Thứ Năm, 2:28 chiều.

“Chuyến bay thử nghiệm siêu thanh phải được tiến hành đúng lịch trình,” Tanzan Mino điềm tĩnh nói. “Bây giờ mọi sắp xếp tài chính đã hoàn tất, Ủy ban Điều phối của đảng LDP đã đồng ý đưa hiệp ước ra trước Quốc hội vào tuần tới. Sự chậm trễ là điều không thể chấp nhận.”

“Vấn đề không nằm ở kỹ thuật, thưa ngài Mino,” Taro Ikeda, giám đốc dự án, tiếp lời, giọng điệu đong đầy vẻ cung kính. “Đó là viên phi công người Xô Viết. Có lẽ chúng ta nên thay thế anh ta.” Ông cúi đầu, tìm kiếm những từ ngữ thích hợp. “Tôi thấy lo lắng. Tôi nghĩ anh ta đã phát hiện ra khả năng tàng hình của chiếc phi cơ. Có lẽ chỉ là tình cờ, nhưng dẫu sao đi nữa, tôi tin chắc giờ đây anh ta đã nhận thức được điều đó. Hai đêm trước, anh ta đã thực hiện một số động tác trái phép mà tôi tin là nhằm mục đích kiểm chứng những khả năng ấy.”

“So deshoo.” Đôi mắt Tanzan Mino nheo lại. “Nhưng anh ta không nói gì chứ?”

“Không. Một lời cũng không. Ít nhất là với tôi.”

“Vậy thì có lẽ anh ta chỉ đang hành xử thất thường thôi. Đó không phải là lần đầu tiên.”

“Những động tác ấy. Chúng quá rõ ràng,” Ikeda tiếp tục. “Như tôi đã nói, hai đêm trước, trong chuyến bay thử nghiệm cuối cùng, anh ta đã tắt thiết bị phát hồi đáp, rồi thực hiện một cú lộn vòng sắc bén và đưa chiếc phi cơ lao bổ nhào cắm đầu xuống, sát tận mặt đất. Đó hoàn toàn là một động tác né tránh ra-đa.” Giám đốc dự án thoáng nở một nụ cười nhạt đầy mỉa mai. “Ít nhất thì giờ đây chúng ta biết công nghệ đó hoạt động tốt. Dấu hiệu ra-đa của chiếc phi cơ đã biến mất ngay lập tức khỏi các màn hình theo dõi tại Katsura.”

“Nó đạt thông số kỹ thuật chứ?”

Ikeda gật đầu. “Hôm qua tôi đã ra lệnh phân tích bằng máy tính các cuộn băng dữ liệu. Báo cáo sơ bộ cho thấy nó thậm chí còn vượt qua cả các thông số đó.”

Tanzan Mino lắng nghe trong im lặng. Ông đang ngồi tại bàn làm việc ở cánh khu vực chỉ huy thuộc Phân khu Bắc trong cơ sở ở Hokkaido. Mặc dù khu vực này nằm ngầm dưới lòng đất giống như phần còn lại của cơ sở, nhưng phía sau bàn làm việc của ông là một chiếc “cửa sổ” dài tới sáu mét với gương kép kính tiềm vọng hiển thị những con sóng bạc đầu đang cuồn cuộn của eo biển La Perouse.

Chiếc phản lực của ông đã hạ cánh xuống đường băng của cơ sở lúc 6 giờ 48 phút sáng và nhanh chóng được kéo vào nhà hangar. Tanzan Mino dự định sẽ trực tiếp nắm quyền chỉ huy khi chiếc Daedalus I đạt tốc độ siêu thanh, chỉ trong vòng mười chín tiếng nữa. Các màn hình video trong văn phòng của ông được nối dây trực tiếp tới bảng điều khiển chính tại Trung tâm Kiểmահ Bay, sao chép lại mọi hiển thị dữ liệu của nơi đó, và mọi quyết định đều phải thông qua bàn làm việc của ông.

“Cứ để viên phi công đó cho tôi lo,” ông nói không chút cảm xúc, quay người để phóng tầm mắt ra khung cửa sổ rộng, nơi ánh nắng giữa chiều đang chiếu rọi lên những đỉnh sóng trắng xóa ngoài khơi xa. “Những gì anh ta biết hay không biết cũng sẽ không làm đảo lộn lịch trình đâu.”

Một lần nữa, ông thầm nghĩ, tôi lại phải tự mình giải quyết một vấn đề. Tại sao chứ? Bởi vì chẳng có ai ở đây đủ sự quyết tâm để khiến kịch bản này thành công cả. Đầu tiên là thủ tục, rồi đến tiền bạc. Tôi đã phải nhúng tay vào để giải quyết cả hai.

Nhưng, ông mỉm cười ngẫm nghĩ, hóa ra việc tự mình xử lý những khó khăn đó lại đem lại một món hời bất ngờ.

“Như ngài đã nói, thưa ngài Mino,” Ikeda cúi đầu. “Tôi chỉ muốn làm ngài lưu ý về mối lo ngại của mình đối với viên phi công. Từ giờ trở đi, anh ta nên được giám sát chặt chẽ hơn.”

“Đó chính xác là những gì tôi dự định làm.” Mái tóc bạc của Tanzan Mino dường như hòa lẫn với sắc biển ngoài kia. “Có một giải pháp hiển nhiên. Khi anh ta điều khiển chiếc phi cơ đạt tốc độ siêu thanh, anh ta sẽ không phải đơn độc.”

“Ý ngài là sao? Không một ai khác—”

“Chỉ là một biện pháp an ninh đơn giản thôi. Nếu anh ta không đáng tin cậy, thì phải có hành động được thực hiện. Hai người của chúng ta sẽ ngồi trong buồng lái cùng anh ta.”

“Ý ngài là các nhà khoa học từ Tsukuba? Buồng lái được thiết kế để chứa tổ lái ba người, nhưng Bộ Công nghiệp Quốc tế và Thương mại (MITI) vẫn chưa chỉ định hai nhà nghiên cứu đó.”

“Không. Ý tôi là phi công và hoa tiêu riêng của tôi. Từ chiếc Boeing. Khi đó, nếu Androv lệch khỏi chương trình thử nghiệm đã định dưới bất kỳ hình thức nào, họ sẽ có mặt ở đó, sẵn sàng hành động ngay lập tức. Vấn đề được giải quyết.” Ông quay người trở lại từ phía cửa sổ. “Thế thôi.”

Ikeda cúi đầu, đoạn quay người vội vã rảo bước về phía cửa. Ông không thích những màn ứng biến phút chót, nhưng vị Giám đốc điều hành giờ đây đang nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Các công tác chuẩn bị cho hai hệ thống duy trì sự sống bổ sung sẽ phải được tiến hành ngay lập tức.

Sau khi Tanzan Mino nhìn theo ông rời đi, ông với tay bật một hàng màn hình video cá nhân đặt bên cạnh bàn làm việc.

Thứ Năm, 2:34 chiều.

Vance nhận ra âm thanh đó ngay lập tức. Đó là tiếng gảy bập bùng tựa đàn hạc của một cây đàn koto Nhật Bản, được điểm xuyết bằng tiếng chuông gió lanh lanh. Không cần mở mắt, anh với tay chạm vào một bề mặt cứng nhám. Hóa ra đó là một chiếu cói, và qua độ chắc của sợi dệt, anh biết đó là chiếu tatami. Sau đó, anh cảm nhận được lớp bông mềm mại của tấm đệm lót bên dưới và đoán rằng mình đang nằm trên một chiếc nệm futon. Không khí trong phòng thoang thoảng mùi hương trầm của đền thờ Phật giáo Đại thừa.

Mình đang ở Nhật Bản, anh tự nhủ. Hoặc có ai đó muốn mình nghĩ như vậy.

Anh mở mắt ra và thấy mình đang nhìn vào một chiếc đèn giấy gạo đặt trên sàn ngay cạnh chiếc futon. Ngay phía sau nó, bên trái, là một hốc trang trí nghệ thuật tokonoma, được xây cạnh một dãy cửa lùa. Một ô cửa sổ shoji tròn nhỏ trong hốc tokonoma rọi một thứ ánh sáng huyền ảo lên bức tranh cuộn treo tường, vốn là một bức họa mực vẽ một nhà sư Thiền tông đang lội qua một con suối nông.

Rồi anh chú ý đến một huy hiệu được vẽ trên những cánh cửa lùa bằng một chiếc cọ khổng lồ. Anh cố gắng tập trung nhìn cho rõ, và cuối cùng nhận ra đó là chiếc rìu kép Minoan, biểu tượng của Tập đoàn Daedalus.

Chúa ơi!

Anh nằm yên một phút, xoa dịu cơn đau nhức trong đầu và cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Tất cả những gì anh có thể nhớ chỉ là Luân Đôn, tiền bạc, Eva . . .

Eva. Cô ấy đâu rồi?

