Thứ Sáu, 10:16 sáng.

Tanzan Mino nhắm mắt lại và thở dài. Các phần tài chính trong bản giao thức vẫn sẽ đứng vững trên chính nó; thỏa thuận này vẫn có thể cứu vãn bằng cách nào đó; chỉ cần một chút khéo léo là đủ.

Những khuôn mặt bàng hoàng của các quan chức cấp cao Liên Xô đứng phía sau ông ta đã nói lên nỗi thất vọng của họ. Daedalus, chiếc phi thuyền kỳ diệu nhất từng được tạo ra, đã nằm ngay trong tầm tay họ, vậy mà giờ đây... cả hai nguyên mẫu đều bị phá hủy.

Nhưng ít nhất, ít nhất thì nó đã không rơi vào tay người Mỹ. Không còn những vụ việc nhục nhã như năm 1976 khi kẻ phản bội, Trung úy Viktor Belenko, đào tẩu cùng chiếc MiG 25 Foxbat, phơi bày mọi bí mật điện tử của nó cho phương Tây.

Thứ Sáu, 10:16 sáng.

Một cú tăng tốc đập mạnh vào người anh, và anh cảm thấy một vòng đen tối bao trùm lấy tầm nhìn. Đó là bóng tối của đêm vĩnh hằng, là âm nhạc của các thiên cầu. Hình ảnh cuối cùng anh nhìn thấy là kim chỉ tốc độ không khí đang lướt qua ngưỡng Mach 6.1. Gần bốn ngàn dặm một giờ.

Con tàu vũ trụ Daedalus vừa đạt tốc độ siêu thanh.

Anh không nhìn thấy, nhưng radar nhìn xuống đã cho thấy hai quả tên lửa Acrid AA-9 phát nổ cách đó một ngàn feet bên dưới. Khi động cơ scramjet kích hoạt, tên lửa AAM tầm nhiệt mất mục tiêu khóa và tự kích nổ, tạo ra một sóng xung kích siêu thanh xuyên qua Daedalus. Tuy nhiên, tên lửa AAM giờ đây là mối lo ít đáng kể nhất của họ.

Nhiệt độ vỏ tàu đang tiến sát ngưỡng 2.200 độ và buồng lái đang biến thành một lò thiêu. Ở độ cao bốn mươi tám ngàn feet, họ đang nhanh chóng biến thành một thiên thạch.

Tầm nhìn của anh đã mất, nhưng ngay trước khi bất tỉnh, anh đẩy hết cần ga hydro về phía trước và giật mạnh cần điều khiển, đưa họ bay thẳng lên không gian đen kịt đóng băng phía trên.

Thứ Sáu, 10:19 sáng.

Độ cao bảy mươi ba ngàn feet. Tốc độ không khí chín ngàn hải lý.

“Petra, nâng mũ bảo hiểm lên.” Anh từ từ lấy lại thị giác khi lực G bắt đầu giảm dần. Buồng lái nóng như một cái lò nướng, áp đảo cả thiết bị kiểm soát môi trường, một bằng chứng rõ ràng cho thấy nhiệt độ vỏ tàu đã vượt quá mức thiết kế.

“Đã xác nhận. Đang nâng mũ bảo hiểm.”

Mặc dù tầm nhìn vẫn chỉ là trắng đen, anh bắt đầu nhẹ nhàng giảm ga và kiểm tra xung quanh buồng lái. Eva giờ đã bắt đầu cựa quậy, cô nhỏm dậy và vật lộn với dây an toàn. Androv vẫn nằm gục trên ghế G của mình.

“Cô ổn chứ?” Anh đứng dậy và di chuyển về phía cô. “Tôi nghĩ mình đã ngất đi một hoặc hai giây.”

“Tôi ổn.” Cô liếc mắt sang bên phải. “Nhưng tôi không chắc về…”

“Đừng lo.” Người Nga kia chợt tỉnh táo lại và lập tức đưa tay nới lỏng dây an toàn. “Tôi đã từng trải qua lực G lớn hơn thế này nhiều.” Đột nhiên anh ta nhìn chằm chằm lên màn hình, chỉ tay và hét lớn. “Siêu thanh! Zoloto! Cậu đã không nói với tôi. Tôi gần như không thể tin được—”

“Chúng ta suýt chút nữa là mất nó rồi. Nhiệt độ vỏ tàu đã đạt đến—”

“Vật liệu composite gốm của Nhật, anh bạn droog của tôi. Không có loại vật liệu nào khác có thể làm được điều đó. Và giờ thì khí quyển đang mỏng dần. Khi chúng ta chạm mức tám mươi ngàn feet, hoặc có thể tám mươi lăm, nhiệt độ vỏ tàu sẽ ổn định ở mức khoảng một ngàn độ. Đó là ‘nhiệt độ phòng’ đối với chiếc xe này.” Anh ta dừng lại và cười toe toét. “Hydro lỏng. Nó là một loại nhiên liệu tuyệt vời, và là chất làm mát cực tốt. Tất nhiên, nếu công nghệ này phổ biến và chúng ta không còn dùng cồn để làm mát máy bay MiG của mình nữa, thì tôi không biết Không quân Liên Xô sẽ uống gì trước ngày lĩnh lương đây.”

