Thứ Sáu, 1 giờ 17 phút sáng.

Căn phòng lạnh ngắt. Lạnh buốt. Đó là điều đầu tiên hắn nhận thấy khi chúng tống cổ hắn vào đây. Và bây giờ trời vẫn lạnh như vậy. Suốt chín tiếng đồng hồ, hắn đã ngồi trên chiếc giường gấp kiểu Xô-viết bọc vải bố cứng ngắc, run lẩy bẩy.

Nơi này chẳng rộng hơn một buồng giam nhỏ là bao, với sàn lát gạch, những bức tường bê tông xám lạnh lẽo, và hai bóng đèn huỳnh quang trần trụi chiếu sáng. Không có lò sưởi. Có một độ rung nhẹ—dường như là một phần của chính căn phòng—tỏa ra từ tường và sàn nhà. Hắn đã lần theo nó và tìm ra một ống thông gió lớn trên tường.

Hệ thống thông gió chắc cần phải chỉnh lại, hắn thầm nghĩ, vỏ quạt ở đâu đó đang bị lỏng. Bọn chúng cũng có thể vặn to cái lò sưởi khốn kiếp lên chứ.

Hắn chỉ mặc mỗi bộ đồ lúc ở Luân Đôn, và nơi này tuyệt đối không phải Luân Đôn. Hokkaido là một vùng cực kỳ lạnh giá trên hành tinh này.

Căn phòng mang cảm giác của một công trình được làm vội vã, chắp vá. Nhưng nó trông cũng có vẻ đủ sức chịu đựng một vụ nổ hạt nhân tầm trung. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: Nó không được xây dựng với tiêu chí thoải mái. Cánh cửa làm bằng thép, mang màu xám xịt buồn tẻ giống như phần còn lại. Dĩ nhiên, nó đã được chốt từ bên ngoài.

Nhưng nếu sự cô lập và cái lạnh là ý đồ của Tanzan Mino nhằm bẻ gãy ý chí của hắn, để xem hắn cứng cỏi đến mức nào, thì gã đàn ông đó sẽ phải thất vọng thôi.

Tuy nhiên, điều mà vị Giám đốc điều hành của Mino Industries vô tình làm được khi chuyển hắn đến đây, chính là giúp hắn nắm bắt được sơ đồ bố trí của cơ quan này. Khi hắn đang được ba tên kobun mặc áo khoác da hộ tống đi qua những hành lang đông đúc của cơ sở, hắn đã đi lướt qua một màn hình chiếu video treo lơ lửng ngay giữa một giao lộ chính. Địa điểm đó có vẻ là một loại trạm kiểm soát trung tâm, và màn hình hiển thị sơ đồ của toàn bộ cơ sở.

Hắn đã giả vờ vấp ngã và tận dụng khoảng thời gian lấy lại thăng bằng để nhanh chóng quét qua các chi tiết quan trọng trên đó.

Hắn ngả người ra sau chiếc giường gấp và ôn lại một lần nữa những gì mình đã thấy trên màn hình, cố gắng khắc ghi chúng vào trí nhớ.

Thông tin chi tiết thứ nhất: cơ sở được chia thành bốn khu vực chính, với bố cục giống chữ X lớn. Một số chữ viết là tiếng Nhật, nhưng phần lớn là ký tự chữ Kirin của Nga. Hắn day thái dương và hình dung lại nó một lần nữa.

Điều đầu tiên hắn tập trung vào là một khu vực gọi là Khu vực Bắc, với tên gọi bằng tiếng Nga là Komendant. Nơi này trông có vẻ là trung tâm chỉ huy, với một khu vực màu đỏ được chú thích bằng cả tiếng Nhật và tiếng Nga. Bên cạnh đó là rất nhiều căn phòng nhỏ, có lẽ là khu sinh hoạt hoặc doanh trại. Các chữ tượng hình Kanji xác định những phòng đó, vì vậy phần đó có lẽ là nơi các nhân viên người Nhật đóng quân.

Hắn nhận ra khu vực chỉ huy đó chính là nơi hắn và Eva từng ở. Họ đã được bố trí ở một phần trong dãy phòng riêng của Tanzan Mino, ngay trong hang ổ của ác thú.

Mọi thứ thậm chí còn thú vị hơn. Ba khu vực còn lại là nơi diễn ra công việc thực sự. Ở phía bên phải màn hình là Khu vực Đông, với nhãn là Komputer/Kommunekatseon, có nghĩa là nơi chứa hệ thống máy tính và thông tin liên lạc. Kiểm soát Không lưu. Và Khu vực Nam, gọi là Assamblaya, gồm rất nhiều gian phòng mở lớn, có lẽ là nơi lắp ráp hai cỗ máy nguyên mẫu. Những gian phòng đó kết nối trực tiếp với một khu vực lớn mang nhãn Angar, nhà hangar. Nhưng các gian phòng này cũng có lối đi riêng dẫn thẳng ra đường băng, có lẽ để vận chuyển các bộ phận được đúc sẵn từ nơi khác đến.

Ku vực Tây dường như là nơi đặt các cơ sở thử nghiệm; cái nhãn duy nhất hắn có thể đọc được là Laboratoraya. Có lẽ đó là các phòng thí nghiệm vật liệu, nằm cạnh một cấu trúc có thể là một đường hầm gió lớn. Hoàn toàn hợp lý. Khu vực đó cũng có nhiều phòng nhỏ hơn với các nhãn tiếng Nga. Hắn đã dán mắt vào màn hình thêm một giây nữa và...

Trúng phóc. Hắn nhận ra mình đang được chuyển đến khu vực của Liên Xô, có lẽ là khu doanh trại và phòng thí nghiệm.

Nơi này chắc hẳn là địa điểm ít được sử dụng nhất trong cơ sở hiện tại, hắn tự nhủ. Tất cả các thử nghiệm trong đường hầm gió đối với các bộ phận và nghiên cứu vật liệu có lẽ đã hoàn tất, nghĩa là khu vực này đã thành dĩ vãng. Chỉ là chuyện ngày hôm qua. Vì vậy, vị Giám đốc điều hành đã tống cổ hắn đến nơi giam giữ khuất tất này ở Khu vực Tây, khu vực của người Xô-viết. Còn chỗ nào thích hợp hơn để thủ tiêu một ai đó một cách kín đáo trong một thời gian chứ?

Đã đến lúc trau dồi lại tiếng Nga rồi.

Vấn đề là—hắn nhăn mặt khi nhận ra—chẳng còn lại mấy chữ trong đầu để mà trau dồi. Hắn chỉ có một năm học ở Yale, vừa đủ để hắn chật vật với cuốn từ điển và vượt qua một cách sát nút yêu cầu ngoại ngữ cơ bản. Chỉ thế thôi. Sau đó hắn chẳng bao giờ màng tới nó nữa. Thay vào đó, hắn chuyển sang theo đuổi tình yêu thực sự của mình—tiếng Hy Lạp cổ đại. Rồi sau đó, trong những ngày làm việc cho CIA, chiến trường của hắn là Châu Á. Đã có lúc hắn làm tư vấn cho ban Tình báo Viễn Đông của Langley, giúp điều phối công tác điền dã của Mỹ và Nhật Bản.

