Thứ Bảy, 6:13 chiều.

“Vance?” Nhân viên lễ tân vạm vỡ, hói đầu chăm chú nhìn vào màn hình máy tính tại khách sạn Athenaeum Inter-Continental. Ngay tại sảnh bằng cẩm thạch nhộn nhịp này, thế giới mới đã giao hòa với thế giới cũ. “Tiến sĩ M. Vance. Vâng, chúng tôi đã có đặt phòng của ngài.”

Tốt. Novosty đã làm đúng như những gì hắn hứa. Màn kịch đang dần hạ màn.

“Chào mừng ngài trở lại.” Người đàn ông ngẩng lên mỉm cười, đôi mắt anh ta ánh lên những con số màu xanh lá trên màn hình khi nhìn qua vai Vance. “Hồ sơ của chúng tôi cho thấy ngài vừa ở đây bốn ngày trước. Nếu ngài thích, chúng tôi vẫn giữ phòng cũ cho ngài.”

“Thế thì tốt quá.”

Anh đã trở lại một thành phố nổi tiếng về sự hiếu khách cũng như làn sương mù màu nâu đặc quánh khiến người ta đờ đẫn. Nơi đây cũng được ca tụng là thành phố an toàn nhất châu Âu với tỷ lệ tội phạm gần như bằng không. Thế nhưng, Michael Vance không hề cảm thấy an toàn khi đứng giữa sảnh của khách sạn sang trọng bậc nhất Athens này.

“Có phải ngài vừa đi tour du lịch bằng xe buýt ở bán đảo Peloponnisos không?” Nhân viên lễ tân tiếp tục với nụ cười nhợt nhạt, giọng điệu cố tỏ ra niềm nở theo quy củ. “Những di tích Mycenaean ở miền Nam lúc nào cũng—”

“Việc kinh doanh.” Vance ném hộ chiếu lên quầy. Cả hai đều thừa hiểu trông anh chẳng có nét nào giống một khách du lịch trọn gói theo tour xe buýt CHAT bốn ngày cả. Nhưng người đàn ông có vẻ bồn chồn, chực chờ bắt chuyện.

“Sáng mai tôi cần một chiếc xe. Thật sớm. Việc đó có trong hồ sơ đặt phòng của tôi không?”

“Không vấn đề gì.” Nhân viên lễ tân phớt lờ, hoặc không nhận ra, giọng điệu sốt ruột của anh. “Chúng tôi hiện có một quầy dịch vụ của Hertz, ngay đằng kia,” anh ta chỉ tay, “cạnh bàn đặt tour. Tôi chắc rằng họ sẽ rất sẵn lòng sắp xếp cho ngài.”

Vance ném thẻ Amex lên quầy, rồi với lấy tấm bảng kẹp giấy ghi phiếu đăng ký. Hoàng hôn đang buông xuống bên ngoài, nhưng dưới ánh đèn chùm ấm áp lúc này, mọi thứ tựa như một giấc mộng du. Sự định hướng trong tâm trí anh liên tục dao động. Chẳng có gì là thực. Anh muốn nghĩ rằng đây chỉ là thủ tục thông thường, giống như việc nhận phòng ở hàng ngàn khách sạn quốc tế hiện đại khác, một việc anh đã làm nhiều lần đến mức chẳng buồn đếm nữa. Nhưng không phải vậy; nguy hiểm đang rình rập đâu đó gần đây. Các giác quan đang cảnh báo anh.

Anh cứ nghĩ mãi về Eva. Liệu cô có nghiêm túc về chuyện gương vỡ lại lành, cùng nhau giương buồm trên con tàu Ulysses? Có lẽ anh không hiểu cô nhiều như anh tưởng, điều đó thật phiền muộn vì rất nhiều lý do, mà lý do không nhỏ chút nào là ngay lúc này, anh cần phải có khả năng suy nghĩ hoàn toàn giống như cô. Ngày mai, họ sẽ phải phối hợp với nhau như một cỗ máy hoàn hảo mà không hề có buổi tập dượt nào.

“Tôi có thể bảo người xách hành lý giúp ngài nhé?” Nhân viên lễ tân nhìn xuống chiếc vali da mới đặt trên sàn, rồi với tay bấm chuông gọi người phục vụ.

“Không.” Vance chồm lên chặn tay anh ta lại.

Khoan đã, anh tự nhủ, bình tĩnh nào. Cố mà kìm nát mặt trận lại. Sao lại không để chuyện đó xảy ra cơ chứ? Ngay tại đây. Biết đâu mày lại muốn chúng làm điều đó ở đây ấy chứ? Việc gì phải đợi?

Nhân viên lễ tân cố giữ vẻ bình tĩnh. “Tùy ngài. Chắc chắn là ngài biết đường về phòng rồi đấy.”

“Tôi tự tìm được.” Anh cố cười, rồi hất ngón cái qua vai. “Dù sao thì anh cũng đang bận. Đoàn khách du lịch đang kéo vào kìa . . .”

“Vâng.” Nhân viên lễ tân đẩy chiếc chìa khóa bằng đồng thau nặng trịch sang. “Ngài nhớ lịch trình của chúng tôi nhé. Bữa sáng được phục vụ đến mười giờ ở phòng ăn đằng kia, và mười một giờ nếu ăn tại phòng.”

“Cảm ơn.” Anh nhấc chiếc vali nặng trịch lên và quay người bước đi.

Quầy thuê xe nằm ở phía bên kia sảnh, đi qua nhóm khách du lịch đang đổ xô qua cửa xoay. Rõ ràng họ vừa xuống một chuyến bay từ Paris, ríu rít nói tiếng Pháp, vẫy vẫy huy hiệu du lịch và tranh cãi về hành lý với vẻ thiếu kiên nhẫn đậm chất người Gaulois.

“Tôi cần một chiếc xe cho ngày mai. Thật sớm.”

Người phụ nữ tóc đen ở quầy ngẩng lên khi anh bắt đầu lục tìm thẻ tín dụng và bằng lái. Bộ đồng phục Hertz của cô bị buông cúc ngực xuống tận phía trước để khoe ra nhiều nhất có thể bầu ngực mà sự đoan trang kiểu Hy Lạp, thậm chí có thể cả luật pháp, cho phép. Một sợi dây chuyền bạc nặng nề nằm ẩn sâu giữa bầu ngực đầy đặn của cô.

“Hân hạnh được phục vụ ngài.” Cô hất lùi mái tóc ra sau trong khi máy móc đẩy tới một tờ giấy đánh máy được bọc trong lớp nhựa kính nhòe nhoét. “Chúng tôi có một số mẫu xe hạng nhẹ Austin mới, hoặc nếu ngài muốn loại cỡ lớn—”

“Chiếc xe tốt nhất cô có là chiếc nào?” Sẽ là một chuyến đi dài trên những con đường Hy Lạp đầy trắc trở. Anh không muốn mạo hiểm chút nào.

“Chúng tôi thực sự có một chiếc Alfa, thưa ngài. Chỉ có một chiếc duy nhất. Dòng Milano.” Cô lơ đễnh chỉnh lại cổ chữ V của bộ đồng phục. “Dành cho khách VIP. Tôi phải cảnh báo ngài là giá khá đắt đấy.” Cô chồm người về phía trước thì thầm. “Nói thật với ngài nhé, *ine poli akrivo*. Đúng là một cú lừa đảo chặt chém.” Cô ngả người ra sau, có vẻ tự hào về tiếng lóng mới học được của người Mỹ. “Nghe lời tôi đi và—”

“Cô có thể đưa nó ra đây, ngay trước sảnh, vào lúc sáu giờ sáng được không?”

“Để tôi kiểm tra.” Cô hếch mũi, rồi với lấy chiếc điện thoại tơi tả. Một cuộc trao đổi nhanh bằng tiếng Hy Lạp diễn ra, sau đó cô gác máy. “Họ bảo xe vừa mới về xong. Chắc không có vấn đề gì đâu.”

Vance đảo mắt nhìn quanh sảnh một lần nữa khi cô nhấc thẻ thanh toán và bằng lái lên để bắt đầu điền vào mẫu đơn. Vẫn chẳng có dấu hiệu hay điềm báo gì cả. Thế nhưng toàn bộ quang cảnh này lại mang đến cảm giác sai trái. Có gì đó, có gì đó đang cảnh báo anh.

Chính là nó. Người đàn ông đang đứng ở phía bên kia sảnh, sát bên cạnh khu vực thang máy. Anh ta cầm một tờ báo gập trên tay, nhưng lại không đọc. Anh ta đang nói chuyện vào tờ báo đó.

Bảo vệ khách sạn ư? Không đời nào. Một là, hắn ta không phải người Hy Lạp. Mặc dù ở quá xa để nhìn rõ mặt, nhưng dáng đứng của hắn đã tố cáo tất cả.

Novosty đang trốn ở xó nào thế không biết? Đâu phải thế này là diễn tập.

Anh bỗng nhận ra mình đang tự hỏi không biết Alex còn lại bao nhiêu ảnh hưởng. Biết đâu Novosty đã bị gạt khỏi ván bài này rồi. Biết đâu luật chơi đã thay đổi.

“Làm ơn làm nhanh giùm tôi.” Anh quay lại phía cô gái tóc đen.

“Ngài vừa bảo là ngày mai mới cần xe cơ mà, thưa ngài.” Giọng cô lúc này trở nên trang trọng và cụt lủn.

“Tôi vừa đổi ý. Tôi muốn lấy nó tối nay. Ngay bây giờ luôn ấy chứ.”

“Ngài có muốn mua bảo hiểm không? Sẽ tốn thêm một khoản—”

“Không. Có. Nghe này, tôi không quan tâm. Cứ để tôi ký cái quái quỷ đấy rồi đưa chìa khóa đây mau.”

“Này, cho tôi xin chút thời gian chứ.” Cô hờn dỗi quay tờ đơn về phía anh rồi đẩy qua mặt bàn. “Nếu ngài chịu ký tắt vào đây và ở đây,” cô dùng bút chỉ, “rồi ký tên ở chỗ đó. Mà ngài vừa bảo là muốn lấy xe ngay bây giờ phải không?”

“Lập tức.”

“E rằng điều đó không thể được.” Cô giật lại tờ đơn.

“Cái gì?”

“Chỉ là—”

“Vậy thì đưa cho tôi chiếc khác đi.” Anh liếc nhìn gã đàn ông vẫn đang thì thầm vào tờ báo, rồi quay lại. Chúng sẽ ra tay bất cứ giây phút nào mất. “Xe cộ có vấn đề gì thế?”

“Tôi đang cố giải thích với ngài là nó vừa mới được trả về. Nhân viên của chúng tôi cần ít nhất nửa tiếng để dọn dẹp và kiểm tra lại danh mục. Thế nên nếu ngài muốn vào phòng ăn uống một tách cà phê, tôi sẽ gọi cho ngài khi nào—”

“Bây giờ nó đang ở đâu?”

“Họ bảo xe vừa mới được trả lại. Chắc đang đậu ở đâu đó bên ngoài thôi.” Cô chỉ tay về phía cửa xoay bằng kính. “Bên kia đường ấy. Đó là nơi họ thường—”

“Một chiếc Alfa?”

“Đúng vậy. Màu xanh đậm. Nhưng như tôi đã nói, nó không—”

“Đưa chìa khóa đây.”

“Chắc chúng vẫn còn ở trong xe. Nhân viên của chúng tôi—”

“Cảm ơn.” Anh với tay nhấc chiếc vali lên.

“Thẻ của ngài đây, thưa ngài, cả bằng lái nữa.” Cô đẩy những món đồ qua với một nụ cười gượng gạo, rõ ràng là rất vui mừng vì tống khứ được anh.

Khi anh vừa với tay lấy chúng, từ khóe mắt, anh thoáng thấy động thái đầu tiên. Gã đàn ông đã nhét tờ báo và chiếc bộ đàm vào trong chiếc áo khoác trench coat và đang tiến đến sảnh cẩm thạch. Đúng như Vance dự đoán, bộ trang phục bằng vải polyester, mái tóc uốn phồng bết keo vuốt ngược, nhưng anh vẫn không thể nhận dạng được khuôn mặt hắn.

Anh chẳng cần phải nhìn thấy. Anh thừa biết bọn chúng là ai. Cuộc đụng độ ở Knossos vụt qua trong tâm trí anh.

Bọn chúng biết mình đang giữ một bản sao tài liệu mật của chúng. Và cho đến khi thứ đó bị tiêu hủy, luôn có khả năng bí mật của chúng không còn là bí mật nữa. Nhưng bọn chúng không thể biết rằng chúng ta đã bẻ khóa được mật mã. Trừ khi cô ấy đã khai ra. Chuyện đó đời nào cô ấy làm.

Không, bọn chúng chưa thể biết điều đó được, đồng nghĩa với việc anh vẫn nắm trong tay con bài mặc cả cần thiết.

Trừ một vấn đề. Bọn chúng sắp sửa giở trò phá luật. Y như những ngày xưa cũ. Có lẽ bọn chúng quên mất rằng anh cũng biết cách phá vỡ luật lệ.

Khi anh chen qua đám đông khách du lịch Pháp đang lộn xộn, với vali và ba lô chất đống gần lối vào, anh cảm nhận được gã đó đang bắt kịp. Chỉ cần tiến thêm vài bước nữa thôi là anh sẽ tới cửa xoay. Gần về đến đích rồi.

Chuyện này sẽ không dễ dàng gì. Sẽ có quân viện trợ. Chắc chắn là ở ngay bên ngoài, ngay lối ra vào.

Khi anh vừa chạm tay vào dải cao su của cửa xoay, anh biết gã đó đang ở ngay sau lưng mình, cách chừng hai bước chân. Quá chuẩn xác. Anh quay lại và thấy một bàn tay thò ra từ tay áo khoác polyester, siết chặt một khẩu súng tiểu liên Heckler & Koch KA1, một phiên bản thu gọn của dòng MP5.

Nòng súng đang giơ lên, khuôn mặt lạnh lùng áp sát. Nhưng thứ chúng muốn chính là chiếc vali.

Vậy thì sao không tặng luôn cho hắn?

“Đây.” Anh đá thốc chân vào cửa xoay, chừa lại một khe hở nhỏ, rồi xoay người vung chiếc vali lên. Cú xoay người bất ngờ đã tạo ra đủ yếu tố bất ngờ để phá vỡ đà lao tới của kẻ tấn công. Khi gã đó vô thức giơ tay trái lên, Vance chộp lấy cổ tay phải của hắn, ngay phía sau phần báng súng, và đẩy mạnh về phía trước, ép vào cánh cửa. Sau đó, anh vung cùi chỏ đập thẳng vào hàm của kẻ tấn công. Khi gã đó rên rỉ, anh chộp lấy cổ tay còn lại và vật hắn xoay một vòng.

Giờ thì.

Anh lao cả người đè mạnh vào cửa xoay, đóng sập lại và kẹp chặt khẩu súng vào bên trong.

“Cứ đơn giản thế này thôi nhé? Không rườm rà, không lôi thôi.”

Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên người gã đàn ông, bẻ gập hắn ngả ra theo khung kim loại và kính cong của cánh cửa. Có tiếng rắc khô khốc cùng tiếng rên rỉ nghẹn ngào khi xương cổ tay vỡ vụn. Khẩu tiểu liên rơi leng keng xuống sàn cẩm thạch bên trong vòng xoay.

“Xin lỗi nhé.” Trước khi kẻ tấn công kịp lấy lại thăng bằng, anh thúc đầu gối vào người hắn đẩy dập vào cánh cửa xoay tiếp theo rồi đẩy mạnh cho nó khép lại. Chỉ còn một bàn chân vẫn chìa ra bên ngoài, đang quẫy đạp ở một góc kỳ cục trên sàn nhà.