Anh bật dậy và quan sát căn phòng. Đó là một căn phòng kiểu Nhật truyền thống, kích thước tiêu chuẩn bốn chiếu rưỡi tatami, trống trải và giản dị theo lối Sparta. Thật kinh điển.

Nhưng thứ âm nhạc ấy. Nó dường như phát ra xuyên qua những bức tường.

Những bức tường. Trông chúng đều làm bằng giấy gạo. Anh lồm cồm bò dậy và tiến về phía tấm cửa lùa fusuma in biểu tượng rìu kép. Anh thử đẩy và nhận ra lớp giấy đó thực chất được làm bằng thép sơn. Và nó đã bị khóa. Căn phòng kiên cố chẳng khác gì một cái hầm bạc.

Nhưng phía bên kia, đối diện với hốc tokonoma, là một dãy cửa lùa khác. Khi quay người bước sang đó, anh nhận ra mình đang mang tất tabi, loại tất bông nhẹ chẻ ngón, và mặc một chiếc áo choàng yukata hoa văn màu xanh, thắt lưng gọn gàng. Anh đã bị lột sạch đồ và mặc cho bộ quần áo mới.

Cánh cửa này là thật, và anh dùng sức đẩy nó mở ra. Một dãy phòng hiện ra trước mắt, và trên một chiếc futon thứ hai, vẫn đang chìm trong giấc ngủ vì thuốc mê, chính là Eva. Anh bước tới, cúi xuống và lay cô. Cô giật mình né tránh, giấc mộng bị cắt ngang, rồi lật người lại, nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn.

“Dậy đi.” Anh lay cô lần nữa. “Bữa tiệc vừa được dời địa điểm rồi đấy. Cứ chờ mà xem cái phong cách trang trí đi.”

“Cái gì . . .” Cô lăn người trở lại và hé đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Sau đó, cô chống người lên bằng một khuỷu tay và đảo mắt nhìn quanh phòng. Nơi này được bài trí y hệt phòng của anh, chỉ khác bức tranh cuộn trong hốc tokonoma, của cô là một phong cảnh góc cạnh ba tầng. “Lạy Chúa.”

“Chào mừng đến với thế giới kỳ diệu của Tanzan Mino. Anh không biết quái nào chúng ta đang ở đâu nữa, nhưng chắc chắn không phải Kansas hay Luân Đôn rồi.”

“Đầu tôi cứ như vừa ở ngay tâm chấn lúc quả bom phát nổ vậy. Cả người đau nhức hết cả.” Cô rên rỉ rồi ngả người phịch xuống tấm futon. “Anh nghĩ bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Chịu đấy. Hay là bắt đầu bằng việc hỏi hôm nay là thứ mấy nhỉ?” Anh sờ tìm đồng hồ của mình và nhận ra nó đã biến mất. “Mà quan trọng gì chứ? Chẳng có ai dùng đồng hồ ở xứ sở thần tiên này đâu.”

Thấy cô đã ổn, anh đứng dậy quan sát căn phòng. Rồi anh nhìn thấy thứ mình vẫn đoán trước. Ngay chính giữa trần nhà, được khéo léo hòa nhập vào họa tiết gỗ màu sáng, là con mắt thủy tinh của một chiếc camera quan sát.

Và âm nhạc. Vẫn là tiếng nhạc thoang thoảng đó.

Anh bước tiếp xuống tận cùng căn phòng của cô và gạt sang một bên một dãy cửa lùa khác, cũng được vẽ biểu tượng rìu kép. Anh thấy mình đang nhìn vào một không gian rộng lớn thứ ba, nơi này được ốp hoàn toàn bằng gỗ bách mộc mạc. Nó rất rộng, và ở chính giữa là một bồn tắm nước nóng bằng gỗ tuyết tùng được lắp âm xuống sàn. Nước vẫn còn mới và đang bốc nghi ngút khói, hai chiếc ghế đẩu nhỏ cùng gáo múc nước được đặt gọn gàng ngay gần đó trên sàn gỗ redwood. Đó là một phòng tắm o-furo truyền thống, một trong những bồn tắm tuyệt vời nhất mà anh từng thấy.

“Em sẽ không tin nổi cái này đâu.” Anh quay lại vẫy tay gọi cô tiến tới. Dưới ánh sáng mờ ảo ấm áp của ngọn đèn giấy gạo, trông cô có vẻ bơ phờ một cách bất kham. Kiến trúc Nhật Bản lúc nào cũng khiến anh liên tưởng đến chuyện chăn gối. “Chắc chủ nhà của chúng ta nghĩ chúng ta sẽ muốn làm sạch sẽ người ngóng chờ tiệc tùng đây. Ra mà xem này.”

“Gì cơ?” Cô lẩy bẩy đứng dậy, quấn vội chiếc áo yukata quanh người.

“Đầy đủ mọi sự thoải mái như ở nhà. Tiếc là họ quên mất các cô geisha.”

Cô bước tới và đứng cạnh anh. “Em không thể tin nổi.”

“Muốn xem nó là thật hay chỉ là ảo ảnh không?”

Cô ngập ngừng bước lên sàn gỗ, rồi đi ra cúi xuống thử nước. “Cảm thấy ướt đấy.” Cô liếc nhìn lại. “Thôi thì mặc quỷ. Em đang cần dùng đây.”

“Anh sẵn sàng rồi.” Anh đá văng đôi tất tabi và bước hẳn ra ngoài.

Cô cởi chiếc áo yukata của anh ra, rồi nhấc một chiếc gáo lên bắt đầu múc nước từ vòi trên tường. “Được rồi, bậc nam nhi cao ngạo,” cô cười vang, “em sẽ cọ lưng cho anh. Họ thường làm thế phải không nhỉ?” Cô đứng thẳng người lên và với lấy miếng bọt biển cùng xà phòng.

“Họ biết cách tận hưởng cuộc sống lắm. Nào, để anh.” Anh nhấc chiếc gáo thứ hai lên và bắt đầu kỳ cọ lưng cho cô. “Cảm giác thế nào?”

“Có lẽ đây là thiên đường mất.”

“Mong là chúng ta không phải chết mới đến được đây. Nhưng cứ chờ đi. Anh có linh cảm cuộc vui chỉ vừa mới bắt đầu thôi.”

Anh hất nước xả sạch người cô bằng một chiếc gáo, rồi đứng nhìn cô rón rén bước xuống bồn gỗ.

“Michael, anh nghĩ chúng ta đang ở đâu?” Cô thở dài khi hơi nước bao bọc lấy mình. “Chắc chắn đây là Nhật Bản rồi, nhưng chỗ nào mới được chứ?”

“Anh có cái cảm giác kỳ lạ là mình biết đấy.” Anh đang tụt xuống làn nước cạnh cô. “Nhưng nếu anh nói ra, có lẽ em sẽ tưởng anh đang ảo giác mất thôi.” Ngay phía trên bồn tắm, anh chợt nhận ra lại có thêm một chiếc camera video nữa.

Khi họ đang ngâm mình, tiếng đàn koto xung quanh bỗng nhiên ngừng bặt, những tiếng gảy da diết biến mất kèm theo một tiếng cách điện tử.

“Hai vị thấy chỗ ở có đầy đủ tiện nghi không?”

Giọng nói phát ra từ một chiếc loa được khéo léo gắn ẩn vào trần gỗ bách mộc mạc.

“Tính cho cùng thì chúng tôi thà ở Philadelphia còn hơn.” Vance ngước lên.

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó,” giọng nói tiếp tục. “Không có khoản chi phí nào bị tiếc rẻ cả. Không gian riêng tư của chính tôi đã được nhường lại để phục vụ hai vị.”

“Phiền nói cho tôi biết kẻ nào đang đứng xem tôi tắm được không?” Eva vốc một vốc nước hất thẳng vào ống kính.

“Cô không có điều gì phải giấu giếm tôi cả, Tiến sĩ Borodin. Tuy nhiên, vì phép lịch sự, tôi đã tắt màn hình khu vực bồn tắm. Tôi e rằng người của tôi đã hơi quá nhiệt tình khi lắp một chiếc ở đó ngay từ đầu.” Giọng nói bật cười khúc khích. “Nhưng chắc hai vị phải biết chứ. Tôi là Giám đốc điều hành của Tập đoàn Daedalus, một tổ chức không hề xa lạ gì với các vị.”

“Được rồi,” cô lên tiếng, “vậy chúng ta đang ở đâu?”

“À, các vị đang ở cơ sở Hokkaido của tập đoàn. Với tư cách là khách của tôi. Vì hai vị đã tỏ ra quá ư quan tâm đến dự án này, tôi nghĩ sẽ thật phải phép nếu các vị có cơ hội tận mắt chứng kiến nó.”

“Phiền cho chúng tôi xem trước lịch trình sắp tới được chứ?” Vance ngả người ra sau. “Chúng tôi cần lên kế hoạch cho ngày mới.”

