Thứ Tư, 10:05 sáng.

Chiếc xe limousine đã rời khách sạn Savoy và đang xuôi theo phố Strand khi Alex Novosty phá vỡ sự im lặng. Anh rướn người về phía trước, ấn nút trên micro liên lạc hai chiều giữa khoang hành khách và tài xế, rồi cất tiếng bằng tiếng Nga.

“Igor Borisovich, kế hoạch của chúng ta đã thay đổi. Chúng ta sẽ không đến Westminster Union nữa. Hãy chở tôi tới Ngân hàng Moscow Narodny. Chi nhánh giao dịch trên phố Saint Swithins.”

“Shto ve skazale?” Igor, vẫn đang ôm cái đầu đau nhức sau vụ bắt cóc, liếc nhìn qua kính chiếu hậu. “Trụ sở chính của ngân hàng nằm trên phố King William. Chúng ta vẫn thường—”

“Cứ làm theo lời tôi bảo đi.” Novosty ngắt lời, đoạn tắt micro.

Vera Karanova trân trân nhìn anh, đôi mắt sẫm màu ngập tràn vẻ lo lắng. “Nhưng anh đã bảo là cuộc giao dịch được ấn định tại Ngân hàng Westminster Union, vào lúc mười giờ rưỡi sáng nay cơ mà.”

“Đó chỉ là một cách đánh lạc hướng thôi.” Novosty ngả người ra sau. “Sắp xếp thực tế đã đảo ngược. Vì lý do an ninh.”

“Tôi không thích thế này.” Sự khó chịu của cô hiện rõ và đang dâng cao. “Chẳng có lý do gì để—”

“Tốt hơn nhiều, tôi đảm bảo đấy.” Anh rút từ trong áo khoác một hộp thuốc lá trắng hiệu Balkan Sobranie, bật mở và lấy ra một điếu. Được làm từ lá thuốc lá Yenidje hảo hạng của Thổ Nhĩ Kỳ, đó là loại anh vẫn luôn hút vào những ngày quan trọng. Hôm nay là một ngày quan trọng.

Khi anh bật hộp quẹt và hít ngụm khói đậm đà đầu tiên vào lồng ngực, anh nghĩ đến việc mình căm ghét người phụ nữ tóc sẫm màu đang ngồi cạnh đến nhường nào — cô ta diện bộ âu phục công sở Armani màu xám, khoác áo lông chồn và đeo trang sức Cartier. Mối thâm thù giữa họ kéo dài hơn năm năm, bắt nguồn từ một cuộc cải tổ Vụ T trong đó cô ta đã leo lên chiếc ghế số ba, hất cẳng anh khỏi một suất thăng chức hoàn toàn xứng đáng. Lời đồn đại quanh Quảng trường Dzerzhinsky là cô ta đã đạt được điều đó nhờ biết cách tạo dựng những mối quan hệ cần thiết, có thể nói là vậy. Đó chính là thứ trò chơi bẩn nội bộ mà Alex Novosty không tài nào quên nổi, cũng chẳng thể tha thứ.

Chiếc xe limo màu đen của họ lúc này đang chạy ngang qua Tòa án Tư pháp Hoàng gia ở phía bên trái để rẽ vào phố Fleet. Phía trước là phố Cannon, cắt ngang điểm cuối của phố Saint Swithins. Chỉ còn vài dãy nhà nữa thôi. Sau ngày hôm nay, anh hoàn toàn quyết tâm sẽ không bao giờ gặp lại cô ta nữa.

“Chúng tôi đã sắp xếp để cuộc giao dịch diễn ra qua bàn giao dịch trái phiếu của MNB,” Novosty tiếp tục, nghe gần như đang nói bâng quơ với ai đó. “Michael và tôi đã lo liệu đâu vào đấy cả rồi.”

“Ai đã phê chuẩn sự thay đổi này?” Cô tức giận bấu chặt lấy tay vịn.

“Tôi,” Novosty đáp gọn lỏn. “Chúng ta nắm quyền.” Anh giấu một nụ cười, vô cùng hả hê khi thấy cô ta bực bội. Giao thông buổi sáng lúc này gần như đứng bánh, nhưng họ sẽ đến đúng giờ. “Dù sao đi nữa, cậu ta vẫn đang giữ tiền.”

“Và với những gì anh biết, rất có thể lúc này cậu ta đã cao chạy xa bay sang tận Brazil rồi. Biết đâu đó lại là lý do khiến cô ta và cậu ta biến mất tối qua, với sự giúp đỡ của một kẻ đồng phạm đã hành hung Igor Borisovich.”

“Michael sẽ có mặt ở đó,” Novosty nói. “Cứ yên tâm. Cậu ta chẳng đi đâu cho đến khi chuyện này kết thúc đâu.”

“Sau khi việc này hoàn tất,” cô điềm nhiên nói, “cậu ta cũng sẽ chấm hết. Hy vọng là anh đã có kế hoạch cho chuyện đó.”

Novosty liếc sang, tự hỏi ý cô ta là gì. Liệu mọi bất ngờ đã được tính toán hết chưa? Anh hy vọng là vậy, bởi thương vụ này chính là cánh cửa dẫn đến tự do của anh. Khoản hoa hồng hai triệu đô sẽ mang lại cho anh một sự khởi đầu mới.

Thứ Tư, 10:18 sáng.

Kenji Nogami ngồi thẳng lưng bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi rộng, chờ đợi điện thoại reo. Michael sẽ giải quyết ván bài này thế nào đây? Phải thừa nhận rằng việc giữ kín mọi chuyện trong tay là khôn ngoan, nhưng dù sao đi nữa, anh vẫn cảm thấy tốt hơn nếu Michael Vance, Jr. dành cho anh sự tin tưởng nhiều hơn một chút.

Mặt khác, việc giữ kín các chi tiết của chiến dịch càng lâu càng tốt có lẽ lại là một quyết định sáng suốt. Nó hạn chế tối đa nguy cơ xảy ra sơ suất ngoài ý muốn.

Vâng, đó chắc chắn là phương án tốt nhất. Bởi vì anh đang đăm đăm nhìn qua bàn làm việc về phía bốn gã đàn ông thuộc nhóm kobun ở Tokyo của Tanzan Mino, tất cả đều mặc áo khoác da màu đen bóng loáng. Chúng đã đến văn phòng ở khu Docklands ngay sau bình minh, thông báo rằng chúng có mặt ở đây để trực tiếp giao tiền cho Tokyo. Jiro Sato đã chỉ đạo chúng đến Westminster Union.

Cả bốn tên đều xách những chiếc cặp da màu đen, bên trong không hề chứa giấy tờ kinh doanh. Chúng định hoàn thành sứ mệnh của mình bằng bất cứ giá nào. Jiro Sato, tên trùm oyabun ở London, đã không được mời phái người đi cùng chúng vào sáng nay. Lúc này hắn ta đã bị mất mặt và thất sủng, chính thức bị gạt khỏi chiến dịch theo lệnh từ Tokyo. Chi nhánh khu vực đã thất bại, vì vậy Tokyo đã cử một phiên bản thuộc lực lượng Delta Force của gia tộc Mino-gumi tới. Rõ ràng chúng có những chỉ thị rõ ràng về việc phải xử lý Michael Vance ra sao.