Thế còn tên kia đâu rồi? Anh đảo mắt nhìn quanh khi lùi lại. Chắc chắn phải có hai tên. Phải có kẻ ở đầu bên kia chiếc bộ đàm chứ. Novosty à? Có phải lão sắp đặt chuyện này không?

Anh vội vớp lấy chiếc vali rồi lấy vai húc mạnh đi qua cánh cửa phụ bên cạnh. Lạ thật, vụ ẩu đả vừa rồi lại trôi qua hoàn toàn trong im lặng giữa tiếng ồn ào của đoàn khách du lịch mới đến. Hoặc có lẽ người Paris chẳng mảy may bận tâm đến những thứ đời thường như một vụ mưu sát bất thành.

Giờ thì sao đây?

Khi bước ra đường phố, anh đã thấy thứ mình đang tìm kiếm. Tên đồng bọn còn lại đang đứng đợi ở ngay bên kia lối đi rộng, vượt qua đống lộn xộn gồm nhân viên khuân vác, tài xế taxi và nhóm khách du lịch cuối cùng vừa bước xuống từ xe buýt.

Ánh mắt họ chạm nhau, và bàn tay phải của gã đàn ông thọc nhanh vào trong chiếc áo khoác vest sẫm màu.

Hãy tận dụng đám đông, Vance thầm nghĩ. Dẹp đống trò anh hùng đánh giáp lá cà này đi. Bọn chúng chơi thật đấy.

Vì đống hành lý chất đống vừa dỡ xuống từ xe buýt đã ngăn cách họ, anh đang có lợi thế, dù chỉ trong vòng một hoặc hai giây ngắn ngủi. Không cần suy nghĩ, anh tóm lấy quai một chiếc ba lô vải bố đang đặt trên vỉa hè bằng tay không và vung nó đi với tất cả sức lực.

Nó đập thẳng vào ngực kẻ tấn công, làm gián đoạn nhịp di chuyển và đẩy hắn lùi lại nửa bước. Đó chỉ là khoảnh khắc hoãn binh ngắn ngủi, nhưng chừng đó là quá đủ để Vance biến ra phía sau chiếc xe buýt, thứ đang phun ra làn khói đen sì ngập tràn bầu không khí buổi tối, che khuất hoàn toàn tầm nhìn ra đại lộ. Biết đâu anh có thể di chuyển đủ nhanh để tàng hình luôn thì sao.

Khi lao vào dòng xe cộ đang bấm còi inh ỏi, ánh đèn pha làm anh lóa cả mắt, anh đảo mắt quan sát con đường phía đối diện để tìm chiếc Alfa.

Đằng kia à? Không. Ở đó ư?

Một cặp đèn pha lao vụt qua, chỉ cách vài inch, kèm theo tiếng còi xe và những lời nguyền rủa của một tài xế người Hy Lạp. Chỉ cần thêm vài bước chân nữa thôi là anh sang được bên kia đường.

Đấy rồi. Một chiếc Alfa màu xanh. Chắc chắn là nó rồi.

Nhưng nó đã bắt đầu chuyển động, bánh trước bẻ lái vào trong khi nhân viên của Hertz lùi xe lại để chuẩn bị lái ra ngoài.

Anh giật mạnh cửa xe và túm lấy một ống tay áo màu nâu. Chủ nhân của cánh tay bên trong là một thanh niên người Hy Lạp, chưa đầy hai mươi tuổi, bộ đồng phục dính đầy dầu nhớt và nhăn nhúm. Cậu ta ngẩng phắt lên, trong mắt hiện lên vẻ hoảng hốt và với tay chộp lấy tay nắm cửa.

“Đổi kế hoạch rồi.” Vance nghe thấy tiếng cản va của chiếc Alfa đập mạnh vào chiếc xe đỗ phía sau khi bàn chân của nhân viên phục vụ đang hoảng sợ vô tình chạm vào bàn đạp ga.

“*Den katalaveno!*”

“Cút xuống.” Vance giật mạnh cậu ta quay người lại rồi đẩy thẳng ra mặt đường nhựa. “Và nằm yên đấy.”

Lúc này chiếc xe buýt đã bắt đầu rời khỏi lối đi ở phía bên kia đường. Mặc dù xe cộ vẫn kẹt cứng trên đại lộ, anh đã trở thành một mục tiêu vô cùng rõ ràng.

Anh ném chiếc vali lên ghế, sau đó trượt người vào trong và với tay chốt cửa lại. Khi vừa kéo cửa đóng sập vào, anh nghe thấy tiếng "ping" của một viên đạn ricochet văng vào kim loại ở đâu đó. Tiếp theo là một loạt tiếng súng tự động vang lên như vãi đạn xung quanh anh.

Cậu thanh niên người Hy Lạp gượng đứng dậy từ mặt đường và với tay . . .

“Nằm xuống.” Vance xua tay ra hiệu bảo cậu ta tránh ra trong khi chuyển cần số sang chế độ lái.

Ngay lúc đó, một viên đạn găm trúng bả vai cậu nhân viên trẻ tuổi, khiến cậu ta quay vòng lại. Cậu ta kêu lên một tiếng ngạc nhiên rồi lảo đảo lùi về phía sau. Nhưng giờ cậu ta đã dạt ra ngoài, tránh đường rồi, và chắc chắn đó chỉ là một vết thương phần mềm.

Vance đạp mạnh chân ga, tông thẳng vào cản sau của chiếc xe phía trước, rồi bồi thêm một cú nữa để đẩy văng nó ra. Thêm một loạt đạn nữa găm thủng kính chắn gió phía sau khi anh hòa mình vào dòng xe cộ.

Thời của mày rồi sẽ tới thôi, bạn ạ, anh tự nhủ. Ngày mai, thề có Chúa, chúng ta sẽ kết thúc vũ điệu nhỏ này.

Cuối cùng anh cũng nhận ra nhịp đập thình thịch của trái tim mình khi lái xe về phía bắc dọc theo Đại lộ Syngrou, cố gắng thúc đẩy dòng xe cộ tiến lên bằng ý chí thuần túy.

Việc quan trọng bây giờ là phải rời khỏi Athens, đi theo tuyến Leoforos Athinon về phía tây, sau đó hướng lên Cao tốc 1 mới mở để vào vùng núi, cắt đuôi bọn chúng giữa chốn đồng không hiu quạnh, tìm một nơi nào đó để qua đêm. Điểm đến cuối cùng của anh chỉ cách đó khoảng hai trăm cây số. Anh chỉ cần giữ sức khỏe thật tốt và sẵn sàng cho ngày mai, với mọi thứ đã được sắp xếp sẵn sàng.

Nhưng ít ra thì lúc này anh đã biết ván bài này chẳng có luật lệ nào hết. Biết được điều đó có lẽ đã cho anh thêm một lợi thế. Và cho đến nay nhịp độ của anh vẫn được duy trì. Anh đã xoay sở được. Có thể không được hoàn hảo cho lắm, có thể mạo hiểm hơi quá đà, nhưng anh đã xoay sở ổn thỏa.

Bức thư của Novosty nói rằng sẽ có một cuộc trao đổi sòng phẳng. Nhưng đội của phe kia rõ ràng chẳng có ý định bận tâm đến mấy chuyện lịch sự phù phiếm đó. Tốt thôi. Vừa hay cả hai bên đều chơi kiểu đó được.

Chủ Nhật, 11:45 trưa.

Địa điểm là Delphi, nơi Novosty đã chỉ định. Thận trọng tiến lên Đường Thiêng (Sacred Way), Vance dừng lại một chút để ngắm nhìn phong cảnh. Từ vị trí anh đang đứng, khung cảnh thực sự hùng vĩ, lấn át cả tầm vóc nhỏ bé của loài người. Anh vẫn luôn yêu nơi này. Về phía bắc, những vách đá granite sừng sững của dãy núi Phaedriades cao vút gần hai ngàn thước chạm tới bầu trời tạo thành một bức tường chắn hình bán nguyệt, trong khi bên dưới, con sông Pleistos uốn lượn qua những dải rừng ô liu đen sẫm kéo dài hàng dặm. Đó là một khung cảnh đầy vẻ đẹp hoang sơ, những đỉnh núi lởm chởm ôm trọn lấy một vùng đồng bằng cằn cỗi trải dài ngút tầm mắt. Hy Lạp dưới ánh mặt trời buổi trưa: khắc khổ và vĩnh cửu.

Điểm đến của anh, ngôi đền cổ của nhà tiên tri Delphi nằm cao hơn trên sườn đồi, phóng tầm nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh ngoạn mục này, nằm ngay vị trí trung tâm của một nhà hát vòng tròn tự nhiên tuyệt đẹp. Các huyền thoại Hy Lạp kể rằng vị thần vĩ đại Zeus từng thả hai con đại bàng, một bay về phía đông và một bay về phía tây, để xem chúng sẽ gặp nhau ở đâu. Chúng đã hội tụ lại tại trung tâm

của

trái đất, Delphi, nơi có ngôi đền chính, Điện thờ Apollo, chứa tảng đá hình mái vòm Omphalos, từ đó được gọi là "rốn của thế giới." Nơi đây Đông và Tây hội ngộ.

Anh đã đỗ chiếc Alfa ở đoạn đường phía dưới, và giờ khi ngước nhìn sườn núi, lướt qua những hàng cây bách hình chóp nón, anh có thể lờ mờ nhận ra phế tích của ngôi đền đá nơi gần ba nghìn năm trước, nữ tư tế, nhà tiên tri Delphi, đã thét lên những lời tiên tri của mình. Bà là một Pythia, một phụ nữ lớn tuổi có tâm hồn trong sáng, sống ở sâu thẳm trong đền thờ cạnh một bệ thờ rực lửa cháy ngày đêm không dứt. Tại đó, trên chiếc kiềng ba chân cao vắt vẻo trên một khe nứt bốc khói từ lòng đất, bà hít những làn khí gây say, nhai lá nguyệt quế và thốt ra những lời cuồng loạn, điên cuồng. Những âm thanh lủng củng ấy được các thầy tu dịch lại thành những câu trả lời phù hợp với các thắc mắc được đặt ra trước bà.

Delphi. Anh yêu vị trí biệt lập và những huyền thoại thiêng liêng của nơi này. Trên thực tế, những câu chuyện ấy kể rằng thần Apollo từng triệu tập các thầy tu từ Crete, cội nguồn văn hóa cổ đại, đến đây để lập nên Nơi Chí Thánh này.

Liệu anh có sắp trở thành một thầy tu hay không? Sau khi gửi một bức điện cho đội Stuttgart, thông báo về việc lịch trình của mình bị hoãn, anh đã đi từ hòn đảo đó trở về Athens bằng chuyến phà ô tô chạy đêm của hãng ANEK Lines từ Iraklion. Chẳng có chút dáng vẻ thần thánh nào cả. Nhưng nó có một khu vực phía trước đã cũ kỹ được gọi là khoang hạng nhất, và đó là một hình thức di chuyển kín đáo, không đòi hỏi phải trả lời các câu hỏi về nhân thân. Anh đã kết thúc phần lớn chuyến hành trình trong quán bar ở khu vực dành cho khách du lịch, nằm dài trên chiếc ghế sofa bám đầy vết bẩn và chợp mắt ngắt quãng trong suốt mười hai tiếng đồng hồ lênh đênh. Nó đã giúp đầu óc anh minh mẫn hơn. Sau đó từ Piraeus, cảng của Athens, anh bắt taxi vào thành phố. Tiếp theo là khách sạn và chiếc xe.

Khi ngước nhìn lên sườn đồi, anh đang mang theo một chiếc ví chứa chín trăm đô la Mỹ và tám mươi nghìn drachma Hy Lạp, chiếc vali, và một khẩu súng tự động 9mm hiệu Llama của Tây Ban Nha do Zeno đưa cho. Anh cũng có cả bản dịch phần mở đầu của tập tài liệu mật.

Cơn giận vẫn còn âm ỉ, anh tiếp tục tiến lên con đường lát đá cuội của Đường Thiêng, hướng về phần phế tích lộ thiên của đền thờ nhà tiên tri nằm lưng chừng đồi. Chẳng còn lại gì ngoài phần sàn đá và một vài cột trụ được dựng lại, đứng trơ trọi và đầy vẻ u hoài dưới ánh nắng mặt trời. Trên thực tế, công trình kiến trúc duy nhất ở Delphi được trùng tu trông giống với vẻ hào nhoáng nguyên thủy của nó là "kho bạc" bằng cẩm thạch nhỏ bé của người Athens, một biểu tượng cho sự giàu có của thành phố đó có từ năm 480 trước Công nguyên. Ngày nay, những khối đá trắng đơn giản của nó lấp lánh dưới ánh nắng trưa chói chang, trong khi khách du lịch đi lại xung quanh nói tiếng Đức, Pháp, Anh hoặc Hà Lan. Ngay cả trong cái nóng hầm hập của buổi trưa, Delphi vẫn thu hút những du khách tôn sùng người Hy Lạp cổ đại một cách thành kính y như cách những người Hy Lạp đó từng tôn sùng các vị thần nam nữ lăng nhăng của chính họ.

Vậy thì Novosty đang trốn ở cái xó nào thế không biết? Buổi trưa tại Đền thờ Apollo, bức thư của lão đã ghi thế cơ mà.

Anh dò dẫm khắp sườn đồi để tìm kiếm những dấu hiệu tố cáo một cuộc phục kích khác — sự chuyển động, màu sắc, bất cứ thứ gì. Nhưng chẳng có gì cả. Mặc dù khách du lịch vẫn đi lại lang thang, các phế tích đền thờ có vẻ như đã bị bỏ hoang từ hàng ngàn năm trước, sự tĩnh mịch của chúng gần như có thể chạm vào được. Ngay cả bầu trời cũng trống không ngoại trừ vài con diều hâu đang lượn vòng.

Nếu Alex đang ở đây chờ đợi, anh tự hỏi, thì lão sẽ ở chỗ nào nhỉ?

Rồi anh nhìn lại tòa nhà kho bạc. Chắc chắn rồi. Có lẽ ở trong đó, tìm một chút chỗ trú ẩn tránh cái nắng như thiêu đốt. Hợp lý đấy. Phía trước, các cột trụ và hiên nhà đều để ngỏ, và không gian bên trong sẽ được che chắn. Tiện lợi làm sao, những bậc thang rộng của lối đi bằng đá dẫn thẳng qua đó. Quá lý tưởng cho một điểm hẹn.

Nhắt bên thắt lưng, giấu dưới chiếc áo khoác da lộn, là khẩu 9mm Llama của Zeno. Súng đã được lên đạn đầy đủ, với mười lăm viên trong hộp tiếp đạn cộng thêm một viên đã lên nòng. Anh với tay vào thắt lưng và gạt chốt an toàn.

Giấu súng dưới áo, anh tiếp tục bước lên con đường lát đá cuội hướng về phía trước của tòa nhà kho bạc. Khi bước vào bóng râm của hàng hiên, anh thoáng nghe thấy âm thanh phát ra từ bên trong. Anh khựng lại, siết chặt khẩu Llama và lắng nghe.

Không, chẳng có gì cả.

Chậm rãi, cẩn thận, anh bước lên các bậc thang. Khi lên đến đỉnh, anh dừng lại, rồi dè dặt bước qua ô cửa mở toang. Bên trong mát mẻ và ẩm mốc. Và trống không. Tiếng bước chân anh vang lên đầy rỗng tuếch trên sàn đá. Biết đâu Novosty đã ngỏm củ tỏi từ đời nào rồi ấy chứ, anh thoáng nghĩ. Biết đâu vận may của lão đã thực sự cạn kiệt.

