Trọng lực hiện đang ở mức tám phẩy năm G. Phi công phải xác nhận để trình tự khởi động tiếp tục.

Máy tính trong buồng lái cất lên bằng giọng nữ giả lập, mang âm điệu tiếng Nga với giọng Moscow thường nghe trong bản tin truyền hình buổi tối Vremya. Các kỹ thuật viên Liên Xô đều gọi cô ta là Petra, theo tên nữ phát thanh viên nổi tiếng của chương trình đó.

Yuri Andreevich Androv không cần ai nhắc rằng lực đè nặng lên cơ thể anh đã đạt tới gấp tám lần rưỡi trọng lực Trái Đất. Chiếc mặt nạ dưỡng khí nằm dưới chiếc mũ bay cồng kềnh bị ép chặt vào mũi khiến làn da như muốn tuột khỏi hộp sọ, trong khi mồ hôi từ trán túa ra nhòe cả mắt và phổi thì dán chặt vào cơ bắp hoành.

Hệ thống tự động hủy bỏ sẽ bắt đầu sau năm giây trừ khi anh xác nhận. Petra dừng lại một nhịp, rồi cất giọng lần nữa: Còn bốn giây nữa là tắt máy...

Anh có thể cảm nhận thấy máu đang rút khỏi hệ thống mạch máu não, ý thức đang cố gắng trôi tuột đi. Anh thừa hưởng sự thật rằng trước những lực ép này, trái tim con người không còn có thể bơm đủ lượng oxy lên não. Ngay từ lúc này, anh đã thấy những chấm đen báo hiệu xuất hiện ở rìa tầm nhìn.

Mọi chuyện bắt đầu rồi, anh nghĩ. "Sự kiện" đó. Đừng, đừng để nó xảy ra. Hãy bắt bộ não của ngươi làm việc đi. Cố lên.

Còn ba giây...

Các màn hình video tinh thể lỏng bên trong chiếc mũ bay dường như đang chuyển từ màu sang đen trắng, ngay cả khi tầm nhìn của anh thu hẹp lại thành một vòng tròn nhỏ. Chiếc "ống nhòm" đang co lại đến mức vô tận. Giai đoạn đầu tiên của cơn ngất do quá tải G chỉ còn cách khoảng hai giây rưỡi nữa.

Mày đã làm điều này hàng trăm lần trước đây tại Trung tâm Thử nghiệm Bay Ramenskoye, anh tự nhủ. Mày là phi công thử nghiệm giỏi nhất nước Nga. Giờ thì cứ làm đi.

Anh ngả người ra sau ghế để hạ thấp đầu thêm vài milimét, rồi với tay tìm nút điều chỉnh áp suất trên bộ đồ chống G của mình — chiếc áo nịt có thể phồng lên để siết chặt các mạch máu trọng yếu. Anh phớt lờ cơn đau khi áp suất bên trong tăng vọt, siết chặt lấy thân người và cẳng chân anh như một cái ê-tô, đồng thời ép máu dồn ngược lên trên để chống lại lượng máu đang tích tụ ở bàn chân.

Còn hai giây...

Bằng tay phải, anh xoay núm vặn màu đen trên cần điều khiển nặng trịch ở bên cạnh và vặn tăng lượng oxy cung cấp cho mặt nạ, một mẹo nhỏ học được từ trường huấn luyện không quân đôi khi có thể trì hoãn "sự kiện" đó thêm vài mili-giây.

Tuy nhiên, quan trọng nhất là anh dùng sức rặn như khi bị táo bón giữa trời tuyết, nghĩa đen là dùng lực đẩy máu lên cao hơn — động tác tuyệt vời nhất trong số các động tác. Anh thích khoác lác rằng mình đã nâng được khả năng chịu đựng thêm ba G qua nhiều năm cố gắng rặn đại tiện trong bộ đồ lót bằng vải cotton màu xanh.

Nó đang phát huy tác dụng. Cái ống nhòm kia lại bắt đầu mở rộng ra. Anh đã tranh thủ thêm được một khoảng thời gian ngắn ngủi.

"Đã xác nhận." Anh nói với Petra, rồi với tay trái xuống gạt tới trước công tắc màu xanh thứ hai phía sau cụm điều khiển cần ga, khởi động dòng hydro giả lập cho các cụm động cơ phản lực tĩnh siêu âm (scramjet) phía ngoài, ở cả mạn trái lẫn mạn phải. Gia tốc vẫn tiếp tục tăng lên khi con số màu xanh nhấp nháy trên màn hình video trước mắt anh lướt qua mốc Mach 4.6, gấp hơn bốn lần rưỡi tốc độ âm thanh, vốn đã vượt xa bất kỳ phương tiện bay có sử dụng khí quyển nào từng đạt được.

Chỉ còn vài giây nữa thôi.

Anh phải giữ được tỉnh táo đủ lâu để đẩy vận tốc vượt qua mốc Mach 4.8, nâng nhiệt độ thanh phun nhiên liệu của động cơ scramjet lên ngưỡng 3.000 độ Fahrenheit và thiết lập quá trình đánh lửa hoàn toàn. Nếu các động cơ scramjet không thể ổn định và tự động ngắt, anh sẽ bị phụt tắt động cơ — ở vận tốc gần hai nghìn năm trăm dặm một giờ.

Bạn hiện đang trải qua mức chín G, giọng nữ tiếp tục vang lên, lạnh lùng như băng. Phi công sẽ xác nhận ngoại vi tầm nhìn.

Cái máy tính khốn kiếp này không tin là tao vẫn còn nhìn thấy được, anh nghĩ.

Tất nhiên, hầu hết mọi người đàn ông đều đã bị mù chức năng vào thời điểm đó. Kéo dài trải nghiệm ở mức mười G và bạn sẽ bất tỉnh: sự kiện đó.

Xác nhận, giọng Petra nài nỉ.

"Ba mươi tám độ." Anh đọc các thông số từ màn hình video bên trong mũ bảo hiểm, tạm thời làm cho chiếc máy tính im lặng. Nhưng giờ đây anh có yêu cầu của riêng mình. "Báo cáo thông số scramjet."

Cụm động cơ phía trong hoạt động ở mức 82% công suất. Cụm động cơ phía ngoài ở mức 68% công suất, giọng nói đáp lại.

Hãy chuẩn bị đi, Petra. Dạng chân ra. Tôi về đây.

Vận tốc đang cuộn chạy ở phía bên phải màn hình mũ bảo hiểm sắp sửa vượt qua bức tường cản đó. Nhiệt độ thanh phun đang ổn định dần. Với các động cơ ở chế độ scramjet, phương tiện này lẽ ra phải có khả năng lao thẳng lên tới Mach 25, mười bảy nghìn dặm một giờ. Từ đó thì chỉ còn là một bước ngắn để lên quỹ đạo tầm thấp. Nếu như —

Cụm động cơ phía trong đạt tám mươi tám phần trăm công suất. Giọng nói lại vang lên. Quá trình nén LAC ở mức danh định. Thiết bị chu trình không khí lỏng sẽ sử dụng nhiên liệu hydro đông lạnh để làm lạnh và hóa lỏng luồng không khí lao vào; oxy sau đó sẽ được phun vào các động cơ scramjet với áp suất không thể đạt được ở các động cơ thông thường.

Với một tiếng thở dài, anh hơi thả lỏng tay cầm ga ở tay trái. Khi cảm thấy sức nặng trên ngực mình rút đi, áp suất trong bộ đồ chống G tự động giảm xuống. Anh mỉm cười khi nghĩ rằng một phi công ít kinh nghiệm hơn lúc này hẳn đang quỵ xuống ghế, đầu gục sang hai bên, mắt mở trừng trừng vô hồn, bộ não thiếu máu của anh ta đang mơ mộng về một phong cảnh mặt trăng. Anh biết chứ; chính anh cũng đã ở đó đủ nhiều lần rồi. Vào những ngày xưa cũ.

Các màn hình theo dõi hệ thống bắt đầu hoạt động toàn diện.

Tốt. Từ đây trở đi, việc điều khiển nhiên liệu sẽ do máy tính trên không đảm nhận, nó sẽ thường xuyên theo dõi lực đẩy và nhiệt độ bằng cách lấy mẫu cứ sau hai mili-giây, sau đó điều chỉnh. Nhưng đó là chuyện của máy móc, là trò trẻ con. Anh vừa làm được điều mà chỉ con người mới có thể làm.

Hoàn tất cấp nguồn cho các cụm động cơ trong và ngoài, mạn trái và mạn phải, Petra cuối cùng cũng báo cáo. Dòng cấp hydro hiện chuyển sang chế độ tự động duy trì.

Cô ta đã nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Anh đã bị gạt ra ngoài vòng.

Nhưng tao vừa cỡi con chim không gian này bay lên ngay trên cái peredka lạnh ngắt của mày đấy, cô nàng silicon ạ.

Anh cảm thấy một luồng phấn khích trào dâng và cất lên một tiếng tru dài trầm ấm. Đó là tiếng reo hò chiến thắng, là lời thách thức gửi đến mọi con vượn đực trong rừng. Yuri Andreevich Androv sống vì điều này, và chỉ cảm thấy mình thực sự sống khi vừa đẩy cơ thể đến cực hạn. Anh cần nó, thèm khát nó. Đó là tất cả những gì anh thực sự quan tâm trong đời.

Anh biết đó là nhu cầu nguyên thủy muốn thống trị thế giới của mình. Anh biết điều đó, nhưng thì sao chứ? Những người đàn ông khác chỉ dám mơ ước, chỉ chơi đùa với nó — trong các trò chơi, kinh doanh, thậm chí cả chính trị. Còn anh thực hiện nó. Và anh hoàn toàn có ý định tiếp tục làm thế.

“Vặn nhỏ âm thanh của cô ta lại, chết tiệt thật,” anh quát vào mic gắn mũ bảo hiểm. “Cô ta đang làm tôi phát điên lên đây.”

“Cô ta phải thế chứ,” một giọng nói qua bộ đàm vang lại bên tai anh. “Ramenskoye nói rằng tất cả các phi công thử nghiệm — kể cả anh, bạn tôi ạ — đều chú ý nhiều hơn đến giọng của phụ nữ.” Một tiếng cười vang lên. “Đến với matya đi, cưng.”

“Tôi muốn được nhìn thấy cô ta và — Nayarevayet! — chỉ một lần thôi.” Mời dù vậy anh vẫn mỉm cười khi chiếc ống nhòm mở rộng hơn và các màn hình trước mắt bắt đầu có màu sắc trở lại, những sắc thái nhợt nhạt dần sẫm lại thành các màu cơ bản. Máu đang quay trở lại đại não của anh. Gia tốc bây giờ đang ổn định, giảm xuống mức 4.7 G.

“Cô ta sẽ là một kẻ lạnh lùng đấy, Yuri. Xin cam đoan là vậy.”

“Đã lâu quá rồi, chắc tôi cũng chẳng màng để ý đâu.” Đó mới là thứ anh thực sự cần lúc này — một người phụ nữ.

“Anh sẽ để ý đấy, cứ tin tôi đi,” giọng nói trong bộ đàm tiếp tục. “Nhân tiện, xin chúc mừng. Biểu đồ alpha của anh nằm vắt ngang ống dao động ký, lúc nào cũng vậy. Không có phản ứng căng thẳng nào cả. Anh làm thế nào vậy, tovarisch? Tôi nghĩ Petra còn lo lắng hơn cả anh đấy.”