Anh không thích diễn biến mới này chút nào. Để mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, bạo lực phải được loại trừ. Anh và Michael không tài nào có thể đối đầu trực diện với những kẻ đâm thuê chém mướn đường phố được. Nếu Michael đang tính đến chuyện làm vậy, thì kẻ đó đích thị là đồ điên.

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng Omega trên tay, nhận thấy kim giờ chỉ mười chín phút. Chỉ mười một phút nữa thôi là anh sẽ biết Michael dự định điều hành kịch bản này như thế nào.

Nhưng dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, anh cũng sẽ không để bản thân bị mấy tên côn đồ kobun này dọa nạt, dẫu cho chúng có đeo kính râm đen hay mang súng bán tự động đi chăng nữa. Những ngày tháng đó đã qua rồi. Michael đã cho anh một cơ hội hoàn hảo để bắt đầu gầy dựng một cuộc đời mới. Anh chẳng thèm bận tâm nếu giông bão có sắp sửa ập đến đi nữa.

Thứ Tư, 10:23 sáng.

“Polovena decyat?” Cô dò xét anh bằng đôi mắt sẫm màu.

“Da.” Novosty gật đầu. “Họ sẽ đến lúc mười giờ rưỡi. Đúng theo lịch trình.”

Anh đang cảm thấy bồn chồn, một trạng thái bất thường và anh vô cùng ghét nó. Cứ mỗi khi anh có cảm giác đó, mọi việc thể nào cũng bắt đầu chệch hướng.

Lúc này họ đang ở trong chiếc thang máy ốp gỗ, di chuyển lên tầng sáu của Ngân hàng Moscow Narodny. Một trăm triệu đô la đã được lưu giữ qua đêm trong hòm sắt của công ty Victoria Courier Service Limited, vốn có lịch trình giao các túi tiền vào lúc mười giờ rưỡi sáng nay không lệch một giây. Tuy nhiên, địa điểm giao hàng chỉ có anh và Michael Vance nắm rõ. Anh muốn chắc chắn rằng mình sẽ đến đó trước khi số tiền tới nơi. Anh cũng sẽ thích hơn rất nhiều nếu không có sự hiện diện của Vera Karanova bên cạnh.

Có một điều phải công nhận ở Michael: Cậu ta đã dàn xếp thương vụ này một cách vô cùng khéo léo. Cậu ta chẳng tin tưởng một ai. Cho đến khi thông báo cho Victoria Courier vào sáng nay, chẳng một ai biết số tiền sẽ được mang đi đâu, ngay cả viên chủ ngân hàng người Nhật Nogami cũng không hề hay biết. Mặc dù vậy, các công cụ tài chính vẫn có thể chuyển nhượng được, điều đó vẫn để ngỏ khả năng rắc rối nếu thời gian bị lệch nhịp.

Anh quyết tâm đảm bảo điều đó không xảy ra. Việc hoạch định cho tới lúc này đã chính xác đến từng tích tắc; đây tuyệt đối không phải lúc để lơ là cảnh giác.

Đúng vậy, thật tốt vì anh đã có mặt ở đây. Khi quan sát đồng chí Karanova, anh nhận ra có điều gì đó ở cô ta vẫn khiến anh thấy bất an. Cho đến giờ thì đó mới chỉ là linh tính, nhưng những dự cảm của anh thường chính xác hơn mức anh muốn nghĩ đến.

Anh cố gạt cảm giác đó sang một bên. Chắc chỉ là bệnh hoang tưởng mà thôi. Rõ ràng cô ta có mặt ở đây hôm nay cũng vì lý do giống anh, để đảm bảo số tiền của Liên Xô được hoàn trả an toàn. Có lẽ cô ta vẫn còn lo lắng về nguyên tắc ngoại giao, nhưng rắc rối đó là của cô ta, chứ không phải của anh. Từ hôm nay trở đi, KGB sẽ phải tự giải quyết những cuộc đấu đá nội bộ ở quê nhà bằng cách tốt nhất có thể. Các nguyên tắc cơ bản đang thay đổi chóng mặt ở Moscow.

Hơn nữa, Quảng trường Dzerzhinsky sắp sửa trở thành một phần quá khứ đối với anh. Nếu anh có thể giải quyết ổn thỏa chuyện này, nhận được khoản hoa hồng của mình, anh sẽ phất to. Mãi mãi về sau. Thế là quá đủ rồi. Biết đâu anh sẽ kết thúc ở vùng Caribe giống như Michael, nhâm nhi những ly margarita và đếm áo tắm bikini.

Cửa thang máy mở ra. Đập vào mắt họ là Michael Vance và Eva Borodin.

“Mừng là hai người đã đến kịp.” Vance lạnh lùng nhìn lướt qua Vera. “Đúng giờ đấy. Tiền sẽ đến trong đúng bảy phút nữa.”

Cô gật đầu chào không một lời, kéo chặt chiếc áo khoác lông chồn khi bước lướt qua. Các quan chức ngân hàng xếp hàng dọc hành lang nhìn cô với vẻ kinh ngạc đầy lo âu. Ngay cả ở London, các chóp bu của Vụ T vẫn có uy lực vô cùng lớn.

Họ di chuyển thành một nhóm dọc theo hành lang dài được thảm thảm dẫn đến phòng kiểm đếm. Ở tầng này, mọi thứ đều được bảo mật cấp cao, với các lính canh mặc đồng phục túc trực ở mọi ô cửa. Các công cụ tài chính không thể được xử lý một cách qua loa.

Thứ Tư, 10:30 sáng.

Một chiếc xe van bọc thép mang ký hiệu V.C.S., Ltd. ở bên hông tiến đến trước mặt tiền bằng đá cẩm thạch đen của chi nhánh giao dịch tài chính thuộc Ngân hàng Moscow Narodny trên phố Saint Swithins. Mọi thứ đều diễn ra đúng tiến độ.

“Họ đến rồi.” Eva đang quan sát từ khung cửa sổ hẹp. Phố Saint Swithins nằm phía dưới, thực chất chỉ là một con hẻm nhỏ hẹp đến mức chỉ đủ chỗ cho một chiếc xe di chuyển tại một thời điểm. Đối diện là ngân hàng Banque Worms, với biểu tượng kỳ lân đang nhìn ra ngoài và những chùm đèn sảnh rực sáng. Chẳng một ai ở đó thèm để ý tới. Chỉ là một chiếc xe tải bọc thép nữa làm gián đoạn tầm nhìn mà thôi.

Ngay sau đó, ba nhân viên bảo vệ mặc đồng phục xanh lam bước ra từ ghế lái và tiến đến các cửa sau từ cả hai phía, tay súng lục .38 trong những bao da đã bật khóa.

“Ông Vance, tốt nhất là họ phải mang theo tiền, đầy đủ đấy.” Vera bước tới bên cửa sổ và dõi theo tầm nhìn của Eva xuống phía dưới.

“Sẽ đủ thôi.”

“Vì lợi ích của anh, tôi hy vọng là vậy,” cô đáp lời rồi quay người lại.

“Cứ đứng đây mà xem,” Vance nói.

Thêm một ngày nữa thôi, anh tự nhủ. Thêm một ngày khốn kiếp nữa. Chúng ta sẽ dịch xong phần lớn các thủ tục vào ngày mai, gói tài liệu báo chí cũng đã sẵn sàng. Sau đó chúng ta sẽ tung nó lên các mặt báo và chuồn khỏi cái thị trấn này.