Anh quay người bước trở ra hiên, rồi ngồi thụp xuống bậc thềm. Ở thung lũng phía dưới, vượt qua những tốp khách du lịch đang lảng vảng, những vườn ô liu xanh thẫm trải dài đến tận đường chân trời.

Tập tài liệu mật. Tập tài liệu mật gây lú lẫn đầu óc. Có điều gì đó đang manh mún diễn ra có thể làm thay đổi cục diện cân bằng quyền lực thế giới. Anh đã dịch trang đầu tiên của Điều khoản I, nhưng nó lại đặt ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Dẫu vậy, anh vẫn hành động. Hôm nay anh đã sẵn sàng.

Novosty buộc phải biết rõ tình hình. Bắt buộc phải thế. Nhưng giờ thì Vance ít nhất cũng đã nắm được một phần câu chuyện.

Anh liếc xuống chiếc vali. Đương nhiên là nó chứa chiếc máy tính Zenith Turbo 486 của Eva, đó chắc chắn là lý do tại sao nó lại là món đồ được săn đón đến vậy. Nhưng nó cũng có một bản cứng chứa văn bản đã bị xáo trộn của tập tài liệu mật, nhờ vào chiếc máy in mà Zeno đã mượn được từ một tòa soạn báo ở Iraklion, cùng với một bản phô tô bản dịch dở dang của Vance.

Bọn chúng vẫn chưa biết đâu, nhưng vẫn còn một bản sao đầy đủ khác, thứ mà anh đã truyền tải qua DataNet đến cỗ máy tính "văn phòng" của mình ở Nassau. Nó đang nằm chờ sẵn trong bộ nhớ bán dẫn đó.

Quả là một tài liệu đáng kinh ngạc. Dài tới hai mươi tám trang, đó là phiên bản cuối cùng của một thỏa thuận có giá trị ràng buộc pháp lý đã được đàm phán vất vả trong một thời gian dài. Từ trang anh đã dịch, anh có thể nhận ra văn phong ấy. Văn bản đề cập đến quyền và nghĩa vụ của hai thực thể rõ ràng—Liên bang Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô viết và Tập đoàn Công nghiệp Mino.

Khi ngồi xuống dưới một gốc cây hạnh nhân đơn độc và liếc nhìn lần cuối xuống những vườn ô liu phía dưới, anh bị cám dỗ muốn lấy bản dịch ra đọc lại một lần nữa. Nhưng điều đó là không cần thiết; anh đã thuộc lòng nó, đến từng dấu phẩy.

Điều khoản I

1. Để đền bù đầy đủ và trọn vẹn số tiền một trăm triệu đô la Mỹ ($100,000,000.), sẽ được gửi vào Ngân hàng Shokin Gaigoku ở Tokyo vào hoặc trước ngày 1 tháng 5, Tập đoàn Công nghiệp Mino sẽ chuyển giao hợp pháp cho Liên Xô quyền sở hữu toàn bộ một nguyên mẫu hoạt động được, việc chuyển giao này sẽ được tiến hành vào ngày đã thỏa thuận, ngày 1 tháng 5, Ngày Quốc tế Lao động. Tại thời điểm chuyển giao này, nguyên mẫu sẽ đáp ứng tất cả các tiêu chí hiệu suất kỹ thuật được liệt kê trong Tài liệu 327-A, "Thông số kỹ thuật." Sau đó, Liên Xô có quyền, theo sự phán quyết của mình, ký hợp đồng sản xuất các mô hình theo mức giá được chỉ định trong Tài liệu 508-J.

2. Sau khi Liên Xô đã thỏa mãn các điều khoản được quy định tại Điều khoản II, Tập đoàn Công nghiệp Mino sẽ gia hạn cho Liên Xô các khoản tín dụng tài chính trị giá năm trăm tỷ đô la Mỹ ($500,000,000,000.), các khoản tín dụng này sẽ được cung cấp theo các đợt trị giá một trăm tỷ đô la ($100,000,000,000.) hàng năm trong thời gian năm năm. Các khoản tín dụng này sẽ được sắp xếp thông qua Vneshekonombank, Ngân hàng Quan hệ Kinh tế Đối ngoại (Điều khoản IV).

3. Trong vòng một năm kể từ khi thỏa mãn mọi thủ tục liên quan đến các khoản tín dụng được chỉ định ở trên, Liên Xô sẽ . . .

Đó là tất cả những gì anh đã dịch. Phần còn lại vẫn nằm dưới dạng chữ Linear B của người Minoan. Anh hít một hơi thật sâu, lại một lần nữa cố gắng tiêu hóa ý nghĩa của nó trong bức tranh lớn về các liên minh chiến lược toàn cầu.

Quan trọng nhất là, "nguyên mẫu" đó là cái gì? Sắp có một thứ gì đó xuất hiện trên hành tinh này khiến cho chủ nhân của nó trở nên bất khả chiến bại. Nhưng rốt cuộc là thứ gì?

Eva đã vớ phải quả bom rồi. Ngày Quốc tế Lao động. Điều đó có nghĩa là nó sẽ phát nổ trong vòng chưa đầy hai tuần nữa. Thảo nào Tập đoàn Mino muốn loại cô ấy ra khỏi đường đi nước bước.

Trong số các đám đông khách du lịch trên con đường phía dưới, một chiếc limousine màu trắng đang dừng lại, theo sau là một chiếc Saab màu xám.

Anh quan sát

khi Novosty bước ra từ chiếc Saab và ngước nhìn lên sườn đồi, sau đó bắt đầu leo lên. Không có ai bước ra từ chiếc limousine cả.

Vance dõi theo lão ta đang chậm chạp di chuyển dọc theo con đường lát đá dẫn lên đồi, thở hồng hộc. Lão gần như hết hơi khi lên đến những bậc thang cuối cùng.

“Michael, tôi rất vui vì cuối cùng anh cũng sắp xếp đến được đây.” Lão thở dài thườn thượt khi lê bước qua những bậc thang còn lại.

“Chắc là nhờ sức hút từ cái vẻ đầy duyên dáng của anh đấy.”

“Chắc chắn rồi.” Lão đảo mắt nhìn xung quanh.

“Eva có ở dưới đó không? Tốt nhất là cô ấy nên có mặt ở đó đấy.”

“Cô ấy an toàn.” Novosty lại thở dài. “Thật là một hành động kém khôn ngoan khi cô ấy nhúng tay vào toàn bộ chuyện này, Michael. Cô ấy đang làm cho mọi việc trở nên khó khăn cho tất cả chúng ta.”

“Tiếc thật nhể.” Anh rút khẩu Llama ra từ dưới lớp áo khoác. “Nhân tiện đây, xin chúc mừng những khách hàng mới của anh nhé. Tập đoàn Mino. Đó là một tổ chức bình phong của bọn Yakuza đấy, đối tác ạ. Chắc anh biết chứ. Giám đốc điều hành của bọn chúng từng là tội phạm chiến tranh hạng A. Dạo này hắn ta nắm quyền kiểm soát đảng LDP và thao túng cả Nhật Bản đấy. Alex, đồ khốn nạn, anh đang tự chuốc họa vào thân rồi đấy. Tập đoàn Mino thuộc quyền sở hữu trọn gói từ gốc tới ngọn bởi ông trùm Yakuza người Nhật. Đám *kobun* của lão ta thừa sức khiến cái đám KGB của anh trông giống như một đám hướng đạo sinh.”

“Michael, xin anh đấy.”

“Thế mà tao cứ tưởng mày đã bỏ cái thói giao du với bọn tội phạm, quyết tâm sống lương thiện cơ đấy. Rồi chuyện tiếp theo tao thấy là lũ đệ tử của khách hàng mày đang tìm cách giết tao và Eva. Cả tao, đối tác mới của anh cơ đấy. Những chuyện thế này thường dễ khơi gợi sự hoài nghi lắm, đúng lúc chúng ta đang bắt đầu hợp cạ với nhau cơ chứ.” Cuối cùng anh đứng bật dậy, tay cầm khẩu Llama. Novosty đang bồn chồn tựa người dưới ánh nắng mặt trời, lục tìm một điếu thuốc. “Uzi của anh đâu? Có khi anh đang cần dùng đến nó đấy.”

“Michael, tất cả chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả.” Đôi mắt lão mệt mỏi. “Lần này tôi hành động độc lập.”

“Tiền trao cháo múc. Có khi anh nên niêm yết giá cả công khai luôn đi, giống như một cái nhà thổ bình dân ấy.”

“Tôi thích tự coi mình là một kẻ điều phối hơn. Nhưng lần này tôi gặp phải nhiều khó khăn hơn mức có thể lường trước một cách hợp lý. Đó là lý do tại sao tôi cần sự giúp đỡ của anh lúc này để giải quyết ổn thỏa mọi việc.”

“Gì cơ? Toàn bộ cái đống hỗn độn rách việc này á? Trông có vẻ như KGB đang bám sát nút rồi đấy, cách cái mông của anh khoảng hai bước chân là cùng. Hoặc là khách hàng của anh, kẻ mà anh đang định tính bùng một trăm triệu đô la thì có? Nhân tiện, đó có lẽ là một sự tính toán sai lầm chết người về mặt sức khỏe đấy.”

“Tình hình đã trở nên khó xử rồi.”

“Dĩ nhiên là câu chuyện cảm động về việc đem trả một trăm triệu đô cho Moscow chỉ là cái bài 'tung tin giả' quen thuộc thôi phải không.”

“Anh nói hoàn toàn chính xác. Số tiền đó sẽ không được trả lại. Nhưng bất kỳ ý định nào tôi từng có về việc giữ lại nó lúc này cũng có vẻ là điều không tưởng.” Lão thở dài. “Thay vào đó, tôi e rằng chúng ta buộc phải—”

“Chúng ta? Nghe can đảm gớm nhỉ.” Anh cười lớn. “Chắc chắn ngay cả một bộ óc hoang tưởng như anh cũng không thể ngờ rằng—”

“Michael, tôi đã nói với anh là tôi sẽ chia đôi hoa hồng mà tôi nhận được khi dọn dẹp chuyện này. Lời đề nghị đó vẫn còn nguyên giá trị. Năm mươi-năm mươi. Thậm chí tôi có thể nâng lên sáu mươi-bốn mươi. Anh còn muốn gì hơn nữa? Nhưng những khoản tiền đó phải được chuyển đi. Xét trong tình hình mới này—”

“Đừng có hòng bắt tao làm thế.”

“Hãy thực tế đi, bạn tôi ơi. Tôi không còn quyền tự do di chuyển nữa, thế nên giờ anh là hy vọng duy nhất của tôi. Nếu những khoản tiền đó không được chuyển đi trong tuần này, tôi thà không muốn nghĩ đến hậu quả đâu.”

“Ý anh là hậu quả đối với cái cổ của anh chứ gì.” Vance trừng mắt nhìn lão. “Nhân tiện, tò mò chút thôi, cái 'nguyên mẫu' đó rốt cuộc là cái quái gì thế?”

“Đó là điều duy nhất tôi hoàn toàn không thể thảo luận được, Michael.” Novosty hụt hơi. “Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu hợp đồng về nó bị hủy bỏ vì những khoản tiền đó không được chuyển đến, lúc đó thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu Liên Xô đơn phương ra tay chiếm đoạt nó? Tôi e rằng có thể xảy ra chiến tranh đấy, bạn tôi ạ. Bùm, tận thế.” Lão bật quẹt diêm. “Nhưng tệ hơn nữa, như anh nói đấy, cả hai bên tham gia thỏa thuận có lẽ sẽ mất nguyên một tuần để nghĩ ra cách thú vị nhất có thể để tiễn tôi về với đất mẹ.”

“Nếu KGB bằng cách nào đó định vị và phong tỏa được số tiền biển thủ trước khi anh kịp chuyển xong, nó có thể làm hỏng bét toàn bộ thương vụ đấy. Tập đoàn Mino có lẽ sẽ nổi điên lên mất. Chưa kể đến một số nhân vật ở quê nhà nữa chứ.”

“Chính xác. Anh có thể thấy chúng ta đang đi trên dây ở đây rồi đấy. Nhưng việc nào ra việc nấy trước đã. Xin anh hãy trả lại bản sao lậu tập tài liệu mật của Eva, làm ơn đấy. Tôi cầu xin anh. Nó phải biến mất. Tôi đã hứa với họ điều đó như một hành động thể hiện thiện chí. Tôi e rằng những kẻ tham gia ở Tokyo đang sắp cạn kiệt sự kiên nhẫn với tôi rồi.”

“Thế còn cô ấy thì sao?”

“Cô ấy đang ở với bọn chúng lúc này.” Lão chỉ tay xuống sườn đồi, hướng về phía chiếc limousine trắng dài ngoằng. “Đáng tiếc là bọn chúng đã tiếp quản tình hình rồi.”

“Tốt hơn là nên thắt dây an toàn vào đi, bạn tôi. Sắp có một buổi chiều bão táp đấy.”

“Cô ấy an toàn, đừng lo. Bọn chúng đã đảm bảo với tôi rồi. Bọn chúng chỉ quan tâm đến tập tài liệu mật thôi. Vấn đề an ninh ấy mà. Bọn chúng biết anh đang giữ bản sao duy nhất còn lại của cô ấy trong máy tính. Giờ thì xin anh hãy giao bất cứ thứ gì anh có cho bọn chúng đi. Rồi sau đó tất cả chúng ta hãy cố gắng quên đi việc cô ấy từng có nó.”

“Anh biết đấy, mấy tên côn đồ dưới đó tối qua vừa mới giở trò với tôi ở Athens đấy.” Anh vẫn đứng im không nhúc nhích. “Nó làm tôitụt cả hứng buổi tối.”

“Michael, tôi đã cố nói với chúng rằng làm thế là bất cẩn. Nhưng chúng rất lo lắng về thời gian. Hãy tỏ ra hợp lý đi, bạn tôi ơi, và tôi chắc rằng mọi chuyện có thể được giải quyết ổn thỏa.” Lão lại thở dài. “Anh biết đấy, những chiến thuật bắt cóc và tương tự thế này cũng rất đáng ghét đối với tôi. Nhưng khi cô ấy bảo với bọn chúng rằng cô ấy không giữ toàn bộ tài liệu, rằng anh vẫn đang giữ một bản sao, bọn chúng quyết định rằng việc bắt giữ cô ấy là cách tốt nhất để đảm bảo sự hợp tác của anh.”

“Bọn chúng không hiểu rõ về tôi lắm đâu.” Anh nhìn xuống sườn đồi. “Nói với mấy thằng bạn của anh rằng chúng cứ việc nhảy xuống vực đi. Không ai tống tiền được tôi cả. Không một ai. Tôi định giữ khư khư chiếc vali nhỏ này cho đến khi cô ấy an toàn. Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện theo cách đó. Nói với bọn chúng rằng đó là bảo hiểm của cô ấy. Chúng phải thả cô ấy ngay lập tức, nếu không tôi sẽ tự tay thổi bay toàn bộ thương vụ của chúng lên tận mây xanh.”

“Tự anh nói với chúng đi, Michael. Tôi chỉ ở đây với tư cách là một người quan sát thôi.” Lão ra hiệu về phía chiếc limo trắng đỗ bên dưới, nằm lọt thỏm giữa hàng ô tô và xe buýt du lịch. “Và trong lúc anh làm việc đó, có lẽ anh nên hỏi xem đó có phải là mong muốn của cô ấy không nữa. Bọn chúng từ chối thả cô ấy cho đến khi lấy lại được những tài liệu mà cô ấy đã giữ. Bọn chúng gọi đó là 'sự bảo vệ'.”