Vance liếc nhìn hướng bay của họ. Họ đang ở trên Biển Bering, với một lộ trình chẳng biết đi về đâu.

Mach 11.3 và vẫn đang tăng. Daedalus đang lao đi không chút khó khăn về phía bóng tối phía trên. Đã đến lúc nghĩ xem bước tiếp theo là gì.

“Chúng ta còn lại bao nhiêu hydro lỏng tuyệt vời này?”

“Vừa đủ để làm điều tôi đã lên kế hoạch từ rất lâu rồi.” Anh ta rướn người tới chạm vào vai Vance. “Tôi mang ơn anh rất nhiều. Anh đã biến điều đó thành hiện thực. Giờ chỉ còn một việc cuối cùng. Cú chót!”

Vance nhìn anh ta và ngay lập tức nhận ra ý của anh ta. Tại sao không chứ!

“Chúng ta có đủ oxy không?”

“Các bình dưỡng khí dự phòng đã được nạp thêm vì có hai phi công của Mino Industries trên tàu. Tôi nghĩ chúng ta có khoảng mười giờ.”

“Vậy tôi bầu chọn chúng ta hãy thử xem sao,” anh nói, quay sang Eva. “Cô nghĩ sao?”

“Anh đang nói về cái gì vậy?”

Anh lật kính chắn mũ bảo hiểm lên. “Nếu chúng ta có thể đạt Mach 25 ở độ cao khoảng một trăm ngàn feet, chúng ta thực sự có thể bay vào quỹ đạo. Nó sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng ngoại giao lớn ngang tầm Thế chiến thứ ba.”

Cô ngả người ra ghế G. “Liệu có thực sự khả thi không?”

“Tất nhiên,” Androv nói. Rồi anh ta cười. “Chà, tôi hy vọng vậy. Tôi đã nghĩ về điều đó vài tháng nay rồi. Tôi thực sự đã lập trình cho Petra tính toán lực đẩy chính xác cần thiết, điểm viễn địa và cận địa quỹ đạo, tất cả mọi thứ. Vệ tinh Sputnik đầu tiên có điểm viễn địa là một trăm dặm và cận địa là một trăm hai mươi lăm dặm. Tôi đã tính toán rằng ở tốc độ Mach 25, tôi có thể đẩy con tàu này vào quỹ đạo tương tự như vậy. Để quay về, chúng ta chỉ cần đốt động cơ để rời quỹ đạo. Đặt máy nén trên các động cơ ramjet để phản lực và khởi động nguội chúng.”

“Vậy là chúng ta có thể giữ con tin là cái thóp của Tanzan Mino trong một thời gian và có chút thú vui,” Vance mỉm cười. “Chúng ta nói gì với Petra đây?”

“Tôi sẽ cung cấp cho cô ấy tọa độ, nhưng anh phải là người cầm lái. Chúng ta cần đạt Mach 25 ở độ cao trên 98.600 feet, sau đó tắt động cơ với thời điểm chuẩn xác từng giây. Cô ấy sẽ bảo anh khi nào cần làm. Nếu tôi tính toán đúng, chúng ta sẽ chỉ cần lướt qua đỉnh quỹ đạo.”

“Đã rõ.” Anh nhìn lên các màn hình trên bức tường phía trước buồng lái. Độ cao của họ giờ là 87.000 feet, và tốc độ đã đạt Mach 18, hơn mười ngàn dặm một giờ. Họ đang phá kỷ lục thế giới mỗi mili giây. Và buồng lái bắt đầu mát trở lại khi bầu khí quyển mỏng hơn làm giảm ma sát ở các cạnh dẫn. Họ đã sống sót qua rào cản nhiệt. Phía trước là sự trống rỗng của không gian.

Anh quan sát Androv gọi quy trình trong bộ nhớ silicon của Petra nơi anh ta đã lưu trữ dữ liệu quỹ đạo, sau đó ra lệnh cho cô ấy phối hợp nó với gia tốc, độ cao và thái độ bay hiện tại của họ.

Đã xác nhận, cô ấy đang nói. Đang giảm góc tấn đi hai độ. Cô ấy đã bắt đầu điều chỉnh hồ sơ bay của họ.

“Các bạn còn khoảng bốn phút ba mươi bảy giây nữa là tới quỹ đạo đã tính toán. Việc điều khiển nhiên liệu sẽ là thủ công hay tự động?”

Vance liếc nhìn Androv. Ở rìa không gian này, liệu họ có thực sự định trao số phận của mình cho một chiếc máy tính biết nói? Trò chơi này có thể trở nên nghiêm trọng nếu Petra bằng cách nào đó làm hỏng chuyện.

“Hãy để chế độ ga thủ công.”

“Tôi đồng ý,” anh gật đầu. “Quá nhiều thứ có thể sai sót.”

“Nếu chúng ta thấy có gì đó không ổn, chúng ta luôn có thể hủy bỏ.”

“Petra,” Androv ra lệnh, “ga sẽ ở chế độ thủ công.”