“Rất đơn giản, tôi nghĩ đã đến lúc tôi và cô được làm quen lại với nhau, Tiến sĩ Vance. Đã lâu lắm rồi đấy.”

“Tám năm.”

“Đúng vậy. Tám năm . . .” Có một khoảng lặng. “Nếu hai vị thứ lỗi cho một lát, tôi phải nghe một cuộc điện thoại.”

Chiếc loa kêu một tiếng tạch rồi tắt ngấm.

“Michael, em có cảm giác cực kỳ tồi tệ về chuyện này.” Cô đang đứng dậy khỏi bồn tắm, quay lưng về phía camera. “Anh nghĩ ông ta định làm gì?”

Ông ta định giết chúng ta, Vance nhận ra. Sau khi đã chơi đùa chán chê với chúng ta. Mọi chuyện thực ra rất đơn giản.

“Anh không biết,” anh nói dối.

Rồi chiếc loa lại vang lên tiếng tạch. “Xin hãy tha lỗi cho tôi. Có quá nhiều việc đòi hỏi thời gian của tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn hy vọng ngài, Tiến sĩ Vance, sẽ đồng ý cùng tôi thưởng trà vào chiều nay. Chúng ta có một vài vấn đề cấp bách cần thảo luận.”

“Để xem tôi có xếp nó vào lịch trình được không đã.”

“Xét đến tình hình bận rộn hiện tại ở đây, có lẽ một khoảng lặng sẽ hữu ích cho cả hai chúng ta.” Ông lại dừng lại, nói gì đó với ai đó, rồi giọng ông vang lên lần nữa. “Chúng ta hẹn lúc bốn giờ nhé.”

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Xin lỗi nhé. Tôi quên mất. Thế giới của các vị không bị chi phối bởi thời gian, trong khi thế giới của tôi ngặt nghèo thay lại được đo đếm đến từng giây. Bây giờ đã gần ba giờ chiều. Tôi sẽ đợi ngài sau một tiếng nữa. Quần áo của ngài để trong tủ ở phòng của ngài. Giờ thì, nếu các vị cho phép. Việc công . . .”

Và giọng nói đã biến mất.

“Michael, anh thực sự định nói chuyện với tên tội phạm đó sao?”

“Anh không đời nào bỏ lỡ đâu. Có một ván bài đang diễn ra ở đây, và chúng ta phải bám trụ lại cuộc chơi. Ai cũng có món nợ phải thanh toán cả. Chúng ta sắp được thấy kẻ nào thanh toán xong trước rồi đấy.”

Thứ Năm, 3:29 chiều.

“Không giờ trừ mười tám tiếng.” Yuri Andreevich Androv trân trân nhìn màn hình xanh lá, với những con số đang cuộn chạy của bộ đếm ngược máy tính. “Mười tám tiếng chết tiệt.”

Khi quay gắt người lại, ngắm nhìn khung cảnh nhộn nhịp như ong vỡ tổ tại Trung tâm Kiểm soát Bay, anh đã có thể cảm thấy lượng adrenaline bắt đầu dâng trào. Mọi thứ giờ đây đều phụ thuộc vào anh. Chiếc phi cơ đã sẵn sàng ở mức tối đa: tất cả các bài kiểm tra trong hầm gió, tất cả các mô phỏng trên máy tính, thậm chí cả các chuyến bay thử nghiệm siêu thanh—mọi thứ đều ra hiệu xuất phát. Daedalus I sẽ làm nên lịch sử vào sáng ngày mai.

Trừ một điều, anh tự nhủ, đó sẽ là một trang sử hoàn toàn khác với cái cách mà mọi người đang mong đợi.

“Thiếu tá Yuri Andreevich Androv, vui lòng có mặt tại Phân khu Hangar ngay lập tức.”

Giọng điệu chói tai của hệ thống phát thanh nội bộ trong cơ sở lúc nào cũng làm anh thấy khó chịu. Anh liếc nhìn dãy dài màn hình máy tính lần cuối, rồi nhún vai kiểm tra đồng hồ. Ai muốn tìm anh nhỉ?

Chà, nghe nói một chuyến bay chở đầy các yếu nhân Liên Xô đã đáp xuống hôm qua, dù anh chưa gặp ai trong số họ cả. Anh đoán giờ mọi thứ trông đã sẵn sàng, tầng lớp danh gia vọng tộc đang đổ xô đến để tận hưởng vinh quang. Có lẽ sau một ngày uống vodka và vỗ lưng chúc tụng với các quan chức bên Ban Quản lý Dự án, họ đã tỉnh táo lại và nhận ra mình phải nộp báo cáo. Thế nên cuối cùng họ cũng mò đi nói chuyện với những người đang thực sự làm công việc chuyên môn. Họ sẽ triệu tập một vài nhân viên nắm rõ kỹ thuật của dự án để ủy quyền soạn thảo một bản báo cáo nháp, rồi cứ thế đem cất đi, chẳng buồn đọc, dưới chính tên của họ. Quá đỗi quen thuộc.

Anh với lấy chiếc áo khoác bay bằng da của mình, quyết định đi bộ một đoạn nhanh để xả bớt căng thẳng. Hành lang dài dẫn từ Phân khu Đông sang Phân khu Hangar đưa anh đi thẳng qua Trạm kiểm soát Trung tâm và lối vào Phân khu Tây, khu vực của người Xô Viết, nơi cũng chứa buồng lái mô phỏng và hầm gió chính, hay còn gọi là Hầm Số Một, hiện tại đều đang tĩnh lặng.

Vừa đi, anh lại nghĩ về tin đồn mới mà mình nghe được ở căng-tin vào bữa trưa. Những lời đồn thổi giúp cho đội ngũ nhân viên Xô Viết duy trì tinh thần—một bản năng từ thời xưa cũ—nhưng lần này thì rất có thể nó là sự thật. Một vài nhân viên cấp dưới thậm chí còn khẳng định họ đã nhìn thấy ông ta. Thủ Lãnh.

Lời đồn rằng chính Tanzan Mino—không ai khác ngoài Giám đốc điều hành của Tập đoàn Daedalus—đã bay đến sáng nay, đi cùng với các vệ sĩ và phụ tá riêng của ông ta. Câu chuyện là ông ta muốn trực tiếp kiểm soát chuyến bay thử nghiệm siêu thanh đầu tiên, muốn là người đưa ra các quyết định tại Trung tâm Kiểm soát Bay khi Daedalus I làm nên lịch sử.

Cuối cùng thì. Nhân vật Cộm Cán cũng quyết định lộ mặt rồi đây.

“Yuri Andreevich, đợi một phút đã. Đi chậm lại xem nào.”

Anh nhận ra giọng nói đó ngay lập tức và ngoái nhìn lại để thấy Nikolai Vasilevich Grishkov, người thợ máy trưởng người Xô Viết có dáng người đậm đà, đang bước ra từ Phân khu Tây. Hàng lông mày rậm rạp của ông ta rủ xuống tựa một cặp sừng bò xạ Siberia bên trên đôi mắt đen láy sắc bén.

“Cậu thấy cô ta chưa?” Grishkov đang lững thững bước về phía anh.

“Thấy ai cơ?” Anh quan sát bộ đồ liền thân màu trắng tinh không một vết bẩn của người thợ máy. Chúa ơi! Ngay cả các đội hậu cận trong dự án này cũng đều đã được thanh lọc, mang đậm chất công nghệ cao.

“Người phụ nữ mới đến ấy. Kracevia, moi droog. Ochen kracevia. Đẹp tuyệt trần. Và cô ta rất quan trọng. Nhìn qua là cậu có thể nhận ra ngay.”

“Nikolai, chưa từng có người phụ nữ nào ở trong cơ sở này cả.” Anh cười vang và tiếp tục bước đi về phía An ninh. “Nơi này còn tệ hơn cả một cỗ tàu chở lính khỉ gió nào đó. Cuối cùng thì ông cũng bắt đầu bị ảo giác vì thiếu đàn bà rồi đấy.”

“Yuri Andreevich, cô ta ở đây và là người Xô Viết.” Người thợ máy trưởng đi theo anh. “Có người tin rằng cô ta đến sáng nay cùng vị Giám đốc điều hành, nhưng chẳng ai biết cô ta là ai. Có lời đồn rằng cô ta là Vera Karanova.”

“Ai cơ?” Cái tên nghe có vẻ quen quen.

“Cục T-Directorate. Như tôi đã nói, chẳng ai biết chắc chắn, nhưng đó là những gì chúng tôi nghe được.”

“Không thể nào.” Anh khựng lại, quay người gạt bỏ nỗi hoài nghi.

“Chính là thế đấy, Yuri Andreevich,” ông thở dài. “Mấy tên khốn KGB đó thậm chí còn không được phép biết về dự án này cơ mà.”