“Tắt cuốn băng đi, và dẹp cái trò gọi 'đồng chí' vớ vẩn ấy đi,” anh

quát lại.

“Sergei, suýt nữa thì tôi tiêu đời ở mức chín phẩy năm đấy.”

“Không có dấu hiệu nào trên các màn hình theo dõi sinh lý cả.” Viên kỹ thuật viên chuyến bay tỏ vẻ hoài nghi.

“Mặc kệ mấy cái đường lượn sóng đi. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra cơ mà,” anh lại gắt lên, thần kinh vẫn còn căng như dây đàn. “Chúng ta có thể chỉnh thêm mười lăm phần trăm độ nghiêng từ chiếc ghế chết tiệt này được không, để giúp hạ thấp đầu tôi xuống. Dằng nào thì cũng chẳng có cửa sổ nào cả, nên quan tâm làm quái gì đến việc tôi đang nhìn đi đâu chứ?”

“Chúng tôi có thể gửi một bản ghi nhớ cho bộ phận Kỹ thuật,” giọng trong bộ đàm đáp lại. “Dù rằng có lẽ sẽ không còn thời gian nữa.”

“Bảo họ tốt nhất là hãy tranh thủ thời gian chết tiệt đó đi. Nói là tôi muốn việc đó phải được làm ngay.” Không đủ thời gian ư? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?

Anh liếc nhìn lần cuối cùng vào các màn hình video độ phân giải cao — mỗi bên mắt một cái — nằm bên trong chiếc mũ bảo hiểm vốn đóng vai trò là "kính chắn gió" của phương tiện, rồi bật chốt và đẩy nó lên. Anh căm ghét cái thứ quái quỷ đó, nghĩ rằng nó khiến anh trông giống như một con bướm đêm công nghệ cao khổng lồ.

“Bây giờ chúng tôi tắt nguồn máy ly tâm được chứ?” giọng nói vẫn tiếp tục, hoàn toàn thản nhiên.

“Cho nó dừng đi. Tôi sẵn sàng ăn trưa rồi đây. Cả một chai nước trái cây nữa. 'Peit budu ya!'"

“Tôi nghe rõ rồi,” giọng trong bộ đàm lại khúc khích cười, biết rằng chẳng thể kiếm đâu ra một giọt vodka nào trong bán kính cả trăm dặm quanh cơ sở này. Các báo cáo cho hay giám đốc dự án đã nghe quá nhiều câu chuyện về thói nát rượu của người Nga và thế nào ông ta cũng quên béng việc đưa đồ uống có cồn vào bản yêu cầu vật tư. “Tôi nghe nói nhà ăn hôm nay lại có món súp củ cải borscht đấy. Petyr vừa ở Phía Bắc về. Bảo là nếm y như nước tiểu ấy. Lũ khốn kiết đó vẫn chưa chịu khôn ra—”

“Pomnyu, pomnyu.” Anh thấy mình khao khát được ăn đồ ăn thật, thứ dường như là bất khả thi để sản xuất ra ở nơi này. Giống hệt như một ly rượu vậy.

Anh đợi thêm vài giây nữa, cho đến khi chiếc máy ly tâm màu trắng khổng lồ dừng hẳn lại, rồi đẩy chốt nắp đậy bằng kim loại ra và bước ra ngoài. Anh ngước nhìn vách kính chống va đập của phòng điều khiển thiết bị, vẫy tay chào đội ngũ y tế, và bắt đầu cởi khóa kéo bộ đồ bay của mình. Nó mới chỉ mở được một nửa thì các kỹ thuật viên đã bước vào, sốn xang muốn tháo thật nhanh những chiếc cốc hút bằng cao su và các sợi dây điện mà anh đang đeo trên đầu và ngực, đó là các đầu dò thiết bị cho hệ thống theo dõi cơ thể của họ. Họ muốn thu hồi lại chúng trước khi anh tự tay giật phăng chúng ra, một việc mà người ta vẫn thường thấy anh làm. Androv luôn nói rằng anh ở đây để lái bất kỳ chiếc máy bay nào mà không kẻ nào khác có gan động đến, chứ không phải để khám sức khỏe, thế nên anh muốn tống khứ mấy thứ chết tiệt đó đi, và thật nhanh chóng.

Thiếu tá Không quân Yuri Andreevich Androv năm nay ba mươi bảy tuổi, cao ráo, mang cái dáng đi nghênh ngang có vẻ như đã được tập tành mà dường như mọi phi công thử nghiệm Liên Xô đều có được sau vài năm. Đôi mắt và mái nổi bật trên vương miện là chiếc trán cao cùng đôi má gầy, hốc hác, và ẩn sau đôi mắt yếm thế đó là một trí tuệ sắc bén. Còn có một thứ gì đó nữa, phẩm chất quan trọng nhất mà một phi công thử nghiệm có thể có: sự hòa nhập hoàn hảo và tự nhiên giữa hai bán cầu não.

Các nghiên cứu y học của Liên Xô đã chỉ ra rằng những phi công giỏi nhất chính là nghệ sĩ, bởi vì việc điều khiển một chiếc máy bay ở gấp ba lần vận tốc âm thanh chủ yếu là chức năng của bán cầu não phải mang tính trực giác, phần não mang lại bản năng, phán đoán bằng cảm giác thực tế. Ngược lại, bộ não bên trái đảm nhận các chức năng lý trí của phi công — đó là hệ thống quản lý dữ liệu, là máy tính của anh ta.

Các huấn luyện viên bay cho máy bay chiến thuật tại Trung tâm Thử nghiệm Bay Ramenskoye phía nam Moscow thừa hiểu rằng một phi công sẽ mất đi sự nhạy bén khi bộ não của anh ta bắt đầu bị lẫn lộn tín hiệu, khi nó không còn chắc chắn bên nào đang nắm quyền kiểm soát. Họ gọi đó là bức tường sinh học. Hệ quả của việc quá tải thông tin trong một tình trạng căng thẳng, nó có thể dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn. Bộ não trở nên điên dại.

Yuri Androv là một trong số ít các phi công thử nghiệm Liên Xô chưa bao giờ chạm tới bức tường sinh học. Thực tế, anh là người giỏi nhất.

Anh biết thiên búa của mình là một trong những lý do khiến anh được đặc biệt lựa chọn cho dự án này. Một lý do khác là kinh nghiệm. Qua nhiều năm, anh đã lái tất cả — chiếc Tupolev Blackjack, MiG 25 Foxbat, thậm chí cả chiếc MiG 31 Foxhound mới cực kỳ tối mật. Nhưng con quái vật chạy bằng nhiên liệu hydro, sử dụng động cơ scramjet này đã mở ra cánh cửa dẫn đến một thế giới khác. Vượt qua Mach 5, bạn không chỉ đơn thuần là siêu âm nữa, bạn đang ở tốc độ siêu vượt âm — nơi chưa từng có phương tiện bay có động cơ sử dụng khí quyển nào từng bén mảng tới.

Liệu điều đó có thể làm được không? Anh phải thừa nhận công nghệ này thật đáng sợ — toàn bộ thiết kế khí động học bằng siêu máy tính, các vật liệu composite gốm mới cho các cạnh mép trước, các thử nghiệm nổ bùng ở tốc độ Mach 13 trong đường hầm gió siêu vượt âm, việc khởi động tĩnh động cơ scramjet tại cơ sở động cơ hàng không...

Cái này cho là chỉ là một phương tiện nghiên cứu không gian thôi, lạy chúa. Nhưng nó có tới mười hai động cơ. Và trong khi chiếc MiG 25, máy bay tiêm kích đánh chặn nhanh nhất của Liên Xô, đạt tốc độ cao nhất chưa tới hai nghìn dặm một giờ, thì cỗ máy thời đại không gian này trên lý thuyết có khả năng đạt tốc độ gấp gần mười lần con số đó.

Lịch trình đã thỏa thuận đòi hỏi phải chứng nhận cả hai mẫu thử nghiệm ở chế độ tuabin phản lực cánh quạt tốc độ thấp hơn của chúng, và sau đó mới bắt đầu các chuyến bay thử nghiệm siêu vượt âm ở chế độ scramjet. Giai đoạn thứ hai đó đáng lẽ phải ba tháng nữa mới bắt đầu.

Nhưng giờ đây giám đốc dự án đã ra lệnh đẩy nhanh tiến độ chương trình thử nghiệm, yêu cầu các chuyến bay thử nghiệm siêu vượt âm phải bắt đầu ngay lập tức với mẫu thử duy nhất hiện đã được chứng nhận — trong mười ngày tới.

Có lẽ, biết đâu đấy, điều đó có thể thực hiện được. Tất nhiên, tất cả những người khác sẽ được ngồi an toàn trong Đài Kiểm soát Bay ở Phía Đông khi anh kích hoạt các động cơ scramjet ở độ cao sáu mươi nghìn feet. Cái mông của anh mới là cái ngồi trong buồng lái.

Đây là dự án mạo hiểm nhất trong cuộc đời anh. Cho đến khi hoàn tất quá trình chạy thử nghiệm vận hành, thực sự không ai biết liệu những động cơ scramjet chết tiệt đó có tạo ra sóng xung kích dừng trong buồng đốt của chúng hay không, tạo ra một "bộ nén" siêu âm theo đúng những gì siêu máy tính đã hứa hẹn.

Và còn ý tưởng thiên tài của ai đó về việc sử dụng nhiên liệu hydro lỏng của máy bay làm chất làm mát cho các cạnh mép trước, nhằm tiêu tán sức nóng mãnh liệt của chuyến bay siêu vượt âm thì sao? Bắt buộc phải làm thế, họ khẳng định. Máy tính nói không còn cách nào khác. Nhưng điều đó cũng "thiên tài" chẳng khác nào việc đổ nhiên liệu phản lực đông lạnh vào bộ tản nhiệt ô tô của bạn cả! Anh sẽ bay trong một cái kén hydro lỏng... và, điều thậm chí còn đáng sợ hơn, anh sẽ làm điều đó trong tình trạng mù lòa, không có kính chắn gió. Nếu bị thiêu rụi, anh sẽ phải xem lại chính mình trên truyền hình.

Anh liếc nhìn lại lần cuối chiếc máy ly tâm màu trắng, một chân vịt dài năm mươi feet với buồng lái giả lập ở một đầu cánh và trọng lượng đối trọng ở đầu kia. Bản thân chiếc máy ly tâm được phủ men trắng tinh, không một vết tỳ, giống hệt căn phòng này. Một chút bụi bẩn chân chất kiểu Nga thực ra sẽ khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Cỡi trên cái "buồng lái" đó giống như bị trói chặt bên trong một trò chơi điện tử, toàn là đèn đóm chứ chẳng có gì là thật.

Nhíu mày, anh nhún vai bước qua cánh cửa, chào đám đông kỹ thuật viên đang nhốn nháo, và ném bộ đồ bay nhàu nĩ về phía hai nhân viên y tế thuộc đội ngũ người nước ngoài, những kẻ đã chộp lấy nó giữa không trung, cúi đầu và nhanh chóng mang nó vào phòng thí nghiệm y tế để... quỷ tha ma bắt đi, anh không biết và cũng chẳng màng quan tâm.

Hành lang sáng rực ánh đèn huỳnh quang đông nghịt những kỹ thuật viên mặc áo sơ mi trắng đang quay trở lại sau cuộc thử nghiệm buổi sáng tại Phòng Số Một, đường hầm gió siêu vượt âm lớn. Mọi người đều đang mỉm cười, điều đó nói với anh rằng đợt chạy thử cuối cùng của mô hình chắc chắn đã diễn ra suôn sẻ không một chút trục trặc.