Khẳng định. Nếu cô ấy cảm thấy bị coi thường, cô ấy cũng chẳng nói gì. Còn bốn phút.

“Tốt hơn hết là tất cả chúng ta nên thắt dây an toàn,” Vance nói, “cho đến khi xem chuyện này diễn ra thế nào.”

Các màn hình phía trên họ vẫn đang nhấp nháy dữ liệu bay. Nhiệt độ thanh giằng trong các động cơ scramjet, nơi sóng xung kích siêu thanh đang cung cấp lực nén để đốt cháy hydro và luồng không khí loãng, đã ổn định ở mức 3.100 độ Fahrenheit. Androv đứng nhìn chằm chằm vào các màn hình, và mắt anh ta bắt đầu rưng rưng.

“Nếu cha tôi có thể nhìn thấy điều này,” cuối cùng anh ta nói bằng tiếng Nga. “Mọi thứ ông ấy thiết kế đều hoạt động hoàn hảo. Ông ấy đã mơ về chiếc phi thuyền này, đã nói về nó trong bao nhiêu năm, và giờ cuối cùng... lại bị sát hại vào ngày chiến thắng của mình.”

Eva nhìn anh ta. “Có lẽ giấc mơ thực sự của ông ấy là để anh lái nó. Để tạo ra thứ gì đó cho anh.”

Anh ta dừng lại, như thể không chắc làm thế nào để phản hồi. Ánh mắt anh ta cho thấy anh ta biết điều đó là sự thật. Nỗi đau và sự giận dữ dường như chảy qua người anh như dòng điện.

“Trước khi chúng ta kết thúc, thế giới sẽ biết về thành tựu của ông ấy. Tôi dự định sẽ đảm bảo điều đó.”

“Còn ba phút,” Petra thông báo. “Đang giảm góc tấn đi ba độ.”

Màn hình phía trên báo cáo rằng họ đã đạt Mach 22.4. Độ cao của họ hiện là chín mươi ba ngàn feet.

Cô ấy đang lấy lại thăng bằng, Vance nghĩ. Liệu chúng ta có làm được, hay chỉ mờ nhạt dần ở chặng cuối?

Các động cơ scramjet đang xuyên qua sự cô độc của cận không gian, phần dưới thân tàu đang hốt lấy những rìa khí quyển cuối cùng. Anh nghi ngờ liệu có đủ oxy trên độ cao một trăm ngàn feet để động cơ tiếp tục hoạt động hay không, nhưng nếu họ có thể đạt tốc độ thiết kế của con tàu, mười bảy ngàn dặm một giờ, họ vẫn có thể lướt vào đường cong cận địa của một hình elip quỹ đạo khổng lồ.

Anh nhìn lại các màn hình. Họ hiện đang ở Mach 23.7, với hai phút rưỡi còn lại. Các phép tính phức tạp đang được trình chiếu trên màn hình chính của Petra giờ cho thấy tốc độ gia tốc của họ đang giảm nhanh chóng khi khí quyển tiếp tục loãng dần. Có lẽ, anh nghĩ, có một lý do chính đáng tại sao chưa ai từng đưa một phương tiện hít thở không khí vào quỹ đạo trước đây. Có lẽ tất cả các thủ thuật khí động học và đẩy trên thế giới không thể bù đắp cho thực tế rằng các tua-bin cần phải thở.

Petra dường như cảm thấy họ đang gặp rắc rối. “Đang thắt chặt họng venturi thêm 7,3,” cô nói. “Đang giảm góc tấn đi bốn độ.”

Cô ấy đang bóp nghẹt các động cơ scramjet và ổn định chúng bằng phẳng hơn nữa. Tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng của họ—vốn ở độ cao ba mươi ngàn feet đã lớn hơn một, nghĩa là họ có thể bay thẳng lên—đang giảm xuống như một hòn đá. Nó hiện đã giảm xuống 0.2. Daedalus đang từ từ nghẹt thở.

Nhưng giờ vận tốc của họ đã đạt Mach 24.6. Gần lắm, gần lắm rồi...

“Ba mươi giây,” Petra nói, như thể đang cố tỏ ra tự tin. Cô ấy đang bận rộn lấy mẫu tỷ lệ đốt cháy trong các động cơ scramjet và thực hiện các điều chỉnh siêu nhỏ đối với nguồn cung cấp hydro.

Androv nói vào micro mũ bảo hiểm của mình. “Tôi bắt đầu nghĩ rằng chúng ta sẽ không làm được. Petra hiện có lẽ đang ước tính lực đẩy dựa trên những giả định sai lầm về lượng oxy nạp vào. Chẳng còn gì ở trên này để đốt cháy cả. Sẽ không cần phải hủy bỏ nhiệm vụ. Rìa bầu khí quyển sẽ làm điều đó thay chúng ta.” Anh ta nhìn lên màn hình lớn và nói, “Petra, trình chiếu hình ảnh từ camera mũi tàu, xoay âm chín mươi độ.”

“Đã xác nhận,” cô trả lời và hiện ra một hình ảnh lốm đốm những ngôi sao. Sau đó camera quét xung quanh, và màn hình lớn ở cuối cabin của họ đưa vào tầm nhìn rìa của một quả cầu rộng lớn dường như được tạo thành từ màu xanh lung linh. Đó là Bắc Thái Bình Dương.