Đó là thỏa thuận ngầm nghiêm ngặt của tất cả mọi người. Chúng ta vốn được tự do khỏi sự kìm kẹp của chúng ở đây. Nhưng giờ thì . . .” Ông tóm lấy tay áo khoác bay của Androv và kéo anh sang một bên, tránh khỏi dòng người qua lại tấp nập ở hành lang. “Đám người của tôi đang thắc mắc. Liệu cậu có thể tìm cách kiểm tra về cô ta không? Cậu có đặc quyền tiếp cận tốt hơn. Mọi người đều muốn biết chuyện gì đang xảy ra.”

“KGB ư? Chẳng có lý gì cả.”

“Nếu cô ta thực sự là . . . Tôi vừa nói chuyện với người quản lý dự án kurirovat, Ivan Semenovich, và ông ấy bảo Karanova hiện là nhân vật số ba trong Cục T-Directorate.”

“Thôi, giờ chúng ta chẳng làm gì được đâu, mặc kệ cô ta đi.” Anh xua tay và cố bước tiếp. “Cả hai chúng ta còn khối việc quan trọng hơn để lo.”

“Cứ giương cao ăng-ten lên mà hóng, bạn tôi ơi, thế thôi. Cho tôi biết nếu cậu tìm hiểu được gì nhé. Liệu cô ta có thực sự là Karanova không? Bởi vì nếu đúng là thế, chúng ta buộc lòng phải nắm được ngọn ngành bên trong.”

“Nikolai, nếu tôi gặp cô ta, tôi sẽ chắc chắn hỏi cho ra lẽ.” Anh nháy mắt. “Và nếu cô ta đúng là một em nóng bỏng như ông nói, có lẽ tôi sẽ tranh thủ thời gian sưởi ấm cô ta đôi chút. Khiến cô ta buông lơi . . . sự cảnh giác.”

“Nếu cậu thành công trong việc đó, moi droog,” anh nói khi hàng lông mày rậm nhướn lên với một nụ cười ranh mãnh, “cậu sẽ là kẻ khiến cả cơ sở này phải ghen tị đấy. Cậu phải tận mắt nhìn thấy cô ta mới được.”

“Tôi nóng lòng lắm đây.” Anh nhún vai và tiếp tục bước về phía trạm An ninh Hangar ở cuối hành lang dài. Khi anh chìa thẻ định danh ưu tiên cấp A cho hai lính gác người Nhật, anh nhận ra họ tỏ ra sốắng xắng kiểm tra nó một cách đầy căng thẳng, mặc dù cả hai đều thừa biết mặt anh, trước khi giơ tay chào và cho phép anh vào.

Thế là đủ rõ ràng rồi, anh tự nhủ. Từ hư không mà chúng ta bỗng chốc vướng phải mớ luật lệ chết tiệt này. Mấy gã này đang căng thẳng như dây đàn. Không còn nghi ngờ gì nữa, đại bự nachalnik đã xuất hiện tại hiện trường rồi.

Tuyệt. Cứ để đám khốn kiếp trong ban nhân sự Xô Viết thấy rõ biểu cảm trên mặt hắn khi sự thật phơi bày đi. Đó mới là lịch sử thực sự mà chúng ta sắp tạo ra ở đây.

Khi anh bước vào vùng ánh sáng rực rỡ của đèn neon, không gian hangar rộng lớn chưa từng thấy có vẻ bao la và uy nghi đến thế. Anh đã từng thấy rất nhiều nhà hangar, lái qua vô số máy bay thử nghiệm trong suốt những năm qua, nhưng chẳng có gì sánh được với nơi này. Tuy nhiên, anh vẫn luôn tự nhủ, Daedalus chỉ là phần cứng, chỉ là thêm một đống sắt hoa hòe hoa hoét mà thôi. Thứ thực sự có giá trị chính là bản lĩnh của viên phi công đang nắm giữ cần lái.

Đó là lúc anh nhìn thấy họ, đang tụ tập quanh chiếc phi cơ và ngẩng đầu nhìn lên. Anh ngay lập tức nhận ra Thượng tướng Không quân Anatoly Savitsky, người có khuôn mặt vô cảm xuất hiện đều đặn hàng tuần trên Tạp chí Quân sự Xô Viết; Thiếu tướng Igor Mikhailov, người thường xuyên xuất hiện trên các trang của Báo Phòng không; và cả Thượng tướng Pavel Ogarkov, nguyên là một nguyên soái không quân Liên Xô trước khi cấp bậc đó bị tổng bí thư bãi bỏ.

Mấy gã đồ tể Không quân đó làm gì ở đây thế này? Hắn nào cũng nổi tiếng là thành phần cứng nhắc, chuyên gia kiểu “ném bom trước, hỏi han sau”. Và Daedalus vốn được cho là dành cho nghiên cứu không gian cơ mà? Chắc mớ trò nhảm nhí sắp sửa chấm dứt rồi. Cuối cùng thì chúng ta cũng bước vào kịch bản thực sự.

Và đứng ở chính giữa, rõ ràng là nhân vật cầm trịch, là một người đàn ông Nhật Bản cao lớn, tóc bạc diện bộ comple lụa màu xám than. Ông ta đang khoe khoang về chiếc phi cơ cứ như thể nó là của riêng mình, và phong thái tự tin của ông ta khiến đám tướng lĩnh Xô Viết lảng vảng xung quanh trông chẳng khác nào những tên phục vụ khách sạn đang chờ tiền típ.

Chà, Yuri Andreevich nghĩ thầm, hiện tại thì ông ta đúng là sở hữu chúng thật. Chúng đã được mua đứt bán đoạn, giống hệt như chúng ta vậy.

“Tovarisch, Thiếu tá Androv, kak pazhavatye,” một giọng nói cất lên sau lưng anh. Anh quay lại và nhận ra đó là Tướng Valentin Sokolov, tư lệnh phi đội MiG 31 tại căn cứ không quân Dolinsk trên đảo Sakhalin. Sokolov mang hàm thượng tướng ba sao, nhân vật chóp bu ở toàn bộ vùng Viễn Đông Xô Viết. Đi kèm hai bên ông ta là nửa tá đại tá và trung tá.

“Đồng chí Tướng Sokolov.” Anh giơ tay chào một cách nhanh gọn. Cấp cao. Đâu đâu cũng là cấp cao. Chết tiệt. Quái quỷ gì đang diễn ra thế này?

Lúc bấy giờ, giám đốc dự án Taro Ikeda đã tách khỏi nhóm người Xô Viết và đang tiến tới. “Yuri Andreevich, cảm ơn anh đã đến.” Ông cúi đầu cung kính. “Anh sắp đón nhận một vinh dự lớn. Giám đốc điều hành muốn có một cuộc họp riêng với anh.”

Yuri trân trân nhìn qua vai Ikeda về phía Nhân vật Cầm trịch. Toàn bộ đám tướng lĩnh cánh hữu đang đứng xung quanh nịnh hót đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Anh mới là kẻ nắm đùa chuôi quyền lực. Mọi người đang định lừa phỉnh ai cơ chứ?

Bấy giờ, Giám đốc điều hành liếc nhìn về phía anh, đánh giá anh bằng một cái nhìn sắc lạnh thoáng qua. Yuri Androv cũng đánh giá lại ông ta. Chỉ là một cái nhìn lướt qua, nhưng cả hai đều ngầm hiểu rắc rối đang chờ ở phía trước.

Rồi Tanzan Mino vỗ nhẹ vào vai một vị thượng tướng và bước tới. “Chắc hẳn là Yuri Andreevich Androv,” ông nói bằng thứ tiếng Nga hoàn hảo, khẽ cúi đầu. “Thực sự là một vinh dự khi cuối cùng được gặp anh. Chúng ta có một vấn đề vô cùng cấp bách cần thảo luận.”

Thứ Năm, 4:00 chiều.

Vào đúng giờ khắc đó, hốc tokonoma cạnh phòng ngủ của Vance xoay chín mươi độ, như thể được dịch chuyển bởi một bàn phím vô hình, và khung cảnh chờ đón ở phía bên kia là một khu vườn đá và cát truyền thống của Nhật Bản. Tất nhiên, nó được chiếu sáng nhân tạo, nhưng những cụm cây bụi xanh mướt vẫn có vẻ tươi tốt nhờ ánh đèn huỳnh quang. Xuyên qua khoảng sân cỏ ở giữa khu vườn là một lối đi uốn khúc lát những phiến đá phẳng được sắp đặt nghệ thuật theo các đường cong bất định, và nằm ở hai bên lối đi là những tảng đá cao chót vót nằm tựa trên lớp cát lấp lánh đã được cào để mô phỏng những con sóng biển. Những tảng đá gợi nhớ đến những ngọn núi hùng vĩ trong các bức tranh phong cảnh đời Tống của Trung Quốc.