Từ hành lang bên ngoài vang lên tiếng chuông reo khẽ khi cửa thang máy mở ra — một chiếc thang máy riêng đi thẳng lên từ sảnh. Khi nghe thấy những tiếng bước chân nặng nề của mấy tên chuyển phát, đi kèm với các lính canh của MNB, anh bước tới và nhanh chóng liếc ra ngoài. Hai tên mặc đồng phục xanh lam đều đang xách một chiếc túi lớn còng chặt vào cổ tay trái. Rõ ràng là tên thứ ba đã ở lại tầng dưới để canh giữ chiếc xe van.

“Lối này.” Giám đốc bàn giao dịch trái phiếu của MNB với đôi má xị bước ra và ra hiệu cho họ đi vào. Trò chơi bắt đầu rồi.

Lô trái phiếu phát hành của Mino Industries do Kenji Nogami nắm giữ đã được đăng ký với Hiệp hội Tổ chức Phát hành từ ngày hôm trước. Sáng nay chúng sẽ được Vance mua lại, sử dụng lệnh chuyển khoản giữa chi nhánh Ngân hàng Moscow Narodny trên phố Saint Swithins và bàn giao dịch trái phiếu của Ngân hàng Westminster Union. Sau đó sẽ có một giao dịch thứ hai, theo đó Ngân hàng Sumitomo, Limited sẽ chấp nhận các trái phiếu đó làm tài sản đảm bảo cho khoản vay một trăm triệu đô la, được chuyển khoản ngược lại về Westminster Union và từ đó chuyển về Ngân hàng Moscow Narodny. Mọi thứ đã được sắp xếp từ trước. Toàn bộ giao dịch sẽ chỉ mất vài phút.

Trừ khi có sự cố xảy ra.

Vance đã lường trước việc Tanzan Mino sẽ cử một ủy ban chào mừng đến chỗ Nogami, đó là lý do tại sao anh sắp xếp để tiền được chuyển đến chi nhánh đường phụ này của Moscow Narodny. Anh tính rằng ít nhất thì phía Liên Xô cũng sẽ làm ăn sòng phẳng. KGB muốn hồ sơ của họ được khép lại.

Hơn nữa, Eva vẫn đang giữ tài liệu thủ tục. Đó là tấm vé bảo hiểm dự phòng của họ.

“Ông Vance.” Vera Karanova quan sát khi hai nhân viên bảo vệ mở khóa các túi xách tay và bắt đầu rút ra những bó séc thu ngân mở cùng trái phiếu vô danh. “Tôi muốn kiểm đếm lại số chứng khoán này, ngay bây giờ.”

“Đã có sẵn những bản kê khai được kiểm đếm chéo rồi—” anh chỉ tay về phía các bó tiền —“từ hôm qua bởi chi nhánh chính của Moscow Narodny. Các bản in đã được đính kèm.”

“Đó là kết quả kiểm đếm của họ,” cô đáp. “Tôi có ý định tự mình kiểm tra, trước khi chúng ta đi xa hơn.”

Điều đó có nghĩa là thời gian bị bỏ phí, anh thầm nghĩ. Bộ cô ta không nhận ra rằng chúng ta phải tái chế số tiền mặt này, mua những trái phiếu đó và đặt chúng vào đúng vị trí trước khi đám kobun của Tanzan Mino kịp ra tay hành động sao? Nếu thương vụ thâu tóm các trái phiếu Mino Industries mới của Ken không thành công, để chúng ta có cái kìm kẹp gã bố già trong tay...

Cô ta đang tự đẩy mình vào chỗ chết đấy chứ.

“Tất cả các công cụ tài chính đều có ở đây, đều có thể chuyển nhượng được và đã sẵn sàng để tiến hành,” anh nói, liếc nhanh về phía Eva. Chỉ một cái nhìn vào đôi mắt cô cũng đủ cho anh biết rằng cô cũng đang cảm nhận được rắc rối sắp ập đến. “Bây giờ, chúng ta sẽ hành động và phải thật khẩn trương. Chúng ta ghi có số quỹ ở đây, sau đó chuyển khoản chúng đến Westminster Union. Và thề có Chúa, chúng ta phải làm điều đó ngay lập tức.”

“Ông Vance, anh không còn là người ra lệnh nữa đâu,” cô sắc sảo đáp lại. “Tôi mới là người nắm quyền ở đây lúc này. Thậm chí, tôi hoàn toàn không có ý định chuyển khoản số tiền này đi đâu cả. Sẽ không có vụ mua bán trái phiếu nào hết. Theo như tôi thấy, số tiền này giờ đã được thu hồi.” Cô ngừng lại để nhấn mạnh. “Nhưng trước tiên chúng ta sẽ kiểm đếm nó.”

“Vera, tình yêu của tôi,” Eva ngắt lời, “nếu cô dám chơi khăm chúng tôi, cô đang mắc một sai lầm cực kỳ lớn đấy. Hình như cô quên mất là chúng ta đang nắm giữ bộ tài liệu đó rồi. Có điều chúng tôi chưa kịp nói cho cô biết là chúng tôi đã giải mã được nó rồi.”

“Cô...?”

“Đúng vậy đấy. Tình cờ là, tôi không nghĩ cô sẽ thích những gì nó sắp tiết lộ đâu, nhưng ít ra cô cũng nên biết câu chuyện trước khi đọc nó trên tờ The Times vào ngày kia đấy.”

Khuôn mặt của Alex Novosty tái mét. “Michael, người của Tanzan Mino có lẽ đang kéo đến đây rồi. Trừ khi chúng ghé trụ sở chính trên phố King William trước.” Anh lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. “Chúng ta sắp hết thời gian rồi.”

Trò chơi chuẩn bị trở nên bạo lực đây, Vance thầm nghĩ. Tốt hơn là nên nắm lấy quyền chủ động.

Nhưng trước khi anh kịp chuyển động, Novosty đã rút ra một khẩu Ruger P-85, loại súng bán tự động 9mm trọng lượng nhẹ, được giấu trong bao da ở mặt sau áo khoác. Anh ta đã giấu nó ở chỗ mà đám lính canh MNB không thể nhìn thấy.

Hai tên nhân viên chuyển phát của Victoria bị bất ngờ hoàn toàn. Những tên chủ ngân hàng vốn không được phép rút vũ khí. Chúng trân trân kinh ngạc nhìn anh ta ra hiệu quay mặt vào tường.

“Michael,” anh ta vừa liếc nhìn sang vừa nói, “cậu có thể làm ơn giúp tôi một tay thu giữ hai khẩu .38 đó được không? Chúng ta thực sự phải bắt đầu buổi tiệc này thôi.”

Vera Karanova nở một nụ cười nhạt. “Tôi không biết các người nghĩ mình sẽ tiến xa đến đâu với trò này.”

“Có vẻ như chúng ta đang hướng tới những mục tiêu khác nhau,” Novosty đáp. “Michael có giải pháp cho rắc rối của tất cả mọi người. Tôi rất tiếc vì cô đã chọn không hỗ trợ tạo điều kiện cho nó.”