“Tôi chỉ muốn nhìn thấy cảnh này,” anh nói một cách đầy luyến tiếc. “Tôi đã từng lái một chiếc MiG 25 lên độ cao bảy mươi ba ngàn feet, nhưng không có gì để so sánh được với cảnh này. Chúng ta đang ở trong không gian.”

“Tôi đã nghe lén các vệ tinh trong nhiều năm,” Eva bình luận. “Nhưng điều này mang lại cho tất cả một góc nhìn hoàn toàn mới.”

“Mười giây. Chuẩn bị chấm dứt nguồn cung cấp hydro.”

Kim chỉ tốc độ không khí hiện hiển thị Mach 24.8. Sắp đến rồi...

Vance với tay lấy các cần ga nặng nề, quan sát những giây cuối cùng trôi qua.

... bốn, ba, hai, một...

“Chấm dứt nguồn cung cấp hydro.”

Anh giật mạnh cần điều khiển, cảm thấy một cơn rung chấn tàn lụi lan qua con tàu. Kim chỉ tốc độ không khí vừa chạm mốc 17.108 dặm/giờ.

Trong sự im lặng kỳ quái theo sau đó, giọng nói tổng hợp của Petra cắt ngang cabin. “Các tọa độ quỹ đạo sơ bộ được tính toán là cận địa 101,3 dặm, viễn địa 117,8 dặm. Thời lượng là một giờ hai mươi bảy phút. Máy đo độ cao radar sẽ cung cấp dữ liệu cho lần lặp lại tính toán thứ hai trong ba mươi sáu phút nữa.”

Các động cơ hiện đã tắt hoàn toàn khi họ lướt đi trong bóng tối. Không thể nghe thấy gì ngoài tiếng các máy bơm thủy lực, máy điều hòa không khí, và những tiếng rên rỉ nhẹ từ những căng thẳng do môi trường không trọng lực gây ra trên thân tàu khổng lồ.

“Zadroka!” Androv hét lên. “Chúng ta đã làm được! Có lẽ thực sự có Chúa.”

Giờ đây, khi Daedalus bắt đầu trượt sang một bên, giống như một con tàu chở khách trôi dạt trên biển, camera mũi tàu cho thấy họ đang bay qua vùng hoang dã phủ băng của miền bắc Alberta.

Vance cảm thấy một luồng chất lỏng đột ngột dồn từ các chi, nơi chúng đã tụ lại do lực G, ngược lên mặt và thân trên. Cảm giác như đang rơi tự do, bám chặt vào ghế ngồi. Một cách vụng về, anh tháo dây đai an toàn của ghế G và đẩy người lên...

Anh bay bổng. Xuyên qua buồng lái. Vào khoảnh khắc cuối cùng, anh xoay người, cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng trước khi kịp làm điều đó, anh đã đâm sầm vào hàng màn hình video trên bức tường đối diện.

“Chúa ơi!”

“Cưng à, nhìn anh như một con cá bay vậy.” Eva trôi bồng bềnh trở lại ghế của mình, yêu anh thêm một lần nữa.

“Anh cảm thấy như một chú hươu mới sinh đang cố đứng dậy.” Anh xoay người và cẩn thận đẩy mình khỏi trần nhà, kìm nén bản năng đạp chân như thợ lặn. “Nhưng hãy nhớ câu tục ngữ cổ của người Trung Quốc. Đừng chỉ trích một người cho đến khi bạn đã trôi trong đôi giày của anh ta suốt một ngày.”

“Anh yêu, đó là một giấc mơ trở thành hiện thực. Cuối cùng thì em cũng không còn trọng lượng nữa,” cô cười. “Cuối cùng, không còn sợ hãi khi phải đứng lên bàn cân.”

“Nỗi đau ở cánh tay tôi đã biến mất,” Androv lại lên tiếng, giọng đầy sự thỏa mãn mới mẻ. “Chúng ta vừa thực hiện thí nghiệm y học đầu tiên của mình trong không gian. Nó rất tốt cho các vết thương do đạn bắn.”

“Tôi muốn thực hiện một thí nghiệm khác,” Eva nói. Cô đang từ từ tách mình ra khỏi ghế G. “Chúng ta có hệ thống điện loại nào trên tàu?”

“Chúng ta có một phần pin khổng lồ, được các tua-bin giữ cho sạc đầy,” Androv trả lời. “Tất cả các thiết bị điện tử này đòi hỏi rất nhiều năng lượng.”

“Vậy chúng ta có thể truyền tín hiệu chứ?”

“Tất nhiên. Chúng ta được thiết kế cho điều đó.”

“Cô định làm gì?” Vance nhìn qua khi anh trôi bồng bềnh trở lại buồng lái.

“Một bất ngờ nhỏ cho Tanzan Mino.” Cô đang xoay người khi trôi bên cạnh dây đai của mình. “Để tôi bắt đầu chuẩn bị máy tính xách tay. Tôi biết là mình mang nó theo có lý do mà.” Cô cúi xuống dưới ghế và đẩy nó ra, nơi nó lơ lửng.