Hắn có thể xoay sở với tiếng Nhật, nhưng còn tiếng Nga thì...

Tanzan Mino chắc cũng biết điều đó, và đó lại là một lý do nữa khiến gã quyết định thực hiện cuộc chuyển giao này. Sẽ có ít người ở đây để trò chuyện hơn. Thật thông minh.

Mê cung của Vua Minos, đứa con tinh thần của Daedalus, đó là những gì hắn cảm thấy mình đang bị mắc kẹt trong đó. Nhưng Theseus, vị hoàng tử Hy Lạp đã tiêu diệt con quái vật, đã nhận được sự giúp đỡ từ con gái của Minos, Ariadne. Một cuộn chỉ giúp hắn tìm lối thoát khỏi mê cung. Tuy nhiên, lần này thì sự trợ giúp sẽ đến từ đâu? Có lẽ việc đầu tiên cần làm ở đây là tiêu diệt con quái vật, rồi mới lo lắng đến chuyện tiếp theo sau đó.

Một phần để làm cơ thể ấm lên một chút, hắn quay người lại, tì người theo một góc nghiêng vào cửa và bắt đầu thực hiện vài động tác chống đẩy nửa vời. Với hai tay đặt lên cửa, hắn cũng có thể cảm nhận được phần nào hoạt động ở hành lang bên ngoài. Hắn đoán bây giờ chắc đã qua nửa đêm rồi, nhưng vẫn có những tiếng bước chân qua lại ngẫu nhiên. Có hoạt động, nhưng chẳng có gì...

Hắn cảm thấy một chấn động nhẹ, rồi nghe thấy tiếng cạo rít lớn và tiếng chốt cửa được trượt sang một bên.

Hắn nhanh chóng quay ngoắt lại và ép sát người vào tường, tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí. Tuy nhiên, ngoài chiếc giường gấp ra thì chẳng có gì cả.

Được rồi, đây sẽ là cận chiến. Hắn rất hoan nghênh việc vận động này. Hơn nữa, hắn cũng đang đủ bực bội rồi.

Cánh cửa thép màu xám từ từ mở vào trong; rồi một mái tóc trắng bỗng xuất hiện một cách dè dặt, theo sau là một khuôn mặt già nua gầm ghì khi vị khách quay lại nhìn hắn qua cặp kính dày.

"Strasvitye," cuối cùng người đàn ông cũng lên tiếng, giọng khàn khàn lộ rõ vẻ bất định. "Ya Doktor Andrei Petrovich Androv."

Thứ Sáu, 1 giờ 20 phút sáng.

Liệu ý tưởng đó có thành công không? Yuri vẫn chưa biết chắc. Khi anh đi giữa những chiếc xe, dưới ánh đèn huỳnh quang chói lóa từ các dãy đèn rộng của nhà hangar đang rọi xuống công tác chuẩn bị cất cánh cuối cùng cho chiếc Daedalus I, anh chỉ chắc chắn một điều duy nhất: vào thời điểm này, kế hoạch đã được sửa đổi là lựa chọn duy nhất còn lại. Liệu người Mỹ có giúp đỡ không?

Người phụ nữ đó, con khốn đó, không phải kẻ ngốc: Một bài học mà anh đã phải trả giá đắt mới nhận ra. Nhưng có lẽ gã nhân viên CIA—cô ta nói hắn tên gì nhỉ?—Vance?

Làm quái nào mà hắn lại đến được đây cơ chứ? Dù thế nào đi nữa, hắn đang bị giam giữ ở Khu vực Tây. Tìm ra hắn chẳng khó khăn gì cả.

Hắn là một món quà trời ban; sự giúp đỡ của hắn sẽ biến kịch bản này thành hiện thực. Bây giờ nó chỉ đòi hỏi thời gian chuẩn xác đến từng tích tắc.

Anh ngước nhìn lên màn hình tinh thể lỏng lớn trên bức tường phía xa, nhận thấy nó hiển thị thời gian còn lại là âm tám giờ mười phút. Lẽ ra anh nên quay lại Khu vực Tây lúc này để chợp mắt một lát—nếu Taro Ikeda biết anh đang ở trong nhà hangar này, thì thể nào cũng có chuyện lớn xảy ra—nhưng thời gian không còn nhiều nữa.

Tanzan Mino đã lắng nghe với vẻ mặt lạnh băng những lời tranh luận tiếp theo của anh về việc không nên đưa thêm nhân sự vào buồng lái, rồi tuyên bố rằng sự sống còn của chương trình phụ thuộc vào việc có lực lượng dự phòng. Chỉ là một sự phòng ngừa thiết yếu. Chấm dứt tranh cãi.

Thật nhảm nhí. Ngay khi các trò chơi chính trị kết thúc, vị Giám đốc điều hành dự định sẽ tống khứ anh đi, có lẽ bằng một "tai nạn" nào đó.

Chà, mặc xác hắn. Và đó là lúc người Mỹ xuất hiện. Việc cần làm bây giờ là cứ ra vẻ như quá trình đếm ngược vẫn diễn ra bình thường, giữ cho mọi thứ trông có vẻ vô hại. Sau đó, vào phút chót...

Anh ngước nhìn chiếc Daedalus I lần cuối, quan sát các đội bảo trì hoàn tất những công đoạn chuẩn bị động cơ phản lực tĩnh siêu âm trước chuyến bay. Và anh lắc đầu kinh ngạc khi thấy Andrei Androv cùng toàn bộ đám kỹ sư động cơ khốn kiếp của ông có thể tạo ra một kỳ tích công nghệ thực sự nhưng lại hoàn toàn ngớ ngẩn khi đối mặt với những gì thực sự đang xảy ra.

Những kẻ thuộc giới kỹ thuật này cứ nghĩ mình thông minh lắm! Nhưng nếu họ mất ngần ấy thời gian mới nhận ra mình đã bị Mino Industries chơi xỏ, thì họ thông minh đến mức nào cơ chứ? Điều đó khiến anh tự hỏi làm sao Sân bay vũ trụ Baikonur từng có thể đưa nổi dù chỉ một củ cải lên quỹ đạo.

Giờ đây, chính những thiên tài này lại phải chuẩn bị cho chiếc Daedalus II sẵn sàng cất cánh chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, và phải làm điều đó mà không để ai nghi ngờ những gì họ đang làm. Cuối cùng, họ phải sẵn sàng hành động ngay khoảnh khắc "tai nạn" xảy ra. Không có các chuyến bay thử nghiệm.

Anh liếc nhìn đồng hồ và nhận ra đội ngũ chuyên gia động cơ của cha mình đã tề tựu đông đủ tại Số Một, buổi họp cuối cùng. Câu hỏi đặt ra lúc này là, liệu họ có thực sự làm được không? Người Mỹ chính là chìa khóa.

Thứ Sáu, 1 giờ 21 phút sáng.

"Tên anh là Vance phải không?" Giọng Nga với phát âm tiếng Anh đầy ngập ngừng ấy là điều cuối cùng mà anh ngờ tới.

"Ông là ai?"