“Vấn đề duy nhất mà cậu ta giải quyết được chính là của anh thôi,” cô ta đáp trả. “Ông Vance đã nghĩ ra thứ giống như một sơ đồ lừa đảo séc khổng lồ. Hai người đã lên kế hoạch phạm tội. Cả hai chẳng hơn gì những tên tội phạm, và tôi định sẽ đảm bảo rằng các người chưa qua mặt chúng tôi bằng một khoản tiền thiếu.”

“Đồng chí ơi, lừa đảo là một từ nặng nề đấy,” Vance chen vào.

“Anh không hề thú vị như anh tưởng đâu,” cô đáp.

“Sự hài hước làm cho thế giới quay tròn mà.”

‘Đây không phải là trò đùa. Các công cụ tài chính trong căn phòng này là quỹ của Liên Xô. Tôi có ý định đảm bảo những quỹ đó vẫn còn nguyên vẹn. Sẽ có một cuộc kiểm đếm đầy đủ và toàn diện. Ngay bây giờ.”

Cô ta vượt quá giới hạn rồi, anh tự nhủ. Cô ta chắc chắn sẽ cố chơi khăm chúng ta, dù là vô tình hay hữu ý. Nhưng ai trong căn phòng này sẽ giúp cô ta đây? Đám chủ ngân hàng người Nga đang đứng túm tụm với vẻ mặt kinh hãi trước khẩu súng 9mm của Novosty á? Đừng có mơ. Cô ta đang tự hành động một mình. Nhưng trò hề của cô ta hoàn toàn có thể nhấn chìm cả con tàu này.

Hai tên nhân viên chuyển phát lúc này đang dán người vào lớp vải có kết cấu màu nâu của bức tường, hai chân dang rộng. Anh bước tới và thò tay vào bao da bên hông chúng, rút ra những khẩu súng lục. Đó là loại súng Smith & Wesson Bodyguards nòng ngắn, cỡ nòng .38. Anh ngắm nghía chúng, lên cò và đưa một khẩu cho Eva.

“Cô thấy sao về việc yểm trợ cửa ra vào? Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta đi thẳng vào vấn đề và giao dịch một vài trái phiếu rồi đấy.”

“Rất sẵn lòng.” Cô bước tới và liếc ra ngoài. Mọi thứ đều quang đãng.

“Anh nghĩ sao, Alex?” Vance quay người lại. “Đang có lời đồn thổi rằng hôm nay sẽ có một đợt phát hành trái phiếu không có lãi suất mới cực “hot” của Mino Industries đấy. Anh tính sao nếu chúng ta chơi lớn? Quất luôn một trăm triệu. Ôm trọn gói luôn.”

“Tôi cũng nghe được lời đồn y hệt, ngay sáng nay,” anh ta mỉm cười. “Cậu nói đúng. Bản năng của tôi mách bảo đây chắc chắn là một món hời nên mua.”

“Tuyệt.” Vance quay sang tên giám đốc chi nhánh có má xị của MNB. “Chúng tôi muốn thực hiện một vài giao dịch ở đây sáng nay. Phiền anh liên lạc với bàn giao dịch trái phiếu tại Westminster Union được chứ? Nói với Nogami rằng chúng tôi sẵn sàng chi một trăm triệu cho trái phiếu Mino Industries, lô phát hành mới. Theo mệnh giá.”

“Michael.” Giọng Eva đột nhiên vang lên đầy hoảng hốt.

“Gì thế?”

“Chúng ta có khách rồi. Trông có vẻ như là nhân viên hiện trường đấy.”

“Chúa ơi.” Novosty sải bước ra cửa và nhìn ra ngoài. Một nhóm bốn tên Nhật Bản mặc áo khoác da đang tiến dọc theo hành lang, đi đầu là hai nhân viên bảo vệ MNB đã bị tước vũ khí. Đi cùng chúng còn có cả Kenji Nogami.

Quay người lại, anh ta nhìn Vance với ánh mắt cầu xin. “Chúng ta phải làm gì đây?”

“Cứ coi như chúng đã chuẩn bị sẵn sàng đi.” Anh hất hàm về phía Eva. “Tốt hơn là nên vứt khẩu .38 đó đi. Đặt nó lên bàn tạm đã. May ra chúng ta vẫn có thể thương lượng được.”

Cô gật đầu, rồi bước tới đặt vũ khí của mình cạnh những bó chứng khoán. Vance liếc nhìn khẩu Smith & Wesson trong tay mình lần cuối rồi cũng làm điều tương tự. Ngay cả cựu khảo cổ học cũng biết tính toán cơ mà.

Từ nãy đến giờ Vera Karanova không nói một lời nào. Cô ta chỉ đứng đó quan sát mọi việc diễn ra với một nụ cười dửng dưng. Cuối cùng cô ta cất lời. “Bây giờ chúng ta có thể tiến hành kiểm đếm được rồi đấy,” cô ta điềm tĩnh nói.

“Có lẽ cô chưa nắm rõ hoàn toàn tình hình ở đây đâu, đồng chí ạ.” Vance trân trân nhìn cô ta. “Mấy con khỉ đột đó không ghé qua để uống trà đâu. Chúng ta phải đoàn kết lại.”

Cô ta cười phá lên. “Ông Vance, anh thực sự rất ngây thơ. Không, anh còn tệ hơn thế. Anh thực sự nghĩ rằng mình có thể phá hoại liên minh toàn cầu mới hùng mạnh nhất thế kỷ XX này cơ đấy.” Đôi mắt sẫm màu của cô ta dần trở nên lạnh băng. “Sẽ không đời nào chuyện đó xảy ra đâu, tin tôi đi.”

Chúa tôi, anh nhận ra, đó là lý do tại sao cô ta muốn tóm lấy bộ tài liệu. Để thủ tiêu nó. Cô ta đã kiên nhẫn chờ thời, dắt mũi chúng ta từ nãy đến giờ. Và hôm nay cô ta đã xoay sở để kéo dài thời gian đủ lâu cho đám đàn em của Mino phát hiện ra sự thay đổi. Cô ta không còn làm việc cho Vụ T nữa; cô ta là một phần trong chiến dịch của Tanzan Mino. Từ trước đến nay cô ta vẫn luôn hợp tác với chúng.

“Những chứng chỉ có thể chuyển nhượng trong căn phòng này sẽ được chuyển đến đúng chủ nhân hợp pháp bằng máy bay phản lực riêng của ông ta,” cô tiếp tục. “Ngay trong ngày hôm nay.”

“Bước qua xác tôi đã.” Anh chợt nghĩ rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra thật.

“Không đâu, ông Vance, không hẳn thế đâu. Sự đóng góp của anh sẽ lớn lao hơn thế nhiều.”

Lần đầu tiên anh cứng họng không nói nên lời.

Những chủ ngân hàng người Nga trong phòng hoàn toàn bất ngờ. Những trò chơi hai mặt của KGB vẫn luôn là một phần quen thuộc, nhưng tình huống này thì thực sự quá khó hiểu. Rốt cuộc thì đây là tiền của ai chứ?

“Michael.” Giọng Novosty run rẩy. “Không thể để chuyện này xảy ra được.”

“Tôi đồng ý. Chúng ta thực sự đang gặp rắc rối lớn rồi.”

Anh ngoảnh nhìn lại và thấy bốn tên kobun của nhóm Mino-gumi đang lăm lăm đứng ở cửa, tất cả đều đã rút súng bán tự động H&K ra khỏi cặp da. Kenji Nogami đang đứng phía sau chúng, ánh mắt lộ rõ vẻ bất lực.