Đó là phần cuối cùng trong lịch trình đã được sửa đổi. Chuyến bay thử nghiệm siêu vượt âm chính thức được tiến hành, sau mườieight ngày nữa.

Cái quái gì mà phải vội vã đột ngột thế này? Đồ án thực sự của mọi người là gì? Chẳng ai chịu mở miệng cả.

Đó mới là điều thực sự làm anh bận tâm, đã bận tâm anh ngay từ đầu. Phương tiện tối mật này không hề có số phận trở thành một thứ bệ phóng nghiên cứu không gian dân sự nào cả, bất chấp ai đó có tuyên bố thế nào đi nữa. Họ đang lừa ai chứ? Hệ thống phóng vũ khí tối thượng vừa mới được chế tạo ở đây, một gã khổng lồ công nghệ cao kết hợp công nghệ đẩy và dẫn đường tiên tiến của Liên Xô với một khung máy bay siêu vượt âm cùng các động cơ scramjet do nhà sản xuất hợp kim chịu nhiệt độ cao và siêu máy tính hàng đầu thế giới tạo ra. Và tất cả đều đang được thực hiện ở đây, nơi duy nhất trên trái đất có được công nghệ đó.

Ở đây. Rắc rối là ở chỗ, đây không phải là nước Nga.

Thế rồi Daedalus thiết kế ra mê cung ngoằn ngoèo của mình;

Và khi bước vào đó, chỉ có một tâm trí cảnh giác

Mới có thể tìm thấy lối thoát để trở lại thế giới. . . .

Ovid, Những Vần Thơ Biến Hóa

Quyển Một

Thứ Tư, 7:33 sáng

"Anh thật may mắn vì tôi thích chốn này," Vance nói, phóng tầm mắt ngắm nhìn thành phố. "Chẳng có gì khác trên hành tinh này có thể khiến tôi vùng dậy sớm thế này vào buổi sáng."

"Đây là nơi duy nhất tôi nghĩ mình có thể thuyết phục anh đến gặp tôi." Người đàn ông râu rậm thở dài, đôi mắt thâm quầng đầy vẻ ảm đạm. Giọng nói mang âm hưởng Nga, còn tiếng Anh thì hoàn hảo không chê vào đâu được. "Tôi có một vấn đề, một vấn đề rất lớn."

“Chiến tranh Lạnh đã kết thúc rồi, Alex, hay có thể là anh chưa nghe tin ấy nhỉ.” Anh thong thả bước đi, kéo chặt chiếc áo khoác trench coat của mình hơn. “Chúng ta còn gì để nói với nhau nữa đây?”

“Xin anh. Cả hai chúng ta đều đã làm những gì mình buộc phải làm.”

“Tôi vẫn đang làm thế. Cuộc đời quá ngắn ngủi để làm việc khác.” Anh quay người lại. “Giờ thì nói cho tôi nghe xem anh đang bận tâm chuyện gì đi.”

Vance có cơ bắp săn chắc và thân hình gầy gò, với làn da rám nắng của một kẻ uống tequila nguyên chất và thích dành trọn những ngày sống dưới ánh mặt trời, hai thói quen cũng đã ban tặng cho anh một mạng lưới các nếp nhăn cười li ti nơi khóe mắt màu xanh biển. Aleksei Ilyich Novosty đã gọi điện cho anh tại khách sạn Athenaeum Inter-Continental nửa tiếng trước đó, nài nỉ được gặp mặt bằng được, nói rằng việc này cực kỳ quan trọng. Có một chiếc taxi đang đậu ở tầng dưới. Người tài xế đã chở anh đến khu chợ trời cổ ở Quảng trường Monastiraki, nơi chiếc limousine màu đen của chính Alex đang đợi sẵn. Nhưng giờ thì Novosty lại đang giở trò đồi mồi, trong khi những ngày tháng chơi trò chơi của KGB đáng lẽ phải nằm ở dĩ vãng xa xôi rồi. Kẻ này muốn gì đây?

“Bạn tôi ơi, cho tôi xin một phút nào. . . .” Novosty lau trán, những chiếc móng tay được cắt tỉa cẩn thận lấp lánh dưới ánh sáng, rồi ngước lên chỉ tay. “Nhân tiện, từ trước đến nay tôi vẫn tin rằng vị tiểu thư kia là người phụ nữ tuyệt mỹ nhất trên thế giới. Người ở đằng kia kìa. Anh nghĩ sao?”

“Gợi cảm, rất có phong cách.” Vance đảo mắt lướt qua dáng người đó, thầm thích thú cách tà áo ôm sát bầu ngực, chút gợi ý mờ ảo về phần đùi khi một chân vô tình cọ vào lớp vải mỏng manh của chiếc áo dài. “Nhưng người phụ nữ đứng cạnh cô ta trông cũng xinh ra phết. Quả là khó lòng mà chọn lựa.”

Ngay phía trên họ, những bức tượng nữ thần chống mái bằng đá đang mỉm cười nhìn xuống, khuôn mặt tái nhợt mang vẻ bất tử và thanh tao. Đó là những bức tượng Hy Lạp đóng vai trò làm cột trụ cho mái hiên phía nam đền Erechtheum, ngôi đền theo kiến trúc Ionic nằm đối diện với đền Parthenon theo kiến trúc Doric. Phía dưới bức tường thành dốc đứng ở phía bắc Acropolis, những mái nhà lợp ngói men sẫm màu của Athens, thành phố của Pericles, đang ngủ gật lặng lẽ trong màn sương mờ buổi sớm.

“Ừ, có lẽ anh nói đúng.” Novosty vụng về phủi lớp râu lởm chởm trên cằm, dò dẫm tìm cách mở lời. Anh ta biết Vance không bao giờ là kẻ ra đòn trước, lúc nào cũng đợi đối thủ lật bài ngửa trước đã. “Michael, tôi... có đúng là đôi khi anh vẫn nhận một nhiệm vụ nào đó không? Ý tôi là, ngoài công việc thông thường cho ARM ấy mà. Tuần trước tôi có dò hỏi dăm ba chuyện ở Geneva. Nghe đồn rằng—”

“Khoan đã. Tôi nghĩ anh đang nhầm lẫn màu áo của đội rồi đấy. Tôi làm việc cho bên kia cơ mà, anh quên rồi phỏng?” Anh cúi xuống nhặt một nhúm đất đỏ lạo xạo dưới chân, dùng ngón tay bóp vụn nó và tự hỏi tại sao mình lại mất nhiều thời gian đến thế mới quay trở lại đây, đến Hy Lạp. Đây mới là chốn thuộc về anh. Đây chính là nơi chốn, là con người cổ đại mà anh vẫn luôn hằng mơ tưởng. Nhưng liệu anh có thể hòa nhập trở lại sau ngập tràn năm tháng xa cách hay không? Có chứ, anh sẽ làm cho nó trơn tru thôi.

Michael Vance, Jr. mang cái chất bình thản của một kẻ di chuyển dễ dàng giữa những nhân vật quyết định vận mệnh của hai châu lục. Anh sinh ra đã mang phong thái ấy — tốt nghiệp Yale — và từ lâu anh đã kết luận rằng đó chính là cách con người được định sẵn để sống. Những năm tháng trước đây, anh từng là một nhà khảo cổ học thực địa, và là một người xuất sắc; rồi anh có một khoảng thời gian ngắn làm cố vấn cho CIA. Dạo gần đây, anh sinh sống tại bến du thuyền Nassau Yacht Club, nơi anh neo đậu chiếc du thuyền đua Bristol dài bốn mươi bốn feet đã được phục chế của mình, chiếc Ulysses, tổng hành dinh cho dịch vụ cho thuê ba chiếc thuyền của anh. Anh đang nợ đầm đìa ngập cổ, nhưng anh chẳng thèm bận tâm. Khi ngặt nghèo quá, anh luôn có thể nhận một việc kiếm tiền nhanh cho Hiệp hội Lính đánh thuê Đã nghỉ hưu, gọi tắt là ARM.

“Tình hình không nhất thiết phải như những gì anh đang nghĩ đâu,” Novosty thúc giục. “Thế nên có lẽ anh sẽ cân nhắc—”

“Dù đó là gì đi nữa, câu trả lời vẫn là không. Ba tuần tới tôi sẽ dành trọn để phơi nắng đấy.”

Cần gì phải kể cho Alex nghe sự thật làm gì? Hôm nay anh chỉ có mặt ở Athens trong vài tiếng đồng hồ, một điểm dừng chân trên đường tới Crete. Anh liếc nhìn đồng hồ — chiếc Eterna Chronomatic cổ điển dòng 1946 mà anh vô cùng yêu quý — và nhẩm tính chuyến bay đi Iraklion còn chưa đầy bốn tiếng nữa là khởi hành. Giờ này sáng mai, anh sẽ đến thăm đội ngũ khai quật của Đại học Stuttgart thuộc Hội Lịch sử Đức, một phần trong công cuộc phục dựng cung điện Minoan gần bờ biển phía nam của Crete. Novosty và tất cả những gì hắn đại diện chính là thứ cuối cùng mà anh cần lúc này.

“Vậy thì ít ra chúng ta hãy cùng uống cà phê đi,” người Nga cuối cùng cũng cất lời, giơ tay chỉ. “Tôi có mang theo đấy. Ở trong túi kia kìa.”

Vance đang rất cần nó để giã rượu. Không nói một lời, anh quay người về phía bậc thềm bằng đá, cạy mở lớp giấy trắng và thò tay vào.

“Đồ nhựa.” Sự thất vọng ngập tràn trong giọng nói khi anh nhấc một chiếc cốc xốp nhẹ nhàng ra và ngắm nghía nó, hệt như đang nhìn một con côn trùng. “Thế này là hết phim. Trò chơi kết thúc. Bên ta hốt sạch trọn ổ rồi. Giờ đến cả cà phê Hy Lạp cũng mang phong cách Mỹ.” Anh nhíu mày khi cạy chiếc nắp nhựa trắng ra khỏi cốc. “Còn lại gì nữa đâu chứ?”

“Nó có ở khắp mọi nơi rồi. Biết đâu mai mốt người ta lại bọc mấy bức tượng này trong màng bọc thực phẩm cellophan ấy chứ, ai mà biết được.”

“Tôi sợ điều tồi tệ nhất ấy chứ.” Anh nhấp một ngụm, tận hưởng hương vị đầu tiên của buổi sớm bình minh. Cà phê đậm đà và ngọt ngào, chất lượng chính hiệu bất chấp chiếc cốc đựng.

“Michael, xin anh... hãy nghe tôi trình bày đã nào.” Anh ta với tay lấy một bao thuốc lá, rút ra một điếu hướng phần đầu lọc ra trước từ chiếc áo khoác trench coat.

“Tôi gặp một rắc rối cá nhân nghiêm trọng, và chẳng biết phải xoay sở hướng nào nữa.”

Liệu có thật thế không? Vance quan sát anh ta kỹ hơn. Bộ râu quai nón không phải là thay đổi duy nhất. Tà áo khoác màu xám bên trái bị cộm lên khi anh ta tìm chiếc bật lửa. Alex chưa bao giờ bận tâm mang theo món đồ tự vệ nào bên mình cả. Ít ra là trước đây chưa từng có.