"Đối với phương tiện này, tôi là Giám đốc Hệ thống Động lực," ông đáp lại một cách trang trọng và đầy tự hào, vừa kéo vạt chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng. "Tôi phải nói chuyện với anh. Làm ơn."

Vance bước ra khỏi tường và quan sát kỹ hơn ông lão. Rồi mọi thứ lóe lên trong đầu anh. Andrei Petrovich Androv là một huyền thoại sống. Mười năm trước, CIA đã có một hồ sơ kỹ thuật về ông dày cộp bằng ba cuộn băng từ nửa inch thời cổ. Ngày nay, Chúa mới biết họ còn những gì. Ông là nhà tiên phong vĩ đại trong ngành vũ trụ của Liên Xô, một anh hùng hầu như không được đất nước mình công nhận. Không Huân chương Lenin. Không gì cả. Trắng tay. Nhưng có lẽ ông thích điều đó hơn, thích sống ẩn dật. Chẳng ai, nhất là các chuyên gia về Liên Xô của CIA, có thể hiểu nổi con người ông.

Và giờ đây ông đang ở đây, giữa vùng hoang dã phía bắc Hokkaido, để chế tạo một chiếc phi cơ vũ trụ. Họ đã cử chính Cụ Cổ Đại sang đây để phụ trách phần động lực. Dự án này được ưu tiên hàng đầu.

Và điều đó hoàn toàn xứng đáng. Nhưng câu hỏi trước mắt là, bậc thầy nghiên cứu tên lửa của Liên Xô đang làm gì ở đây để thăm anh?

"Xin lỗi vì tôi không thể mời ông một tách trà. Không có ấm samovar." Anh liếc nhìn ra cánh cửa mở lần cuối. Một vài nhân viên người Xô-viết đang liếc nhìn vào trong khi đi qua, rõ ràng là rất thắc mắc tại sao chính Tiến sĩ Androv nổi tiếng lại đến để trò chuyện với một thường dân vô danh.

"Shto? Ya ne ponemayu... Tôi không hiểu."

"Trà. Chai." Anh nhún vai. "Chỉ là một trò đùa nhạt nhẽo thôi." Anh với tay khép cửa lại, rồi ra hiệu về phía chiếc giường gấp. "Dùng nhầm ngôn ngữ rồi. Mời ngồi."

Cảm ơn cậu." Ông lão ngồi xuống. "Tôi không đến vì trà." Tay ông đang run rẩy. "Tôi muốn—" Đột ngột ông ngập ngừng, như thể đang tìm kiếm từ ngữ, rồi tâm trí ông có vẻ như lạc đi đâu mất. "Tên cậu là Vance phải không?"

"Mike Vance."

"Và cậu làm việc cho CIA của Mỹ?"

Chuyện gì đang xảy ra vậy, anh tự hỏi? Làm thế nào mà những người Xô-viết này lại phát hiện ra chứ?

"À, đúng vậy." Anh liếc nhìn đi chỗ khác. "Chính xác."

"Ông Vance, con trai tôi là phi công thử nghiệm của chiếc Daedalus." Ông tiếp tục, bàn mang chai sần của mình bối rối luồn qua mái tóc trắng dài. "Tên nó là Yuri Andreevich."

"Pozdravleneye." Vance gật đầu. "Xin chúc mừng. Yuri Andreevich sắp được lên trang bìa tạp chí Newsweek rồi đấy. Ông nên tự hào chứ."

"Chúng ta đang gặp vấn đề nghiêm trọng, ông Vance." Ông có vẻ như không nghe thấy. "Đó là lý do tôi đến đây. Tôi rất lo lắng cho con trai mình."

Vance quan sát ông kỹ hơn. Phải, ông có vẻ thực sự lo lắng. Ánh mắt nghiêm nghị, sắc bén của ông ngập tràn nỗi thống khổ.

Gặp rắc rối với Giám đốc điều hành à? Chắc là vị bố già đó khó mà chiếm được cảm tình, ngay cả với các đồng minh mới của mình nhỉ."

"Ông Vance, tôi không biết cậu, nhưng thời gian rất eo hẹp." Ông tiếp tục với một cái nhún vai, vẻ không hiểu. "Cho nên xin cậu, tôi sẽ kể cho cậu nghe nhiều điều chỉ trong vài phút ngắn ngủi."

Vance tiếp tục nghiên cứu ông. "Cứ nói đi."

"Cậu có thể không nhận ra, nhưng dự án này là một bước nhảy vọt khổng lồ cho chương trình không gian của chúng tôi. Rất nhiều kỹ sư giỏi nhất của chúng tôi đang ở đây. Phương tiện này, một trạm không gian cận trái đất có thể tái sử dụng, sẽ tiết kiệm hàng tỷ rúp trong nhiều năm. Nó là một phương tiện thở bằng không khí có thể đưa các tải trọng nghiên cứu thẳng vào không gian. Nhưng con trai tôi chưa bao giờ tin đó là mục đích thực sự của nó. Có lẽ tôi là kẻ mộng mơ, bởi vì tôi tin điều đó. Tôi luôn nghĩ nó đã sai. Nhưng càng ngày càng có nhiều thứ tôi tìm hiểu về hệ thống điện tử của nó—những thứ mà chúng ta không hề can thiệp—lại khiến tôi tin rằng nó đã đúng. Và ngày hôm qua, khi một số... chelovek của Không quân Xô-viết đến, điều tồi tệ nhất..." Ông dừng lại, giọng bắt đầu bộc lộ sự giận dữ khó nén. "Tôi đã cống hiến cả đời mình cho việc khám phá không gian một cách hòa bình. Và giờ đây tôi đã bị phản bội. Những kỹ sư tôi mang theo đến đây đã bị phản bội. Tôi cũng tin rằng, ông Vance, người dân Xô-viết đã bị phản bội. Và cùng với họ, chính Mikhail Sergeevich. Đây là một phần của âm mưu... tôi không biết bí mật họ dự định gì, nhưng giờ tôi bị thuyết phục rằng chiếc máy bay này phải bị tiêu hủy, trước khi quá muộn. Và thế giới phải được cảnh báo. Đó là lý do tại sao—"

"Vậy sao ông không đi cảnh báo ai đó đi?" Vance cắt ngang lời ông. "Thực ra, cơ ngơi này còn nhiều thứ phức tạp hơn là một chiếc máy bay."

"Nhưng cậu nghĩ tại sao tôi lại đến đây nói chuyện với cậu chứ? Cơ sở lúc này đã bị phong tỏa hoàn toàn. Tôi muốn cảnh báo Mikhail Sergeevich về những gì đang xảy ra, nhưng hoàn toàn không thể liên lạc được." Ông lại ngập ngừng, đầy đau đớn. "Họ muốn đưa con trai tôi lên máy bay vào ngày mai với lính canh. Nó đã trở thành tù nhân, giống như cậu. Nó không muốn lái chiếc máy bay cho chuyến thử nghiệm ngày mai, nhưng Giám đốc điều hành đang ép nó làm điều đó." Ông ngước lên, đôi mắt mờ đục vàằn vện những tơ máu. "Ông Vance, tôi nghĩ nó sẽ bị thủ tiêu ngay khi chiếc máy bay này được chứng nhận siêu thanh. Họ không còn tin tưởng nó nữa."