Tuy nhiên, sự chú ý của Vance lại bị thu hút hoàn toàn bởi thứ đang chờ đón ở cuối con đường lát đá. Đó là một ngôi nhà trà truyền thống, nằm ẩn mình trong một lùm hoa đỗ quyên đang nở rộ. Và đứng ở ngưỡng cửa là một nhân vật tóc bạc mặc bộ kimono trang trọng màu đen. Ông ta đang ra hiệu mời gọi.

“Tôi có quên nói với anh rằng tôi thích nghệ thuật thưởng trà cha-no-yu kiểu Nhật hơn là trà chiều thông thường kiểu Anh không nhỉ?” Tanzan Mino lên tiếng. “Đó là một nghi thức được thiết kế để làm mới tâm hồn, gột rửa tâm trí. Nó đã có lịch sử hàng trăm năm. Tôi luôn thưởng thức nó vào buổi chiều và nhận ra nó có khả năng phục hồi kỳ diệu. Đây có vẻ là dịp lý tưởng để chúng ta gặp gỡ và trò chuyện.”

“Không muốn làm mai một truyền thống đâu.” Vance xỏ chân vào đôi guốc gỗ đang đặt sẵn ở đầu lối đi.

“Ý kiến rất hợp ý tôi,” vị Giám đốc điều hành tiếp tục, mỉm cười khi nhìn anh tiến lại gần. “Anh rất hiểu cách sống của người Nhật, Tiến sĩ Vance, đó là một trong những lý do khiến chúng ta có rất nhiều điều để thảo luận.”

Ông cúi đầu chào khi Vance đặt đôi guốc lên phiến đá ngay cửa nhà trà. Cả hai cùng khom lưng bước vào.

Một tiếng reo khẽ của nước sôi phát ra từ chiếc lò than được đặt âm vào sàn nhà lót chiếu tatami, nhưng ngoài ra căn phòng chìm trong một sự tĩnh lặng thoát tục. Cách bài trí hiện đại hơn hầu hết các ngôi nhà trà khác, sử dụng gỗ tuyết tùng và thông tươi cho trần và tường thay vì sậy, vỏ cây và tre quen thuộc.

Tanzan Mino ra hiệu cho anh ngồi đối diện khi ông bắt đầu thực hiện các nghi thức làm sạch chiếc muỗng múc trà bằng tre, sau đó nâng cao chiếc bát trà màu trắng xù xì giống như một chiếc chén thánh cổ và lau chùi nó theo nghi lễ. Suốt thời gian đó, đôi mắt ông vô cảm, không để lộ bất kỳ manh mối nào về những suy nghĩ trong đầu.

Sau khi các dụng cụ đã được làm sạch theo nghi lễ, ông lặng lẽ múc một phần bột trà xanh nhạt vào bát, rồi nhấc một gáo nước sôi từ ấm rót vào đó. Cuối cùng, ông cầm lấy một cây chổi tre và bắt đầu đánh hỗn hợp, tiếp tục cho đến khi nó đạt được độ sệt của một lớp bọt màu xanh lá.

Quyền lực, sự kiểm soát và—trên hết—kỷ luật. Vance thừa nhận, đó mới chính là ý nghĩa thực sự của màn này. Đúng theo truyền thống và phép tắc, không một lời nào được thốt lên. Đây chính là phiên bản Thiền tông của một Thánh lễ long trọng, và Tanzan Mino đang âm thầm cho anh thấy ông là một bậc thầy thực thụ—của chính bản thân mình, và của thế giới.

Rồi vị oyabun với tay sang trọng trọng dâng chiếc bát, đặt nó lên tấm chiếu tatami ngay trước mặt vị khách của mình.

Vance nâng nó lên, xoay nửa vòng trong tay, và nhấp một ngụm dè dặt. Khi thức uống đắng ngắt tấn công vòm họng, anh thầm nghĩ đây có lẽ chính là Bữa Ăn Cuối Cùng của mình rồi. Anh hy vọng mình nhớ đủ các động tác để làm cho đúng.

Anh nhấp thêm một ngụm nữa, rồi lau vành bát, đặt lại vị trí cũ một cách trang trọng trên chiếu tatami và ngả người ra sau.

“Hoàn hảo,” Tanzan Mino mỉm cười phá vỡ sự im lặng. “Tôi rất ấn tượng.” Ông gật đầu về phía chiếc bát trắng. “Nhân tiện đây, anh vừa cầm trên tay một trong những tác phẩm tuyệt vời nhất của toàn nước Nhật đấy.”

“Đồ gốm Shino. Vùng Mino, cuối thế kỷ XVI. Lớp men đáng kinh ngạc xét đến việc những lò nung đó chỉ vừa mới bắt đầu nung chawan.”

“Anh có một đôi mắt uyên bác đấy, Tiến sĩ Vance.” Ông lại mỉm cười, cúi xuống ngắm nghía bề mặt thô ráp, nứt nẻ của vành bát. “Các chuyên gia không đồng quan điểm về độ tuổi, một số nói là đầu thế kỷ XVII, nhưng tôi nghĩ nhận định của anh là chính xác. Dù thế nào đi nữa, việc cầm nó trên tay luôn làm dịu tâm hồn tôi. Kỷ luật của các samurai nằm trong một chiếc chawan như thế này. Và trong chính nghi lễ cha-no-yu. Đó là bài kiểm tra mà tôi thường dành cho những người bạn phương Tây của mình. Để xem họ có nắm bắt được tinh thần của nó hay không. Tôi rất vui khi thấy anh đã cầm chiếc bát hoàn toàn đúng cách. Anh hiểu rằng văn hóa Nhật Bản là việc nhào nặn sự ngẫu nhiên của các hành động con người thành một sự hoàn mỹ tinh tế. Đó mới là điều chúng ta nên thảo luận ở đây chiều nay, chứ không phải thế giới của những vụ mưu đồ, nhưng tôi e rằng thời gian có hạn. Tôi thường nghĩ về cuộc sống theo một bài thơ Haiku nổi tiếng của nhà thơ Shiki:

Hira-hira

to

Kaze ni

nigarete

Cho

hitotsu.

“Nghe có vẻ giống chiếc máy bay mới của ông hơn đấy,” Vance nhận xét, rồi dịch nghĩa:

Một con bướm

phàm trần

Đang phấp phới

và trôi dạt

Trong gió.

“Một bản dịch tạm ổn, nếu tôi được phép nhận xét, mặc dù tôi không nhất thiết chấp nhận phép ẩn dụ của anh.” Ông với xuống nhấc một chai sake được làm ấm đặt cạnh lò than. “Nhân tiện, tôi biết anh thích tequila, một trong những sở thích kỳ quặc của anh, nhưng ở đây không có thời gian để kiếm thứ đó. Có lẽ món này sẽ tạm thay thế được.”

Ông đặt xuống hai chiếc đĩa nhỏ bằng gốm raku đen và bắt đầu rót. “Bây giờ, hỡi ôi, chúng ta phải tiếp tục thôi.”

Giờ G đã điểm, Vance tự nhủ.

“Tiến sĩ Michael Vance.” Ông nâng đĩa sake lên cạn chén. “Một học giả nghiên cứu các nền văn minh Aegean đã mất tích, một cựu điệp viên của Cơ quan Tình báo Trung ương, và cuối cùng là một cố vấn độc lập liên kết với một nhóm lính đánh thuê. Tôi đã cho cập nhật hồ sơ của anh ngay khi lần đầu nghe tin anh dính líu vào chuyện này. Xem ra anh vẫn không hề rảnh rỗi kể từ lần chạm trán cuối cùng của chúng ta nhỉ.”

“Ông cũng làm ăn khá khẩm đấy chứ.” Vance chạm chén đáp lại. “Dự án mới này là một bước tiến lớn so với thời xưa đấy. Trông rất có phong thái.”

“Quả thực là vậy,” ông gật đầu. “Tôi vô cùng tự hào về thành tựu của chúng ta ở đây.”

“Ông lúc nào cũng chơi lớn.” Vance nhấp thêm ngụm sake, ấm áp và dịu êm.

“Thật tử tế khi anh còn nhớ.” Mino uống thêm một ngụm nữa, rồi đặt đĩa xuống chiếu tatami và ngước lên. “Tất nhiên, bất kỳ câu hỏi nào của anh, tôi cũng sẽ—”

“Thôi được, thế này đi. Ông kỳ vọng sẽ moi được gì từ tôi?”

Ông bật cười. “Ôi chao, chẳng có gì cả. Cuộc hội ngộ của chúng ta ở đây chỉ nhằm đóng vai trò như một bài hướng dẫn. Để nhắc nhở anh và những kẻ khác rằng tôi thấy phiền toái nhường nào khi có kẻ xía vào công chuyện của mình.”

“Vậy thì sao không bắt đầu 'bài hướng dẫn' này bằng một cái nhìn vào chiếc phi cơ mới của ông nhỉ?” Vance đảo mắt nhìn quanh. “Chắc tôi nên gọi nó là Daedalus.”