Novosty vẫn trông có vẻ bàng hoàng. Các phương án lựa chọn đang thu hẹp dần đến mức không còn gì.

Vera ra hiệu chỉ vào khẩu Ruger của anh ta. “Anh nên cất nó đi thì hơn. Ngay bây giờ.”

“Nếu chúng lấy đi những chứng khoán này, mạng sống của tôi chẳng đáng một xu.” Novosty dường như đang độc thoại. “Còn nghĩa lý gì nữa đâu.”

Đó không phải là một câu hỏi. Đó là một lời tuyên bố.

Nhiều năm sau khi nhớ lại, Vance hầu như không thể hình dung nổi chuỗi sự kiện chính xác diễn ra thế nào. Anh chỉ nhớ rõ cảm giác xô Eva ngã dán vào tường khi những tiếng súng bắt đầu nổ ra.

Viên đạn đầu tiên của Novosty găm thẳng vào giữa trán tên kobun dẫn đầu của nhóm Mino-gumi. Khi hắn ngả ngửa ra sau với hai tay quơ quào, hắn ngã nhào vào những tên khác, tạo khoảng thời gian cho Novosty bắn phát tiếp theo. Với độ chính xác chết người, anh ta bắn trúng ngực một tên khác.

Kenji Nogami đã nhanh chóng tự lao mình xuống tấm thảm dày ở hành lang, tránh được loạt đạn một cách an toàn. Các chủ ngân hàng người Nga, cùng với lính canh của MNB và hai nhân viên chuyển phát, cũng đều đã ngã rạp xuống sàn.

Ngay sau đó là một phát súng với âm thanh hoàn toàn khác — tiếng tạch đục ngầu của ống giảm thanh. Novosty giật mình thon thót, sự đau đớn lan tỏa trong ánh mắt. Ống giảm thanh lại phát ra tiếng tạch, rồi lại một lần nữa.

Đó chính là Vera Karanova. Cô ta đang cầm một khẩu súng ngắn Walther PP cỡ nòng .22 nhỏ gọn, được trang bị ống giảm thanh chuyên dụng. Và cú nhắm của cô ta thì hoàn hảo không tì vết. Novosty đã dính trọn ba viên đạn găm gọn gàng bên mạn đầu trước khi anh ta kịp nhận ra điều gì đang xảy ra. Anh ta gục ngã về phía trước, chẳng thể bao giờ biết được ai là kẻ đã bóp cò.

Chắc hẳn cô ta đã muốn tống khứ hắn từ nhiều năm nay rồi, Vance thoáng nghĩ. Cuối cùng cô ta cũng có được cơ hội ngàn vàng, con mụ hai mặt khốn kiếp.

Anh thoáng nghĩ đến việc giật lại một trong những khẩu .38 để trả thù cho Alex ngay tại chỗ, nhưng anh thừa nhận làm vậy chẳng khác nào tự sát.

“Alex, đừng mà!” Tiếng Eva nức nở.

“Cả hai người, đặt tay lên tường.” Đồng chí Karanova hoàn toàn nắm quyền kiểm soát.

“Michael,” Eva vừa nói vừa quay người làm theo, “chuyện gì đã xảy ra với những kế hoạch hoàn hảo của chúng ta vậy?”

“Có vẻ như mọi thứ đã quá muộn màng và chẳng thấm vào đâu.” Anh nằm dài bên cạnh cô.

“Ý cô ta vừa nãy là gì? Về cái gọi là 'sự đóng góp' của chúng ta ấy?”

“Chắc là bộ tài liệu thủ tục rồi. Tôi đoán cô ta muốn tận mắt thấy nó bị tiêu hủy. Hy vọng đó sẽ là dấu chấm hết. Gã bố già đã lấy được tiền của hắn. Và rắc rối của Alex cũng đã được giải quyết vĩnh viễn.”

Lúc này Kenji Nogami đang bước vào phòng, tựa như một hòn đảo tĩnh lặng mang phong cách Thiền giữa muôn vàn hỗn độn.

“Michael, tôi rất tiếc.” Anh ta bước tới. “Khi số tiền không xuất hiện như lịch trình, chúng đã gọi cho Jiro Sato và hắn gợi ý chúng đến đây thử vận may. Tôi chẳng thể làm gì hơn.”

Vance gật đầu. “Tôi cũng đoán sự việc sẽ diễn ra theo hướng đó. Chúng ta đã không hành động đủ nhanh ở đầu này. Đó là lỗi của tôi.”

“Thật tiếc quá. Chúng ta đã suýt thành công.” Anh ta thở dài. “Nhưng tôi sẽ không bảo lãnh cho phần còn lại của đám trái phiếu giả mạo đó nữa đâu. Hắn cứ việc giết tôi đi.”

“Và hắn có lẽ sẽ làm đúng như thế đấy. Mặc thây nó đi. Cậu đã cố gắng, tất cả chúng ta đều đã cố gắng. Giờ thì có vẻ như âm mưu của Tanzan Mino sẽ tiến hành trót lọt dù chúng ta có tham gia hay không. Cậu cũng nên tự cứu lấy mạng sống của mình đi. Với chút may mắn ít ỏi, chúng ta vẫn có thể xoay sở ổn thỏa ở phần việc của mình, nhưng còn cậu — cậu sẽ phải đối phó với gã khốn đó trong nhiều năm tới đấy. Hãy suy nghĩ cho kỹ vào.”

“Tôi vẫn đang cân nhắc,” cuối cùng anh ta nói. “Hãy chờ xem mọi việc diễn ra thế nào đã.”

“Alex đã chọn cái chết. Cậu không nên bước theo vết xe đổ của hắn.”

“Tôi không có ý định tự sát.” Anh ta lùi lại khi Vera tiến đến lục soát người họ. “Tôi suy nghĩ rất kỹ lưỡng về các lựa chọn của mình.”

“Lấy tiền đi.” Cô ta đang ra lệnh cho hai tên kobun còn lại của nhóm Mino-gumi tiến về phía chiếc bàn.

“Bây giờ lại định cướp ngân hàng luôn hả, đồng chí?” Vance quay người nhìn cô ta, rồi nhìn ba cái xác đang nằm bất động trên sàn. Đám kobun dường như chỉ coi những đồng nghiệp quá cố của chúng chẳng khác nào tổn thất chiến tranh. Những kẻ đã chết hầu như không nhận được chút chú ý nào. “Quả là một cuộc mạo hiểm tốn kém nhỉ, cô không nghĩ vậy sao? Không phải là một khởi đầu suôn sẻ lắm cho kỷ nguyên thanh bình thế giới mới của cô đâu.”

“Anh nên ngậm miệng lại thì hơn đấy,” cô ta sắc sảo đáp trả.

“Tôi cảm thấy bản thân mình đang bị xâm phạm nghiêm trọng bởi những chuyện này đấy.” Nogami quay sang cô ta với giọng điệu cứng rắn như thép. “Từ khoảnh khắc này trở đi, cô có thể dẹp bỏ mọi ảo tưởng rằng tôi sẽ tiếp tục hợp tác đi. Sự phẫn nộ này đã vượt quá giới hạn chịu đựng rồi.”