Anh thừa biết Alex Novosty là người của Tổng cục T thuộc KGB, tổ chức chuyên trách các vụ trộm cắp công nghệ cao của Nga. Thời trai trẻ, anh ta hoạt động ở Sophia, đứng ra sắp xếp việc rửa tiền cho các quỹ ngầm của Liên Xô bằng cách hòa trộn chúng với lượng vốn lưu động trốn chạy và tiền buôn bán ma túy chảy vòng vèo giữa Ngân hàng Ziraat của Thổ Nhĩ Kỳ, Viện Công tác Tôn giáo của Vatican (Istituto per le Opere di Religione), và các bình phong không hỏi han nguồn gốc ở Geneva mang những cái tên như Banco di Roma per la Svizzera.

Sự thật là Michael Vance, Jr. và Aleksei Ilyich Novosty, qua bao năm tháng, thường xuyên dẫm lên cùng một lối mòn. Họ sử dụng chung các tổ chức và mối liên hệ — Novosty để che giấu những khoản tiền phi pháp, còn Vance để vạch trần chúng.

“Anh biết đấy, tôi vẫn luôn thích những cuộc chơi của chúng ta.” Novosty phóng tầm mắt nhìn ra Athens, giọng nói nhỏ dần đi. “Nhưng, như anh nói đấy, đó là chuyện của ngày xưa. Thế giới đã đổi thay rồi. Giờ đây có lẽ chúng ta chỉ đơn thuần là hai chuyên gia. Làm chút ăn thua thôi.”

Anh ta ngồi phịch xuống một khối đá cẩm thạch hãy còn hơi ẩm sương sớm, rút ra một mẩu báo nhàu nỉ. Đó là bài báo từ tờ The Times của London. “Nào, xin anh hãy đọc cái này đi.”

Vance cúi xuống nhìn, rồi nhận ra mình đã đọc nó trên bản tin vệ tinh của hãng Reuters rồi. Anh đã lướt qua, lưu nó vào tệp máy tính cập nhật tin tức của mình, và ngay lập tức quên bẵng đi mất.

QUAN CHỨC ĐẢNG LIÊN XÔ BỊ TRUY NÃ VÌ BIỂN THỦ QUỸ

MOSCOW, 18 tháng 3 — Ban Chấp hành Trung ương hôm nay đã chính thức đưa ra các cáo buộc chống lại một quan chức Đảng Cộng sản Liên Xô, Viktor Fedorovich Volodin, Bí thư Thứ nhất khu vực Sakhalin, liên quan đến hành vi biển thủ công quỹ và sau đó bỏ trốn.

Đảo Sakhalin, cùng với Quần đảo Kuril, là một khu vực hành chính nằm ở vùng viễn đông của Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô viết Liên bang Nga. Kể từ khi bị tách khỏi Nhật Bản vào năm 1945, vùng Sakhalin phía nam đã bị đóng cửa đối với tất cả khách du lịch phương Tây. Hòn đảo này được đồn là có một sân bay quân sự lớn tại Dolinsk và căn cứ hải quân tại Korsakov đối diện với Eo biển La Perouse, tuyến hàng hải quanh năm duy nhất giữa các cảng nước ấm của Liên Xô ở châu Á và Bắc Thái Bình Dương. Đây là một phần trọng yếu về kinh tế và chiến lược của vùng Viễn Đông Xô viết, với các mỏ dầu duy nhất ở các khu vực phía đông.

Số tiền biển thủ được báo cáo là hai mươi triệu rúp, điều này khiến Bí thư Đảng ủy Volodin chịu trách nhiệm cho vụ trộm cắp tiền nhà nước lớn nhất trong lịch sử Liên Xô...

Vance ngước lên. “Đội nhà đang chơi trò gì đây. Chắc lại trò lừa đảo vỏ bọc của bộ nào đó thôi. Mấy món tiểu xảo ngân sách ấy mà. Nó dính dáng gì đến anh?”

“Bạn tôi ơi, chuyện này không phải trò đùa đâu.” Novosty vo tròn chiếc cốc lại. Ở bàn tay bên kia, điếu thuốc vẫn chưa được châm lửa. “Tôi đã... dĩ nhiên là nhúng chớp. Tất nhiên, lúc đó tôi nào có hay biết gì. Nhưng nếu Quảng trường Dzerzhinsky phát hiện ra tôi ngốc nghếch để bản thân bị dắt mũi—” Anh ta bật chiếc bật lửa Ý màu đen, rồi rít một hơi. “KGB sẽ tống cổ tôi đến Yakutsk từng mảnh một. Trong những chiếc hộp rất nhỏ.”

Vance đăm đăm nhìn vào đôi mắt sẫm màu của anh ta, cố gắng cân nhắc xem đâu là sự thật. Chẳng có gì khớp với nhau cả. “Alex, anh là một trong những tay cừ khôi nhất trong giới này. Vậy, giả sử chuyện này là thật, lý do quái quỷ nào khiến anh lại để bản thân bén mảng đến gần nó cơ chứ? Chắc chắn đây phải là một nước đi nội bộ nào đó rồi.”

Trong giây lát, người đàn ông râu rậm chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ hút thuốc. Mặt trời bắt đầu chiếu rọi những đám mây ở phía đông, báo hiệu cơn mưa giữa ngày của Athens sắp đổ xuống. “Có lẽ tôi... vâng, đó là một ẩn số, nhưng cuộc sống là gì nếu thiếu đi những ẩn số chứ? Công việc có vẻ đơn giản mà, Michael. Tôi chỉ việc rửa số tiền đó thôi. Đơn giản quá đi chứ. Dĩ nhiên, nếu như tôi nhận ra...” Giọng anh ta lại chìm nghỉm vào màn sương sớm.

“Thế câu chuyện bên trong là gì?”

Novosty rít thêm một hơi thuốc. Cuối cùng anh ta cũng cất lời. “Được rồi. Con số hai mươi triệu rúp ấy á? Dĩ nhiên đó là 'tin tức giả mạo' rồi. Điển hình thật. Số tiền thực sự, dĩ nhiên, được xếp loại mật. Thậm chí còn có cả một chỉ thị chính thức, do chính Cục trưởng Cục Một Gribanov ký duyệt.”

“Đoán là KGB vẫn đủ thế lực để tự đặt ra luật lệ nhỉ.”

“Những thói quen cũ thật khó bỏ. Họ và quân đội đang chiến đấu một trận hậu vệ để bảo vệ địa bàn của mình — y hệt như CIA và Bộ Quốc phòng Mỹ đang làm lúc này vậy. Đó là lý do tại sao họ lại lo lắng đến thế về chuyện này. Nếu họ không làm sáng tỏ tận gốc rễ, họ sẽ lại một lần nữa chứng minh mình là lũ vô tích sự... đồng thời lại còn ngốn quá nhiều ngân sách.” Anh ta gãi gãi bộ râu. “Quan trọng hơn là, chiến dịch này đã qua mặt họ. Đó là một tiền lệ vô cùng tồi tệ, nếu anh hiểu những gì tôi đang nói. Và số tiền đó, Michael, gần gấp ba lần con số họ thừa nhận. Tính ra đô-la là hơn một trăm triệu.”

“Một khoản kha khá đấy chứ.” Vance huýt sáo nho nhỏ.

“Dù cho đến tận bây giờ, tôi vẫn phải thừa nhận nó quá xuất sắc. Hoàn hảo không tỳ vết. Viktor Fedorovich Volodin, bí thư thứ nhất của Ủy ban Nhà nước vùng Sakhalin, Quận Viễn Đông, đã có được sự chấp thuận bằng văn bản, có con dấu vyezdnye trên hộ chiếu, hay còn gọi là đủ điều kiện xuất cảnh, và sau đó chuyển điện khoản sáu mươi triệu rúp không phải về quận, mà sang ngân hàng nhà nước của Ba Lan, kèm theo hướng dẫn chuyển đổi ngoại tệ. Lượng tiền lớn thật đấy, đúng vậy, nhưng không phải chưa từng có tiền lệ. Và hắn ta làm điều đó vào chiều thứ Sáu muộn, khoảng hai giờ chiều, sau khi tất cả đám nomenklatura đã chuồn về dacha nghỉ cuối tuần của họ rồi. Đến sáng thứ Hai hắn đã có mặt ở Warsaw, để đính chính cái 'sai sót' đó. Tiếp theo số tiền được chuyển đến mối quan hệ ngân hàng cũ của tôi ở Sophia... đến lúc đó thì dĩ nhiên chúng đã đổi thành tiền zloty rồi... tôi cứ đinh ninh đó là việc mà KGB muốn rửa.” Anh ta dừng lại. “Họ tuyên bố đôi khi mọi thứ phải được giải quyết bên ngoài tầng lớp nomenklatura, để tránh tình trạng tắc nghẽn giấy tờ.”

“Thế cuối cùng anh đã làm sạch được bao nhiêu?”

“Toàn bộ,” anh ta thở dài. “Tôi đổi chúng sang đồng mác Đức, sau đó mua đồng bảng Anh và dùng số đó để tậu trái phiếu chính phủ Anh loại dài hạn. Hiện chúng đang nằm trong một tài khoản ma tại Ngân hàng Moscow Narodny ở London.” Sức sống phút chốc trôi tuột khỏi giọng nói anh ta. “Nhưng giờ đây, giờ thì tôi phải làm sao đây? Số tiền cứ nằm lì ở đó, chờ đợi. Nhưng nếu tôi xuất hiện và định chuyển điện khoản chúng đi, chắc tôi chết chắc.”

“Kẻ nào chán London là chán cuộc sống.”

“Michael, khoảnh khắc tôi bị nhìn thấy ở London, có khi tôi chẳng còn đường sống nữa ấy chứ. Tôi nghĩ KGB đã lờ mờ nghi ngờ tôi có dính líu đâu đó rồi. Nếu họ tìm thấy tôi, họ sẽ băm tôi thành xúc xích mất. Tôi bị mắc kẹt rồi. Anh phải giúp tôi chuyển dịch nó lần nữa, làm sao cho cái dấu vết ấy biến mất hoàn toàn đi.” Anh ta búng tàn thuốc đi và lập tức với tay vào trong áo khoác tìm điếu khác.

“Tôi thấy điều đầu tiên anh nên làm là thử tìm cho ra đồng chí Volodin đi. Biết đâu cho dăm ba thằng em của anh có một buổi trò chuyện tâm tình nhỏ với hắn ta. Kiểu hiện thực xã hội chủ nghĩa ấy. Cho hắn chút động lực để tự mình giải quyết ổn thỏa mọi chuyện.”

“Michael, cục thứ nhất hiện đang lùng sục cả mấy cái nhà vệ sinh trên thế giới này để tìm hắn ta rồi. Hắn biến mất tăm rồi. Bộ quốc phòng, và cả GRU—”

“Cơ quan tình báo quân đội.”

“Chính xác. Khoảnh khắc một trong hai bên tìm thấy hắn, gã đó chỉ là một cái xác không hồn.” Anh ta nhún vai, đôi mắt nheo lại. “Trừ phi tôi tìm thấy hắn trước.”

Vance lắng nghe, trong lòng đầy vẻ hoài nghi. “Đó là một câu chuyện vô cùng cảm động đấy. Anh suýt chút nữa có thể phổ nhạc cho nó luôn rồi đấy. Chỉ có mỗi rắc rối là thiếu mất câu chốt hạ thôi. Chắc chắn phải còn uẩn khúc gì nữa — dính líu tới quá nhiều tiền cơ mà. Thế rốt cuộc còn những ai nhúng tay vào chuyện này nữa? Nam Phi? Israel? Angola?”