“Daedalus I và II. Thực ra có tới hai nguyên mẫu, mặc dù hiện tại chỉ có một chiếc được chứng nhận hoạt động trong chế độ siêu thanh. Đúng vậy, tôi đoán Daedalus sẽ làm anh tò mò đấy. Anh là một người có sự thèm khát trí tuệ vô tận mà.”

“Tôi không chắc đó là một lời khen đâu.”

“Nó không hẳn mang ý nghĩa là lời khen. Đôi khi sự tò mò cần phải được kìm hãm. Nhưng nếu chúng ta có thể thống nhất về một số vấn đề nhất định, tôi sẽ rất vui lòng cung cấp cho anh một chuyến tham quan cá nhân để thỏa mãn trí tò mò đó. Anh là một người có thể đánh giá cao cả thành tựu công nghệ lẫn cú lừa chiến lược của tôi.”

Lão già này cuối cùng cũng hóa điên rồi, Vance tự nhủ. Bệnh hoang tưởng quyền lực. “Nhân tiện, nhắc đến ‘cú lừa chiến lược’, chắc ý ông là việc ông đã tóm được bọn họ vào đúng cái thế ông muốn. Người Xô Viết ấy.”

“Ý anh là gì?” Ánh mắt ông ta chợt đanh lại đôi chút.

“Ông thừa biết tôi có ý gì mà. Có thể họ chưa nhận ra đâu, nhưng kết cục là ông sẽ hốt trọn vùng Viễn Đông Xô Viết vào túi mình. Chỉ với cái giá của một chiếc máy bay tốc độ cao, ông tha hồ cướp bóc cả vùng đất đó. Họ thậm chí còn sắp phải cảm ơn ông trong lúc ông đòi lại đảo Sakhalin cho Nhật Bản nữa kìa. Con tàu vũ trụ Daedalus này sẽ ngốn của họ cả cơ nghiệp đấy. Phải công nhận là quá xuất sắc. Lại còn tài trợ cho toàn bộ kế hoạch bằng cách lừa bịp đám trốn thuế ở Benelux.”

“Anh quá ư giàu trí tưởng tượng so với mức cần thiết đấy, Tiến sĩ Vance,” ông nói, nụ cười nhạt lại xuất hiện trên môi. “Sẽ chẳng có ai tin vào cách giải thích của anh về bản hiệp ước đó đâu.”

“Ông nói đúng đấy. Chẳng ai đánh giá đúng sự ranh ma thiên tài của một bộ óc tội phạm cả. Hoặc có lẽ họ chưa quen biết ông lâu như tôi thôi.”

“Thực sự thì, tôi vẫn hy vọng chúng ta không sa đà vào việc đấu khẩu.” Ông với tay rót đầy lại đĩa sake cho Vance. “Thật kém sang. Thay vào đó, tôi hy vọng chúng ta có thể tiến hành mọi việc một cách mang tính xây dựng hơn.”

“Sao lại không chứ.”

“Vậy thì, có lẽ anh sẽ thứ lỗi nếu tôi hơi thẳng thắn nhé. Tôi e rằng thời gian của tôi sẽ rất hạn hẹp trong vài giờ tới. Tôi cứ nói thẳng cho anh biết luôn là chúng ta sắp sửa thực hiện chuyến bay thử nghiệm siêu thanh đầu tiên của chiếc Daedalus. Sáng mai chúng ta sẽ đưa nó lên tốc độ Mach 25. Mười bảy nghìn dặm một giờ. Tốc độ nhanh gấp gần mười lần bất kỳ phương tiện hô hấp bằng không khí nào từng đạt được trước đây.”

“Trời là giới hạn,” anh huýt sáo khe khẽ. Alex còn chưa biết được một nửa sự thật ấy chứ. Đây mới là cỗ máy tối thượng.

“Ấn tượng đấy chứ, chắc anh sẽ đồng ý với tôi.” Mino mỉm cười và tự rót thêm sake cho mình.

“Xin chúc mừng.”

“Nó sẽ dọn đường suôn sẻ tại Quốc hội cho thương vụ của tôi. Và khoản tiền kiếm được từ bản hiệp ước chắc chắn sẽ dễ dàng vượt qua Xô Viết Tối cao. Anh chứng minh được cỗ máy kỳ diệu này hoạt động tốt và phần còn lại chỉ đơn giản là rửa sạch đòn bẩy lợi nhuận của anh mà thôi.”

“Tôi cũng muốn nghĩ thế lắm chứ,” ông gật đầu. “Tất nhiên, không ai có thể đoán trước mọi chuyện cuối cùng sẽ ngã ngũ ra sao.”

“Vậy khi nào tôi được mục sở thị nó đây?”

“Ồ, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào một số thỏa thuận mà chúng ta cần phải đạt được.”

“Vậy chắc đã đến lúc tôi cần nghe kết cục cuối cùng rồi nhỉ.”

“Chắc chắn rồi.” Ông ngả người ra sau. “Tiến sĩ Vance, anh vừa gây cho tôi không ít khốn đốn đấy. Và đây cũng chẳng phải lần đầu tiên anh làm thế. Tuy nhiên, tôi đạt được những gì như ngày hôm nay không phải là không có năng lực nhìn nhận con người. Những sắp xếp tài chính mà anh dàn dựng ở Luân Đôn đã cho thấy, tôi nghĩ vậy, sự tháo vát đáng kinh ngạc. Vẫn sẽ có một chỗ dành cho anh trong tổ chức của tôi, bất chấp tất cả những gì đã xảy ra giữa chúng ta.”

“Tôi không làm việc cho băng đảng xã hội đen đâu, nếu đó là điều ông đang hy vọng.”

“Đừng có dại dột thế chứ. Những ngày tháng đó đã lùi vào dĩ vãng lâu rồi,” ông bình tĩnh tiếp tục, bất chấp ánh mắt lóe lên tia giận dữ. “Việc hoàn thành dự án này sẽ đòi hỏi các kỹ năng tài chính và chiến lược vượt xa những gì mà những kẻ từng làm việc cho tôi trước đây có được.”

“Ý ông là đám tội phạm vặt vãnh và bọn côn đồ ấy hả.”

“Tôi chọn cách phớt lờ câu nói đó,” ông tiếp tục. “Dù anh có muốn gọi chúng là gì đi nữa, chúng cũng không chứng tỏ được bản thân hoàn toàn đáp ứng được nhiệm vụ trước mắt. Anh đã đánh bại lực lượng châu Âu của tôi nhiều lần và giáng cho tôi một cú bẽ mặt đích đáng.”

Nhắc đến chuyện đó, Vance chợt tự hỏi, một ý nghĩ bất chợt lóe lên, chuyện gì đã xảy ra với Vera vậy? Cô ta vốn là nhân vật mũi nhọn ở châu Âu cho toàn bộ vụ lừa đảo này cơ mà. Giờ cô ta ở đâu?

Mino tiếp tục. “Do đó, giờ tôi buộc phải đưa anh vào tổ chức của mình hoặc là . . .” Ông dừng lại. “Đơn giản vậy thôi. Anh tự đoán xem, mình sẽ chọn hướng nào nào?”

Vance đăm đăm nhìn ông ta. “Phần lớn sẽ phụ thuộc vào việc Eva ra sao đấy.”

“Số phận của Tiến sĩ Borodin phần lớn phụ thuộc vào quyết định của anh. Thế nên có lẽ tôi nên cho anh chút thời gian để suy nghĩ kỹ.” Ông ngả người ra sau. “Hoặc có lẽ là một chút động lực chăng.”

Vance không hiểu ý ông ta là gì. Ban đầu là thế. Rồi anh quay người nhìn ra phía sau. Đang đứng chờ sẵn trên lối đi lát đá của khu vườn là ba tên kobun cận thần của Tanzan Mino, trong đó có hai kẻ mà anh nhận ra từ Luân Đôn. Những chỉ thị của vị Giám đốc điều hành phát ra bằng tiếng Nhật dồn dập, nhưng anh chẳng cần phiên dịch cũng hiểu khi chúng bắt đầu bước tới.

Thứ Năm, 5:18 chiều.

Yuri Andreevich đang điên tiết hết chỗ nói. Sau buổi nói chuyện riêng một đối một với Tanzan Mino, anh biết mình đã bị lừa một vố đau. Lại nhét vài gã “phi công” từ Mino Industries vào buồng lái cơ chứ. Đó chẳng qua chỉ là chiêu trò cũ rích của GRU, giám sát dưới cái cỏ giả danh “hỗ trợ”. Anh đã lạ gì mấy trò này nữa.

Nhưng anh vừa lóe lên một ý tưởng. Một tia sáng. Còn người phụ nữ mà Nikolai đã nhìn thấy thì sao? Người mà ông ta nói thuộc Cục T-Directorate ấy?