“Tôi muốn kết nối cái này vào Petra.” Cô với tay lên và loay hoay lấy nó lại. “Có cách nào để tôi làm điều đó không?”

“Có sẵn cổng giao tiếp cho máy tính xách tay. Chúng hoạt động rất tốt trên các tàu con thoi của Mỹ, người của chúng ta đã lắp đặt một hệ thống tương tự ở đây.” Androv bơi từ từ đến bảng điều khiển, rồi lật một tấm bảng xuống, để lộ ra một cổng nối tiếp. “Cô có thể kết nối nó ở đó. Hệ thống dây dẫn đã sẵn sàng.”

Vance xoay người và kiểm tra tọa độ của họ. Họ hiện đang ở vĩ độ 56 độ, kinh độ 109 độ, hướng về miền trung Canada. “Nhân tiện, thế là xong đời hệ thống phòng không Bắc Mỹ. Không có bất kỳ sự truy vấn radar nào cả.”

“Đó là nhờ thiết kế Tàng hình của chúng ta,” Androv nói. “Chúng ta gần như không có tín hiệu radar. Chúng ta không chỉ là mối đe dọa với thế giới, chúng ta còn vô hình.”

Vance trôi xuống và ổn định vào ghế G trung tâm. Càng tìm hiểu về Daedalus, anh càng thấy nó đáng lo ngại. Họ nên làm gì với con quái vật này? Có lẽ bàn giao nó cho Liên Hợp Quốc như một tượng đài về công nghệ đã đi chệch hướng, về sự dư thừa của công nghệ cao. Cuối cùng, anh nghĩ, con người đã đạt được khả năng di chuyển đến bất cứ đâu trên hành tinh, với tốc độ nhanh nhất mà các định luật vật lý cho phép, và thực hiện điều đó một cách vô hình. Có lẽ nó nên được gọi là Cái Bóng.

“Được rồi.” Eva cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Tôi đã hoàn thành việc liên kết với Zenith. Các quý ông, chúng ta sắp phát sóng trực tiếp từ trên đỉnh, chính xác là từ đỉnh cao nhất. Tôi sẽ gửi bản giao thức cho mọi hãng thông tấn trên thế giới. Còn gì đáng tin hơn việc được liên kết xuống trực tiếp từ không gian?”

Vance nhìn vào hình ảnh từ camera mũi tàu. Họ đang ở trên Đại Tây Dương, nghĩa là họ sẽ sớm bay qua Liên Xô, với đường chân trời tầm nhìn thẳng trải dài từ châu Âu đến châu Á.

“Tại sao phải dừng lại ở báo in?” Anh chợt nảy ra một ý tưởng. “Còn truyền hình thì sao? Với tất cả các thiết bị video này, chúng ta có thể kết hợp cái gì đó để truyền tải. Sân bay vũ trụ Baikonur có các cơ sở thu sóng. Chúng ta thấy các phi hành gia Liên Xô trong không gian suốt mà. Và họ sẽ ở ngay bên dưới chúng ta. Chúng ta cũng có thể lên bản tin tối khắp Nhật Bản nếu chúng ta phát sóng đến cơ sở theo dõi Katsura.”

“Ý kiến hay, nhưng tôi còn có một ý tưởng tốt hơn nữa.” Cô dường như xoay người trong môi trường không trọng lực. “Nhật Bản đã có DBS, vệ tinh phát sóng trực tiếp, và có các chảo vệ tinh gia đình trên khắp cả nước. Đó là Ngôi Làng Toàn Cầu. Vậy tại sao chúng ta không chỉ cần cắt ngang để phát một bản tin đặc biệt?”

“Tại sao không chứ.” Anh chỉ vào chiếc camera buồng lái bạc mệnh mà các kỹ thuật viên của Tanzan Mino đã lắp đặt phía trên cửa ra vào. “Thực tế là, chúng ta có lẽ chỉ cần sử dụng cái đó, nếu chúng ta có thể kết nối nó vào một số thiết bị điện tử ở đây trên bảng điều khiển.”

Anh trôi lên, nửa trôi nửa bơi, và kiểm tra chiếc camera, tự thuyết phục mình rằng nó vẫn còn trong tình trạng hoạt động tốt. Và nó phải được nối dây vào một thứ gì đó. Có lẽ bây giờ tất cả những gì họ cần làm là lật đúng các công tắc. Anh ước tính một cách thận trọng rằng bảng điều khiển có khoảng ba trăm công tắc.

“Để tôi xem mình có thể làm gì.” Androv trôi xuống và ngay lập tức bắt đầu làm việc, bật tắt, kiểm tra, theo dõi các màn hình hiển thị khi các thông báo khác nhau cuộn qua.

“Petra,” cuối cùng anh ra lệnh bằng tiếng Nga, “cho tôi kết nối dương giữa màn hình UHF và thiết bị đầu ra video 3-K.”

“Đã xác nhận kết nối.”