“Ý anh là sao? Tôi đã kể hết mọi điều tôi biết cho anh rồi còn gì. Volodin, tên khốn đó, đã lợi dụng tôi như một phần trong mánh lới lừa đảo của hắn. Nhưng giờ hắn đã cụp đuôi bỏ chạy, biến mất tăm, và bỏ mặc tôi phải đối mặt với—”

“Chắc chắn rồi, mọi chuyện chỉ đơn giản thế thôi sao.” Anh ngắt lời, cười lớn. “Nhân tiện, anh nẫng luôn khoản hoa hồng tiêu chuẩn ngay từ đầu chứ?”

“Michael, làm ơn đi, tôi là một doanh nhân mà. Dĩ nhiên rồi. Tỷ lệ phần trăm quen thuộc chứ. Nhưng mà giờ đây—”

“Như anh nói đấy, đó là một rắc rối.”

Anh quay người dụi tắt điếu thuốc. “Một cơn ác mộng đấy. Thử nghĩ mà xem. Một trăm triệu đô-la Mỹ. Khoản đó bắt đầu thành tiền tươi thóc thật rồi đấy, ngay cả đối với Liên Xô. Ngay cả các sa hoàng ngày trước cũng chưa bao giờ gom góp trộm cắp được ngần ấy tiền.”

Vance quan sát anh ta từ đầu đến chân. Novosty đang kể câu chuyện theo chiều ngược lại, lộn trái cả ra. “Nghe này, hễ khi nào ai đó đưa cho tôi một nửa vời cái thiết lập, tôi chỉ—lại thôi—”

“Michael, chẳng ai tường tận hơn anh về tất cả những cách thức mà tiền bạc có thể được luân chuyển trên thế giới này đâu. Số tiền đó buộc phải làm sao biến mất khỏi London, rồi lại xuất hiện ở một nơi khác mà không để lại chút dấu vết nào. Tôi đã sắp xếp sẵn một ngân hàng, ở một nơi rất xa. Sau đó số tiền có thể được chuyển hoàn lại, một cách vô danh tính. Còn giải pháp nào khác nữa đây?” Anh ta chần chừ đầy đau khổ. “Anh biết đấy, tôi chẳng có lấy một người bạn nào mà tôi chưa từng mua chuộc cả — định nghĩa về một cuộc đời bi thảm. Nhưng tôi nhớ anh luôn là một kẻ giữ lời hứa. Tôi có thể tin tưởng anh. Hơn nữa, tôi còn biết chạy trốn đi đâu chứ?”

“Alex, quên chuyện đó đi. Tôi đã có đủ mọi trò vui mà tôi có thể xoay sở nổi rồi.” Vance nhấp ngụm cà phê, giờ chỉ còn lại phần bã đen và đường chưa tan. Vừa đắng vừa ngọt, những cảm giác trái ngược đọng lại trên đầu lưỡi.

Giống hệt như câu chuyện của Novosty, nửa thật nửa giả. Lạy chúa, Alex đời nào có ý định hoàn trả lại số tiền đó chứ. Hắn ta chắc chắn đang nhúng chàm vào vụ lừa đảo đó cùng với Volodin. Và giờ đây đám chó săn đang lùng sục khắp nơi. Rắc rối chính là, đám chó săn đó là ai?

“Michael, làm ơn làm ơn làm phúc đi, hãy giúp tôi chuyển số tiền đó đi.” Anh ta nài nỉ. “Tôi sẽ lo liệu phần còn lại. Thậm chí tôi sẽ chia cho anh một nửa trong số hai triệu tiền hoa hồng của tôi nữa. Cứ cầm lấy đi. Bằng vàng. Miễn thuế. Của anh tất đấy. Anh sẽ sung sướng đến hết đời. Tất cả những gì anh phải làm là sắp xếp để chuyển tiền sang một ngân hàng khác mà tôi sẽ chỉ dẫn. Tôi đã có sẵn một tài khoản đang chờ rồi, mọi thứ đều sẵn sàng, nhưng tự tôi không làm được. Bọn chúng đang bám riết lấy tôi quá sát.”

Một triệu đô-la, anh thầm nghĩ. Chúa ơi, với số tiền đó anh có thể trả sạch khoản thế chấp bốn trăm nghìn đô cho mấy chiếc thuyền, nhẹ gánh hoàn toàn. Anh lại còn giúp Alex thoát khỏi một vũng lầy, và trông gã này có vẻ đang rất cần mọi sự giúp đỡ có thể. Anh đăm đăm nhìn ra những dãy núi trùng điệp xung quanh, giờ đang chìm trong những đám mây trắng muốt...

Không. Thương vụ này có quá nhiều ẩn số. Ý nghĩa cốt lõi của việc tự làm chủ chính là bạn có thể tự chọn lựa công việc cho mình. Nếu bạn bắt đầu hùa theo kẻ trả giá cao nhất, bạn đúng là một thằng ngốc. Những gã làm thế chẳng trụ lại được lâu trong cái nghề này đâu.

“E rằng tôi phải từ chối thôi. Còn vô số những...”

Đó là lúc anh lơ đễnh liếc nhìn xuống ánh nắng sớm đang lấp lánh trên những ô cửa sổ ở Athens. Ở bãi đậu xe phía dưới, một chiếc Audi màu vàng cát, đời mới vừa trượt bánh tiến vào. Anh dõi theo khi nó nổ máy chạy không tải. “Nhân tiện,” anh nói khi hất cằm về phía chiếc xe, “bạn của anh đấy à? Thêm dăm ba vị khách mê nghệ thuật nữa phỏng?”

Novosty nhìn liếc một cái rồi khựng lại chết sững.

“Michael, tôi xin lỗi, thực tình tôi phải đi đây. Nhưng... có lẽ anh muốn ở lại đây thêm vài phút nữa chứ. Tận hưởng các quý cô xem sao... Dù tôi nghe nói anh thích mấy cô nàng người thật việc thật hơn...” Anh ta thò tay vào túi áo ngực. “Hãy suy nghĩ về những gì tôi đã nói. Và trong lúc này, anh nên nhận lấy thứ này.” Anh ta trao cho Vance một phong bì màu xám. “Đây là giấy ủy quyền gốc mà tôi nhận được từ Volodin... khi hắn chuyển tiền đến ngân hàng ở Sophia.”

“Này, tôi có phải là—”

“Làm ơn, cứ nhận lấy đi. Nhân tiện, nó có lẽ chẳng có nghĩa gì đâu, nhưng ở đó có một tên công ty đấy. Ban đầu tôi cứ đinh ninh đó là vỏ bọc của KGB cơ. Ai mà biết được...” Anh ta vẫn cố nhét chiếc phong bì vào tay Vance. “Tôi đã viết mấy thông tin về London mà anh cần ở mặt sau rồi. Tài khoản ở Narodny, mọi thứ đều có đủ.” Anh ta quay người đi. “Hãy thực tế đi, bạn tôi ơi. Chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau, có khi còn nhiều hơn những gì anh tưởng đấy.”

“Khoan đã.” Vance đang mở phong bì ra. Rồi anh rút ra một trang giấy được gấp lại, màu xanh lam. “Cái tên hay đấy chứ cho một công ty bình phong. Mang âm hưởng huyền thoại phết.”

“Cái gì...?” Novosty ngoái lại nhìn. “À, đúng rồi. Từ câu chuyện cổ xưa ấy mà.”

“Daedalus.”

“Đúng vậy, mọi thứ về chuyện này chỉ là hư cấu thôi. Giờ thì tôi nhận ra điều đó rồi. Dĩ nhiên Tập đoàn Daedalus không hề tồn tại.” Anh ta dừng lại. “Như anh vẫn nói đấy, nó chỉ là một huyền thoại thôi.”

Vance đang săm soi tờ giấy, một màu xanh băng giá phản chiếu ánh nắng sớm. Gần như phát sáng. Có cái gì đó vô cùng kỳ lạ ở tờ giấy này. Rồi anh dùng các đầu ngón tay xoa xoa nó.

Đó không phải là giấy. Thay vào đó, nó là một loại hợp chất tổng hợp nào đó, mịn màng như silicon.

Không nói một lời, anh quay người đi và rút ra một bao diêm khách sạn. Anh quẹt một que, khum tay chắn ngọn gió nhẹ, rồi với một động tác nhanh gọn, châm ngọn lửa vào góc dưới của tờ trang giấy.

Ngọn lửa không để lại chút dấu vết nào. Vậy là phỏng đoán của anh đã đúng. Tờ "giấy" này chịu được nhiệt.

Khi anh giơ nó lên, để soi dưới ánh nắng ban mai, anh nhận ra có một "hình mờ" (watermark), mờ ảo đến mức gần như không thể thấy, một biểu tượng mờ đục bao trùm toàn bộ trang giấy. Nó lớn đến mức thoạt đầu anh không nhìn thấy; đó có thể chỉ là những phản chiếu trên giấy. Anh đăm đăm nhìn một giây trước khi nhận ra—

“Nói nghe xem nào.” Anh xoay phắt người lại. “Sự thật đi, cho đổi gió một lần xem. Anh có biết chiều nay tôi định đi đâu không?”

“Tôi thú nhận là người của tôi đã lấy được lịch trình của anh đấy, Michael. Nhưng chỉ để...”

“Lúc nào?”

“Mới hôm qua thôi.”

“Đó là sau khi anh cầm được thứ này trong tay, đúng chứ?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi vừa nói với anh còn gì. Đó là giấy ủy quyền gốc mà.”

“Tập đoàn Daedalus?”

“Cái tên đó chỉ là huyền thoại thôi. Chẳng có gì ngoài giấy tờ cả.” Anh ta bắt đầu bước đi rảo bước xuống những bậc thềm bên cạnh Ngôi đền Athena Nike, Con đường Thần thánh, hướng về chiếc xe limousine màu đen đậu ở bãi đỗ.

“Chúng ta sẽ bàn nốt chuyện này sau nhé. Các sắp xếp cuối cùng ấy. Tôi sẽ liên lạc lại.”

Vance dõi theo chiếc limousine màu đen lùi xe lại rồi nhanh chóng phóng vụt về phía đại lộ. Chỉ một lát sau, chiếc Audi màu vàng cát từ từ rời khỏi bãi đỗ xe để bám theo sau.

Anh quay người nhìn lại các ngôi đền, chắp nối lại toàn bộ câu chuyện. Ai đó trên thế giới này, cái Tập đoàn Daedalus này hoặc bất cứ kẻ nào mà nó đại diện, đang sắp sửa nhận một trăm triệu đô-la, số tiền giờ đây đã được rửa sạch sẽ và sẵn sàng để tung ra. Tổng cộng lại thì nó ra cái gì?

Những năm tháng trước đây, Alex Novosty đã luân chuyển tiền bạc mà chẳng hề vấp phải chút trở ngại nào. Thế tại sao hắn lại đột ngột xuất hiện ở Athens, mang theo một câu chuyện rành rành là bịa đặt, nài nỉ xin sự giúp đỡ? Chắc chắn không phải vì mấy gã ở Quảng trường Dzerzhinsky ở Moscow rồi. Bọn chúng chẳng bao giờ nhúng tay ra ngoài với những rắc rối của chính mình cả. Hơn nữa, chúng vẫn rửa tiền suốt ngày đấy thôi.

