gạt về vị trí Khóa (Lock), ra lệnh cho cả mười hai động cơ bật hết công suất buồng đốt phụ tối đa. Chỉ số nhiên liệu JP-7 xoay vần từ mức tiêu thụ ba trăm pa-ao một giây vọt lên hai mươi mốt trăm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, buồng lái rung chuyển dữ dội như búa tạ của Chúa khi hình ảnh nhà hang-ar trên màn hình tan biến trong sắc cam rực lửa.