Còn ông thì sao? Chắc họ cũng chẳng nghĩ ông đáng tin cậy lắm đâu nếu họ phát hiện ra ông đến gặp tôi."

"Đúng vậy. Nhưng đã đến lúc phải mạo hiểm rồi."

"Vậy ông muốn gì ở tôi?" Anh lùi lại và quan sát ông lão tóc trắng lần cuối. Có phải ông đang nói sự thật không? Các kỹ sư Xô-viết thực sự đang lên kế hoạch làm phản à?

"Chúng ta sẽ ngăn chặn nó. Sáng mai, ngay trước chuyến bay thử nghiệm. Phải làm thế."

"Chúc may mắn."

"Ông Vance, cậu làm việc cho tình báo Mỹ. Chúng tôi chỉ là những kỹ sư. Chúng tôi không biết gì về những thứ cần thiết để—"

"Ông có vũ khí nào không?"

"Không có gì cả. Lính canh ở đây toàn là người của tập đoàn." Ông hạ giọng xuống. "Thành thật mà nói, hầu hết bọn chúng trông giống tội phạm."

"Chính xác là thế." Vance bật cười dù không muốn.

"Tôi không hiểu."

"Tôi biết ông không hiểu. Nếu ông hiểu thì... nhưng mà bỏ qua chuyện đó đi."

"Vậy cậu sẽ giúp chúng tôi chứ?" Khuôn mặt nhăn nheo của ông thể hiện sự quyết tâm tột độ. "Cậu có biết gì về chất nổ không?"

"Đủ dùng. Nhưng ông có thực sự chắc chắn đó là cách ông muốn làm không?" Anh dừng lại. "Có rất nhiều thứ có thể xảy ra sai sót trong một cơ sở lớn như thế này mà chẳng ai biết nguyên nhân do đâu."

"Tất cả các khu vực nhạy cảm hiện đều được bảo vệ cẩn mật. Không thể xâm nhập vào được."

Tuyệt vời thật, Vance nghĩ bụng. "Nhân tiện, con trai ông, phi công thử nghiệm, đóng vai trò gì trong chuyện này?"

"Từ trước đến nay nó vẫn dự định... tôi không biết. Nó từ chối nói với tôi. Nhưng điều đó không quan trọng. Bây giờ hai tên bảo vệ của Mino Industries đã bị đưa vào buồng lái cùng với nó, bất cứ điều gì nó định làm đều là bất khả thi. Vì vậy, chúng ta phải làm gì đó ở đây, ngay trên mặt đất."

"Vậy, nó đang ở đâu?"

"Nó đang ở trong nhà hangar."

"Tôi cần gặp nó."

Một mặt, Vance nghĩ, có lẽ nó biết cách sử dụng súng. Tất cả các phi công Xô-viết đều mang theo một khẩu súng ngắn tự động và hai băng đạn bảy viên để tự vệ trong trường hợp phải hạ cánh khẩn cấp xuống vùng hoang dã nào đó. Việc đầu tiên chúng ta phải làm là tóm cổ một vài tên đệ tử của Mino-gumi đang đóng giả làm nhân viên an ninh và cướp vũ khí của bọn chúng.

"Nhân tiện, ông có biết họ đang giữ người phụ nữ Mỹ được đưa đến đây cùng tôi ở đâu không?"

Mắt ông lão trở nên mơ hồ. "Tôi tin là cô ấy ở đâu đó quanh Khu vực Tây này. Tôi nghĩ cô ấy đã được chuyển đến đây vào khoảng mười tám giờ, và sau đó một chút thì vali của cô ấy từ nhà hangar cũng được chuyển tới."

"Vali của cô ấy á?" Tim anh đập nhanh hơn.

"Do những cỗ xe robot của cơ sở giao đến. Chiếc máy bay đưa cậu đến đang được chuẩn bị cho chuyến đi trở lại Tokyo của Giám đốc điều hành."

"Nó bị để ở đâu?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ—"

"Được rồi, để tính sau. Ngay lúc này, có lẽ tốt hơn hết là ông nên bắt đầu bằng việc đưa tôi ra khỏi đây."

Đó là lý do tôi mang theo cái này." Ông chỉ vào gói giấy nâu đang cầm trên tay. Đó là lần đầu tiên Vance chú ý đến nó. "Tôi có ở đây một bộ quân phục không quân. Nó là của con trai tôi."

Bói quà được buộc chặt cẩn thận bằng sợi dây màu trắng—một sự tỉ mỉ có phương pháp xuất phát từ nhiều năm làm kỹ thuật.

"Cậu sẽ đóng giả làm một người trong chúng tôi," ông lão tiếp tục. "Cậu không nói được tiếng Nga à?"

"Chắc là đủ để lừa bọn Mino-gumi, nhưng không lừa được ai khác đâu." Anh quan sát khi Androv bắt đầu mở gói đồ ra.

"Vậy thì cứ để tôi nói hết," ông nhún vai. "Nếu có ai thắc mắc cậu là ai, tôi sẽ dẫn cậu đi tham quan Khu vực Tây. Cậu nên giả vờ say rượu; điều đó sẽ chẳng khiến ai ngạc nhiên đâu. Cậu sẽ nhíu mày thật nhiều và lầm bầm những câu hỏi vô nghĩa với tôi. Chúng ta sẽ đi thẳng đến văn phòng của tôi, nơi tôi sẽ nói cho cậu biết kế hoạch của chúng ta."

Lúc này Andrei Androv đang mở một bộ quân phục mới, vừa vặn cơ thể dành cho Yuri Andreevich. Cầu vai có một vạch vàng lớn và hai hình chữ nhật nhỏ, biểu thị cấp bậc thiếu tá trong không quân Liên Xô. Cùng đi kèm là một chiếc mũ bằng lông cừu cao, kiểu mũ mà các sĩ quan hay đội. Vance cầm lấy chiếc mũ và xoay xoay nó trên tay. Anh chưa bao giờ thực sự cầm một chiếc nào như thế này trước đây. Đẹp thật.

Có vẻ như tôi vừa được phong thiếu tá không quân, trong khi tôi chưa từng lái bất kỳ thứ gì lớn hơn chiếc máy bay phản lực Lear cả.

Anh cởi chiếc áo sơ mi đã mặc từ hồi ở Luân Đôn ra, vui mừng vì vứt bỏ được nó, rồi mặc nửa bộ quân phục đầu tiên lên người. Mặc khá vừa vặn đấy chứ. Chiếc quần cũng có vẻ như được may đo riêng. Sau đó, anh đội chiếc mũ lông cừu lên, hoàn thiện bộ trang phục.

"Tôi nghĩ cậu sẽ là một sĩ quan cừ khôi đấy." Andrei Androv lùi lại và nhìn anh từ trên xuống dưới với một nụ cười. "Nhưng cậu cũng phải hành xử giống một sĩ quan nữa. Hãy nhớ là phải tỏ ra hỗn xược vào."

Sau những giờ phút bị giam cầm đơn độc và lạnh cóc trong phòng biệt giam, anh không chắc mình trông giống cái gì ngoài một kẻ lang thang. Nhưng anh sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc dắt mũi Tiến sĩ Andrei Androv đi giữa đêm khuya và oanh tạc ông bằng một tràng tiếng Nga nhão nhoét: Shto eto? Ve chom sostoet vasha rabota?