Anh trừng mắt nhìn xuống. “Mấy người được nước lấn tới thật đấy. Tất cả các người luôn. Alex, khi chuyện này kết thúc—”

“Làm ơn đi. Chúng ta hãy mau giải quyết cho xong cái vụ tập tài liệu mật kinh khủng này đi.” Lão xoa xoa bộ râu. “Rồi sau đó tất cả chúng ta có thể quan tâm đến những gì thực sự quan trọng. Tiền bạc.”

“Phải rồi. Suýt nữa thì tôi quên mất.”

Anh đảo mắt quét khắp sườn đồi. Mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Anh chẳng thấy dấu hiệu nào cả. Nhưng ngẫm lại thì mọi chuyện lẽ ra phải thế mới đúng. Vấn đề tiếp theo chính là khách du lịch, xuất hiện ở khắp mọi nơi, làm phức tạp thêm ván bài này.

Nhưng biết đâu khách du lịch lại là sự trợ giúp, sẽ làm cho nó khởi đầu chậm rãi hơn. Suy nghĩ đi. Mày có thể tận dụng họ bằng cách nào? Rõ ràng phe bên kia vẫn hy vọng vào một nơi hoang vắng ở chốn đồng không hiu quạnh nào đó. Lúc này chắc chắn bọn chúng cũng đang mất phương hướng.

Anh ngập ngừng trong giây lát, rồi quyết định. Chơi tới bến luôn. Anh đang cầm khẩu Llama trên tay. Cứ giải quyết dứt điểm ngay tại đây và ngay bây giờ.

Anh liếc nhìn ngôi đền lần cuối khi đứng dậy. Nhà tiên tri Delphi. Hóa ra Eva chính là hiện thân của điều đó từ trước đến nay. Cô ấy đã láng máng đoán ra các phác thảo của câu chuyện, nhưng sau sự biến mất của người tình cũ ở NSA, cô ấy không dám nói thẳng ra. Mọi thứ đều được mã hóa bằng ngôn ngữ ký hiệu. Vậy còn nơi nào tuyệt vời hơn ở trên ngọn núi này để cuối cùng có thể nói chuyện một cách rõ ràng thẳng thắn chứ?

Khi họ bước qua những bậc đá cuối cùng dẫn xuống lòng đường, anh chợt nghĩ về Tập đoàn Mino. Liệu bọn chúng có thực sự sở hữu nửa nghìn tỷ đô la nằm sẵn ở đó không? Khó lắm. Để kiếm được số tiền lớn đến thế, ngay cả ở Nhật Bản, anh buộc phải dấn thân sâu vào các vòng tròn tài chính hợp pháp — quỹ hưu trí, công ty bảo hiểm, hãng môi giới, ngân hàng, và đủ thứ khác nữa. Nhưng dù sao đi nữa, Mino-gumi vẫn có những mối quan hệ vươn xa và bám rễ sâu ở khắp mọi nơi. Ông trùm của chúng, Tanzan Mino, đã tham gia vào trò chơi này từ rất, rất lâu rồi.

Bấy giờ, khi anh tiến lại gần chiếc limousine, một trong những cánh cửa màu trắng của nó từ từ mở ra. Sau đó một người đàn ông Nhật Bản bước ra, mặc một bộ vest polyester màu đen. Hắn đeo kính râm tối màu, và cổ tay phải đang được bó bột. Đôi mắt ấy vô cùng quen thuộc. Thêm nữa, một trong các ngón tay út của hắn đã bị cụt.

Nhưng ánh mắt của Vance không dừng lại lâu trên đôi tay ấy. Sự chú ý của anh đã bị dán chặt vào thứ đang nằm trong đôi tay đó. Quả nhiên, tối qua anh đã nhìn không nhầm. Đó là một khẩu súng tiểu liên Heckler & Koch. Một thứ vũ khí như thế có thể nã cả ba mươi viên đạn chụm trong một vòng tròn tám inch từ khoảng cách ba mươi thước. Phần cứng đẳng cấp thế giới.

Hợp lý thật đấy. Mino-gumi nổi tiếng khắp nơi là tổ chức tội phạm Yakuza vận hành trơn tru nhất trong số tất cả. Là những tên tội phạm cứng cựa, bọn chúng tự coi mình là những võ sĩ đạo thời hiện đại, duy trì một bộ quy tắc danh dự có từ hàng thế kỷ trước. Đó là một sự mâu thuẫn mà chỉ có tâm lý người Nhật mới có thể hoàn toàn dung hòa được.

Mối quan hệ khủng cỡ đó cơ mà, Vance tự nhủ, tuyệt vời nhất luôn. Điều đó có nghĩa là Novosty đang gặp rắc rối to hơn nhiều so với những gì lão có thể tưởng tượng. Tin đồn mới nhất trong thế giới tiền đen là Tanzan Mino và bọn Yakuza của hắn, thông qua các công ty bình phong, vừa mới thâu tóm một nửa Hawaii. Nếu điều đó là sự thật, có nghĩa là dạo này lão ta đang rửa cả tiền sạch nữa đấy. Cần quái gì một tay môi giới té riu như Alex cơ chứ?

Rồi gã đàn ông với tay vào trong tóm lấy cánh tay Eva, kéo xốc cô ra ánh nắng chói chang giữa trưa.

Tạ ơn Chúa, anh thầm nghĩ, trông cô ấy vẫn tạm ổn. Liệu cô ấy có giữ được bình tĩnh khi mọi chuyện bắt đầu lăn bánh không?

Anh nhận ra cô đang mặc một chiếc váy nâu mới, nhưng mái tóc ngắn thì bù xù, khuôn mặt hằn lên những vệt đau đớn.

Đồ khốn nạn. Chắc chắn chúng đã tra tấn cô ấy tơi tả để moi ra cho bằng được mọi thứ cô ấy biết.

Có hai "đại diện," Novosty đã nói vậy. Thế nên gã đàn ông còn lại vẫn đang ngồi trong xe limo, ở ghế lái, làm nhiệm vụ yểm trợ đề phòng rắc rối xảy ra.

Một nước đi hay. Bởi vì rắc rối chắc chắn sẽ xảy ra. Rất nhiều là đằng khác. Lũ đàn em của Tanzan Mino chuẩn bị đối mặt với tất cả mọi rắc rối mà chúng có thể gánh chịu rồi đấy.

“Michael, ôi chúa ơi.” Cuối cùng cô cũng nhận ra anh. “Tạ ơn Chúa. Cứ đưa cho bọn chúng—”

“Em có hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây không?” Anh giơ tay lên. “Mấy gã này là *kobun*, sát thủ chuyên nghiệp. Bọn chúng có khiếu hài hước cực kỳ bệnh hoạn. Bọn chúng cũng chẳng có ý định—”

“Làm ơn đi, bọn chúng đã hứa danh dự với tôi rồi.” Novosty ngắt lời anh, rồi liếc nhìn ra phía sau. “Anh có thể thấy cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh cơ mà.”

Trông cô ấy chẳng khỏe mạnh chút nào cả. Cô ấy có vẻ như đã bị chuốc thuốc, đứng lảo đảo dưới ánh nắng rực rỡ, ánh mắt đờ đẫn, đôi bàn tay vặn xoắn lấy vạt váy.

Eva, Eva ơi, anh thầm nghĩ, bọn chúng đã làm gì em thế này? Dù là trò gì đi nữa, thì nó cũng thành công rồi. Em trông thật suy sụp và bất lực.

“Michael, cứ đưa máy tính cho bọn chúng đi.” Cô lại lên tiếng, giọng run rẩy. “Bọn chúng bảo đó là tất cả những gì bọn chúng muốn. Rồi bọn chúng sẽ—”

“Eva, tất cả chỉ là lời nói dối thôi. Một lời nói dối to đùng. Thế nên cứ bình tĩnh và tận hưởng trò chơi này đi. Chúng ta sẽ không bố thí cho bọn chúng dù chỉ là một giây cho đến khi chúng chịu thả em ra. Nói cho anh biết trước đã, bọn chúng hành hạ em nặng đến mức nào? Anh muốn biết.”

“Michael, làm ơn đi.”

“Anh sẽ rất vui khi biết rằng Tiến sĩ Michael Vance là một chuyên gia về tài chính quốc tế,” Novosty chen ngang, hướng về phía tên người Nhật cao gầy. “Anh ấy đã nhã ý đồng ý đóng vai trò là đại ủi của tôi trong việc hoàn tất các thỏa thuận cuối cùng để chuyển giao số tiền từ Luân Đôn. Anh ấy sẽ giải quyết mọi khó khăn còn lại. Như tôi đã nói, anh ấy là đại diện của tôi, và điều quan trọng là anh ấy không được phép bị tổn hại.”

“Alex, rút lui đi. Tôi chưa đồng ý điều gì hết.” Vance quay sang gã người Nhật. “Tay cậu thế nào rồi? Hy vọng tổn thương không để lại di chứng vĩnh viễn nhé.”

“Tài liệu của NSA đâu.” Hắn phớt lờ câu hỏi của Vance. Giọng hắn sắc bén và tiếng Anh thì gần như hoàn hảo. “Đó là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

“Ngay đây thôi.” Anh nhấc chiếc vali lên. “Tôi cho rằng tất cả chúng ta sẽ giao dịch một cách sòng phẳng để thay đổi không khí chứ. Eva trước, rồi chúng ta sẽ nói chuyện này sau.”

“Tôi chắc chắn là Tiến sĩ Vance đã mang theo mọi thứ các anh muốn,” Novosty nói thêm một cách nhanh chóng, liếc nhìn qua. “Có lẽ nếu anh ấy đưa tài liệu cho các anh ngay bây giờ, người phụ nữ có thể được phóng thích. Sau đó tôi và anh ấy có thể tiến hành ngay lập tức vấn đề tiền bạc.”

“Anh không có liên quan gì ở đây cả,” gã người Nhật gắt lên. “Chúng tôi đã được ủy quyền để trực tiếp giải quyết vụ vi phạm an ninh này.” Hắn trừng mắt nhìn Novosty. “Trên thực tế, số tiền đó là trách nhiệm duy nhất của anh. Lẽ ra nó phải được chuyển đến Ngân hàng Shokin Gaigoku ở Tokyo từ hơn một tuần trước rồi. Anh đã đòi một khoản hoa hồng cắt cổ, và anh lại không giao hàng. Hậu quả là anh sẽ phải hoàn trả khoản hoa hồng đó và ông trùm ở Luân Đôn của chúng tôi sẽ tự tay giải quyết việc này.”

Lẽ ra Mino-gumi nên tự giải quyết từ ngay ban đầu thì hơn, Vance thầm nghĩ thoáng qua. Alex chắc chắn đã vượt quá tầm kiểm soát của mình rồi.

“Chỉ thêm vài ngày nữa thôi mà . . .” Novosty tái mặt đi. “Tôi tưởng tôi đã giải thích—”

“‘Lời giải thích’ của anh không thỏa đáng đâu.” Hắn cắt ngang lời lão, rồi chỉ vào chiếc vali trên tay Vance. “Giờ thì đưa nó đây cho chúng tao.”

“Tại sao lại không cơ chứ.” Anh đặt chiếc vali da màu nâu xuống lớp nhựa đường. “Kiểm tra hàng hóa trước luôn là một quy tắc kinh doanh tốt, đảm bảo đó đúng là thứ mình đang bỏ tiền ra mua.”

“Cô ta bảo đó là một chiếc máy tính xách tay cơ mà.” Hắn bước tới, một tay ôm khẩu súng tự động H&K bằng cánh tay đang bó bột trong khi tay kia với xuống tháo dây đai. Tiếp theo hắn kéo khóa vòng quanh và mở tung chiếc vali ra.

“Cái quái gì thế này?” Hắn nhấc xấp giấy in ra.

“Chắc cô ấy quên không nói với anh rồi. Bọn tôi đã bẻ khóa được mã hóa rồi. Tôi nghĩ có lẽ anh sẽ muốn có một bản in, nên tôi tặng kèm một bản miễn phí luôn đấy.”

Hắn trừng mắt nhìn nó một giây, gần như không thể tin nổi, rồi ngẩng lên. “Đây là bản phô tô. Bản gốc đâu?”

“Bản gốc ư? Ý anh là không phải bản này á—?” Vance nhìn vào nó. “Ồ, lỗi của tôi. Chắc là tôi để quên nó ở xó nào mất tiêu rồi. Xin lỗi vì đã làm anh phải lái xe một mạch từ Athens ra tận đây mà công cốc nhé.”

“Chúa ơi, Michael,” Eva thốt lên. “Đừng có bắt đầu trò chơi với bọn chúng nữa. Bọn chúng sẽ—”

“Tôi cần tất cả các bản sao.” Giọng gã đàn ông trở nên cứng rắn, đầy đe dọa. “Chúng ở đâu?”

“Tôi không nhớ chính xác lắm. Thế này nhé. Anh cho cô ấy lên máy bay về Mỹ đi, may ra trí nhớ của tôi mới bắt đầu khá lên được đấy.”

“Chúng ta đang mất thời gian đấy.” Cánh cửa cạnh vô lăng mở ra và tên *kobun* thứ hai bước ra, cũng mang theo một khẩu súng tự động. Hắn lùn hơn, nhưng mái tóc uốn phồng bết keo và bộ đồ polyester trông có vẻ là hàng tiêu chuẩn cấp phát, y hệt cặp kính râm. Hắn chĩa súng về phía Vance. “Có một cách đơn giản để cải thiện trí nhớ của anh đấy. Anh có đúng mười giây—”

“Bạn tôi ơi, hãy tỏ ra hợp lý đi,” Novosty chen vào, giọng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh. “Có rất nhiều người ở đây này.” Lão hất hàm về phía đám đông khách du lịch đang tụ tập lại. Từ những ánh mắt ngơ ngác của họ, có vẻ như họ đang nghĩ rằng mình đang chứng kiến một buổi tập dượt cho bộ phim xã hội đen nào đó của Hy Lạp.

Tên thứ nhất ra hiệu cho đồng bọn lùi lại, rồi quay sang Vance. “Anh có nhận ra rằng chúng tôi sẽ buộc phải giết cô ta ngay lập tức nếu anh không giao ra toàn bộ bản gốc và bản sao không.”

“Tôi không nghĩ là các anh muốn làm thế đâu.” Vance trừng mắt nhìn hắn. “Bởi vì nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, các anh sẽ thấy cái gọi là 'nguyên mẫu' của mình xuất hiện nhan nhản trên các mặt báo Mỹ cho mà xem. Chắc tôi còn kiếm được chút sóng truyền hình giờ vàng cho các anh nữa đấy. Tôi sẽ tự tay lo vụ đó cho.”

“Sẽ chẳng có ai tin anh đâu.”

“Không tin á? Tôi đoán là tờ Washington Post sẽ chạy toàn bộ tập tài liệu mật của các anh lên trang nhất luôn đấy. Tôi sẽ đảm bảo họ nhận được một bản dịch sát nghĩa tiếng Anh. Đến lúc đó các anh chẳng cần cái thứ này nữa đâu. Các anh có thể tự mua bao nhiêu bản sao tùy thích.” Anh nhấc chiếc máy tính xách tay lên và bước đến chỗ Eva đang đứng.

“Này, cầm lấy cái này, và lên xe ngay đi. Tôi nghĩ đám người này có vấn đề về thái độ rồi. Nên cứ mặc xác chúng đi.”

“Michael.” Cô với tay lấy chiếc máy tính.

“Lên chiếc xe đó đi.” Anh chỉ về phía chiếc Saab màu xám của Alex. “Và bắt chuyến bay tiếp theo rời khỏi Hy Lạp đi. Nơi chúng ta từng nói ấy. Đi đâu cũng được. Cứ đi đi.”