Đột nhiên một màn hình video chớp nháy, chạy qua một loạt các thanh màu kiểm tra, sau đó hiện lên hình ảnh buồng lái nhìn từ chiếc camera phía trên cửa ra vào. Vance nghiên cứu hình ảnh ba nhân vật đang trôi nổi trong một không gian chật hẹp được trang bị phần cứng điện tử và một cái mui hình cánh khổng lồ phía trên ghế trung tâm. Trên TV, buồng lái của họ trông giống như khoang lái của một con tàu ngoài hành tinh trong Star Trek IX.

“Chúng ta đang phát sóng.” Eva vẫy tay với camera. Hình ảnh của cô trên màn hình cũng vẫy tay đáp lại.

“Được rồi,” Vance nói. “Bây giờ đến phần khó nhất. Truyền phát.”

Androv mỉm cười khi anh trôi lên lần nữa. “Đó thực ra là phần dễ nhất. Hãy nhớ rằng con tàu này ban đầu được dự định—được cho là—như một nền tảng nghiên cứu cận trái đất. Có rất nhiều đường xuống, phù hợp với nhu cầu truyền tải dữ liệu, cũng như các chức năng tuyên truyền chung. Chúng ta có thể sử dụng bất kỳ tần số nào anh muốn, thậm chí cả các kênh phát sóng thương mại.”

“Vậy tại sao chúng ta không phát sóng trực tiếp trên toàn thế giới? Chỉ cần cho mọi người thấy cái nhìn sâu sắc về nền tảng không gian tàng hình radar đầu tiên của hành tinh.”

“Petra có danh sách tất cả các kênh vệ tinh thương mại, chỉ để đảm bảo cô ấy không vô tình vi phạm một trong số đó bằng một đường truyền. Hãy gọi chúng lên và xem đó là gì.” Anh lật vài công tắc trên bảng điều khiển rộng, sau đó nói với Petra những gì anh muốn. Anh vừa dứt lời thì màn hình lớn bổ sung cho giọng nói của cô đã cuộn các tần số bị cấm.

“Được rồi,” Eva nói. “Hãy bắt đầu với các kênh dữ liệu thuộc về các tổ chức báo chí trên toàn thế giới— Reuters, Associated Press, và tất cả những nơi còn lại—và gửi một bản sao của giao thức. Nó sẽ xuất hiện trên mọi màn hình xanh trên thế giới. Sau đó chúng ta có thể chọn các tần số được sử dụng bởi các tổ chức tin tức truyền hình và phát sóng một tấm bưu thiếp hình ảnh từ buồng lái này.”

“Nghe hay đấy.” Androv quay lại nhìn màn hình. Anh nhanh chóng bắt đầu chọn các số từ danh sách bị cấm, di chuyển chúng vào một tệp mới sẽ được sử dụng để chỉ định các tham số cho các bản phát sóng.

Vance quan sát, thi thoảng liếc nhìn ra khung cảnh từ camera mũi tàu. Bên dưới họ, các cụm ánh sáng từ các thành phố lớn nhất của trung Âu chiếu lên, lấp lánh nhẹ nhàng qua lớp sương mù của bầu khí quyển. Anh với tay lật camera sang chế độ hồng ngoại và ngồi xem bức xạ ngược của các sa mạc Bắc Phi, giờ đây là những đốm đỏ thẫm trên đường chân trời phía nam; sau đó quay lại chế độ nhìn thấy, nhận thấy hai dải ánh sáng song song biểu thị các khu dân cư dọc theo chiều dài sông Nile. Thế giới, anh đang nghĩ, thực sự là một Ngôi Làng Toàn Cầu. Cô ấy đã đúng. Không còn nơi nào bạn có thể trốn tránh sự thật nữa.

“Eva, khi em gửi bản giao thức cho các hãng thông tấn, hãy lưu ý rằng sẽ có một đoạn truyền hình trực tiếp vào—” anh liếc nhìn các chỉ số kỹ thuật số trên màn hình, “khoảng 08:00 giờ GMT thì sao?”

“Đó là trong hai mươi phút nữa.”

“Chắc là đủ thời gian, em nghĩ sao?”

“Nghe ổn với em. Và để anh thấy em dũng cảm thế nào, em thậm chí sẽ không sửa lại tóc mình đâu.”

“Em chưa bao giờ xinh đẹp hơn thế, ngay cả đêm đó tại cung điện. Đừng thay đổi bất cứ điều gì.” Anh quay sang Androv. “Còn việc thực hiện phần nói thì sao? Đầu tiên bằng tiếng Nga và sau đó là tiếng Anh? Chúng tôi sẽ viết phần tiếng Anh cho anh.”

“Đó sẽ là niềm vinh dự của tôi, Đồng chí. Niềm vinh dự chết tiệt của tôi.”

“Daedalus,” Vance tự nhủ. “Ông ấy đã tìm ra cách để thoát khỏi mê cung của Mino. Chúng ta cũng vậy. Thật dễ dàng. Bạn chỉ cần sử dụng đôi cánh của mình và bay đi.”

Thứ Sáu, 8:47 sáng.

Kenji Nogami đặt điện thoại trở lại đế và với lấy thiết bị điều khiển từ xa của TV. Chiếc tivi hiện đang chạy một đoạn văn bản đặc biệt được phân phối qua kênh dịch vụ tài chính của Reuters. Rất thú vị.