Làm thế nào mà người Xô-viết lại biết anh ở đây nhỉ? anh tự hỏi. Chắc chắn là do Eva rồi. Cô ấy đã liên lạc được với họ bằng cách nào đó. Điều đó có nghĩa là có lẽ cô ấy vẫn ổn. Ít ra thì điều đó cũng làm anh thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi Andrei Androv sập cửa thép lại và cài chốt, họ cùng nhau tiến về văn phòng riêng của ông lão, nơi ông đã giấu kín các bản vẽ về buồng lái của phương tiện. Các hành lang được thắp sáng bằng đèn huỳnh quang chói lọi, nhộn nhịp các kỹ thuật viên và đầy ắp những người Xô-viết mặc đồng phục. Vance đáp lại một vài cái giơ tay chào sắc sảo và hiên ngang bước đi loạng choạng như say rượu ở phía trước.

Họ muốn anh giúp cho nổ tung chiếc máy bay! Anh đã hơiụt tay nghề với khối C-4 quen thuộc, nhưng anh rất sẵn lòng trau dồi lại thật nhanh chóng. Sau đó, mọi chuyện sẽ bước sang một cục diện hoàn toàn mới.

Thứ Sáu, 1 giờ 47 phút sáng.

"Liệu anh ta có giúp không?" Yuri Androv đảo mắt quan sát mười một người đàn ông trong phòng điều khiển tối lờ mờ. Bức tường dọc theo phía bên trái hoàn toàn bằng kính chịu lực dày hướng ra khu vực Số Một. Đường hầm gió đó, các màn hình video, các bảng điều khiển, mọi thứ lúc này đều đang nằm im lìm. Trừ một vài bóng đèn trên bảng điều khiển, không gian chỉ được thắp sáng bởi màn hình tinh thể lỏng khổng lồ kích thước tám nhân hai mươi foot ở đầu bên kia hiện đang chạy dòng thời gian đếm ngược phóng tàu, với những con số màu xanh lá cây chớp nháy đếm từng giây. Ngoại trừ Nikolai Vasilevich Grishkov, thợ máy trưởng người Xô-viết, tất cả những người có mặt đều là các kỹ sư trẻ đến từ đội thiết kế động cơ của Andrei Androv. Tuy nhiên, Grishkov, nhờ sự quen thuộc với bố cục của nhà hangar, mới là người nắm quyền chỉ huy.

"Tôi vừa nói chuyện với Tiến sĩ Androv, và ông ấy tin là người Mỹ sẽ hợp tác," Grishkov gật đầu. "Ông ấy sẽ đưa cậu ta đến đây ngay khi việc phổ biến kế hoạch hoàn tất."

"Tôi vẫn tự hỏi liệu mình có nên tự tay giải quyết chuyện này luôn không."

Quá nguy hiểm cho cậu đấy, Yuri Andreevich. Cậu ấy rành về chất nổ. Hơn nữa, cậu phải chuẩn bị sẵn sàng để lái chiếc máy bay còn lại, chiếc Daedalus II, ngay sau vụ nổ. Không ai khác có thể lái nó lên trời được đâu."

Anh bật cười. "Ý anh là đi ăn cắp chứ gì."

"Yuri Andreevich, chúng tôi đã đảm bảo rằng nó đã được bơm đầy nhiên liệu và chúng tôi sẽ đưa cậu vào buồng lái. Sau đó, chúng tôi sẽ chẳng biết gì về việc..."

"Còn một chuyện nữa," anh cắt ngang, "tôi muốn nó được bơm nhiên liệu hydro lỏng."

"Không thể nào." Biểu cảm của Grishkov tối sầm lại, đôi lông mày rậm nhướng lên. "Tôi kiên quyết từ chối."

"Tôi không quan tâm. Tôi muốn thế."

Hoàn toàn không bàn cãi gì hết. Động cơ trên chiếc Daedalus II chưa được chứng nhận ở chế độ phản lực tĩnh siêu âm. Cậu không thể liều lĩnh đưa nó lên tốc độ siêu thanh được đâu. Quá mạo hiểm." Ông dừng lại, rồi mỉm cười. "Đừng lo. Cậu vẫn có thể đánh bại bất kỳ chiếc máy bay truy đuổi nào trên trái đất với mười hai động cơ đó ở chế độ phản lực tĩnh."

"Tôi nói cho anh biết là tôi muốn chuyển sang cấu hình phản lực tĩnh siêu âm," Yuri Andreevich kiên quyết, ánh mắt đầy quyết đoán.

Nếu tôi không thể làm theo những gì mình đã vạch ra, anh tự nhủ, sẽ chẳng ai tin tôi cả. Tôi bắt buộc phải đưa một trong những phương tiện đó bay siêu thanh vào sáng mai, dù đã sẵn sàng hay chưa.

"Không thể nào. Không đời nào chúng ta có thể bơm hydro lỏng cho Daedalus II được. Đội ngũ mặt đất của Mino Industries sẽ nghi ngờ ngay lập tức. Hoàn toàn không thể bàn cãi. Tôi đã làm giả một vài mệnh lệnh và cho nó nạp nhiên liệu JP-7 vào đêm muộn hôm qua, lúc 23 giờ. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm rồi."

Chort, Yuri thầm nghĩ. Chà, có lẽ mình có thể làm giả nó. Thúc nó lên tới Mach 5 bằng nhiên liệu JP-7 và vẫn...

"Còn hai tên 'phi công' của Mino Industries thì sao?" anh quay người lại, "bọn chúng thế nào?"

"Nếu tên người Mỹ làm tròn vai của hắn, bọn chúng sẽ không bao giờ nghi ngờ đâu." Grishkov nhoẻn miệng cười.

"Trừ khi có ai đó ở đây làm hỏng chuyện," anh nói, đảo mắt nhìn quanh phòng một lần nữa, ngắm nhìn những bộ đồng phục kỹ thuật viên màu trắng, những gương mặt ngây thơ.

"Sẽ có rất nhiều sự hỗn loạn. Khi chúng ta bắt đầu bơm hydro lỏng vào chiếc Daedalus I, khu vực này sẽ biến thành một bãi chiến trường," Grishkov tiếp tục. "Tất cả những gì cậu phải làm là leo lên buồng lái của chiếc máy bay kia."

Đó sẽ là một tai nạn khủng khiếp, nhưng tai nạn thì vẫn cứ xảy ra thôi. Tất cả bọn họ đều đã nghe những câu chuyện thì thầm về thảm kịch tại Baikonur vào tháng 10 năm 1960, khi gần một trăm người thiệt mạng vì Nikita Khrushchev muốn có một màn phóng không gian ngoạn mục khi ông đang đến thăm Liên Hiệp Quốc. Khi một quả tên lửa khổng lồ, một tàu thăm dò sao Hỏa, không thể kích hoạt động cơ, thay vì chấp nhận sự chậm trễ cần thiết để rút nhiên liệu ra trước khi kiểm tra sự cố, các kỹ thuật viên lại bị ra lệnh phải khắc phục sự cố ngay lập tức. Các đội kỹ thuật đang lúc nhúc bu quanh nó thì nó phát nổ.