“Chúng ta chẳng đi đến đâu cả,” tên thứ hai lại gắt lên. Sau đó hắn chĩa thẳng súng tự động vào đầu gối phải của Vance và gạt chốt an toàn. Có tiếng thảng thốt phát ra từ đám đông khách du lịch đang há hốc mồm, và đám đông bắt đầu lùi lại tìm chỗ ẩn nấp. “Chúng tao có khối cách để khai thác thông tin.”

Ôi chết tiệt, anh thầm nghĩ, khoan đã.

Giọng gã đàn ông bỗng nhỏ dần, trong khi một biểu hiện ngơ ngác lan rộng trong ánh mắt và một đốm đỏ xuất hiện trên má hắn. Tiếp theo đầu hắn giật ngửa ra sau và khẩu súng tự động đập mạnh vào cửa xe, rồi văng leng keng xuống mặt đường nhựa.

Không sớm hơn một giây nào cả, Vance thầm nghĩ.

“Không,” Eva hét lên, “chuyện gì đang xảy ra thế?” Cô lảo đảo

lùi lại,

rồi quay người chạy thục mạng về phía chiếc Saab, tay ôm theo chiếc máy tính.

Tên *kobun* đầu tiên đảo mắt nhìn quanh, rồi giơ khẩu H&K bằng tay trái lên, cố gắng lấy lại thăng bằng.

Hắn sẽ ngã rạp xuống đất và lăn một vòng, Vance nghĩ, giống như bất kỳ tay chuyên nghiệp nào đang chịu làn đạn.

Và hắn làm chính xác như vậy, với một động tác nhanh gọn lật ngửa người ra sau rồi đứng vùng dậy, gạt chốt an toàn ngay khi vừa chồm lên.

“Mày muốn giết cả hai chúng tao à?” Vance lúc này đang cầm khẩu Llama, nhắm thẳng vào cặp kính râm đã bị vỡ nát do cú nhào lộn, làm lệch hướng ngắm bắn của gã đàn ông trong giây lát. “Vậy thì tới đi.” Anh bóp cò.

Báng súng bằng gỗ óc chó giật nhẹ một cái, nhưng anh vẫn siết chặt cò súng mạ crôm sa tanh. Lúc này khẩu súng tự động của tên tay súng xoay ngang, phần nòng bùng lên những ngọn lửa. Đám đông tản ra tứ phía, vừa la hét bằng nửa tá ngôn ngữ vừa sợ hãi tột độ.

Vance cứ thế tiếp tục nã đạn, những tiếng đục ngầu vang lên khi mục tiêu lảo đảo lùi lại trong lúc khẩu tiểu liên H&K khạc ra những tràng đạn ngắt quãng vào bầu không khí nóng bức và khô khốc.

“Giết hắn đi, Michael. Chúa ơi! Đúng rồi. Lũ khốn nạn.” Eva vẫn đang la hét khi đóng sập cửa chiếc Saab lại. La hét, nguyền rủa, thét gào. Chưa đầy một giây sau, động cơ gầm rú vang lên.

Lúc này Novosty đang lao người qua mặt đường nhựa, hướng về phía cánh cửa trước đang mở của chiếc limousine.

“Michael, chúng ta phải tách ra thôi. Biến đi.” Lão hét vọng qua vai. “Tôi phải đến Luân Đôn bây giờ đây. Không còn nơi nào để trốn nữa rồi. Bọn chúng sắp đến để đòi tiền rồi đấy.”

Vance hầu như chẳng nghe thấy lão nói gì khi anh giữ chắc khẩu Llama và tiếp tục bóp cò cho đến khi hộp tiếp đạn cạn khô và chỉ còn những tiếng click vô hồn vọng qua tay anh.

Tiếng rít của lốp xe kéo anh trở lại thực tại. Anh ngẩng lên và thấy chiếc limousine màu trắng đang lao điên cuồng dọc theo mép đường, suýt chút nữa thì lao xuống mương, với cửa xe vẫn mở toang và Novosty ở ghế lái. Eva đã đi từ lúc nào rồi.

Anh nhận ra bọn chúng đã tháo biển số của chiếc limousine, y như những gì anh đã làm với chiếc Alfa thuê của mình. Sẽ chẳng có gì ngoài những du khách hoảng loạn và hai cái xác tay sai người Nhật mang vũ khí trái phép nằm chất đống ở đây khi cảnh sát Hy Lạp cuối cùng cũng tới nơi. Mọi chuyện sẽ được thuật lại bằng một mớ hỗn độn các ngôn ngữ và hoàn toàn trước sau bất nhất.

Chúa ơi! anh thầm nghĩ. Lẽ ra mọi chuyện phải kết thúc từ lâu rồi chứ, thế mà giờ nó mới chỉ bắt đầu. Khi tin tức này bay về đến Tokyo, cuộc sống sẽ trở nên cực kỳ thú vị và diễn ra cực kỳ nhanh chóng cho mà xem. Mino-gumi biết cách chơi đến cùng đấy. Chúng ta phải thổi bay cái thứ này đi thôi.

Phía bên kia, trên lớp nhựa đường nóng bỏng, hai tên người Nhật đang nằm sải lai méo mó, kính râm văng tứ tung. Một cái xác đang chảy đầm đìa máu từ ngực, cái xác còn lại thủng một lỗ hoàn hảo ngay trên má. Tên *kobun* suýt chút nữa thì tiện đứt bánh chè chân anh lúc nãy giờ đang nằm với một lỗ thủng nhỏ ở ngay trước tai và nửa khuôn mặt bên kia thì biến mất một nửa.

Đúng là một phát bắn đỉnh cao!

Nhưng sao hắn lại đợi lâu thế nhỉ? Lẽ ra chúng ta đã tóm gọn chúng trong tầm mắt rồi. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Phong trào Kháng chiến Hy Lạp lại khiến người ta sợ khiếp vía đến thế . . .

“Đừng bao giờ nhìn vào mắt chúng, Michael.” Giọng nói vang lên từ những tảng đá trên sườn đồi phía trên, nơi nòng súng trường carbine của Đức trong Thế chiến thứ hai, được tra dầu cẩn thận và hoàn hảo, đang lấp lánh dưới ánh nắng. “Anh nhớ tôi từng nói gì rồi chứ. Nó sẽ mang lại cho anh những giấc mơ tồi tệ lắm đấy.”

Thứ Hai, 12:08 sáng.

Thân hình khổng lồ của chiếc Daedalus I đang được kéo từ từ qua các cánh cửa nhà chứa máy bay, hiện đã mở rộng hết cỡ ra toàn bộ sải cánh 250 thước. Khi nó lăn bánh ra ngoài, lớp vỏ bọc composite titan lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang của nhà chứa, sau đó mang một ánh sáng kỳ ảo dưới ánh trăng mờ ảo. Đầu tiên là phần mũi nhọn như ngòi bút chứa thiết bị dẫn đường, rađa và camera video cho ánh sáng khả kiến và hồng ngoại; tiếp theo là các động cơ phản lực tĩnh siêu âm ramjet-scramjet khổng lồ, sáu chiếc nằm bên dưới mỗi cánh cụp ra phía sau với phần đầu tù; và cuối cùng là cụm đuôi cao vút, các cánh ổn định thẳng đứng kép được đặt cao và hướng ra ngoài để tránh bị che khuất bởi thân máy bay. Các tài xế xe kéo và các kỹ thuật viên đứng xem đều nghĩ rằng đây là cỗ máy tuyệt đẹp nhất mà họ từng được thấy.

Đây sẽ là chuyến bay thử nghiệm theo lịch trình cuối cùng của Yuri Androv trước khi anh đưa phương tiện này đạt tốc độ siêu thanh. Bốn ngày nữa thôi. Anh mặc một bộ đồ chịu áp suất toàn thân và thiết bị hỗ trợ sự sống kiểu phi hành gia nằm ngay cạnh anh. Khi anh điều chỉnh xong ghế ngồi trong buồng lái, anh theo dõi quá trình lăn bánh trên các màn hình mũ bảo hiểm tinh thể lỏng, gọi lên màn hình hiển thị trực quan cung cấp các bước kiểm tra trước khi cất cánh và xếp hàng của các thiết bị đo đạc. Không có gì đáng ngạc nhiên, các con số đều ở mức danh định—tất cả áp suất thủy lực đều ổn định, tất cả nhiệt độ đều ở mức môi trường. Như thường lệ, các kỹ thuật viên Nhật Bản đã thực hiện một cách cực kỳ tỉ mỉ khâu chuẩn bị trước chuyến bay của chính họ, rà soát từng chi tiết trên phương tiện bằng danh mục kiểm tra máy tính hóa của họ. Mọi thứ đều hiển thị màu xanh lá.

Dẫu vậy, khoảnh khắc này luôn mang lại sự pha trộn thắt ruột giữa sự mong chờ và nỗi sợ hãi. Đây là phần mà anh sợ nhất trong bất kỳ chuyến bay thử nghiệm nào—khi anh đã bị thắt chặt trong buồng lái nhưng lại không có quyền kiểm soát hoạt động. Anh sống bằng sự kiểm soát, và đây là một trong những lần hiếm hoi anh biết rằng mình chẳng nắm quyền kiểm soát nào cả. Nó cung cấp toàn bộ lượng adrenaline đang trào dâng trong người, ép các dây thần kinh của anh đến giới hạn.

Anh gạt một công tắc bên dưới tay mình và hiển thị các camera hồng ngoại trên màn hình mũ bảo hiểm, sau đó lơ đễnh theo dõi những chiếc xe tải màu trắng khổng lồ đang kéo anh ra đường băng tối đen như mực. Đèn hạ cánh dọc theo đường băng đã tắt; chúng sẽ chỉ được bật lên khi tiếp cận lần cuối, khi đó, được dẫn đường bởi hệ thống rađa, chùm tia tập trung của chúng sẽ vô hình bên ngoài vành đai một trăm thước của các camera ở phần mũi.

Lớp nhựa đường bên dưới anh, bị quét qua bởi những cơn gió lạnh cóng của Hokkaido, là một loại tổng hợp đặc biệt, được ngụy trang cẩn thận. Anh biết rõ nó chứ. Hai đêm trước, anh đã ra đây để có một cuộc trò chuyện với người phụ trách dự án *kurirovat*, Ivan Semenovich Lemontov, sĩ quan phụ trách người Xô Viết gầy gò và xảo quyệt. Trước đây vị trí đó thuộc về điệp viên chính thức của CPSU, nhưng giờ thì việc kiểm soát của đảng được cho là đã lùi vào dĩ vãng. Thế thì lão đang làm cái quái gì ở đây chứ?

Dù là gì đi nữa, đường băng biệt lập này dường như là nơi an toàn nhất để có được một số câu trả lời thẳng thắn. Khi họ đi dạo dưới ánh trăng, cơn gió dữ dội thổi từ các eo biển cắt cứa vào da thịt, anh đã yêu cầu Lemontov nói cho anh biết thực chất chuyện gì đang diễn ra.

Đến khi họ kết thúc, anh suýt ước gì mình đừng hỏi thì hơn.

“Yuri Andreevich, trong dự án này anh chỉ đơn thuần là một phi công thử nghiệm. Nhiệm vụ của anh là tuân theo mệnh lệnh.” Lemontov đã dừng lại để châm một điếu thuốc lá Nga, khum hai bàn tay chắn gió để lộ ra khuôn mặt gầy gò, giống loài cáo. Lão là một kẻ cứng rắn sót lại từ thời xưa cũ, và đôi khi nó vẫn bộc lộ ra ngoài. “Những vấn đề chiến lược không nên là điều anh phải bận tâm.”

“Tôi được đưa vào muộn, chỉ bốn tháng trước, sau khi các nguyên mẫu đã sẵn sàng cho việc thử nghiệm bay ban đầu. Nhưng nếu tôi lái chiếc Daedalus, thì tôi muốn biết mục đích tối thượng của nó. Sự thật. Chẳng ai nói cho tôi biết cái gì cả. Điều duy nhất tôi chắc chắn là mọi lời bàn tán về nghiên cứu cận không gian đều là xạo chó hết. Điều đó có nghĩa là tôi đang bị lợi dụng.” Anh đã túm lấy cánh tay Lemontov và kéo lão quay lại. Đôi mắt viên sĩ quan ẩn hiện một nửa trong bóng tối. “Giờ thì, chết tiệt thật, tôi muốn biết mục đích thực sự của cỗ máy này rốt cuộc là gì.”

Lemontov đã hừ một tiếng, rồi giật tay ra và rít một hơi thuốc. Cuối cùng lão lên tiếng: “Yuri Andreevich, đôi khi tốt hơn hết là nên để chiến lược cho các chuyên gia lo. Anh làm tốt việc của anh và tôi sẽ làm việc của tôi.”

Yuri nhớ lại cảm giác cơn giận sôi sục trong người lúc đó. Anh bắt đầu nghi ngờ rằng một số phần tử cứng rắn trong CPSU như Lemontov, cùng với quân đội hoặc KGB, có kế hoạch riêng của họ đối với phương tiện này. Nhưng rốt cuộc bọn chúng đang định làm gì?

“Này, tôi đang làm việc của mình đấy chứ. Thế sao không cởi mở hơn một chút, chút *glasnost* xem nào? Chuyện này không giống như thời kỳ đồ đá đâu nhé.”

Lemontov đã bước lên trước vài bước trên đường băng, đi một cách nhanh nhẹn, với nguồn năng lượng dồi dào đã đưa lão lên vị trí quyền lực trong đảng. Cuối cùng lão chậm bước lại và đợi Yuri bắt kịp. Lão đã đưa ra một quyết định và đưa ra nó rất nhanh chóng. Đó là đặc điểm của lão.

“Yuri Andreevich, theo một cách nào đó, anh đại diện cho một phần của ‘sự trao đổi công nghệ’ giữa chúng ta với Tập đoàn Mino. Anh có một vai trò không thể thiếu ở đây. Toàn bộ chương trình này phụ thuộc vào anh đấy.”

“Tôi thừa biết điều đó.” Tuy nhiên, nó vẫn chưa trả lời được các câu hỏi của anh.

“Vậy thì anh cũng nên nhận thức được điều khác nữa. Nỗ lực này là một phần nhỏ, nhưng cực kỳ quan trọng, của một thứ lớn lao hơn nhiều. Không gì khác ngoài số phận của Liên Xô trong thế kỷ tới phụ thuộc vào việc Dự án Daedalus có thành công hay không.”

“Ý ông là gì?” Yuri đã quan sát lão bước đi, cảm nhận sự thiếu kiên nhẫn của chính mình đang dâng lên.

Lemontov đã quay người lại một cách cộc cằn. “Tàu vũ trụ siêu thanh này là biểu tượng, là kỳ hạm của một liên minh mới của Liên Xô với quốc gia có công nghệ tiên tiến nhất trên trái đất. Ngay cả một 'thằng nhóc lái máy bay' như anh cũng phải hiểu được điều đó chứ. Thông qua liên minh này, cuối cùng chúng ta sẽ tìm ra cách khai thác toàn bộ công nghệ mới của Nhật Bản. Thế giới của tương lai—chất bán dẫn tiên tiến, robot, công nghệ sinh học, siêu dẫn, tất cả những thứ đó—sẽ do Nhật Bản kiểm soát, và chúng ta buộc phải có quyền tiếp cận nó.”

Yuri đã lắng nghe trong im lặng, một lần nữa cảm thấy mình đang được cho ăn những nửa sự thật. Rồi Lemontov hạ giọng.

“Yuri Andreevich, bằng cách hình thành thứ tương đương với một liên minh chiến lược với Tập đoàn Mino, chúng ta sẽ đạt được hai mục tiêu. Chúng ta sẽ có được quyền tiếp cận công nghệ và tư bản của Nhật Bản, để hồi ức nền công nghiệp Liên Xô và xoa dịu nhân dân ta. Và chúng ta sẽ giáng một đòn phủ đầu chống lại mối hiểm họa từ một Trung Quốc mới ở biên giới của chúng ta trong thế kỷ tới.”