Anh đẩy đống trái phiếu Eurobond mới của Mino Industries sang một bên, để lấy chỗ cho đôi chân của mình trên bề mặt gỗ tếch của bàn làm việc. BBC vừa thông báo với anh rằng họ đã ghi lại một đoạn video đi kèm và dự định phát sóng nó sau mười ba phút nữa, lúc chín giờ. Ít nhất đó là những gì Sir Cecil Ashton, tổng giám đốc, vừa cảnh báo. Là chủ ngân hàng tại London cho Mino Industries, anh đã nói với Sir Cecil rằng anh chính thức không có bình luận gì.

Không cần bình luận gì cả.

Anh đưa tay vào ngăn kéo và lấy ra một hộp xì gà Montecristo Habana số 2, buồn bã nhận thấy chỉ còn lại ba điếu. Với một cái cau mày, anh cầm chiếc máy ghi âm bỏ túi lên và ghi chú cho thư ký của mình là hãy ghé qua cửa hàng thuốc lá trên phố Threadneedle, ngay dưới Ngân hàng Anh, và lấy thêm một hộp nữa.

Một chiếc máy bay siêu thanh. Vậy ra đó là những gì đã xảy ra suốt thời gian qua. Và giờ đây, một phi công thử nghiệm người Nga đã đánh cắp nó, đưa nó vào quỹ đạo, và đang có kế hoạch hạ cánh xuống Heathrow trong ba giờ nữa, để bàn giao nó cho Ngân hàng Westminster Union, đại diện tài chính tại London của Tập đoàn Mino Industries.

Thời điểm hoàn hảo. Ý nghĩ ngay lập tức nảy ra trong đầu anh rằng đây sẽ là tài sản thế chấp lý tưởng cho hàng tỷ trái phiếu Eurodollar giả mà anh đang bị buộc phải phát hành cho Tanzan Mino. Cuối cùng, cuối cùng thì hắn cũng đã nắm được thóp gã này. Anh tự hỏi, mình phải cảm ơn ai cho món quà trời ban này đây?

Vâng, một buổi sáng khá hứa hẹn. Có lẽ hơi sớm một chút cho một điếu xì gà, nhưng...

Anh chuyển tivi khỏi đoạn văn bản của Reuters sang kênh BBC-1.

“... có vẻ như là bằng chứng thêm cho sự ưu thế công nghệ ngày càng tăng của ngành công nghiệp Nhật Bản. Như nhà bình luận này đã có dịp lưu ý trong quá khứ, ranh giới giữa công nghệ dân sự và quân sự đang nhanh chóng biến mất. Việc khu vực được gọi là nghiên cứu dân sự của Nhật Bản có thể tạo ra các loại gốm chịu nhiệt cần thiết cho một phương tiện như vậy, ngay cả khi nghiên cứu quân sự của châu Âu và Mỹ đã thất bại trong việc làm điều đó, nói lên một cách hùng hồn về sự chuyển dịch đang nổi lên trong thế giới...”

Anh vặn nhỏ âm thanh một chút. Nhà bình luận tiếp tục đề cập rằng tất cả đại diện của Mino Industries—cả ở London và Tokyo—được nêu tên trong thông báo từ quỹ đạo đều từ chối xác nhận hoặc phủ nhận câu chuyện.

Anh ghi chú thời gian trên chiếc Omega của mình, rồi mỉm cười, dựa người ra sau và cắt đầu điếu xì gà.

Thứ Sáu, 11:00 sáng.

“Mino-sama.” Người đàn ông cúi chào thấp. “NHK vừa gọi điện đến văn phòng của ngài tại Tokyo, yêu cầu bình luận.”

“Bình luận về cái gì?”

“Họ đã nhận được một số văn bản từ một vệ tinh.”

“Cái gì? Họ đã nhận được gì?”

“Đó được cho là bản dịch tiếng Anh của một giao thức bí mật, một thỏa thuận giữa Mino Industries và người Liên Xô. Đương nhiên chúng ta đã phủ nhận nó bằng những lời lẽ mạnh mẽ nhất có thể.”

“Đó chắc chắn là một sự bịa đặt lố bịch. Tôi không thể tưởng tượng làm thế nào một điều phi lý như vậy lại có thể—”

“Đó thực sự là vấn đề, Mino-sama. NHK nói họ nhận được nó từ một trạm không gian có người lái, nhưng họ đã kiểm tra với NASDA và được đảm bảo rằng hiện không có phi hành gia nào đang ở trên quỹ đạo bởi bất kỳ quốc gia nào.”

“Trên quỹ đạo?” Chúa ơi, ông nghĩ. Daedalus không bị rơi xuống; nó đã bay lên. Với bản giao thức trên tàu.

Làm sao chúng dám đưa nó lên tốc độ siêu thanh? Androv đã bị thương. Hắn không thể nào chịu đựng được lực G. Điều đó có nghĩa là—

Vance.