"Vậy thì tôi đoán chúng ta đã sẵn sàng." Yuri Andreevich thở dài.

"Chúng ta sẵn sàng rồi." Grishkov gật đầu và với lấy chiếc điện thoại bên cạnh bảng điều khiển chính, nhanh chóng bấm bốn chữ số. Anh ta nói nhỏ trong giây lát, rồi đặt ống nghe xuống.

"Họ sẽ có mặt ở đây sau năm phút nữa. Tiến sĩ Androv vừa hoàn thành việc phổ biến cấu hình buồng lái cho cậu ta xong."

"Được rồi. Tôi đi đây. Chỉ cần mở cửa nhà hangar ra, dọn sạch đường băng và chuẩn bị sẵn xe tải khởi động. Việc này sẽ khá rắc rối đấy, nên hãy chắc chắn là mọi người đều nghĩ chúng ta chỉ đang đưa chiếc Daedalus II ra đường băng như một biện pháp phòng ngừa an toàn sau vụ nổ." Yuri liếc nhìn nhóm kỹ sư lần cuối. Liệu họ có làm được không? Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, anh vẫn phải chuồn khỏi đây và bắt đầu kiểm tra buồng lái của chiếc Daedalus II trước khi các đội chuẩn bị bay buổi sáng kéo đến. "Chúc may mắn. Đến 09 giờ tôi muốn mọi thứ phải được chuẩn bị xong xuôi."

Anh giơ tay chào phòng một tiếng theo thói quen, rồi hướng về phía cửa an ninh. Chỉ trong chốc lát, anh đã biến mất vào hành lang và khuất dạng.

"Cứ để tôi nói chuyện," Grishkov nói, quay lại nhìn những người khác. "Và để Tiến sĩ Androv dịch lại. Cũng hãy nhớ rằng, ông ấy không hề biết Yuri Andreevich sẽ định cướp chiếc máy bay kia."

Những người đàn ông xôn xao và gật đầu đồng ý. Kể từ lúc này, tất cả bọn họ đều nghĩ rằng, dính líu càng ít đến âm mưu này bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu.

Rồi cánh cửa mở ra. Đứng cạnh Tiến sĩ Andrei Petrovich Androv là một người đàn ông cao lớn mặc trang phục thiếu tá không quân Liên Xô. Khi Grishkov quan sát anh ta, anh thoáng có cảm giác như Yuri Andreevich đã bất ngờ quay trở lại, gã người Mỹ đóng giả này trông giống hệt con trai của Andrei Androv. Về chiều cao và vóc dáng, sự giống nhau này quả thực kỳ diệu không gì sánh bằng. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều so với những gì anh ta dám hy vọng. Đặt tên người Mỹ vào một bộ đồ chịu áp suất, hoàn chỉnh với mũ bảo hiểm bay, hắn ta hoàn toàn có thể qua mặt tất cả.

"Cậu ta đã đồng ý cài chất nổ," Andrei nói bằng tiếng Nga, vừa ra hiệu về phía người đàn ông đang đứng cạnh ông trong bộ đồng phục bó sát. "Hãy gặp ‘Thiếu tá Yuri Andreevich Androv’ đi."

Thứ Sáu, 7 giờ 58 phút sáng.

Căn phòng có vẻ là khu quarters của một thành viên cấp cao trong bộ máy Xô-viết, người đã trở về Liên Xô. Nơi này được bài trí thoải mái dẫu có phần đơn sơ và thậm chí còn có một thiết bị đầu cuối máy tính, một chiếc NEC nhỏ. Cô đã bật nó lên, thử truy cập vào một số tệp, nhưng mọi thứ đều yêu cầu mật khẩu. Tuy nhiên, cô có thể dùng nó như một chiếc đồng hồ. Khi nhìn thời gian đang chớp nháy ở góc màn hình, cô cố gắng nhớ lại những gì vị thiếu tá người Xô-viết đã nói về lịch trình... chuyến bay thử nghiệm siêu thanh đầu tiên của chiếc Daedalus được lên lịch vào lúc 09 giờ 30 phút. Chỉ còn một tiếng rưỡi nữa thôi.

Cô mặc lại bộ đồ lúc ở Luân Đôn, nhưng chiếc vali quỷ quái của cô đâu rồi? Cô bước tới và ngồi xuống mép chiếc giường đơn, trầm ngâm suy nghĩ. Nếu cô có thể tóm được cái vali đó, khẩu Uzi có thể vẫn còn ở trong đó.

Đó là lúc cô nghe thấy tiếng nói chuyện bằng tiếng Nhật nhỏ nhẹ nhưng sắc bén bên ngoài—đổi ca gác. Bọn kobun của Mino-gumi tuân thủ một lịch trình vô cùng nghiêm ngặt, sự chính xác dường như hoàn toàn phù hợp với mọi thứ khác về cơ sở này. Cuộc sống ở đây không được đếm bằng thìa cà phê mà bằng những con số đang cuộn chạy trên máy tính.

Cánh cửa mở ra và một tên kobun mới ló đầu vào. Ban đầu cô tưởng chỉ là kiểm tra phòng bình thường, nhưng hắn trân trân nhìn cô không nói nên lời trong giây lát, rồi ra hiệu gọi. Cô đứng dậy và bước tới. Tên đệ tử mới này, bộ vest đen toàn tập, được trang bị một khẩu súng ngắn tự động Walther P88 9mm trong bao da giắt dưới nách. Bên ngoài, những tên Mino-gumi khác ra hiệu bảo cô đi theo chúng.

Đó là lúc cô nhìn thấy chiếc vali của mình, nằm ngay ngoài cửa.

Tiêu đời cơ hội của mình rồi, cô thở dài. Bọn chúng muốn cứ di chuyển cô liên tục, đảm bảo cô không ở yên một chỗ đủ lâu để ai đó kịp nghi ngờ. Làm thế này cô sẽ trông giống như chỉ là một vị khách bình thường khác.

Không nói một lời, chúng dẫn cô dọc theo hành lang hướng về phía Trạm Kiểm soát Trung tâm. Tất cả bọn kobun của Tanzan Mino dường như có quyền tự do đi lại khắp cơ sở, bởi vì đội ngũ an ninh mặc đồng phục thậm chí còn chẳng buồn hỏi xin giấy phép. Bọn chúng có thể là những kẻ mới đến và xa lạ từ bên ngoài thế giới khép kín này, nhưng chúng đại diện cho Giám đốc điều hành. Quyền lực tuyệt đối.

Giờ đây chúng đang di chuyển dọc theo hành lang đông đúc dẫn đến Khu vực Nam. Những bức tường vẫn mang màu xám, nhưng đây là một khu vực mới, nơi cô chưa từng đặt chân tới. Tuy nhiên, lần này chẳng có dấu hiệu nào của vị thiếu tá người Xô-viết tên là Androv cả.

Chắc hắn không đùa về một chuyến bay thử nghiệm quan trọng sắp diễn ra đâu. Chắc chắn có điềm gì đó đang xảy ra. Nhịp độ hoạt động thực sự rất cuồng nhiệt. Vậy tại sao cô lại bị chuyển đi, ngay giữa lúc hỗn loạn thế này chứ? Thật vô lý.