“Chúng tôi đã làm những gì phải làm,” Vera nói. “Chúng tôi vẫn mong đợi sự hợp tác của anh và tôi không nghĩ chúng ta sẽ phải thất vọng đâu.”

“Vậy thì sự kỳ vọng của cô đã đặt nhầm chỗ một cách đáng thương rồi đấy,” anh lạnh lùng đáp lại. Ánh mắt anh biểu thị rằng anh hoàn toàn nghiêm túc với từng lời mình nói.

“Rồi chúng ta sẽ rõ.” Cô ta phớt lờ anh ta và quay sự chú ý về phía số tiền. Hai tên kobun lúc này đã cẩn thận cởi những chiếc áo khoác da màu đen bóng loáng ra và đặt chúng lên bàn. Bên dưới, chúng mặc những chiếc áo sơ mi trắng được may ôm sát người, hoàn chỉnh với bao da dưới nách chứa súng 9mm Llamas. Những khẩu súng bán tự động đã được cất lại vào cặp da đặt cạnh cửa. Sau khi cởi bỏ vướng víu để sẵn sàng hành động, chúng nhanh chóng và chuyên nghiệp kiểm đếm các chứng chỉ, một tên xử lý các séc thu ngân mở và tên kia xử lý trái phiếu vô danh.

Chắc chúng định theo dõi sát sao từng chi tiết đây, Vance thầm nghĩ.

Mặc kệ chúng đi. Chúng ta vẫn còn bộ tài liệu thủ tục mà. Chúng ta vẫn nắm giữ một chút lợi thế.

Nhưng anh đang gặp khó khăn trong việc tập trung vào tương lai. Anh vẫn chưa hết bàng hoàng trước cảnh Novosty bị bắn gục máu lạnh. Cái chết đột ngột của Alex là một cái kết bi tráng cho một sự nghiệp xuất sắc, dẫu đôi khi có phần mờ ám. Anh thực sự mong muốn Novosty có thể thắng lớn trong ván cuối này. Con người đó hoàn toàn xứng đáng với điều đó. Hắn là một tay chơi sống trên lằn ranh hiểm nguy, và Vance luôn ngưỡng mộ những kẻ dám đặt cược tất cả lên bàn chơi, bất kể là phe nào.

Ừ thì, anh tự nhủ, kịch bản đó đã suýt thành công, suýt chút nữa thôi. Nhưng có lẽ nó đã bị định mệnh vứt bỏ từ vạch xuất phát. Cơn lốc số phận chỉ cho bạn chừng ấy cơ hội thử thách. Hôm nay con số của tất cả mọi người đều đã điểm, và của Alex là lần cuối cùng.

Hãy yên nghỉ nhé, Aleksei Ilyich.

Rồi Vera quay lại nhìn họ. “Bây giờ, tôi muốn chiếc máy tính. Chúng ta đều biết nó đã được chuyển đến ngôi nhà ở Kensington, nhưng cuộc tìm kiếm sáng nay của chúng ta lại không thấy nó đâu.”

Thế ra chúng đã bám theo tụi mình ngay từ đầu, Vance nhận ra.

“Xem ra cô đang gặp rắc rối to rồi đấy.” Anh thong thả bước tới và phịch xuống ngồi lên một trong những chiếc ghế lưng tựa thẳng dọc theo bức tường đối diện. “Đáng tiếc thật.”

“Không, các anh mới là người gặp rắc rối.” Cô ta tự tin nhìn anh. “Bởi vì nếu những tài liệu đó không được trao trả lại cho chúng tôi, chúng tôi sẽ buộc phải thực hiện những biện pháp mà anh có thể sẽ thấy tàn nhẫn đấy.”

“Cứ tung hết chiêu bài đi,” anh tiếp tục, liếc nhìn Eva với hy vọng họ có thể duy trì vẻ bề ngoài bất chấp, “bởi vì tụi này cũng đang cầm trên tay vài con bài tẩy đấy. Dẹp chuyện tiền nong sang một bên đi — chuyện đó giờ thành quá khứ rồi — nhưng tụi này vẫn ở vị thế có thể thổi bay toàn bộ dự án của các người lên tận mây xanh đấy.”

“Hai người là những kẻ duy nhất ngoài tổ chức của chúng tôi biết về bộ tài liệu thủ tục đó. Kiến thức đó sẽ không được phép đi xa hơn nữa đâu.”

“Đừng có quá chắc chắn như thế. Biết đâu được, tụi này đã giấu sẵn một bản sao ở xó xỉnh nào đó rồi thì sao. Đã để lại lời nhắn rằng nếu có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong hai chúng tôi, gói tài liệu đó sẽ được gửi thẳng đến các tòa soạn báo. Được công khai hóa. Hãy thử nghĩ xem một vài dòng tít giật gân sớm mai sẽ làm được gì cho dự án nhỏ của các người nào.”

“Chúng tôi đã suy nghĩ về điều đó rồi, ông Vance. Phương án dự phòng đó đã được tính toán kỹ lưỡng.”

“Thôi được, nếu tôi không biết đối thủ đang nắm giữ bài gì trong tay, thì tôi đành phải tin tưởng vào những lá bài của chính mình vậy.”

Nhưng tại sao lại phải tiếp tục chơi ván bài này chứ? Anh đột nhiên tự lẩm bẩm trong đầu. Gấp bài ván này lại và chuẩn bị cho nước đi tiếp theo.

Trước khi rời đảo Crete, anh đã truyền một bản sao của bộ tài liệu thủ tục, vẫn ở dạng mã hóa, đến máy tính văn phòng của anh ở Nassau. Vào thời điểm đó, việc này có vẻ chỉ là cẩn trọng; giờ đây nó có thể trở thành chiếc phao cứu sinh. Chỉ một cuộc điện thoại là nó có thể được truyền ngược lại đây ngay chiều nay. Phép màu của các vệ tinh lơ lửng ngoài không gian. Làm thêm một bản dịch nhanh chóng nữa và họ sẽ chỉ mất đúng một ngày. Xừ nó đi chứ. Hãy dùng cách đó làm phương án dự phòng. Thời gian, tất cả những gì cần chỉ là thêm chút thời gian mà thôi.

“Nhưng còn nghĩa lý gì nữa chứ? Ván bài coi như chấm hết rồi.” Anh gật đầu ra hiệu với Vera, rồi quay sang Eva, ra hiệu cho cô một tín hiệu ngầm.

“Shakespeare đã nói gì về sự thận trọng và lòng dũng cảm nhỉ,” cô đồng tình, hiểu chính xác những gì anh đang suy nghĩ.

“Gã đó biết rõ khi nào nên thả lưới và khi nào nên cắt dây câu mà.”

“Quá chuẩn luôn. Anh nói hay là tôi nói đây?”

“Em cứ vinh dự đi.”

Cô bước tới và nhặt chiếc cặp da của mình lên. “Các người thực sự không nghĩ là chúng tôi sẽ bỏ quên nó chứ, đồng chí? Cứ cầm lấy đi và đỡ vướng bận nhé. Một món quà nhỏ từ NSA đấy. Ai bảo nước Mỹ keo kiệt trong viện trợ nước ngoài cơ chứ?”

Đồng chí Karanova ra hiệu cho hai tên kobun lấy chiếc cặp. “Kiểm tra xem nó có ở đó không.”