Có kẻ nào đó, ở đâu đó, đang chơi trò lừa bịp.

Đừng có dính vào, anh tự nhủ. Lần này trong đời, hãy cứ quay lưng bỏ đi. Chắc chắn là có vấn đề rồi. Toàn tin dữ không thôi. Cứ quên nó đi và đi tiếp tới Crete đi.

Anh suýt không thể chờ đợi thêm được nữa. Eva Borodin đang hẹn gặp anh ở đó; một cuộc hội ngộ muộn màng sau một thập kỷ với bao biến động thăng trầm. Hay đây sẽ là một cuộc tái đấu đây? Dù thế nào đi nữa, đó cũng sẽ là một màn hay ho đây. Anh thầm nuôi chút hy vọng mong manh rằng họ có thể nối lại chuyện xưa của những năm tháng cũ, chỉ có điều lần này sẽ có một cái kết có hậu.

Vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ về từng mảnh ghép trong câu chuyện của Novosty, anh quay người hướng về phía rìa tây bắc của Acropolis. Phía đằng xa sừng sững vòng cung những dãy núi từng đóng vai trò là pháo đài tự nhiên của Athens: Parnes, được khoác lên mình những cánh rừng thông sẫm màu; bức tường đá cẩm thạch của Pentelikon; Hymettus, chốn trú ngụ huyền thoại của loài ong mật; Aigaleos, với hai đỉnh núi cao quý vươn lên chào đón ánh mặt trời buổi sớm. Và ngay bên dưới là những di tích khai quật của khu chợ cổ Agora, trung tâm thành phố nơi Socrates từng lừa dối đám thanh niên Hy Lạp, dạy họ cách suy ngẫm.

Giờ thì đến lượt Vance cần phải suy ngẫm...

Nhớ lại tất cả những chuyện đó về sau, anh nhận ra mình đã đứng ở đúng cái vị trí tồi tệ nhất để thực sự mục sở thị vụ tai nạn. Anh chỉ nghe thấy nó — tiếng lốp xe rít lên, tiếng kim loại va chạm rợn người. Anh lao đi ngắm nghía, nhưng giao lộ bên dưới đã chìm trong một biển lửa.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có một chiếc xe tải chở xăng, lùn tịt và cồng kềnh, mấy cái bánh xe quay tít trên không trung, phần đầu xe bẹp dúm vào tàn tích của một chiếc ô tô.

Anh căng mắt nhìn cho rõ. Xe nào thế nhỉ? Limousine của Alex? Chiếc Audi màu vàng cát?

Rồi tiếng nổ vang lên, xóa sạch tất cả, một quả cầu lửa màu cam khổng lồ dường như cuộn trào bay ngược lên bầu trời buổi sáng hệt như một vầng thái dương đang mọc.

Thứ Tư, 8:23 sáng

Viktor Fedorovich Volodin ngạc nhiên vì bản thân đã xoay sở mò mải đến được tận đây, từ giao lộ ngập lửa dưới chân Acropolis đi tuốt xuống đại lộ Leoforos Amalias, mà lớp vỏ bọc bình tĩnh rách rưới của anh ta không hề sụp đổ hoàn toàn. Anh ta cắn chặt môi, dùng cơn đau để kìm nén sự hoảng loạn đang chực trào. Giao thông trên đại lộ tắc nghẽn kéo dài tít tắp tầm mắt, và lực lượng cứu hỏa vẫn đang cố gắng tiếp cận phần khung xe đã cháy đen của chiếc xe tải. Bên phải anh, trung tâm hội nghị Zapio mới cùng những khu vườn hình học của nó đang chìm trong khói mịt mù.

Anh ta chẳng màng để ý tới. Hít thở vốn dĩ đã là điều bất khả thi rồi, bởi vì khói dầu diesel của chiếc xe buýt lùa qua những khung cửa sổ vỡ tung và tống khứ mọi dưỡng khí ra ngoài.

Làm sao mà nông nỗi này cơ chứ? Anh ta đã dành trọn cuộc đời mình trong bộ máy đảng phái ở Sakhalin, ký duyệt vô điều kiện những kế hoạch kinh tế ngu ngốc do Moscow nhào nặn ra, cố gắng sinh tồn qua những cuộc đấu đá nội bộ và mưu mô của Ủy ban Nhà nước thuộc vùng. Thế rồi một ngày nọ, một trợ lý riêng của chính vị tổng thống, Mikhail Sergeevich bằng xương bằng thịt, đã bí mật đưa ra một lời đề nghị nghe có vẻ quá hời để là sự thật. Giúp chuyển dăm ba khoản tiền, làm vì Tổ quốc...

Mọi chuyện sẽ đơn giản thôi. KGB sẽ chẳng bao giờ hay biết.

Chẳng ai nói cho anh ta biết rằng mình đang bước chân vào một cơn ác mộng cả. Và giờ đây những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh ta đã trở thành hiện thực. Tận mắt chứng kiến tài xế của mình bị nghiền nát tới chết, chỉ cách có vài tấc, rồi ngắm nhìn hắn ta bị thiêu rụi thành tro bụi. Bọn chúng đang siết chặt vòng vây rồi.

Fsyo kanula ve vyechnost, kak ve prizrachnoy skazke, anh ta nghĩ. Mọi thứ giờ đã tan biến hết rồi, tựa như một câu chuyện cổ tích vậy.

Anh ta co ro trên chiếc ghế nhựa rách bươm khi chiếc xe buýt đô thị cổ lỗ sĩ tròng trành và ho khục hoặc tiến vào trung tâm Quảng trường Syntagma. Xung quanh anh ta là những hành khách đi làm quen thuộc đang ôm chặt cặp táp và túi đựng cơm trưa, chửi thề vì sự chậm trễ và đổ lỗi cho đám vô tích sự trong Nghị viện. Không khí nồng nặc mùi mồ hôi.

Cuối cùng chiếc xe cũng khựng lại trong một tiếng càu nhàu. Trạm cuối. Anh ta lồm cồm đứng dậy, run lẩy bẩy, len lỏi ra cửa xuống phía trước rồi nhảy phắt xuống. Khi bàn chân vừa chạm xuống lớp nhựa đường ấm áp, anh ta nhanh chóng liếc mắt sang phải rồi sang trái, dò tìm trong dòng người đông đúc giữa buổi sáng bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào cho thấy mình đang bị bám đuôi.

Chẳng có ai cả, anh ta thở phào kết luận. Đám đông người Hy Lạp nhốn nháo dường như chẳng hề để ý sự có mặt của anh ta, hoặc chẳng thèm quan tâm. Họ đang quá bận rộn phàn nàn về nạn kẹt xe, khói bụi, và đợt lạm phát mới nhất. Vẫn nhịp sống thường nhật ở Athens, thành phố trường tồn cùng năm tháng. Nơi này, anh ta tự nhủ, đáng lẽ phải là địa điểm hoàn hảo để ẩn náu, để bốc hơi hoàn toàn. Novosty có trách nhiệm phải hoàn tất khâu giao nhận cuối cùng cơ mà.

Biết đâu vụ tai nạn vừa rồi chỉ là một sự cố tình cờ. Định mệnh. Sud'ba. Mọi chuyện vẫn thường xảy ra theo cách đó.

Lúc này anh ta đang đổ mồ hôi đầm đìa, không rõ là vì sợ hãi hay do cái nắng ban mai nữa. Nó đã sớm trở thành một quả cầu lửa nhú lên ở phía đông, hứa hẹn sẽ nướng chín lớp nhựa đường của quảng trường vào lúc giữa trưa.

Anh ta bước qua vỉa hè để lên lề đường. Các quán cà phê ngoài trời đông nghịt công nhân và khách du lịch đang tranh thủ nhâm nhi ly cà phê nhanh trước khi lao vào thành phố trong ngày mùa xuân này. Anh ta cảm thấy đôi chân mình hơi run lẩy bẩy và nhận ra bản thân chỉ muốn quỵ xuống. Ngồi đại vào cái bàn nào cũng được. Cứ hòa mình vào đám đông đi, anh ta tự nhủ, thế thì chẳng có chuyện gì xảy ra được nữa cả. Nichevo nye sluchitsya.

Anh ta lau trán và bồn chồn ngồi vào chiếc ghế trống đầu tiên, bằng nhựa và dính bẩn, với hy vọng trông mình giống hệt như một tay du khách nào đó. Quán cà phê này, anh ta để ý thấy, là Papaspyrou, nằm ngay trước văn phòng American Express. Hoàn hảo. Hơn hết thảy mọi thứ, anh ta thèm khát được ra dáng một người Mỹ. Nhưng anh ta vẫn đang cố gắng thể hiện cho chuẩn xác. Trông bọn họ thế nào nhỉ?

“Elleniko kafe, bạn tôi ơi? Cà phê Hy Lạp chứ?”

Anh ta giật nảy mình trước tiếng nói vang lên ngay sau lưng, bấu chặt lấy mép bàn.

Cuối cùng anh ta cũng nhận ra tiếng người ta đang nói là tiếng Anh. Biết đâu trông mình cũng ra dáng người Mỹ thật ấy chứ!

Đó chỉ là một tai nạn thôi, anh ta cứ tự nhủ mãi thế. Xe tải không đời nào lại có thể... Thư giãn đi. Novosty đã dàn xếp ổn thỏa với tay người Mỹ rồi cơ mà, phải không? Mày tận mắt thấy hắn ta trao bức thư đó cơ mà. Giờ thì dấu vết sẽ biến mất tăm thôi. KGB sẽ chẳng bao giờ có thể ngăn chặn được đâu.

Anh ta quay người lại, điềm nhiên nở một nụ cười nhạt không cảm xúc dành cho gã bồi bàn thấp người, tóc hoa râm đang đứng đằng sau, tay cầm khay, vắt chiếc khăn trắng trên ống tay áo bộ comple màu nâu được may đo chỉnh tề nhưng đã sờn cũ.

“Được chứ, cảm ơn nhé.”

Mỗi ngày mày lại làm tốt hơn đấy thôi, anh ta tự nhủ. Mày thậm chí bắt đầu bắt chước được phát âm chuẩn rồi đấy. Cố gắng phát huy tiếp đi. Cái giọng mũi ấy. Và tập cả dáng điệu thả lỏng nữa. Vai trễ xuống. Người Mỹ đi lại tự do hơn, vung vẩy cánh tay, trông như thể chẳng có chút bận tâm nào trên đời. Tập trườn người đi. Hành động cứ như thể mày là chủ nhân của thế giới này, dẫu cho mày không còn là thế nữa.

Anh ta đã lén lút tập luyện cả mấy tuần nay, chuẩn bị sẵn sàng để biến mất sau khi phần việc của mình hoàn tất. Dĩ nhiên, ban đầu anh ta dự định sau đó sẽ quay trở về quê nhà. Nhưng đó là trước khi anh ta được nếm trải mùi vị này. Cuộc sống nhung lụa, sự tự do. Tính ra thì, biết đâu anh ta sẽ chuồn sang Mỹ ấy chứ. Sao lại không cơ chứ? Anh ta từng nghe ngóng về cách vận hành ở đó rồi. Đào tẩu, theo những lời đồn đại, có thể mang lại vô số phần thưởng đấy. Bọn họ sẽ mở toang cánh cổng vàng đón chào anh ta ở Langley.