Cô ngước nhìn lên phía trước và nhận ra chúng đang tiến về phía hai cánh cửa khổng lồ được bảo vệ vô cùng cẩn mật. Khu vực này có thể là nơi nào cơ chứ? Một lần nữa, các lính gác an ninh người Nhật chỉ cúi đầu thật thấp và khoát tay cho phép hộ tống của cô đi qua.

Cánh cửa rộng mở dẫn vào một hành lang khác, và cô chết sững bởi một luồng âm thanh dội thẳng vào tai. Động cơ đang gầm rú, tiếng người hò hét, tiếng khí thải xì ra rít lên. Tiếng ồn ào, náo loạn bao trùm lấy cô. Và rồi cô nhận ra lý do: Nơi này không có trần nhà! Ngay cả những "văn phòng" dọc bên lề cũng chỉ là những bốt làm việc vách cao được thả xuống đây ngay lối vào của một không gian rộng lớn đến khó tin.

Đó chính là nhà hangar.

Lối vào thực sự ở phía cuối đã bị niêm phong và canh gác cẩn mật, nhưng thay vì đi qua đó, họ lại dừng lại ở cánh cửa cuối cùng bên phải.

Bất cứ kẻ nào đã triệu tập cô, đó chắc chắn không phải Tanzan Mino. Đám kobun thân cận của gã không hề xếp hàng bên ngoài. Trên thực tế, chẳng có lấy một tên lính gác nào ở đây cả.

Bọn hộ tống mặc áo khoác da kéo mở cửa ra, một tên bước vào trước cô, một tên theo sau. Bên trong là một chiếc bàn kim loại lớn, được trang bị hàng loạt điện thoại và các dãy nút bấm.

Ngồi sau chiếc bàn đó là Vera Karanova.

Cô ngủ có ngon không?" Bà ta ngước nhìn lên, rồi ngay lập tức ra hiệu cho đám kobun lui ra ngoài.

"Còn cô thì sao?" Eva quan sát bà ta—bộ ốc thiết kế nghiêm nghị màu đen, điểm xuyết thêm một chuỗi ngọc trai Mikimoto màu xám. Đó là một sự tương phản nổi bật với các kỹ sư tóc ngắn đang tất bật bên ngoài.

Tuy nhiên, thứ thu hút hoàn toàn sự chú ý của cô lại đang nằm trên bàn cạnh các dãy điện thoại và công tắc. Một chiếc Zenith.

Chúng ta có chút thời gian vào sáng nay." Vera phớt lờ câu trả lời, vừa đưa tay vuốt nhẹ mái tóc tối màu được chải chuốt kỹ lưỡng của mình. "Tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng nó một cách hiệu quả."

"Chúc may mắn nhé, Đồng chí."

"Việc đứng ở hai chiến tuyến đối lập chẳng mang lại lợi ích gì cho cả đôi bên chúng ta cả," bà ta tiếp tục, vẫn nói bằng tiếng Nga. Đó là một sự thay đổi giọng điệu đáng kinh ngạc so với buổi tối hôm trước. "Cô và tôi có rất nhiều điểm chung. Cả hai chúng ta đều từng làm việc ở các cấp bậc cao trong bộ máy an ninh của quốc gia mình. Do đó, cả hai chúng ta đều hiểu tầm quan trọng của tư duy chiến lược. Điều đó làm chúng ta khác biệt với phần còn lại." Bà với tay chạm vào chiếc máy tính xách tay. "Bây giờ, để bắt đầu, tôi rất muốn cô cho tôi xem cách cô đã vượt qua mã hóa của giao thức đó như thế nào. Giám đốc điều hành rất ấn tượng đấy."

Nếu hắn muốn biết, hắn có thể tự mình hỏi tôi." Cô tự ý kéo một chiếc ghế kim loại ra ngồi.

"Cô ấy hiện đang rất bận," Vera tiếp tục, "đang bận việc ở nơi khác rồi."

Đây là một cái bẫy, Eva thầm nghĩ. Bà ta muốn lôi mình xuống đây vì một lý do khác.

Nhưng thật khó để tập trung, khi mà tiếng ồn ào hoạt động cứ dội vào từ phần trần nhà để ngỏ. Phía trên họ, những giàn đèn pha đang tạo ra những cái bóng đậm xung quanh văn phòng, và đâu đó ngoài kia, cô nhận ra chính là chiếc máy nguyên mẫu.

Sao cô không nói cho tôi biết điều cô thực sự đang nghĩ đi, Đồng chí? Hoặc hay hơn là, tại sao cô lại quyết định chung chạ với đám tội phạm Yakuza đó làm gì."

Vera Karanova bật cười. "Cô là một giám đốc của Cơ quan An ninh Quốc gia. Cô rõ ràng rất có năng lực. Thế nhưng cô và phần còn lại của tình báo Mỹ hình như hoàn toàn mù quáng. Hoàn toàn phớt lờ ý nghĩa của những gì đang diễn ra xung quanh mình. Nếu cô chưa để ý, thì quân đội Xô-viết đang bị tước đoạt, gần như bị giải giễu quyết vì lợi ích của việc tái cơ cấu kinh tế."

"Đã đến lúc rồi đấy, nếu cô hỏi tôi."

"Đó là tùy quan điểm. Chiến tranh Lạnh, dù chúng ta có thích hay không, đã duy trì một cấu trúc có thể dự đoán được trên thế giới. Cả Đông và Tây đều đã đi đầu trong việc hỗ trợ và ổn định các quốc gia Thế giới thứ ba nhằm giữ họ khỏi rơi vào phe đối lập. Nhưng khi Chiến tranh Lạnh hạ nhiệt, sự tan rã đang diễn ra khắp nơi. Việc phi quân sự hóa đang dẫn đến tình trạng hỗn loạn chính trị và kinh tế trên toàn cầu."

Phải rồi, Eva nghĩ. Nhưng cô lại bỏ quên một sự thật thú vị khác: nước Mỹ và Liên Xô mải mê "ổn định" mọi người, vung vãi tài nguyên vào những món đồ chơi quân sự đồng bộ thay vì đầu tư vào cơ sở hạ tầng của chính mình, trong khi Nhật Bản lại trở nên giàu có. Bọn họ chắc chắn rất muốn duy trì tình trạng đó.

"Chiếc máy bay này," Vera nói tiếp, "có thể được sử dụng để phục vụ mục tiêu tối thượng là khôi phục trật tự thế giới." Bà ta dừng lại, rồi nói tiếp. "Nhưng chỉ khi nó nằm trong tay không quân của chúng ta, kể từ ngày hôm nay trở đi."

"Thanh trừng tư duy mới à?"

Liên Xô đang đứng trước bờ vực thảm họa kinh tế. Công cuộc cải tổ (Perestroika) đã đẩy đất nước chúng ta vào tình trạng hỗn loạn. Đã đến lúc phải thừa nhận rằng chủ nghĩa xét lại đã thất bại."