Khi chúng bước tới để làm theo, Vance tự hỏi liệu điều này có thực sự dập tắt được ngọn lửa rắc rối không. Bằng cách nào đó, nó dường như không còn đủ sức nặng nữa.

“Hai so,” anh nghiến răng rít lên khi nhấc nó lên, “có cái gì đó ở đây này.” Vance nhận ra hai đốt ngón út bên tay trái của anh ta đã biến mất, cùng với một đốt ngón tay khác ở ngón áp út. Thật may vì Ken chưa từng là một gã dân giang hồ thực thụ, anh thoáng nghĩ. Chắc đám chủ ngân hàng phải trả giá cho những sai lầm của chúng bằng những thứ khác chứ không chỉ là mấy khúc ngón tay.

“Thế thì mở nó ra đi,” Vera ra lệnh. “Chúng ta đang cạn kiệt thời gian rồi đấy.”

Cái đó thì cô nói chuẩn đấy, thưa quý cô, Vance thầm nghĩ. Ba mạng người vừa mới ngã xuống. Chiếc máy bay Boeing riêng của Tanzan Mino tốt hơn là nên khởi động động cơ Pratt & Whitney ngay lúc này đi. London sắp sửa trở thành chảo lửa đối với các người rồi đấy.

Một trong hai tên kobun rút chiếc máy tính Zenith ra. Hắn đặt nó lên chiếc bàn gỗ gụ, sau đó bật chốt nắp phía trên và nhấc nó lên, chỉ để trân trân nhìn vào màn hình xám ngắt, hoàn toàn ngơ ngác không biết phải làm gì tiếp theo.

Vera thì biết rõ. Cô ta với tay bật công tắc ở bên hông và khởi động nó, rồi lùi lại bước chân và quay sang Eva.

“Mở tệp dữ liệu lên đi. Tôi muốn xem các cô đã thực sự phá được mã hóa chưa, đúng như những gì các cô đã nói đấy.”

“Giờ là lúc sự thật lên tiếng,” cô bật cười, rồi gõ lệnh mở bản dịch.

Dự án Daedalus.

Và nó đây rồi.

Đồng chí Karanova đăm đăm nhìn nó một lát, như thể vẫn chưa hoàn toàn tin vào mắt mình. Nhưng rõ ràng cô ta đã từng nhìn thấy nó trước đây. “Xin chúc mừng. Chúng tôi chắc mẩm rằng sẽ chẳng có ai phá nổi mã hóa đó, ngay cả các người cũng không.” Cô ta liếc nhìn xung quanh. “Các người quá thông minh đấy.”

“Được rồi,” Vance chen vào, “tôi chắc là sáng nay tất cả chúng ta đều có những việc quan trọng hơn để làm. Vậy sao cô không cầm lấy cái quái quỷ đó rồi cút xéo khỏi đây đi. Đó là những gì cô muốn cơ mà. Cứ đi đi rồi tất cả chúng ta sẽ cố gắng quên đi việc chuyện này từng xảy ra.”

Cô ta gập màn hình máy tính lại, rồi quay người lại.

“Đáng tiếc là chẳng có điều gì đơn giản như thế cả. Tôi rất tiếc phải thông báo cho hai người biết rằng chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nhau đâu.” Cô ngừng lại một nhịp, rồi tiếp tục. “Thực ra, chúng ta sắp sửa trở nên thân thiết hơn nhiều đấy.”

“Ý cô là sao?”

“Có lần anh đã nói với tôi, hồi chúng ta gặp nhau trên chuyến bay từ Athens, rằng anh sẽ chào đón điều đó. Anh nên vui mừng vì mong ước của mình sắp sửa được thành hiện thực rồi đấy. Cả hai người sẽ là khách mời của chúng tôi.”

“Thật là tử tế quá nhỉ.” Anh trân trân nhìn cô ta, đầy sửng sốt. “Nhưng có lẽ tụi này vẫn có thể chịu đựng được sự chia ly đó mà.”

“Không, tôi phải kiên quyết đấy. Anh đã đúng về những khó khăn. Cái chết của anh lúc này sẽ rất bất tiện, vì nhiều lý do. Riêng cái chết của Alex đã đủ rắc rối để giải thích rồi, nhưng đó thuần túy chỉ là vấn đề nội bộ của Liên Xô. Moscow Narodny có thể che đậy được chuyện đó. Tuy nhiên, việc loại bỏ hai người sẽ dấy lên những câu hỏi khó xử. Mặt khác, các người lại đại diện cho một rủi ro an ninh đối với dự án. Do đó chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Chắc là anh hiểu chứ.”

Anh hiểu quá rõ chứ đằng khác. Đây chính là bước ngoặt mà anh hoàn toàn không lường trước được.

Gần tám năm. Khoảng thời gian đã trôi qua lâu đến vậy rồi. Nhưng Ken đã nói gì nhỉ? Trùm oyabun ở Tokyo không bao giờ quên. Điều này thực chất có nghĩa là Tanzan Mino muốn tự tay giải quyết ân oán. Hắn ta đã lên kế hoạch gì chứ?

Vance chợt có cảm giác rằng mình không muốn biết chút nào. Đó sẽ là một trò chơi tổng bằng không. Tất cả đặt lên bàn và kẻ thắng sẽ vơ vét tất cả.

Khẩu Uzi. Khẩu Uzi chết tiệt. Tại sao lúc đó họ lại không mang theo cơ chứ?

Nó vẫn còn nằm lại ở căn hộ Kensington, nơi họ đã giấu nó trong lớp đáy giả của một chiếc vali mới. Nhưng nếu nhóm Mino-gumi chỉ lùng sục tìm máy tính, biết đâu chúng đã bỏ sót nó. Thế nên đám đàn em của Tanzan Mino vẫn có thể sẽ phải chịu một cú bất ngờ đấy. Chỉ cần viện cớ quay về lấy đồ là được.

Vera thừa nhận rằng khẩu Uzi từng là một phần trong thỏa thuận thuê xe limo của họ, nhưng có lẽ chi tiết đó đã tạm thời trôi tuột khỏi tâm trí cô ta, với bao nhiêu chuyện quan trọng cần phải bận tâm. Hoặc có lẽ cô ta đinh ninh rằng Alex đã giữ nó, hay nghĩ rằng nó vẫn còn ở trên xe. Dù cô ta có nghĩ gì đi nữa, mọi việc lúc này đang diễn ra quá nhanh rồi.

“Tôi hiểu ý cô rồi,” anh nói, đứng dậy khỏi ghế. Với vẻ thản nhiên được cố tình làm ra vẻ, anh thong thả bước về phía chiếc bàn. “Chắc đã đến lúc chúng ta đi lấy bàn chải đánh răng rồi nhỉ.”

“Anh không phải bận tâm đâu, ông Vance,” Vera tiếp tục. “Vali của hai người đã được gửi lên máy bay từ một tiếng trước rồi. Chúng tôi thấy chúng đã được đóng gói rất gọn gàng. Đừng lo lắng. Mọi thứ đã được lo liệu xong xuôi hết cả rồi.”

Được rồi, dẹp luôn ý định tìm khẩu Uzi đi. Xem ra đây là lúc quyết định hoặc không bao giờ nữa. Giải quyết nó ngay tại đây thôi.