Cốc cà phê đen sẫm nhỏ xíu xuất hiện ngay trước mặt anh ta, kèm theo ly nước ấm quen thuộc. Anh ta vội vã với lấy ly nước và tu ực một hơi cạn sạch. Cái gì cũng được, miễn là làm ẩm đi cái cảm giác khô khốc như bông trong vòm họng.

Đấy, thế dễ chịu hơn rồi đấy. Giờ đến phần khó nhằn: làm sao để trấn an tâm trí lại.

Cái cốc va lách cách vào đĩa lót khi anh ta run rẩy nhấc nó lên. Anh ta vẫn có thể mường tượng ra cái phần cabin của chiếc xe tải đột ngột lao ra từ hư không, chồm bổ chéo vào họ, vẫn cảm nhận rõ nỗi kinh hoàng đó. Kỳ lạ thay, anh ta chẳng thể nhớ nổi có ai ngồi ở ghế lái hay không. Anh ta muốn hình dung ra một khuôn mặt, nhưng chẳng có gương mặt nào ở đó cả.

Tài xế riêng của chính anh ta, cựu chiến binh chiến tranh Afghanistan Grigor Yanovich, đã cố gắng đánh lái né tránh, nhưng tốc độ phản ứng không đủ nhanh. Hắn ta hứng chịu cú đâm trực diện đầu tiên, tiếng kim loại nghiến ken két quăng quật chiếc Audi màu vàng cát quay mòng mòng, làm tung cửa xe...

Grigor, mới ba mươi tuổi, chắc đã chết mà chẳng kịp hiểu chuyện gì xảy ra, nếu không phải do cú va chạm thì cũng là do bức tường xăng đang bùng cháy quét qua ghế ngồi.

Anh ta kinh ngạc trước vận may của chính mình, bàn tay của sự tình cờ đã hất văng anh ta ra khỏi xe chỉ một giây trước khi vụ nổ xảy ra. Anh ta nhớ lại cảm giác trượt dài trên mặt đường bằng lưng, rồi lăn nhào xuống cái mương cỏ ngăn cách đại lộ Amalias với con đường nhánh nhỏ Thrassilou. Một ít xăng nguyên chất đã làm ướt sũng tay áo anh ta, nhưng anh ta đã nép mình an toàn, úp mặt xuống đất khi ngọn lửa bùng lên.

Biết đâu đó chỉ là một tai nạn. Anh ta khẽ quẹt trán tự nhủ rằng mọi chuyện đều có thể xảy ra.

Đừng có ngốc nghếch thế chứ. Bọn chúng đang siết chặt vòng vây rồi. Bọn chúng biết bao nhiêu rồi?

Anh ta nhấp một ngụm cà phê lạo xạo cặn và đảo mắt quan sát đường phố.

Chỉ cần vượt qua mấy ngày tới là được, anh ta tự nhủ. Một khi quá trình chuyển nhượng hoàn tất, phần việc của mày coi như chấm hết.

Anh ta đang với lấy chiếc tách trắng nhỏ thì phát hiện ra người phụ nữ đó, đang sải bước tiến thẳng về phía bàn của anh ta, miệngmỉm cười, bắt gặp ánh mắt anh ta. Cách cô ta đung đưa chiếc túi xách bằng da màu nâu, cái uyển chuyển bạo dạn của phần hông dưới chiếc váy da lộn, mái tóc màu hạt dẻ được chải chuốt kỹ càng — tất cả đều phác họa cô ta là người Mỹ. Người Mỹ giàu có. Chắc là đang rảo bước vào văn phòng American Express để đổi dăm ba ngàn tiền séc du lịch đây mà. Nước Mỹ...

Anh ta ngả người ra sau ghế với vẻ mặt phơi phới phong trần. Anh ta biết mình là một gã đàn ông cuốn hút. Anh ta có đôi mắt xanh thẳm, mái tóc màu cát, nụ cười được luyện tập kỹ càng, vóc dáng gọn gàng trẻ trung hơn nhiều so với cái tuổi năm mươi sáu của mình. Anh ta đã ly hôn người vợ Natasha ba năm trước, sau khi mụ ta phát hiện ra những cuộc hẹn hò ăn trưa của anh ta với một trong mấy cô nàng nhân viên đánh máy ở Ủy ban Nhà nước. Anh ta có thừa kinh nghiệm đối phó với phụ nữ.

Ba tuần ở Athens, anh ta thầm nghĩ, và biết đâu vận may của mình sắp đổi thay rồi. Nếu tán được cô nàng này, cơn ác mộng có thể sẽ khép lại trong chốc lát. Giờ thì không thể quay lại khách sạn được nữa; bọn chúng có khi đang canh chừng ở đó. Nhưng nếu cô ta thuê phòng ở đâu đó thì sao? Còn chốn nào tuyệt vời hơn để ẩn náu cho đến khi quá trình chuyển nhượng hoàn tất chứ?

Anh ta vẫn đang cố gắng bắt bộ não rệu rã của mình hoạt động trở lại. Giờ là lúc tung ra bài tủ "tán tỉnh" đây. Kẻ lữ hành cô độc... Kak grussno mnye, tak zhalostno mnye... không, chết tiệt, đừng dùng giọng điệu sướt mướt kiểu Nga ấy, hãy suy nghĩ theo kiểu Mỹ đi.

Nhưng là ở đâu cơ chứ? Anh ta từng nghe nói về New York, San Francisco, Miami, thậm chí cả Chicago nữa. Nhưng nhỡ đâu cô ta đến từ một trong những nơi đó thì sao?

Chuẩn bị kỹ càng đến thế mà vẫn không dám tự đặt bản thân vào bài kiểm tra. Thế thì hắn sẽ nói gì đây? Canada ư? Úc ư?

Đôi mắt cô ta dán chặt vào anh ta, vẻ quan tâm ngày càng tăng khi cô ta tiếp tục tiến lại gần. Viền mắt đậm phấn nhọ nồi, gợi cảm, đầy mời gọi. Và cô ta vẫn đang mỉm cười, ngay cả khi đặt tay lên chiếc ghế đối diện anh ta.

Liệu phụ nữ ở đây có thế... Nước Mỹ chính là Đất nước Hứa hẹn mà.

“Etot stolnik osvobodetsya, Viktor Fedorovich?”

Phải mất một giây ngôn ngữ ấy mới kịp ngấm vào não. Cô ta đang nói tiếng Nga, điềm tĩnh hỏi xem bàn này có ai ngồi chưa, thế nhưng tâm trí anh ta đang chối bỏ, từ chối việc chấp nhận những ngụ ý đó.

“Có lẽ anh muốn mua cho em một ly kofye chứ, Đồng chí ạ. Em thích uống rất ngọt.” Giờ thì cô ta đang đặt túi xách lên bàn, chỉnh đốn lại chiếc váy chật để chuẩn bị ngồi xuống. “Hay anh thích dẫn em đi mua sắm hơn nhỉ? Em có thể giúp anh tiêu bớt số tiền đó đấy.”

Anh ta chưa từng gặp cô ta lần nào trong đời.

Phần việc của anh sẽ rất thông thường thôi. Đâu đó trong góc khuất tâm trí vang lên giọng nói của vị trợ lý riêng của tổng thống, gã thanh niên nhanh nhẹn người Moscow từng đến dacha của anh ta vào cái buổi tối ngập tuyết tháng Mười năm ngoái. Chúng tôi sẽ lo liệu mọi rủi ro.

Tất cả chỉ là một lời nói dối. Từng chữ một. Chắc chắn bọn chúng đã nắm rõ từng đường đi nước bước của anh ta trong mọi phút giây.

Thế rồi anh ta phát hiện ra hai kẻ đang tiến lại từ hai phía đối diện của quảng trường. Những bộ comple mặc không vừa vặn chút nào, dáng đi nặng nhọc. Tại sao bọn chúng lúc nào cũng trông giống hệt như lũ tay sai đảng phái ngu ngốc, tàn nhẫn đúng bản chất của chúng thế nhỉ, anh ta thầm nghĩ đầy cay đắng. Lũ khốn vô tích sự.

Kẻ nào đã phản bội mình? Có phải Novosty không? Có phải hắn làm thế để đánh lạc hướng chúng khỏi đường dây của hắn không?

Thế thì mặc xác chúng đi. Trước tiên tao sẽ giết con mụ này, rồi tao xử luôn hắn.

Sôi sục trong lòng, anh ta kéo người đứng thẳng dậy trong khi tay phải thọc mạnh xuống tìm cái khuy bấm trên bao da ở thắt lưng. Đơn giản thôi. Hắn sẽ bắn gục mụ ta ngay tại chỗ, rồi chuồn lẹ. Băng qua quán cà phê, ra cửa sau. Bọn chúng đời nào dám gây sự ở đây, giữa lòng Athens, để rồi gây ra một "sự cố" quốc tế cơ chứ. Khuy bấm đã bật mở. Anh ta dùng ngón cái đẩy lật tấm da ra và nhận ra bao da hoàn toàn trống không.

Vụ tai nạn. Chắc nó đã làm rớt mất rồi. Khẩu súng lục bán tự động Walther mới tinh của anh ta đã bị thiêu rụi cùng chiếc Audi mất rồi. Cuộc đời anh ta bắt đầu chớp nhoáng hiện lên trước mắt. Chạy trốn thôi, tai anh ta nghe thấy tiếng bộ óc đang gào thét, cướp lấy chiếc taxi đầu tiên, chiếc nào cũng được. Anh ta đẩy phăng chiếc bàn ra, hất tung chiếc ghế văng lóc cóc ngang qua vỉa hè vá víu.

Cô ta thò tay vào chiếc túi xách bằng da, giờ đang nằm trên mặt bàn, sát bên ly cà phê của anh ta. Anh ta nghe thấy tiếng tách của chốt an toàn được gạt ra. “Đừng có bồng bột thế chứ, Viktor Fedorovich. Tuần qua anh đã rất ngoan ngoãn khi dẫn chúng tôi đi ngoạn mục ngắm cảnh rồi cơ mà. Hướng dẫn viên du lịch hoàn hảo ghê. Nhưng giờ kỳ nghỉ nhỏ của anh kết thúc rồi. Chúng ta phải nói chuyện thôi.”

“Về chuyện gì chứ?”

Cô ta mỉm cười. “Về bất cứ điều gì anh nghĩ chúng tôi cần phải nghe.”

“Tôi chẳng biết gì sất.” Anh ta có thể cảm nhận rõ hơi lạnh toát ra từ lòng bàn tay mình.

“Viktor Fedorovich.” Cô ta khẽ phủi mái tóc màu hạt dẻ, tiếp tục bằng tiếng Nga. “Anh đang nắm giữ thứ hàng hóa có giá trị nhất trên thế giới này, đó là tri thức. Điều đó khiến anh giàu có hơn cả những gì anh tưởng tượng ra lúc này đấy.”

Bọn chúng không hề có ý định định giết mình vào sáng nay, anh ta chợt nhận ra. Hóa ra bọn chúng nhắm vào Alex — Có phải hắn đang định chơi khăm tất cả mọi người không? Không, điên rồ thật rồi. Hắn đời nào thoát được. Hắn buộc phải giao khoản thanh toán đó chứ.

KGB muốn bắt sống mình, anh ta thầm nghĩ với một luồng thở phào nhẹ nhõm. Bọn chúng nghĩ rằng mình là kẻ duy nhất biết rõ tiền đang nằm ở đâu.

Nhịp tim anh ta đập loạn nhịp. “Các người muốn gì?”