“Trung Quốc?” Yuri nhìn lão, giật mình.

“Bạn tôi ơi, đừng bị đánh lừa bởi những hội nghị thượng đỉnh và những lời bàn về hòa giải. Cả chúng ta lẫn Trung Quốc đều chẳng thèm quan tâm xu nào đến đối phương đâu. Nghĩ mà xem. Về lâu dài, Trung Quốc chỉ có thể là cơn ác mộng của chúng ta thôi. Nếu nước Mỹ phải nhìn qua biên giới Canada của họ và thấy Trung Quốc, họ cũng sẽ hoảng sợ tột độ. Trung Quốc có dân số đông và, chẳng mấy chốc nữa, có cả công nghệ để đe dọa chúng ta. Đó là cơn ác mộng tồi tệ nhất mà tôi hay anh có thể tưởng tượng ra đấy.” Lemontov dừng lại để dụi tắt điếu thuốc, nghiền nát nó một cách tàn nhẫn xuống lớp nhựa đường. “Chúng ta phải chuẩn bị cho điều đó ngay bây giờ.”

Bọn cứng rắn vừa tìm ra một kẻ thù mới rồi, Yuri nhận ra. Chiến tranh Lạnh vẫn sống mãi!

“Dù thích hay không,” Lemontov tiếp tục, “và nói riêng giữa chúng ta thôi, tôi không chắc mình lại thích điều đó đâu, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hướng về Nhật Bản để có một đồng minh ở châu Á nhằm chống lại bóng ma đáng sợ mới về một Trung Quốc thù địch đang trỗi dậy ở sườn bên kia của chúng ta.”

“Thế Daedalus đóng vai trò gì trong toàn bộ chuyện này?”

“Như tôi đã nói, nó là bước đầu tiên trong liên minh mới của chúng ta. Từ nay trở đi các chương trình vũ trụ của chúng ta sẽ được hợp nhất làm một.” Lão thở dài vào bầu không khí lạnh giá. “Nó sẽ là nền tảng chung của chúng ta cho việc khám phá không gian gần trái đất.”

“Chỉ với mục đích hòa bình thôi chứ?” Yuri đã cố quan sát đôi mắt lão, nhưng bóng tối đã che khuất đi.

“Tôi đã nói cho anh tất cả những gì anh cần biết rồi.” Một que diêm lại bùng lên khi lão châm một điếu thuốc khác. Trong ánh lửa nhỏ nhoi, lão nháy mắt một cái. “Mặc dù Daedalus hoàn toàn có thể dễ dàng được chuyển đổi thành một . . . bệ phóng tấn công phủ đầu, đương nhiên chúng ta không có ý định trang bị cho những nguyên mẫu này, hoặc các mẫu sản xuất sau này, cho bất kỳ mục đích nào như vậy. Người Nhật sẽ không bao giờ đồng ý đâu.”

Lão vừa nói cái quái gì thế nhỉ? Rằng phe cứng rắn đang lên kế hoạch chiếm lấy các phương tiện này và trang bị lại chúng thành máy bay ném bom tấn công phủ đầu ư? Thậm chí có thể thực hiện một cuộc tấn công phủ đầu chống lại Trung Quốc nữa sao? Bọn chúng đang định chơi khăm người Nhật à?

Điều mà bọn chúng dường như không nhận ra là những phương tiện này chẳng cần phải trang bị lại gì sất. Daedalus vốn dĩ đã nhanh hơn và nguy hiểm hơn bất kỳ loại tên lửa hiện có nào rồi. Nó không thể bị bắn hạ, không thể bởi hệ thống phòng thủ chiến lược SDI chưa được xây dựng của nước Mỹ, không thể bởi bất cứ thứ gì. Và tốc độ chỉ là một phần câu chuyện thôi. Thế còn các khả năng khác của phương tiện thì sao?

Anh chuyển màn hình mũ bảo hiểm sang các camera hồng ngoại ở phần mũi và quan sát đường băng. Hồng ngoại. Hoàn toàn mang tính quân sự. Và đó mới chỉ là khởi đầu. Ở đó còn có rađa mảng pha và rađa quét khe, cả hai đều được trang bị khả năng nhảy tần và phát xạ "bắn nhanh" để né tránh sự phát hiện. Còn cỗ đo cao rađa thì sao, thứ cho phép cơ động dưới âm ở độ cao thấp, "sát mặt đất"? Hay dung lượng nhiên liệu phụ ở khoang trước, cho phép hoạt động kéo dài đường dài?

Không có "trạm không gian" nào cần tất cả các khả năng quản lý hệ thống vũ khí né tránh rađa này cả. Hoặc một hệ thống dẫn đường quán tính siêu chính xác. Kích hoạt các động cơ scramjets và Daedalus có thể leo thẳng lên một trăm ngàn dặm thẳng đứng trong bảy phút, tái nhập tầng khí quyển thấp theo ý muốn, lảng vảng trên một khu vực, càn quét, rồi trở về sự an toàn bất khả xâm phạm của không gian. Có đủ năng lực tên lửa hành trình để xóa sổ năm mươi mục tiêu kiên cố. Nó có thể thực hiện việc giám sát quân đội, triển khai biệt kích đến bất kỳ điểm nóng giao tranh nào trên địa cầu trong vòng hai giờ . . . bạn gọi tên gì cũng được. Anh cũng nghi ngờ rằng vẫn còn một tính năng khác, thậm chí còn nguy hiểm hơn, mà anh dự định sẽ kiểm tra vào tối nay.

Trong khi quân đội Xô Viết đang thèm thuồng đến phát thèm để có được chiếc máy bay ném bom mới này trong tay, cử những kỹ sư động lực học ưu tú nhất của Liên Xô đến đây để đảm bảo nó hoạt động được, thì bọn chúng đã bị qua mặt từ lâu rồi. Đúng là sự ngu ngốc điển hình. Điều mà bọn chúng bỏ sót chính là hai chiếc máy bay này vẫn thuộc về Tập đoàn Mino, và chỉ có Tập đoàn Mino mới có quyền tiếp cận các loại gốm chịu nhiệt độ cao và vật liệu tổng hợp titan cần thiết để chế tạo thêm. Tanzan Mino nắm giữ toàn bộ các con bài trong tay. Hắn chắc chắn biết rõ khả năng của chiếc máy bay này. Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn sàng rồi. Tập đoàn Mino giờ đây sở hữu vũ khí tối thượng: họ đã chế tạo hoặc gia công phụ mọi bộ phận linh kiện. Lemontov có phải là một tên đảng viên ngu ngốc đến mức không nhìn ra điều đó không?

Lại càng có thêm lý do để lật ngửa bài ngửa ra bàn. Và phải thật sớm.

Cho đến nay kế hoạch vẫn đang tiến triển đúng tiến độ. Anh đã yêu cầu đẩy nhanh lịch trình, và Ikeda đã miễn cưỡng đồng ý. Trong bốn ngày nữa, Yuri Androv sẽ đưa Daedalus bay vào vùng cận không gian sử dụng hydro lỏng, chuyến bay thử nghiệm siêu thanh đầy đủ đầu tiên. Và đó là lúc anh dự định sẽ thổi bay toàn bộ kịch bản hoàn hảo của mọi người.

Anh cảm thấy thân máy bay rung lên bần bật khi các xe tải tách ra khỏi các móc trên càng đáp. Rồi tiếng vô tuyến lách tách vang lên.

“Đây là đài kiểm soát, Daedalus I. Nghe rõ trả lời?”

“Daedalus I. Kiểm tra trước chuyến bay danh định.”

“Đã xác nhận. Dầu động cơ hiện đã được làm nóng đến ba mươi độ C. Bắt đầu trình tự đánh lửa.”

“Rõ. Daedalus I bắt đầu khởi động động cơ.” Anh lướt qua các thông số đọc được trên màn hình mũ bảo hiểm, sau đó trượt tay xuống cụm tay ga và nhấn nút bên trái. Anh hầu như có thể cảm thấy loại nhiên liệu JP-7 có điểm chớp cháy thấp đặc biệt—ban đầu được phát triển cho chiếc máy bay trinh sát tầm cao SR-71 Blackbird của Mỹ—bắt đầu chảy từ các thùng nhiên liệu ở cánh vào mười hai động cơ tuabin phản lực cánh quạt, mồi cho chúng. Sau đó, đội ngũ mặt đất khởi động các động cơ bằng các bộ khởi động gắn trên xe đẩy khổng lồ của họ. Khi số vòng quay phút bắt đầu tăng vọt, anh tự nhắc nhở mình rằng anh chỉ đang mang theo 2.100.000 pound nhiên liệu và nó sẽ cạn rất nhanh.

Anh chuyển màn hình mũ bảo hiểm sang chế độ hiển thị ưu tiên số một và quét qua bảng điều khiển chính: các vạch màu trắng hiển thị số vòng quay động cơ, lưu lượng nhiên liệu, nhiệt độ cửa hút tuabin, nhiệt độ khí thải, áp suất dầu, hệ thống thủy lực. Sau đó, anh chuyển lại sang các camera hồng ngoại và liếc nhìn đường băng đang trải dài trước mặt mình. Vì vệ tinh KH-12 của Mỹ đã bay qua cách đây hai mươi phút, điều kiện bay lúc này phải hoàn toàn an toàn tuyệt đối.

Theo chương trình tối nay, anh được lên lịch đưa phương tiện đạt tốc độ Mach 4, sau đó ngắt nguồn cấp JP-7 ở bộ ba ống xả phía ngoài bên trái và để ba động cơ đó "ngừng hoạt động," sau đó anh sẽ thủ công chuyển chúng sang hình học scramjet, trong suốt thời gian đó vẫn kiểm soát góc chúi và góc chao với thiết bị tăng cường độ ổn định. Đó sẽ là phần dễ dàng. Bước tiếp theo yêu cầu anh thủ công chuyển chúng trở lại hình học tuabin phản lực cánh quạt và khởi lại. Ở độ cao sáu mươi ba nghìn feet. Bốn mươi phút sau, anh được lên lịch đưa cô nàng trở về an toàn trong khoang chứa của nhà máy, lớp vỏ đang hạ nhiệt.

Chuyện nhỏ như con thỏ.

Anh gạt màn hình mũ bảo hiểm trở lại và nhìn lướt qua các thông số đọc được lần cuối cùng. Áp suất nhiên liệu ổn định, các công tắc điều khiển vòi phun động cơ được khóa ở cấu hình Tự động Alpha, các cánh tà và cánh trợ lực được đặt ở mười lăm độ để cất cánh với hiệu suất tối đa. Anh chạy qua danh mục kiểm tra trên màn hình: "Bảng nhiên liệu, kiểm tra. Chỉ số đo cao rađa, đã đặt. Cụm tay ga, khóa tự động."

Lực đẩy cần thiết để đưa Daedalus I bay lên không trung nhỏ hơn lực đẩy cần thiết cho một tàu con thoi phóng thẳng đứng, vì lực nâng được tạo ra từ các cánh, nhưng anh vẫn luôn ngạc nhiên bởi lực G mà phương tiện phát triển khi cất cánh. Sức mạnh tuyệt vời nằm trong tầm tay đã truyền cảm hứng cho một cảm giác an toàn cực kỳ đánh lừa.

“Xe đuổi theo đã vào vị trí, Yuri. Anh được phép lăn bánh. *Ne puzha, ne pera!*”

Anh định đáp lại, nghĩ rằng đó là máy tính. Nhưng lần này chẳng có máy tính nào cả. Anh đã chủ động tắt nó đi. Nếu anh không thể đưa cái *samolyot* chết tiệt này rời khỏi đường băng bằng tay, thì anh chẳng có hy vọng gì cho bước tiếp theo cả. Giọng nói đó đơn giản chỉ là Sergei, ở bộ phận kiểm soát bay.

“Cấp nguồn đến mức đẩy quân sự.” Anh dừng lại, mũi đặt trên phanh, và tận hưởng sự cô lập tuyệt đẹp, nguồn năng lượng thuần túy theo lệnh của mình khi Daedalus bắt đầu rung lên. Hàng tỷ tỷ đô la trong tầm tay, tiên tiến nhất . . .

Kệ mịe nó chứ. Đây mới là phần vui nhất.

“Nhả phanh.”

Ở trạng thái cất cánh hoàn toàn, anh đẩy mạnh các tay cầm nặng trịch trên cụm tay ga vào khóa, ra lệnh cho các động cơ đạt buồng đốt sau tối đa và cười ngoác đến tận mang tai khi mười hai động cơ tuabin phản lực cánh quạt thét lên ngay lập tức với lực đẩy một triệu pound, ném phăng anh dán chặt vào các giá đỡ buồng lái.

Chủ Nhật, 7:29 tối.

“Chúng ta hiện đang bay ở độ cao hai mươi chín nghìn feet. Tuy nhiên, cơ trưởng đã yêu cầu tất cả hành khách vui lòng ngồi yên tại chỗ, thắt chặt dây an toàn.” Giọng nữ ngập ngừng khi máy bay hụt xuống một túi không khí khác. “Chúng ta có thể sẽ gặp phải hiện tượng nhiễu động nhẹ trong giờ tới.”

Michael Vance muốn uống một ly, vì rất nhiều lý do. Tuy nhiên, dịch vụ ở khoang hạng nhất tạm thời bị đình chỉ, vì các tiếp viên trên chuyến bay của British Airways đến Luân Đôn bản thân họ cũng đang bị buộc chặt vào các ghế gập sát khu bếp của chiếc 757. Sự nhiễu động này còn hơn cả mức "nhẹ." Những gì đang chờ đợi phía trước, trên bầu trời và trên vùng biển bên dưới, không gì khác ngoài một cơn bão lớn.

Sao lại không cơ chứ, anh thở dài? Mọi thứ khác trong bốn ngày qua đều tồi tệ hết chỗ nói. Anh bị bắn, anh vừa giết một tên gangster, và Eva thì bị bắt cóc.

Hơn nữa, chuyến lái xe quay lại Athens, rồi xuống cảng Piraeus để đưa Zeno lên chuyến phà đêm đi Crete, thực sự là một cơn ác mộng ngập ngụa trong mưa bão. Lại một cơn bão nữa nổi lên từ vùng biển Aegean, nhấn chìm cả bờ biển và thậm chí cả những ngọn núi. Khi họ cuối cùng cũng tới được các bến tàu ở Piraeus, lão già người Hy Lạp vừa vặn kịp leo lên con thuyền lúc nó đang chuẩn bị rời bến, với khẩu súng trường Đức được bọc trong một bọc quần áo sũng nước.

“Michael, tôi phải đi nhanh thôi.” Lão hôn lên cả hai má Vance. “Bảo trọng nhé.”

“Cả ông nữa.” Anh nắm lấy tay lão, rồi đưa cho lão khẩu Llama, nửa mừng vì tống khứ được nó và nửa tự hỏi liệu mình có cần lại nó không. “Đây, cầm lấy cái này đi. Và vứt nó đi nhé.”

“Nơi nghỉ ngơi cuối cùng của nó sẽ nằm ở sâu thẳm biển rượu vang tối sẫm của chúng ta, bạn tôi ạ.” Zeno bỏ nó vào túi mà không buồn nhìn lấy một cái. “Sẽ chẳng ai biết chúng ta đã phải làm gì đâu, kể cả Adriana. Nhưng chúng ta đã thất bại rồi. Cô ấy vẫn chưa về.”

“Đừng lo. Tôi sẽ tìm ra cô ấy. Và cảm ơn ông lần nữa, vì đã cứu mạng tôi.”