Một tuyệt sắc giai nhân. Đó là những gì Nikolai quả quyết, thế nên chắc cô ta không đến nỗi khó tìm ra. Anh đã rà soát phương pháp dọc theo các hành lang đông đúc của Phân khu Bắc, kiểm tra từng ô cửa mở. Mặc dù cơ sở này vô cùng rộng lớn và trải dài, anh đoán chắc cô ta phải ở đâu đó quanh đây, gần Khu vực Chỉ huy.

Quái quỷ thật, cô ta có thể ở đâu cơ chứ?

Có một điều chắc chắn: Tanzan Mino sắc sảo y như những gì người ta đồn đại. Tên khốn đó có mặt ở cơ sở chưa đầy một ngày mà đã đánh hơi thấy có chuyện bất thường đang ủ mưu. Thế nên hắn đã ra tay phủ đầu trước.

Vấn đề lúc này là làm sao để qua mặt được hắn.

Điệp viên của Cục T-Directorate này chính là chìa khóa. Sau khi thuyết phục được cô ta, anh sẽ giãi bày mọi chuyện. Chỉ ra rằng anh đã đủ thứ phải lo trong buồng lái rồi chứ còn tâm trí đâu mà làm thầy dạy bay cho đôi gà mờ nhà Mino Industries. Anh chưa từng lái một chiếc máy bay thử nghiệm nào với các phi công phụ là dân thường cả và chắc chắn anh không đời nào bắt đầu làm việc đó bây giờ. Đặc biệt là vào lúc này.

Govno! Cô ta đang trốn ở xó nào cơ chứ?

Anh tiếp tục rà soát các văn phòng ở Phân khu Bắc ngay gần Khu vực Chỉ huy, hy vọng có ai đó ở đây từng nhìn thấy cô ta. Cả nơi này đang trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết: các cuộc họp giao ban phút chót diễn ra liên miên. Bất cứ khi nào bắt gặp một gương mặt Nga thân thiện, anh lại túm lấy chủ nhân để dò hỏi về cô ta. May mắn là anh mang thẻ thông hành cấp A, nên tất cả những gì phải làm là chìa nó ra trước mặt mấy tên lính gác an ninh tại mỗi trạm kiểm soát của phân khu và chúng sẽ vẫy tay cho qua. Anh vừa nói chuyện với vài kỹ sư bay bước ra từ phòng họp khẳng định họ đã bắt gặp cô ta ở hành lang cách đây chưa đầy nửa tiếng.

Nhưng tại sao cô ta lại có mặt ở đây cơ chứ? Chẳng có lý gì cả. Trừ khi cô ta đã đào tẩu, sang đầu quân cho Mino Industries. Đó chính xác là kiểu hành xử mà người ta có thể trông đợi từ một trong mấy tên khốn KGB cơ hội đó.

Konyechnaya! Kìa cô ta đây rồi, với vòng ba bốc lửa và mọi thứ, đang đứng ngay trước mặt anh, hướng về phía Trạm kiểm soát Phân khu và được hộ tống bởi hai tên an ninh người Nhật. Chúng đang sải bước sát bên, có lẽ đang dẫn cô ta đi tham quan. Biết đâu cô ta lại đang lo lắng về sự an toàn ở đây giữa một đám kỹ sư thiếu thốn đàn bà thì sao.

Lạ thật, dáng đi của cô ta hình như không hoàn toàn giống như anh tưởng tượng. Trông có vẻ hơi ranh mãnh quá mức. Chắc đó là hệ quả của việc lân la quá lâu ở phương Tây tư bản đồi trụy rồi.

Anh quyết định cứ ra tay ngay tại hành lang này xem sao. Thành thật mà nói trông cô ta đúng là một em nóng bỏng. Nikolai không hề nói điêu đâu. Chuyện này sắp trở nên thú vị hơn anh tưởng rồi đây.

Zadroka! Một quả bom sắc đẹp!

Thứ Năm, 5:27 chiều.

“Strasvetye,” một giọng nói cất lên sau lưng Eva. “Kak pazhavatye.”

Cô quay phắt người lại. Tiến đến rất nhanh là một thiếu tá người Xô Viết cao lớn và—phải thừa nhận là—trông không đến nỗi nào.

“Ya Yuri Andreevich Androv,” hắn dõng dạc tuyên bố kèm theo một cái gối đầu lịch lãm. Tiếng Nga của hắn được trau chuốt, chuẩn giọng Moskva. “Họ bảo tôi cô vừa mới đến. Tưởng chúng ta nên làm quen. Chắc cô đã nghe danh tôi rồi chứ.”

“Tôi chẳng biết anh là ai cả,” cô nghe thấy chính mình cất lời.

Quái quỷ thật họ đã đưa Michael đi đâu rồi? cô thầm tự hỏi. Ngay sau khi gặp Tanzan Mino, anh ấy đã biến mất. Và giờ thì cô đang bị chuyển đi. Cô không biết đi đâu, nhưng cô biết chắc một điều: toàn bộ lớp vỏ bọc lịch sự giả tạo đã chấm dứt. Mọi chuyện đã trở nên vô cùng tồi tệ và diễn ra chớp nhoáng. Cô đang được di dời đến một địa điểm an toàn nằm trong khu vực của người Xô Viết, hoặc đó là điều cô phỏng đoán, nhưng cô hiểu ban quản lý dự án chủ yếu chỉ muốn tống cô đi cho khuất mắt mà thôi.

Tuy nhiên, ngay lúc này đây, cô có những toan tính riêng của mình.

“Tôi là một người phục vụ nhân dân.” Viên thiếu tá tự xưng là Yuri Androv nháy mắt. “Cũng giống như cô vậy. Tôi thường xuyên được yêu cầu cố gắng hy sinh vì họ.”

“Tôi không biết—” cô định đáp lời, nhưng đám lính gác người Nhật đã thô bạo lôi cô đi tiếp.

“Tôi là phi công thử nghiệm của chiếc phi cơ,” cuối cùng hắn cũng thông báo.

“Đáng yêu thật đấy.” Cô trừng mắt nhìn hắn. “Tôi hy vọng nó sẽ thành công rực rỡ.”

“Tôi sắp sửa tìm ra điều đó vào sáng ngày mai đây. Ngay lúc này, điều duy nhất tôi muốn làm là cố gắng trở về nguyên vẹn. Đó là lý do tại sao tôi cần nói chuyện với cô.” Hắn tóm lấy tay cô, tạm thời chặn hai tên lính gác Mino Industries mặc đồng phục lại. Rồi hắn tiếp tục bằng tiếng Nga. “Tôi gặp rắc rối. Chúng ta gặp rắc rối. Tôi hy vọng cô có thể giúp tôi một tay.”

Khi hai tên an ninh cố giục cô đi tiếp, hắn chìa chiếc thẻ cấp A ra trước mặt chúng và ra lệnh bằng tiếng Nga cực kỳ tục tĩu rằng hãy cút mẹ chúng mày đi. Giật mình, chúng khựng lại.

Đó là lúc cô bỗng vỡ lẽ ra mọi chuyện. Tên ngốc này chắc hẳn đang tưởng lầm mình là Vera.

Lúc này hắn đang rút ra một gói thuốc lá trắng của Anh và mời cô. Theo phản xạ, cô đưa tay nhận lấy.

“Vậy tôi có thể giúp gì cho anh, Thiếu tá Androv?” Eva mỉm cười khi hắn châm một que diêm thắp sáng điếu English Oval cho cô.

“Chính là chuyến bay thử nghiệm ngày mai. Không một ai được phép bén mảng đến gần cái buồng lái đó nếu chưa vượt qua tiêu chuẩn chịu đựng ít nhất mười G trong buồng lái mô phỏng. Tôi đã cố nói với hắn, nhưng hắn chẳng thèm nghe.”

“Mười G á?” Cô cố kéo dài câu chuyện. “Thế thì—”

“Cực kỳ nguy hiểm. Nhưng chúng ta bắt buộc phải đạt mức đó để đưa động cơ phản lực tĩnh dòng thẳng đạt công suất định mức, ít nhất là trong lần đầu tiên. Chúng chưa bao giờ được thử nghiệm trong điều kiện bay thực tế cả. Chúng ta hoàn toàn mù tịt.”

“Và không ai khác ở đây đạt chứng nhận đó sao?” Cô thậm chí còn không chắc chắn chính xác từ “chứng nhận” có nghĩa là gì, nhưng cô cố tỏ ra vẻ lo lắng.

“Chính xác. Giờ thì thình lình hắn lại muốn nhét một cặp tay sai người Nhật của hắn vào buồng lái cùng tôi, chắc toàn là mấy tay lái máy bay nông nghiệp gà mờ từ Mino Industries.” Cuối cùng hắn cũng tự châm điếu thuốc của mình với một vẻ điệu nghệ đầy gợi tình. Chúa ơi, cô nghĩ thầm, sao phi công Không quân Xô Viết nào cũng tưởng mình là món quà thượng đế ban cho phụ nữ thế không biết. “Tôi nói với cô là nó điên rồ hết chỗ nói.” Hắn thở khói qua mũi. “Cô phải giúp tôi làm cho hắn hiểu ra điều đó, trước khi quá muộn.”