“Chúng tôi cần anh trả lời một số câu hỏi nhất định. Nhưng không phải ở đây. Ở một nơi yên tĩnh hơn.”

Hai gã đàn ông lúc này đang lảng vảng áp sát lại gần hơn, chỉ cách có vài bước chân, mỗi tên đứng một bên bàn. Gã đầu tiên béo phì, lông mày rậm rạp và má rỗ chằng chịt. Hắn có thể là người Ukraine. Gã còn lại chiều cao trung bình, mặc bộ comple vải polyester rẻ tiền, hói đầu và da xám xịt. Trông cả hai chẳng có vẻ gì là đã từng nở nụ cười trong suốt thập kỷ qua cả.

“Các người muốn đi đâu?”

“Chúng ta sẽ đi dạo trong công viên.” Cô ta hất cằm về phía đại lộ Amalias. Phía bên kia chính là Ethnikos Kipos, Vườn Quốc gia. Rồi cô ta lại mỉm cười. “Chúng tôi nghĩ anh sẽ thích hít thở không khí buổi sáng đấy.”

Cô ta đứng dậy, tay cầm túi xách, và ném một nắm tiền drachma xuống chiếc bàn gỗ. Những người uống cà phê xung quanh chẳng mẻm ngẩng đầu lên khỏi tờ báo và bản đồ du lịch của họ.

Khi họ bước ngang qua văn phòng Olympic Airways ở góc đường và băng qua đại lộ, cô ta không nói năng gì. Sự im lặng của cô ta là có chủ đích, anh ta tự nhủ, một phần trong mánh khóe làm suy sụp tinh thần mình.

Chiêu trò đó đang phát huy tác dụng. Anh ta đang nhận ra một điều về bản thân mà trước nay chưa từng hay biết. Anh ta nhận ra mình là một kẻ hèn nhát.

Đó mới chính là thực tế. Anh ta sẽ không trụ nổi đâu. Anh ta sẽ khai sạch mọi điều mình biết, bởi vì bọn chúng sẽ tra tấn anh ta đau đớn. Anh ta không chịu nổi đau đớn; có lẽ bọn chúng thừa biết điều đó. Và rồi đằng nào bọn chúng cũng sẽ thủ tiêu anh ta thôi bởi vì anh ta không thể tiết lộ cái điều duy nhất mà bọn chúng muốn biết. Chính anh ta còn chẳng biết nó cơ mà.

Viktor Fedorovich Volodin nhận ra mình sắp phải chết đến nơi rồi. Toàn bộ những năm tháng mưu mô vô nghĩa trong đảng phái, việc gian lận số liệu sản xuất, người bố vợ đã biến sự tồn tại của anh ta thành một cực hình, tất cả đúc kết lại thành một cuộc đời chẳng có gì ngoài khốn khổ, và cái giá phải trả là một viên đạn. Rasstrel, một vụ hành quyết kiểu KGB.

Bọn họ đang bước vào khu vườn quốc gia, một ảo ảnh xanh ngắt giữa sa mạc nhựa đường và xi măng vốn là trung tâm Athens. Những lối đi ngoằn ngoèo không theo khuôn phép của nó là những lối mòn rợp bóng mát yên tĩnh và mát lạnh dường như cách xa hàng dặm so với khói bụi, ánh chói chang và cái nóng của các đại lộ.

Cuối cùng cô ta cũng cất lời. “Chúng ta sắp cạn kiệt thời gian và sự kiên nhẫn rồi đấy, Viktor Fedorovich. Hãy bắt đầu từ số tiền đi. Anh đã gửi nó ở đâu? Tiếp theo, chúng tôi muốn biết tên của tất cả mọi người—”

“Nó—nó là—tôi không biết giờ nó nằm ở đâu nữa.”

“Anh đang nói dối.” Cô ta vẫn không hề giảm tốc độ bước đi. “Thời gian cho chuyện đó chấm dứt rồi.”

“Nhưng tôi không giữ nó mà. Có người khác—” Anh ta nghe thấy chính mình đang bấu víu tuôn ra sự thật. “Hắn ta quản lý mọi chuyện cơ mà.”

“Anh lại nói dối nữa rồi. Chính anh mới là kẻ biển thủ công quỹ.” Cô ta sóng bước bên anh ta khi họ bước vào một con ngõ hẹp uốn khúc rợp bóng những hàng rào cây cắt tỉa, hai gã kia bám sát theo sau chỉ cách vài tấc. Chẳng còn đường thoát nào nữa.

“Kẻ phạm tội chính là anh, Viktor Fedorovich ạ.”

“Không, hắn—tôi—tôi chẳng biết gì sất.” Chuyện đó đúng sự thật đến mức nào chứ? anh ta tự hỏi. Anh ta biết tiền định chuyển đi đâu, nhưng anh ta chẳng biết nó dùng để làm gì, ít nhất là không rõ cụ thể. Phần đó được xếp vào diện tối mật. Anh ta chỉ nắm bức tranh nhỏ chứ không phải bức tranh lớn.

“Nếu anh chẳng biết gì cả, vậy thì việc kể cho chúng tôi nghe tất cả những gì anh biết sẽ chẳng mất nhiều thời gian đâu nhỉ.” Sự điềm tĩnh, sự quả quyết trong giọng nói của cô ta khiến anh ta lạnh sống lưng. Anh ta biết mình sẽ khai và bọn chúng cũng thừa biết điều đó. “Tuy nhiên, anh càng nói nhiều bao nhiêu, chúng ta càng có thể nán lại lâu bấy nhiêu.”

Khu vườn buổi sớm với những lối đi bộ được cắt tỉa cẩn thận và lũ mèo lang thang hoàn toàn trống vắng ngoại trừ một vài người làm vườn đang cắt tỉa hàng rào, tưới cỏ, nhặt giấy rác. Những tiếng ồn ào từ đại lộ đang nhanh chóng lùi xa dần. Lúc này hai gã đàn ông đã di chuyển áp sát sạt bên cạnh, mỗi gã tóm lấy một bên tay anh ta. Anh ta nhận ra cả hai đều cao hơn mình, và chúng có mùi hôi hám.

“Khoan đã. Tôi không biết giờ nó được gửi ở đâu; tôi vốn dĩ không được phép biết. Nhưng vẫn còn kịp mà. Tôi có thể giúp—”

Họ đang bước vào một giàn leo dài, một khung trellis cao rực rỡ những chùm hoa đỏ che khuất tầm nhìn, thì cú đấm đầu tiên giáng mạnh vào mạn sườn trái của anh ta, trúng ngay quả thận. Anh ta rên rỉ và khụy xuống, mất hết hơi thở, trong khi gã bên phải vòng tay ôm lấy giữ anh ta đứng thẳng.

“Đúng thế, Viktor Fedorovich,” người phụ nữ tiếp tục cất giọng đều đều không cảm xúc, “anh sẽ giúp chúng tôi thôi, bởi vì anh sẽ thèm được chết từ lâu trước khi chúng tôi để cho anh chết. Thế nào, chúng ta thử lại lần nữa nhé? Tiền ở đâu?”

“Nó là... Tôi không biết chính xác. Nhưng—”

Anh ta húp ngụm không khí và lại khụy xuống khi một cú đấm nữa giáng xuống. Anh ta đã bắt đầu không chắc mình còn chịu đựng nổi thêm bao nhiêu cơn đau nữa. Sẽ mất bao lâu trước khi anh ta khai toáng mọi điều mình biết đây?

Cú đấm thứ ba, và đôi chân anh ta bủn rủn khuỵu xuống. Anh ta chưa bao giờ biết được ý nghĩa của nỗi đau, hay sự sợ hãi, cho đến khoảnh khắc này.

Sao không khai quách cho rồi? tâm trí đang hoảng sợ của anh ta gào thét.

Alex đã dàn xếp ổn thỏa với tay người Mỹ rồi cơ mà.

“Anh còn tệ hại hơn cả một tên tội phạm thông thường,” cô ta nói tiếp, đôi mắt sẫm màu đằng đằng sát khí. “Anh là một kẻ phản bội. Anh sẽ khai ra từng chi tiết một về sự dính líu của anh, từ khởi đầu cho đến tận cùng.”

Bọn chúng thực sự biết bao nhiêu chứ? anh ta tự hỏi. Có phải chúng đang chơi trò bịp bợm không?

Bọn chúng đang bịp bợm, anh ta nhanh chóng kết luận. Bằng không thì mụ ta đã chẳng đi hỏi anh ta những điều mà lẽ ra mụ ta phải biết sẵn rồi chứ.

Nếu mày khai, mày sẽ làm hỏng bét mọi chuyện đấy. Điều quan trọng nhất lúc này là phải ngăn không cho KGB phát hiện ra kịch bản này. Nếu bọn chúng làm thế, bọn chúng vẫn có thể chặn đứng nó lại.

Dĩ nhiên là bọn chúng hoảng loạn rồi. Lẽ ra bọn chúng phải thế chứ. Trong Nước Nga Mới đang thành hình, chẳng có chỗ nào cho bọn chúng cả.

Nhưng tôi không chịu nổi đau đớn đâu. Tôi sẽ khai nếu có đòn roi.

Anh ta cảm thấy một luồng quyết tâm trào dâng. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, anh ta tự nhủ, mình sẽ không phải là kẻ chịu trách nhiệm khiến nó thất bại. Mình không thể để bọn chúng biết nhiều hơn những gì chúng đang có lúc này. Mình đã—

Một cú đấm nữa giáng vào mạn sườn và anh ta cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn ra như bơ. Chẳng có người làm vườn nào trong công viên nhận thức được rằng một con người sắp sửa bị đánh đến chết cả. Đối với họ, bốn kẻ ngoại quốc kia chỉ đang túm tụm lại với nhau trong lúc đi dạo, tận hưởng cái vẻ đẹp mập mờ của Athens hiện đại.

Lại một cú đấm nữa giáng xuống và anh ta khò khè thở dốc. “Làm ơn, để cho tôi—”

Anh ta đã dồn hết sức lực cho khoảnh khắc này. Giờ thì anh ta lao bổ về phía trước, gạt đi nhát dao đâm nhói ở mạn sườn, và giật mạnh chiếc túi xách mở nắp của cô ta. Hai gã đàn ông nhoài người chộp lấy anh ta nhưng không kịp trước khi nó nằm gọn trong tầm với của anh ta. Bàn tay anh ta thọc mạnh vào trong khi ngã nhào xuống mặt đất.

Bọn chúng đã chồm lên người anh ta, ấn chặt mặt anh ta xuống những viên sỏi vụn trên lối đi, nhưng đã quá muộn. Anh ta cảm nhận được phần kim loại nhẵn nhụi của báng súng. Đó chính là thứ anh ta muốn.

Anh ta nhớ lại những lời đầy đắc thắng mà Fyodor Dostoyevski từng thốt lên khi được phóng thích khỏi nhà tù. “Tự sự, cuộc đời mới, sự Phục sinh... Thật là một khoảnh khắc huy hoàng làm sao!”

Ya nye boyuc za sebya! anh ta hoan hỉ nghĩ thầm. Tôi không còn sợ hãi gì nữa...

Anh ta nghe thấy tiếng súng nổ, vô cùng mờ nhạt, khi viên đạn xé toạc phần sau vòm họng và găm thẳng vào não bộ. Viktor Fedorovich Volodin đã qua đời với sự minh triết thảnh thơi cuối cùng. Daedalus, dù nó có là cái quái gì đi nữa, thì vẫn an toàn. Và anh ta đã được giải thoát.