“Anh cũng sẽ làm thế cho tôi mà. Giờ thì mau lên. Sân bay kìa. May ra vẫn còn kịp để bắt kịp cô ấy.” Sau cái ôm cuối cùng, lão biến mất giữa đám đông tấp nập những lữ khách ướt sũng nước mưa.

Cơn mưa lớn đang ngớt dần, nhưng chuyến đi vẫn mất gần một tiếng đồng hồ. Khi cuối cùng anh cũng lái xe vào nhà ga phía Đông đã cũ kỹ, anh để xó chiếc lao xới ngay vị trí đầu tiên tìm thấy rồi lao vào trong. Nơi đây giờ đã náo loạn như cái chợ vỡ, với các chuyến bay bị dồn ứ do bão, nhưng anh chẳng thấy bóng dáng Eva đâu. Cô ấy đâu rồi? Liệu cô ấy có đến đây không?

Máy bay vừa bắt đầu bay trở lại. Theo bảng lịch trình khổng lồ treo ở giữa sảnh, chuyến khởi hành đầu tiên là chuyến bay của British Air đi Heathrow, sẽ cất cánh sau năm phút nữa.

Chẳng có cơ hội nào lọt qua cửa kiểm soát hộ chiếu mà không có vé cả, thế nên anh đã lách người chen lên phía trước quầy của British Airways.

“Chuyến bay đang chuẩn bị lên máy bay ấy. Số ba bảy mươi mốt. Tôi muốn một vé.”

“Tôi rất tiếc, thưa ngài, nhưng ngài sẽ phải đợi—”

“Cứ bán vé cho tôi đi, chết tiệt.”

Nhân viên đang tất bật chẳng buồn ngẩng đầu lên. “Tôi e rằng điều đó là không thể. Giờ nếu ngài vui lòng xếp—”

“Có một người phụ nữ có lẽ đang ở trên chuyến đó,” anh giơ chiếc vali da trống không lên, “và cô ấy bỏ quên cái này ở khách sạn.”

“Thiết bị đã chuẩn bị rời khỏi cửa rồi.” Anh ta liếc nhìn màn hình, rồi quay sang một chồng vé đang được sắp xếp một cách có phương pháp. “Thế nên nếu ngài vui lòng—”

“Cho tôi kiểm tra danh sách hành khách cái.” Anh bước qua chiếc cân hành lý, đẩy nhân viên sang một bên. “Để chắc chắn 100% là cô ấy ở trên máy bay. Biết đâu tôi có thể tìm cô ấy ở Luân Đôn.”

“Thưa ngài!” Chàng trai trẻ người Anh tái mặt đi. “Ngài không được phép—”

“Chỉ mất một giây thôi.” Vance phớt lờ lời phản đối của cậu ta và gõ tìm chuyến bay trên máy tính.

Đó là một chiếc 757, kín chỗ hoàn toàn. Và cô ấy đây rồi, ở ghế 18A, khoang thứ hai.

Tạ ơn Chúa là cô ấy đã lên được máy bay.

Trong khi nhân viên British Airways đang tức giận gọi điện điên cuồng cho bảo vệ sân bay, anh rà soát thêm phần hồ sơ.

Alex Novosty cũng ở trên máy bay luôn. Ở hàng ghế cuối cùng. Chúa ơi! Lão thậm chí còn dùng cả tên thật của mình nữa chứ. Chắc trí óc lão bay màu sạch rồi.

Cô ấy có biết không? Lão có biết không? Giờ thì sao đây?

Khi nhân viên bán vé vẫn đang gào thét, anh nhanh chóng biến mất vào đám đông, chẳng còn cách nào khác ngoài việc đi đi lại lại trong sảnh khởi hành suốt một tiếng rưỡi, rồi bắt chuyến bay duy nhất còn lại đi Luân Đôn trong buổi tối hôm đó. Thôi được rồi, anh tự nhủ sau khi đã bình tĩnh lại, Novosty muốn lợi dụng mày; biết đâu mày lại lợi dụng được lão.

Nhưng giờ thì anh nghi ngờ mọi chuyện không đơn giản thế đâu.

Anh nhớ lại hai điệp viên KGB mà Alex đã bắn chết ở Knossos. Bọn chúng ở đó để tìm Eva, điều đó có nghĩa là bọn chúng biết cô ấy đang nắm giữ thứ gì đó. Giờ thì anh nhận ra đó chưa phải là tất cả những gì bọn chúng biết.

Ngồi ở bên kia lối đi ở khoang hạng nhất là một người phụ nữ cao, mảnh khảnh, tỏa ra toàn bộ sự tự tin của một lữ khách châu Âu kỳ cựu. Cô ta cũng vô cùng xinh đẹp—với đôi mắt đen, mái tóc màu hạt dẻ và đôi môi đỏ mím chặt—và cô ta mang theo một chiếc túi da màu nâu lớn kiểu Florentine. Cô ta có thể là một người mẫu thời trang Pháp, một giám đốc điều hành mỹ phẩm Mỹ được trả lương cao, nhân tình của một nhà ngoại giao Tây Ban Nha.

Vấn đề là, Vance thừa hiểu, cô ta chẳng phải là bất cứ thứ gì trong số đó cả. Hộ chiếu Pháp mà anh thấy cô ta vẫy trước mặt người đàn ông Hy Lạp sau các ô cửa kính tại khu vực kiểm soát xuất nhập cảnh là hàng giả. Cô ta không phải người Pháp, không phải người Mỹ, cũng chẳng phải người Tây Ban Nha. Cô ta là phó chủ tịch điều hành của Techmashimport, công ty vỏ bọc nhập khẩu thuộc Tổng cục T (T-Directorate). KGB.

Vera Karanova luôn là một gương mặt nổi bật tại các triển lãm thương mại phương Tây. Nhưng hiện tại chẳng có triển lãm thương mại nào ở Luân Đôn cả, chẳng có món đồ chơi công nghệ cao mới nào được đem ra treo trước mắt ngỡ ngàng của Techmashimport, công ty thường xuyên sắp xếp để cố gắng có được máy tính bị hạn chế, thiết bị giám sát, bản thiết kế hệ thống vũ khí.

Vậy tại sao Đồng chí Karanova lại có mặt trên chuyến bay này? Đi mua một chiếc váy thiết kế ở cửa hàng thời trang Sloane Street à? Hay xem vở nhạc kịch West End mới nhất?

Nghĩ đến câu trả lời đơn giản nhất xem nào: Cô ta đang đi theo vết tích để truy lùng Alex Novosty. Hoặc bắt cóc Eva. Hoặc cả hai. Bọn chúng sắp thắt chặt vòng vây rồi.

Cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc. KGB chắc chắn đã cho giám sát sân bay, và có ai đó đã phát hiện ra Novosty—hay là Eva?—lên chuyến bay của British Air đi Luân Đôn. Giờ thì bọn chúng đang áp sát rồi.

Cô ta có biết mình không? Vance tự nhủ. Ảnh của mình chắc chắn nằm trong hồ sơ của bọn chúng ở đâu đó rồi.

Nhưng cô ta chẳng hề có chút dấu hiệu nhận ra nào cả. Thế nên có lẽ là không. Anh luôn cố gắng tránh xa ánh đèn sân khấu càng nhiều càng tốt. Thêm một lần nữa nó lại phát huy tác dụng.

Khi máy bay chao đảo và rung lắc vì nhiễu động, anh liếc qua khóe mắt thấy cô ta lấy cuốn hộ chiếu Pháp giả ra khỏi chiếc túi xách da đang mở, giờ đang nằm gọn trong chiếc ghế trống bên cửa sổ, và bắt đầu chép lại số hiệu vào thẻ nhập cảnh.

Quá thiếu chuyên nghiệp, anh thầm nghĩ. Mày luôn phải ghi nhớ các con số trên giấy tờ giả cơ mà. Quy tắc số một. Tổng cục T dạo này làm ăn cẩu thả thật đấy.

Anh đợi cho đến khi cô ta làm xong, rồi chồm người sang và lướt tay một cách thô bạo dọc theo ống tay áo lụa màu xanh của cô ta.

“*Etes-vous aller a Londres pour du commerce?*” Anh cố tình làm cho tiếng Pháp của mình mang đậm giọng Mỹ nhất có thể.

“*Comment?*” Cô ta ngẩng lên, tỏ vẻ khó chịu, và gạt tay anh ra. “*Excusez moi, que dites-vous?*”

“Đi làm ăn à?” Anh cười toe toét và rướn cổ nhìn vào phần cổ áo đang mở của cô ta. “Công việc kinh doanh sao?”

“*Oui* . . . vâng.” Cô ta chuyển nhanh sang tiếng Anh, sự nhẹ nhõm lộ rõ gần như không thể che giấu.

“Hay sang bên đó lắm à?” Anh lấn tới.

“Thỉnh thoảng.”

Đừng có mà lừa tôi, cô em. Tính theo số thực tế thì cô đã đến Luân Đôn bốn lần kể từ năm '88 tới nay, chuyên lập ra mấy cái giao dịch trung gian bên thứ ba giả mạo.

“Chỉ là công việc thôi hả?” Anh lại cười toe toét, rồi ngước nhìn dịch vụ phục vụ đồ uống đang được mở ra ở khu bếp. Tัว nhiễu động đã giảm bớt đôi chút và các tiếp viên đang cố gắng khôi phục lại trạng thái bình thường, ít nhất là ở khoang hạng nhất. “Cô nghĩ sao về việc làm một ly?”

Cô ta ra hiệu gọi người tiếp viên đang đi tới, hy vọng có thể cắt đuôi gã người Mỹ khó ưa ngồi bên kia lối đi này. “Vodka với tonic, làm ơn.”

“Lấy món giống quý cô đây nhé, bạn hiền.” Anh nháy mắt và giơ ngón cái ra hiệu với chàng trai trẻ người Anh, rồi quay lại. “Nhân tiện đây, tôi đặt phòng ở Holiday Inn gần khu Marble Arch. Dịch vụ phòng tuyệt cú mèo. Gần như giống hệt ở nhà. Cô có ở gần đó không?”

“Không.” Cô ta dõi theo tiếp viên rót đồ uống cho mình.

“Tiếc nhỉ. Tôi đang tự hỏi, biết đâu chúng ta . . . Mấy chuyến đi 'công tác' của cô có bao gồm việc dành thời gian nghỉ ngơi không? Bật mí cho nghe một bí mật nhé, nói nhỏ giữa tôi với cô thôi đấy. Tôi biết một câu lạc bộ nhỏ ở Soho nơi họ có biểu diễn trực tiếp—” anh nháy mắt, “tôi có thẻ thành viên đấy. Nói cho cô nghe một điều nhé, chẳng có nơi nào ở Chicago bì kịp đâu.”

“Tôi e là mình bận.”

“Tiếc thật đấy.” Anh nhấp một ngụm đồ uống, rồi tiếp tục. “Chuyến này ở lại lâu không?”

“Nếu anh không phiền, thưa ông—”

“Warner. William J. Warner. Bạn bè toàn gọi tôi là Bill.”

“Ông Warner, tôi vừa có một ngày vô cùng mệt mỏi. Thế nên, nếu ông không phiền, tôi muốn được nghỉ ngơi một chút.”

“Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên thoải mái đi nhé.”

Anh quan sát khi cô ta chuyển sang ghế cạnh cửa sổ, cách xa anh nhất có thể, và đặt chiếc túi xách da chắn ngang lối đi bên cạnh. Đúng lúc đó máy bay lại va phải một túi không khí, làm rổn rảng những chai đồ uống trong khu bếp.

“Biết đâu chúng ta lại hội ngộ ở Luân Đôn thì sao,” anh hét vọng sang.

“Chuyện đó khó xảy ra lắm.” Cô ta trừng mắt nốc cạn ngụm đồ uống cuối cùng, rồi cẩn thận quay người về phía cửa sổ và điều chỉnh ghế ngả ra hết cỡ. Khuôn mặt cô ta khuất hẳn.

Đúng là đồ phiền phức biến đi cho khuất mắt.

Sau đó chuyến bay diễn ra suôn sẻ trong vài phút, và Michael Vance bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nhưng rồi hiện tượng nhiễu động tái diễn, cắt đứt dịch vụ đồ uống khi chiếc máy bay bé nhỏ của họ lại biến thành một món đồ chơi lục lạc trong tay các vị thần, ở độ cao ba mươi nghìn feet trên Địa Trung Hải, bị quật tơi bời bởi những cơn gió mạnh vô hình của một cơn bão mùa xuân. Trong giây lát, anh thấy mình đang ghen tị với Zeno, kẻ chỉ phải đối mặt với vùng biển cuồn cuộn sóng dữ.

Gần như ngập ngừng, anh tháo dây an toàn và kéo người đứng dậy, dùng một tay giữ thăng bằng khi với tay lên không trung để vụng về tóm lấy khoang hành lý phía trên.

“Thưa ngài,” tiếp viên hét dọc lối đi, “tôi rất tiếc, nhưng ngài thực sự phải ngồi yên—”

“Bình tĩnh đi anh bạn. Tôi chỉ cần—”

Một đợt nhiễu động nữa giáng mạnh vào đôi cánh, khiến khoang hành khách chao đảo sang trái một cách đầy kinh hãi.

Giờ thì.

Anh lao người về phía sau, vung tay tóm lấy chiếc túi da và lật úp nó đổ sập xuống sàn nhà. Toàn bộ đồ đạc bên trong văng tung tóe dọc lối đi với một tiếng leng keng. Đồng chí Karanova giật nảy mình tỉnh giấc, với tay ra nhưng đã quá muộn để tóm lấy nó. Đôi mắt cô ta phóng ra những tia giận dữ.

“Hô, xin lỗi nhé. Cái quái gì tự nhiên nó cứ . . . Này, để tôi thử . . .” Anh cúi người xuống, che khuất tầm nhìn của cô ta khi bắt đầu nhặt nhặt quét quét những món đồ vương vãi trên tấm thảm lối đi—mỹ phẩm, chìa khóa và tài liệu.

Tên trên hộ chiếu là Helena Alsace. Bên trong gói tài liệu lên máy bay là một phiếu đặt phòng khách sạn do một công ty du lịch Athens cấp. Khách sạn Savoy.

Chà chà chà. Trông có vẻ như Tổng cục T đi đâu cũng ở hạng nhất hết nhấy. Đang học theo lối sống của tư bản phương Tây cơ đấy.

“Của cô đây. Vẫn chẳng hiểu sao phụ nữ lúc nào cũng mang theo đống rác rưởi trong ví nhiều thế.” Anh đặt lại chiếc túi lên ghế. “Thực sự xin lỗi nhé. Hay là tôi mời cô bữa tối để tạ lỗi nhỉ? Hoặc thử ghé cái dịch vụ phòng mà tôi vừa kể xem sao?”

“Không cần thiết đâu, thưa ông Warner.” Cô ta với tay lấy chiếc túi.

“À, nhỡ đâu tôi lại lảng vảng ở quanh khu đó, cô ở khách sạn nào thế?”

“Khách sạn Connaught,” cô ta đáp không chớp mắt.

“Tuyệt. Tôi sẽ cố tìm lý do để ghé thăm cô ở đó.”

“Làm ơn, để tôi yên . . .” Cô ta ngả người ra sau lần nữa, hai tay ôm chặt lấy chiếc túi xách, và nhắm nghiền mắt lại.

Khách sạn Savoy, anh thầm nghĩ lại. Đúng là số tôi đỏ. Đó cũng chính là nơi / luôn ở mà.

Thứ Hai, 9:43 sáng.

“Michael, tôi không thể diễn tả nổi tôi mừng thế nào khi nghe được tin từ anh đấy, bạn già ạ. Hôm nay chúng ta phải ăn trưa cùng nhau nhé.” Giọng nói phát ra từ ống nghe mang âm điệu sắc sảo của khu tài chính Luân Đôn, City, mặc dù người nói sinh ra ở phía bên kia địa cầu. Vance nhận ra nó phảng phất một chút bất an. “Liệu anh có rảnh lúc tầm trưa không? Chúng ta có thể trò chuyện chút ít.”