Anh liếc nhanh sang Eva, rồi nhìn sang Ken, cố gắng ra hiệu cho họ. Họ đã bắt được tín hiệu, và họ đều hiểu rõ. Cô bắt đầu bước đi về hướng Vera, người lúc này đang đứng ở cửa, như thể sẵn sàng chuẩn bị rời đi.

“Chúng tôi rất cảm kích vì dịch vụ nhanh gọn lẹ này đấy,” Vance nói. Anh cúi xuống nhìn chiếc máy tính, rồi khom người nhấc nó lên. Khi anh đứng thẳng người dậy, chiếc máy tính đã nằm gọn trong tay phải, vung lên theo một đường cong vòng cung. Anh dùng hết sức bình sinh vung nó vòng qua, nhắm thẳng vào tên kobun Nhật Bản đứng gần nhất. Anh đã đánh trúng đích, nện thẳng vào bụng gã đó.

Với vẻ mặt giật mình đầy hoài nghi, tên người Nhật lảo đảo ngã ngửa ra sau, va sầm vào một chiếc ghế lớn đặt cạnh bàn. Tên kobun còn lại ngay lập tức đưa tay với lấy khẩu súng Llama trong bao da, nhưng lúc này Kenji Nogami đã hành động nhanh hơn, lao tới túm lấy hắn và ôm chặt lấy cánh tay hắn bằng một cú kẹp người đầy sức mạnh.

Về phần mình, Eva đã lao thẳng vào Vera và chiếc túi xách của ả ta, nhằm vô hiệu hóa khẩu súng Walther mà ả đang mang theo. Tuy nhiên, đồng chí Karanova đã lường trước mọi chuyện. Cô ta giật phắt chiếc túi xách ra sau, rồi thò tay vào trong. Thứ mà cô ta rút ra không phải là súng lục mà là một vật hình trụ lấp lánh bằng thủy tinh.

Thế trận là ba đấu ba, một khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng.

Chúng ta vẫn còn cơ hội, Vance thầm nghĩ. Giữ chân hắn lại. Và đoạt lấy khẩu Llama.

Khi tên kobun đang thở hổn hển cố gắng gượng đứng dậy, Vance lao người qua chiếc ghế lật úp, với tay khống chế hai tay của gã đó. Với một cú ôm ghì như gấu vồ, anh đã tóm được hắn, cơ thể nhỏ thó nhưng vạm vỡ nằm gọn trong vòng tay anh. Từ khóe mắt, anh thấy Kenji Nogami vẫn đang giằng co quyết liệt với tên kobun còn lại. Chiếc máy tính giờ đang nằm lăn lóc trên sàn, mở tung và méo mó.

Eva đâu rồi? Anh cố ngoảnh đầu tìm kiếm cô, nhưng chẳng có âm thanh nào định hướng cả. Ngay sau đó, tên kobun giật mạnh được một cánh tay ra và vung một cú đấm thẳng vào bên má anh, khiến anh phải quay trở lại với tình huống trước mắt.

Giữ chặt hắn xuống. Phải lấy cho được khẩu súng.

Anh cố dồn trọng lượng to lớn của mình đè bẹp lên cơ thể mảnh khảnh của đối phương, ép kiệt không khí trong lồng ngực hắn. Tập trung vào.

Nhưng gã đàn ông gân guốc đó khỏe hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Chỉ với một cú xoay người, hắn lật người lại và đè bám chặt lấy đôi vai Vance xuống tấm thảm. Vance cảm thấy lớp lông thảm mềm mại cọ sát vào da thịt, và không tài nào tin nổi sao nó lại lạnh lẽo đến thế. Nhưng giờ đây tay anh đã chạm được vào cổ tên kobun, siết chặt lấy hắn bằng một lực nắm mạnh mẽ trong khi dùng chiếc khuỷu tay rảnh tay còn lại đè nghiến vào bao da.

Cắt đứt đường thở của hắn đi. Đừng để hắn thở được.

Những chiêu thức cũ đang ùa về, những mánh khóe nhanh gọn từng khuất phục một đối thủ mạnh mẽ hơn. Anh ấn ngón cái vào khí quản của gã đó, bóp nghẹt đường thở. Một vẻ kinh ngạc thoáng qua trong đôi mắt tên kobun khi hắn nghẹn ngào, khiến lực siết trên vai Vance lỏng ra.

Giờ là lúc.

Anh đẩy mạnh tay gã đó sang một bên và với tay tóm lấy bao da. Ngay sau đó bàn tay anh đã nắm trọn lấy báng súng cứng ngắc của khẩu Llama. Tên người Nhật lúc này đã yếu hơn, nhưng vẫn cố gắng đẩy cánh tay anh ra khỏi khẩu súng, ngăn cản anh không nắm được tư thế chuẩn xác cần thiết.

Anh thúc mạnh khuỷu tay vào cằm gã đó, rồi siết chặt ngón tay vào báng khẩu Llama. Anh suýt tóm được nó rồi.

Bằng tay còn lại, anh đẩy khuôn mặt tên kobun ra xa, cào cấu vào mắt hắn, và một lần nữa họ lăn nhào, với tên người Nhật lại một lần nữa bị đè xuống tấm thảm. Nhưng lần này anh đã nắm được khẩu súng trong tay và đang xoay người lại.

Anh cảm thấy một cú châm nhói buốt ở sau lưng, một cơn đau lóe lên từ hư vô. Nó vừa dữ dội vừa tê tái, tựa như cột sống của anh đang bị kẹp chặt trong một cái ê-tô. Rồi anh cảm thấy lồng ngực thắt lại, phương hướng xung quanh xoay mòng mòng. Anh lảo đảo ngã nghiêng sang một bên, khua khoắng cánh tay tìm cách lấy lại thăng bằng, nhưng căn phòng đang quay cuồng, tầm nhìn bắt đầu đánh lừa anh.

Thứ duy nhất mà anh thực sự nhìn thấy là Vera Karanova đang đứng sừng sững ngay trên người anh, một hình ảnh nhòe nhoạt mà bộ não đang cố gắng hoài công chỉnh đốn. Khuôn mặt cô ta chập chờn, mờ ảo như một ảo ảnh giữa sa mạc. Cô ta có thật hay anh chỉ đang mơ?

. . . Giờ đây căn phòng đang dần trở nên thanh bình, một chuỗi ảo ảnh chuyển động chậm chạp với những gam màu phấn dịu nhẹ và những âm thanh êm đềm, trầm lắng. Anh cố vươn tay ra, nhưng chẳng có gì ngoài hư không. Thay vào đó, anh nghe thấy những tiếng âm nhạc thoang thoảng, những giai điệu ngọt ngào vẫy gọi. Thế giới đã bước sang một chiều không gian khác, một cõi vô tận liền mạch. Anh muốn trở thành một phần của chốn hư vô đó, muốn tự vùi mình trong dòng thác lãng quên đang nâng bổng anh lên. Một sự bình yên tuyệt đối đang trôi dạt qua cơ thể anh, một làn sóng tối tăm bao trùm. Anh nghe thấy tiếng thở của chính mình khi bản thân đang được nâng niu bồng bềnh trong màn sương đỏ như máu. Anh đang trôi đi, trên một hành trình mà anh đã chờ đợi từ rất lâu, đến một nơi vô cùng, vô cùng xa xôi. . . .