Cô liếc sang hai gã người Nhật đang tỏ ra mất kiên nhẫn ở bên cạnh. Nhìn khuôn mặt đờ đẫn của chúng, cô nhận ra chúng chẳng hiểu nổi một chữ nào.

Thôi được, cô nghĩ, giờ thì mình chẳng có gì để mất cả.

“Những gì anh nói, Thiếu tá, thực sự rất đáng lo ngại. Có lẽ chúng ta nên trao đổi thẳng với Giám đốc điều hành ngay lập tức. Cả hai chúng ta đều biết thời gian không còn nhiều.” Cô liếc nhìn dọc hành lang về phía cánh cửa lớn ở tận cùng: Khu vực Chỉ huy. “Sao chúng ta không cùng nhau vào gặp ông ta nhỉ?” Cô để ý thấy tấm thẻ cấp A của viên thiếu tá, thứ dường như có trọng lượng rất lớn. “Biết đâu anh có thể giải quyết được đám tay sai này.” Cô hất hàm chỉ về phía đám kobun thuộc tập đoàn Mino đang đóng giả làm lính canh của mình. “Vì tôi quên mang thẻ theo người, nên chúng hoàn toàn chẳng biết tôi thực sự là ai.”

Hắn cười lớn. “Đoán là mấy tên khốn quanh đây sắp sửa phải đón nhận bất ngờ lớn rồi đấy.”

Khỏi phải nói cũng biết, cô thầm nghĩ. Chủ yếu là anh đấy, chàng phi công phiêu lưu à.

Lạy Chúa, chẳng ai có dáng điệu hống hách nghênh ngang được như phi công Không quân Xô Viết. Cửa hàng ngoại tệ mạnh, rượu whisky Scotland, thuốc lá Mỹ, băng phim khiêu dâm Pháp. Chúng cứ ngỡ mình làm chủ thế giới. Xui xẻo cho anh rồi, Romeo ạ. Anh chuẩn bị được Tanzan Mino "chăm sóc" tận tình cho mà xem. Biết đâu ngày mai anh hoảng loạn quá rồi đâm đầu xuống đất cháy thành than luôn cũng nên.

Hắn quay người vẫy chiếc thẻ trước mặt hai tên lính gác. “Mino-san wa. Important business desu.”

Rồi hắn tóm lấy tay cô và xô văng đám lính gác sang một bên. “Đi thôi. Biết đâu cô có thể tống cổ đám khốn này sau khi chúng ta xong việc.”

“Để xem tôi làm gì được nhé.” Cô lại mỉm cười. “Nhân tiện, anh xác nhận là chuyến bay thử nghiệm lớn vẫn diễn ra chứ? Vào buổi sáng ấy?” Cô dừng lại, vẫn chưa thực sự chắc chắn chuyến thử nghiệm đó rốt cuộc là về cái gì.

“Chín giờ rưỡi. Không trật đi đâu được.” Hắn sải bước dẫn đường dứt khoát dọc theo hành lang đông đúc.

“Và anh sẽ . . .”

“Đưa nó đạt tốc độ siêu thanh. Mach 25. Lao thẳng ra rìa vũ trụ. Chạm tay vào các vì sao. Và tin tôi đi, tôi buộc phải đi một mình. Tôi không thể mở trường dạy lái máy bay được.” Hắn đang sải bước vượt lên trước cô, vừa đi vừa nói vọng lại qua vai. “Đó là lý do tại sao cô phải giúp tôi khuyên nhủ tên khốn già đó cho sáng mắt ra. Xin lỗi nhé,” hắn cười nhăn nhở pha trò xin lỗi, “ý tôi là Giám đốc điều hành.”

Đám lính gác tại cánh cửa đôi rộng lớn dẫn vào dãy phòng của Tanzan Mino trân trân há hốc miệng khi Yuri Andreevich Androv chìa tấm thẻ cấp A ra trước mặt chúng rồi lách người xông thẳng vào trong, phớt lờ những tiếng hò hét om sòm bằng tiếng Nhật đang đuổi theo sau lưng.

“Mino-san, pazhalsta,” hắn nói với hình bóng đang đứng ở phòng chờ, gần như chẳng nhận ra đó là một phụ nữ, và ăn mặc quá sang trọng so với vị trí lễ tân. Eva nhìn theo Vera Karanova lao tới nhấn một nút trên bàn làm việc khi hắn đẩy mở cánh cửa bằng gỗ tếch dẫn vào văn phòng bên trong của Tanzan Mino.

Điều đầu tiên cô chú ý là khung cửa sổ rộng đằng sau bàn làm việc mở ra một khung cảnh ngoạn mục nhìn thẳng ra eo biển, ánh hoàng hôn đang phản chiếu lấp lánh trên những đầu sóng bạc đầu. Ngồi sau bàn làm việc, đang theo dõi một hàng màn hình máy tính, là một nhà quản lý tóc bạc trắng.

Hóa ra trông ông ta là thế này đây, cô nghĩ thầm. Hoàn hảo. Đội ngũ tuyển vai trung ương chắc cũng chẳng chọn được ai khá hơn thế.

“Yuri Andreevich, chuyện gì . . . ?” ông ngước lên, lườm nguýt Eva. “Tôi thấy anh đã gặp một trong những vị khách người Mỹ của chúng ta rồi đấy.”

“Người Mỹ?” Androv khựng lại, rồi quay sang nhìn cô với vẻ khó hiểu.

Chắc phải nhanh chân lên thôi, cô tự nhủ. Chỉ khoảng năm giây nữa là đồng chí Karanova sẽ bẻ cổ vị anh hùng Xô Viết này cho xem.

“Nghe đây, đồ khốn.” Cô hùng hổ tiến thẳng về phía bàn làm việc. “Nếu ông dám chạm một ngón tay vào Michael hay tôi, dù là bất cứ ai trong hai chúng tôi, Cơ quan An ninh Quốc gia sẽ đóng cửa cái xó này nhanh đến mức ông sẽ tưởng có một quả bom H vừa dội xuống cái chốn chết tiệt này đấy. Tôi muốn gặp đại sứ Mỹ, và tôi muốn đồ đạc của mình được trả lại.”

“Mọi chuyện đang được giải quyết rồi, Tiến sĩ Borodin.” Vera Karanova đáp lời từ ngưỡng cửa. Eva liếc nhìn ra sau và thấy một trung đội gồm tám tên kobun Mino-guchi, đội vệ sĩ riêng của Mino, tất cả đều lăm lăm súng tự động. “Cô sẽ đi cùng chúng tôi.”

Androv lúc này đang trân trân nhìn cô, vẻ nghênh ngang bảnh tỏn tan chảy như tuyết mùa xuân ở Gruzia. “Cô là người Mỹ thật á? An ninh Quốc gia?”

“Chúng bắt cóc chúng tôi. Ở Luân Đôn. Chúng định lừa gạt tất cả các anh, mọi người luôn đấy. Chúng ta đã phát hiện ra—”

“Chúng ta?”

“Tôi tên là Eva Borodin. Tôi là giám đốc tình báo tín hiệu SIGINT của Liên Xô thuộc Cơ quan An ninh Quốc gia ở Washington. Và Mike Vance, thuộc CIA, cũng đang ở đây. Chúa mới biết những tên tội phạm này đang giở trò gì với anh ấy ngay lúc này. Nhưng chúng cũng sắp sửa tước quyền của anh luôn đấy, đồ ngốc ạ. Cứ tận hưởng ngày hôm nay đi nhé. Và nhân tiện đây—”

“Đồng chí Androv, anh vừa làm một việc vô cùng ngu ngốc.” Giọng của Vera lạnh ngắt như băng. “Tôi nghĩ anh không nhận ra nó ngu ngốc đến nhường nào đâu.”

“Tiến sĩ Borodin,” cuối cùng Mino cũng cất lời, “cô còn tháo vát hơn cả những gì tôi mong đợi đấy. Tuy nhiên, sự tháo vát không đồng nghĩa với sự cẩn trọng. Tiến sĩ Vance hiện đang . . . xem xét một đề nghị mà tôi đưa ra cho anh ấy. Cô nên cầu mong anh ấy sẽ chấp thuận đi. Còn về Cơ quan An ninh Quốc gia, họ vẫn tin rằng cô đang đi nghỉ mát. Sau ngày mai, mọi chuyện sẽ chẳng còn quan trọng nữa. Sẽ chẳng có gì cô làm có thể cản trở lịch trình của chúng ta.”

“Cứ chờ mà xem.”

“Hãy tin tôi đi,” ông mỉm cười. Rồi ánh mắt ông trở nên nghiêm nghị và chuyển hướng. “Thiếu tá Androv, xin vui lòng ở lại sau khi họ đã đưa cô ta đi.”