“Tôi nghĩ mình sắp xếp được.” Anh nhấp một ngụm cà phê từ chiếc cốc sứ rẻ tiền của khách sạn Strand Palace đặt trên xe đẩy bữa sáng và ngả người ra sau. Anh đã quen với khung cảnh tài chính Luân Đôn đủ lâu để hiểu lời mời đó có ý nghĩa gì. Bữa trưa, tại các phòng ăn riêng tư ở tầng trên của các ngân hàng thương mại quyền lực tại City, là cử chỉ sâu sắc nhất thể hiện sự tin tưởng cá nhân. Đó là một nghi lễ được tin là có sức mạnh kỳ diệu vun đắp lòng tin và sự hợp tác—củng cố một thương vụ, xoa dịu một nhà báo tò mò quá mức, xoa dịu một chính trị gia Lao động khó bảo. “Chúng tôi từng mời hắn ăn trưa” thường được dùng thay cho giấy xác nhận nhân phẩm ở City, sự xác nhận rằng cá nhân được nhắc đến đã vượt qua vòng kiểm duyệt.

“Tuyệt cú mèo.” Kenji Nogami đang cố gắng phát âm chuẩn giọng Anh hết mức có thể. “Thế nào nếu anh ghé qua tầm một giờ kém nhé? Tôi sẽ đảm bảo bàn của mình đã sẵn sàng.”

“Ken, hôm nay chúng ta gặp nhau ở đâu đó bên ngoài được không? Ở đâu cũng được miễn không phải ở ngân hàng.”

“Vui chơi chứ không phải kinh doanh à, Michael? Nhưng kinh doanh ở cái thị trấn này hoạt động thế đấy, anh nhớ không? Nó ngụy trang dưới vẻ bề ngoài của sự vui thú. Bọn 'lính mới' chúng ta dạo này cũng phải có đặc quyền chứ, y như đám 'lính cũ' ấy.” Lão cười lớn. “Thế thì, hay là ra cái quán pub gớm ghiếc đầy mấy tay môi giới học thức ở gần Chợ Leadenhall mới xây ấy nhỉ? Biết chỗ không? Chúng ta có thể ghé vào làm một vại. Chẳng có ai mà tôi hay anh quen biết lại đâm đầu vào uống nước ở cái xó đấy đâu.”

“Đối diện với cái câu lạc bộ môi giới đó phải không?”

“Chính nó đấy. Lúc ăn trưa ồn ào thấy mồ, nhưng chúng ta vẫn nói chuyện được.” Lại một tiếng cười nữa. “Thực ra thì, có khi tôi lại đang nhờ anh một chút ân huệ nhỏ đấy, bạn già ạ. Nên tốt nhất là anh cứ cảnh giác trước đi nhé.”

“Giữa kẻ thù với nhau thì chút ân huệ nhỏ nhặt có sá gì. Hẹn gặp anh lúc một giờ nhé.”

“Đúng giờ đấy.”

Khi đặt ống nghe xuống và rót phần cà phê cặn cuối cùng vào cốc, anh lắng nghe tiếng còi xe inh ỏi trên phố Strand và tự hỏi điều gì không ổn trong cuộc trò chuyện vừa kết thúc. Đơn giản thôi: Kenji Nogami quá nhanh gọn và hào hứng. Điều đó có nghĩa là lão đang lo lắng. Tại sao chứ? Dạo này lão phải đang đứng trên đỉnh cao thế giới mới đúng. Lão vừa mới thâu tóm được quyền kiểm soát Ngân hàng Westminster Union, một trong mười ngân hàng thương mại hàng đầu ở City, sau một cuộc thâu tóm thù địch chưa từng có tiền lệ. Phải chăng mảng kinh doanh mới này đột ngột gặp rắc rối?

Khó lắm. Nogami đã đem về một đội ngũ người Nhật cừ khôi và lôi cổ ngân hàng tham gia vào mảng kinh doanh Eurobond béo bở, việc phát hành trái phiếu doanh nghiệp bằng các loại tiền tệ khác với nội tệ của công ty. Eurocurrencies và Eurobonds giờ đây di chuyển với số lượng bán buôn giữa các chính phủ, ngân hàng trung ương và các công ty đa quốc gia lớn. Việc giao dịch Eurobonds tập trung ở Luân Đôn, trung tâm toàn cầu về giao dịch ngoại hối, và chúng đại diện cho thị trường nợ lớn nhất thế giới. Thêm vào đó, Nogami đã tích cực đẩy mạnh hoạt động ngân hàng thương mại truyền thống của Westminster Union bằng cách tài trợ thương mại nước ngoài, cấu trúc các giao dịch tài chính doanh nghiệp, và bảo lãnh phát hành cổ phiếu và trái phiếu mới. Lão cũng xuất sắc trong trò chơi thâu tóm doanh nghiệp mới nổi này. Không có ngân hàng đầu tư lớn nào ở Luân Đôn—Rothschilds, Schroders, Hambros, Barings—vốn mang quốc tịch Anh từ gốc cả, thế nên có lẽ Kenji chỉ đang đi theo vết xe đổ của những bậc vĩ nhân mà thôi. Vance thừa biết lão là một nhà quản lý hạng nhất, một hình mẫu về sự thận trọng của người Nhật giữa khung cảnh tài chính Luân Đôn mới đầy bùng nổ và sôi động lúc bấy giờ.

Thị trấn này từng là một trong những chốn yêu thích đầy hoài niệm của Michael Vance, một tượng đài sống cho sự phẩm giá, sự kín đáo và tinh thần chơi đẹp của người Anh. Nhưng ngày nay nó đang thay đổi quá nhanh. Sau Sự kiện Big Bang, Luân Đôn đã trở thành tù nhân của sự thịnh vượng trên giấy của những kẻ đổi tiền, những kẻ đã được thả rổng trong Đền thờ. Nhờ có bọn chúng mà City, cái dặm vuông bao gồm trung tâm tài chính cũ của Luân Đôn, sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại như trước được nữa. Sau Sự kiện Big Bang, City đã biến thành một cái tổ ong nhộn nhịp của những gã đàn ông và phụ nữ trẻ tuổi ngông cuồng, tham vọng, với biểu tượng phù hợp đến kỳ lạ chính là trụ sở mới kỳ quặc mà hãng Lloyds tự xây cho mình, một con tàu vũ trụ quái dị bị thả rơi không chút thương tiếc vào giữa những mặt trận mang phong cách Cổ điển Hy Lạp và sự đáng kính thời Victoria. Theo suy nghĩ của anh, nó giống như việc nhìn thấy những đồng tiền mới giơ ngón tay thối vào những đồng tiền cũ. Trụ sở trang nghiêm của Ngân hàng Anh quốc nằm ở phía trên kia, Bà đầm già vĩ đại của Phố Threadneedle đó, giờ đây trông giống như một mụ góa bụa lú lẫn đang đứng xem buổi hòa nhạc rock.

Dẫu vậy, anh vẫn thích ở gần City, sát sạt với vòng xoáy hành động. Khách sạn Savoy, chỉ cách khu tài chính mười phút đi bộ ngắn ngủi, là địa điểm quen thuộc của anh, nhưng vì lần này không thể ở đó được, anh đã check-in vào khách sạn Strand Palace được tân trang lại, nằm ngay bên kia đường.

Hôm nay anh có việc phải làm. Anh phải gửi thông điệp cho Mino-gumi để bọn chúng rút tay lại. Và anh đã chán ngấy việc phải giao du với mấy tên trung úy và đao phủ, đám *kobun*. Đã đến lúc phải đi thẳng lên đỉnh cao, ông trùm ở Tokyo. Trò chơi mèo vờn chuột này phải chấm dứt. Tokyo biết cách thực hiện các thỏa thuận. Đã đến lúc phải làm một ván rồi.

Kenji Nogami, anh nghĩ, chính là người phù hợp. Nogami, một giám đốc gầy gò với mái tóc điểm bạc tương ứng và nụ cười cứng như đá, là một nhà chiến lược tài tình đã sống sót trong khu rừng tài chính toàn cầu suốt gần ba thập kỷ. Khi người Nhật cuối cùng cũng chán ngấy câu lạc bộ tài chính Anh quốc chơi trò cúp trường, đội mũ quả dưa và phong cách "lính cũ" với họ, loại trừ họ ra, họ đã chọn Nogami để xử lý vụ thâu tóm thù địch một trong những trụ cột của cộng đồng ngân hàng thương mại Luân Đôn. Nhật Bản có lẽ vẫn e dè không dám đi theo con đường đó với người Mỹ, những kẻ thích khua môi múa mép những thanh gươm bảo hộ mậu dịch, nhưng nước Anh chẳng làm họ sợ hãi dù chỉ một mảy may.

Những năm trước đây, những nỗ lực vi phạm đặc quyền giai cấp của người Anh như vậy sẽ bị dập tắt bởi một vài cựu sinh viên trường Eton ở City hùn vốn vào để phá hoại hồ sơ thầu thù địch. Tuy nhiên, ngày nay chẳng ai có đủ tiền để dọa sợ Nhật Bản nữa rồi. Trò chơi kết thúc rồi. Và sau chiến dịch tự do hóa Big Bang, việc theo đuổi lợi nhuận bán buôn đã trở thành tôn chỉ dẫn đường của City. Thật không may, hóa ra đó lại là một trò chơi mà Kenji Nogami và Ngân hàng Shokin Gaigoku của lão có thể chơi giỏi hơn bất cứ ai trên thế giới này. Nogami coi bản thân mình là một kẻ đi tiên phong cho sự thống trị tiềm năng của Nhật Bản trên bức tranh tài chính toàn cầu. Biết đâu lão đúng thật.

Michael Vance biết đến lão từ một góc độ hoàn toàn khác biệt, giờ đây gần như đã thuộc về một kiếp sống khác. Những năm trước đây, Nogami đi lại dễ dàng như nhau trong hai thế giới—thế giới của tiền sạch và thế giới của tiền "bẩn". Lão vẫn luôn duy trì vỏ bọc của một chủ ngân hàng hợp pháp, nhưng những người trong cuộc đều biết lão đã kiếm được khối tài sản thực sự của mình bằng cách rửa tiền buôn bán amphetamine của Yakuza và nhập khẩu vũ khí cỡ nỏ. Chính sự nghiệp thứ hai đó giờ đây đã biến lão thành ống dẫn hoàn hảo cho một thông điệp cần được truyền đi thật nhanh.

Vance uống cạn ngụm cà phê cuối cùng trong cốc, rồi đứng dậy bước ra cửa sổ ngắm nhìn con phố Strand đang nhộn nhịp bên dưới. Thời tiết có vẻ âm u, điển hình cho Luân Đôn.

Giờ này Eva đang ở đâu nhỉ? anh tự hỏi. Cô ấy đang làm gì thế? Biết đâu cô ấy đã xoay sở cắt đuôi được Novosty và quay lại tập trung suy nghĩ về tập tài liệu mật.

Chà, anh có một số việc cấp bách của riêng mình, nhưng việc đầu tiên phải làm là cố gắng tìm cho ra cô ấy.

Biết đâu lúc này cô ấy đang tự hỏi làm thế nào để liên lạc được với anh. Những nơi nào ở đây họ từng ở cùng nhau, hồi những ngày xưa cũ nhỉ? Biết đâu lại có một địa điểm nào đó . . . Bảo tàng V&A? Nhà thờ St. Pauls? Hoặc một nhà hàng nào đó thì sao? Cái nơi mà cô ấy từng thích mê mượt là chỗ nào ấy nhỉ? Nơi mà bọn IRA từng nã súng vài năm trước ấy?

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại màu trắng đặt cạnh giường cắt ngang suy nghĩ của anh bằng tiếng kêu lặp đôi đặc trưng của người Anh. Anh quay phắt người lại, giật mình.

Ai biết anh đang ở đây cơ chứ? Nếu là KGB, hoặc băng đảng mafia Nhật Bản, bọn chúng sẽ chẳng thèm gọi điện hẹn trước làm gì.

Cuối cùng, sau hồi chuông thứ năm, anh quyết định với tay nhấc máy. Chắc chỉ là lễ tân gọi hỏi về mấy món đồ ăn sáng thôi.

Giọng nói vang lên là thứ mà anh ít ngờ tới nhất.

“Chào anh, cưng.”

“Eva!” Anh suýt thét lên. “Em đang trốn ở cái xó quái quỷ nào thế hả?”

“Anh thực sự phải ngưng việc bắn giết người ta lại đi đấy, biết không,” cô lên lớp. “Anh sắp trở thành một mối họa kinh hoàng cho xã hội rồi đấy.”

“Cái gì—?”

“Michael.” Giọng cô trở nên cứng rắn. “Chúa ơi, đúng là một mớ hỗn độn.”

“Em có ổn không?”

“Vâng, em nghĩ thế.” Cô dừng lại để hít một hơi. “Nhưng thực sự em không dám bước chân ra khỏi phòng này nửa bước luôn. Tối nay chúng ta gặp nhau nhé. Hơn nữa, em muốn làm việc với phần dịch . . . anh biết đấy. Em vừa gọi cho một hiệu sách học thuật mà em từng đặt sách và họ đang giao một trong những cuốn sách của Ventris tới. Biết đâu em lại đạt được bước tiến nào đó.”

“Anh đã dịch được một ít rồi.”

“Em thấy phần đó trong các tệp tin rồi. Cả một trang.” Cô cười lớn. “Chúc mừng nhé.”

“Thôi đi cho anh nhờ. Đã mười năm nay rồi đấy.”

“Chà, có vẻ như anh vẫn đủ sức để giả vờ làm học giả đấy chứ. Nhưng mà suýt soát thôi.”

“Cảm ơn nhé. Em thấy thế nào về nó cho đến lúc này?”

“Đáng sợ lắm. Rất đáng sợ. Nhưng chúng ta phải làm nhiều hơn nữa. Đủ để chúng ta có thể công khai nó ra ngoài.”

“Chính xác. Nghe này, hôm nay anh phải giải quyết vài việc. Em có thể—?”

“Được thôi, vì em muốn làm việc này.” Cô lại mang giọng điệu công việc quen thuộc của mình, đúng là con người ngày trước của cô. “Thứ để giết thời gian trong những giờ phút trống vắng này. Câu chuyện bên trong chiếc Zenith nhỏ bé của em chắc chắn là vé thông hành để thoát khỏi cơn điên loạn này rồi.”

“Có thể, nhưng chúng ta cần phải tung thêm vài cú hích vào kịch bản đó nữa. Cho chắc ăn ấy mà.”

“Gì cơ?”

“Đừng nói qua điện thoại. Em cứ ngồi yên một chỗ được không? Cứ chơi trò của em đi và để anh thử vận may với trò của anh nhé.”

“Tốt nhất là nó nên ra gì đấy.”

“Việc đó còn phải chờ xem đã.” Ai mà biết mọi chuyện sẽ đi đến đâu chứ? Nhưng nếu nó diễn ra theo đúng kế hoạch, toàn bộ sự việc có thể bị đảo ngược hoàn toàn. “Giờ thì em đang trốn ở xó nào thế hả?”

“Cái nơi chúng ta luôn ở chứ đâu, đương nhiên rồi. Nghĩ rằng anh sẽ mò đến đây. Nhưng ngài đây lại cho em leo cây, dĩ nhiên rồi. Vẫn cái bản tính cũ rích của Michael. Thế nên sáng nay em bắt đầu gọi điện hỏi thăm khắp nơi.”

“Ý em là em đang—”