“Bảo NHK nếu chúng phát sóng dù chỉ một lời của trò lừa đảo vô căn cứ, mang tính phỉ báng này, chúng nên chuẩn bị đối mặt với các hành động pháp lý.” Khuôn mặt ông trở thành một chiếc mặt nạ đá khi một sự im lặng chết chóc bao trùm Trung tâm Kiểm soát Bay.

“Tôi sẽ thông báo cho họ,” người đàn ông cúi chào lần nữa. Anh ta đã không đủ can đảm để nói với ông trùm phần còn lại của những gì NHK hiện đang nhận được... cùng với một nửa người dân Nhật Bản thông qua các chảo vệ tinh phát sóng trực tiếp mới của họ.

Thứ Sáu, 9:00 sáng.

Kenji Nogami nghĩ hình ảnh lúc đầu hơi mờ, tông màu hơi lệch một chút. Nhưng sau đó ai đó trong bộ phận kỹ thuật của BBC đã sửa lại cân bằng màu, làm cho các sắc xanh dương, xanh lục và đỏ của đoạn băng trở nên rõ nét. Vâng, giờ anh đã có thể nhận ra. Một phi hành gia đang trôi nổi qua tầm nhìn của camera, lơ lửng. Nó khiến anh suy ngẫm trong chốc lát về hiện tượng không trọng lượng. Thật kỳ lạ, thực ra tất cả chỉ là vấn đề về việc bạn đang ở đâu.

Một bức tường của buồng lái được bao phủ bởi các thiết bị đầu cuối video, và ở cuối là một màn hình khổng lồ hiện đang hiển thị logo của Tập đoàn Daedalus, một chiếc rìu kép. Quảng cáo đẹp đấy, anh nghĩ. Coca-Cola có lẽ cảm thấy ghen tị. Nhìn chung đó là một công việc đẳng cấp, không thể bàn cãi. Ông trùm không bao giờ làm việc gì nửa vời.

Chà, đây là một kỳ quan mà chính phủ của Nữ hoàng sẽ rất vui lòng nếu có được trong tay. Về phần mình, đây không phải là tài sản thế chấp tồi. Chắc hẳn phải mất hàng tỷ đô la đầu tư ban đầu.

Sau đó anh nhìn kỹ hơn vào nhân vật và nhận ra có điều gì đó không ổn. Một bên bộ đồ bảo hộ màu trắng của anh ta bị nhuộm đỏ. Và anh ta dường như đang ôm cánh tay bị băng bó khi trôi về phía camera.

“Stradstyve,” anh bắt đầu, “Ya Yuri Andreevich Androv. . . .”

Sau đó, phi hành gia tiếp tục đưa ra một bài phát biểu dài dòng bằng tiếng Nga mà Nogami không thể theo kịp và BBC vẫn chưa dịch. Anh ta dường như ngày càng giận dữ hơn, và tại một thời điểm, anh ta đã đưa ra một bài diễn thuyết dài về một người tên là Andrei Petrovich Androv. Anh ta rõ ràng là một phi công thử nghiệm của Liên Xô. Còn ai khác có thể lái tác phẩm đó chứ? Nhìn vào vẻ ngoài của buồng lái, đó là một bước tiến vượt bậc về công nghệ cao.

Nogami dựa người ra sau, que diêm đã sẵn sàng. Phần hay, phần bằng tiếng Anh, sắp đến. Đó là những gì Sir Cecil đã nói. Phân đoạn tiếng Nga là để phát sóng ở Liên Xô, có quan điểm địa phương. Phần tiếng Anh là dành cho thế giới. Và cho Tanzan Mino.

Kẻ hiện đang gặp rắc rối lớn, lớn lắm. Giết người, gian lận, một âm mưu toàn cầu—tất cả đều có ở đó, và thậm chí còn đáng nguyền rủa hơn vì cách câu chuyện được đưa ra ánh sáng. Phương tiện truyền thông chính là thông điệp.

Khoảng thời gian đó, phi hành gia tự xác định là Thiếu tá Không quân Liên Xô Yuri Andreevich Androv trôi sang một bên, cho phép nhìn rõ hơn buồng lái. Đó là lúc Nogami chú ý đến hai cá nhân khác. Một người có vẻ là phụ nữ—anh mỉm cười, để việc đó cho người Liên Xô, họ biết về quan hệ công chúng tốt—cũng mặc bộ đồ bảo hộ, mũ bảo hiểm của cô xoay đi nơi khác trong giây lát. Người thứ ba có vẻ là nam, cũng mặc bộ đồ bảo hộ và mũ bảo hiểm bay. Sir Cecil đã không buồn nhắc đến họ, vì Thiếu tá Không quân Androv đã nói hết tất cả.

Sau đó, phi hành gia nam ở giữa trôi lên và bắt đầu mở kính chắn, một loại kính cong phản chiếu ánh đèn natri màu vàng trên trần nhà. Anh ta loay hoay với nó một lúc, rồi vì bực mình liền giật mạnh nó ra và ném nó trôi đi—

Nogami nhìn chằm chằm vào khuôn mặt. Mẹ kiếp!

Anh cười lớn đến mức suýt chút nữa thì làm rơi điếu Montecristo khi anh cuối cùng cũng quẹt que diêm lên...