Bác Joe vĩ đại đang ở đâu khi cô cần chứ? cô mỉm cười. Stalin đã giữ cho các chuyến tàu Gulag chạy đúng giờ cơ mà."

"Công cuộc tái cơ cấu của chúng ta đã đi quá xa," Vera tiếp tục. "Có những giới hạn mà một xã hội không thể tiếp tục chịu đựng thay đổi được nữa."

Eva trân trân nhìn bà ta. "Ý cô là KGB và lực lượng hữu dực trong quân đội đang lên kế hoạch làm đảo chính phỏng?"

Vẫn còn những con người có trách nhiệm ở Liên Xô, Tiến sĩ Borodin, những người tin rằng đất nước chúng ta đáng được cứu vớt."

Lạy Chúa tôi, Eva nghĩ, phe bảo thủ cứng rắn của họ đang lên kế hoạch chiếm quyền kiểm soát chiếc máy bay này và dùng nó để khơi mào lại Chiến tranh Lạnh sao? Giống hệt như cuộc chạy đua bom H, nó sẽ làm hồi sinh quân đội Xô-viết.

"Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta," Vera tiếp tục khi với xuống bật máy tính lên. "Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn thành công, các điều khoản của giao thức sẽ đòi hỏi một số sửa đổi."

Cô thực sự nghĩ mình có thể thoát tội sao?"

"Đó là lúc cô xuất hiện," Vera nói tiếp. "Nhưng trước tiên có lẽ tôi nên cho cô xem thứ này."

Bà ta với tay bấm một nút trên bàn làm việc, khiến bộ rèm dọc theo phía văn phòng hướng ra nhà hangar từ từ kéo lên. "Tôi muốn cô nhìn thấy chiếc Daedalus." Bà ta chỉ ra ngoài cửa sổ. "Có lẽ khi đó cô sẽ đánh giá đúng tầm quan trọng của nó hơn."

Xuyên qua lớp kính là một nhà hangar khổng lồ chìm trong làn hơi nước trắng xóa, khi hydro lỏng ở nhiệt độ cực lạnh tạo ra những đám mây ngưng tụ nhân tạo, làn khói lạnh tuôn trào bao phủ lấy đội ngũ kỹ thuật viên đang nhốn nháo. Tuy nhiên, phía trên lớp sương mù đó, cô vẫn có thể nhận ra hai chiếc máy bay khổng lồ. Đôi cánh của chúng bắt đầu gần như từ buồng lái, sau đó bè rộng ra hết chiều dài thân máy bay, và đột ngột kết thúc ngay trước cụm đuôi cao. Được đặt song song nhau, trông chúng giống như những chiếc tàu lượn khổng lồ, chỉ có điều bên dưới cánh là những cụm động cơ khối lớn to hơn bất cứ thứ gì cô từng thấy trước đây.

"Vậy đó là chiếc nguyên mẫu, phương tiện được quy định trong giao thức."

Chúng đẹp đến sững sờ. Có lẽ tất cả các loại máy bay hiệu suất cao đều trông rất gợi cảm, nhưng những chiếc này lại sở hữu một vẻ thanh lịch độc nhất vô nhị. Tầm nhìn thời thơ ấu về chiếc máy bay giấy được tái sinh thành cỗ máy mạnh mẽ nhất mà loài người từng tạo ra.

"Tôi nghĩ cô sẽ thích chứng kiến quá trình chuẩn bị cuối cùng cho chuyến bay siêu thanh đầu tiên của chúng ta," Vera nói tiếp. "Cho đến nay, một trong những chiếc máy bay đó, chiếc bên trái kia"—bà ta chỉ tay—"đã bay tới tốc độ Mach 4.5. Thử nghiệm hôm nay sẽ đưa nó vươn tới ngưỡng siêu thanh, hơn mười lăm nghìn dặm một giờ."

Họ đã vượt mặt phương Tây rồi, Eva bất chợt nhận ra. Đó chính là chiếc phi cơ vũ trụ X-30 mà nước Mỹ hằng mơ ước chế tạo vào thế kỷ tới, chỉ có điều nó đang ở đây ngay lúc này.

"Nhìn tình hình thế này, tôi dám cá là các người đang tiến hành đúng tiến độ đấy."

Vera bấm một nút gì đó trên bàn làm việc và một con số đang chớp nháy xuất hiện ở đầu màn hình video. Đó chính là đồng hồ đếm ngược. Thời điểm cất cánh chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa.

"Đúng vậy, cho đến nay không có sự trì hoãn nào cả. Mặc dù hôm nay trời nhiều mây, trần mây thấp, chúng ta không gặp phải sự chậm trễ do thời tiết như tàu con thoi của Mỹ. Trên thực tế, chiếc máy bay này gần như chống chịu được mọi thời tiết, vì nó cất cánh từ đường băng giống hệt như một chiếc máy bay chở khách thông thường."

Hèn chi mà phi công thử nghiệm Androv lại ra vẻ hiên ngang đến thế, Eva thầm nghĩ. Đây chắc chắn là giấc mơướt át của bất kỳ phi công nào rồi.

"Thêm một câu hỏi nữa. Tại sao cô lại cho tôi xem tất cả những thứ này?"

"Tôi đã nói với cô rồi, tôi cần một thứ." Bà ta dừng lại, và trong sự im lặng, Eva lắng nghe tiếng ồn ào ngày càng lớn của công tác chuẩn bị ở nhà hangar bên ngoài. "Sau chuyến bay thử nghiệm sáng nay, chiếc nguyên mẫu dự kiến sẽ được bàn giao cho Xô-viết Tối cao. Tuy nhiên, điều đó không được phép xảy ra. Do đó, sẽ cần phải có những sửa đổi trong giao thức." Bà ta nhấp chuột vào máy tính xách tay. Nó khẽ kêu vo ve khi ổ cứng khởi động, và rồi màn hình bắt đầu phát sáng. "Những nội dung sửa đổi đó cần phải được giữ kín khỏi hệ thống máy tính của cơ sở ở đây vào lúc này, vì vậy bản sao văn bản của cô sẽ là nơi lý tưởng để chuẩn bị bản thảo đầu tiên." định"

"Cô định chơi khăm đấy à?" Eva trân trân nhìn bà ta. "Cô định táy máy vào các điều khoản của thỏa thuận và giao chiếc máy bay này cho không quân của cô chứ gì. Sáng kiến hay thật đấy."

"Chính xác. Và cô sẽ giúp tôi, Tiến sĩ Borodin. Cô sẽ gọi văn bản của mình lên và in ra một bản cho tôi."

Cưng ơi, cô quả là một tay chơi sừng sỏ đấy.

"Sao phải bận công in lại làm gì? Tiếc là phải báo cho cô biết, tôi đã in sẵn một bản rồi. Nó nằm trong vali của tôi cơ."

"Chúng tôi đã lục soát vali của cô. Chẳng có gì trong đó cả."

"Các người tìm không kỹ thôi." Có lẽ đây là cơ hội của cô. "Sai mấy tên tay sai của cô đi lấy nó đi."

"Được thôi." Bà ta với tay bấm một nút trên bàn làm việc.

Eva quay lại nhìn ra ngoài lớp sương mù trắng xóa. Có cái gì đó đang diễn ra. Một chiếc xe chở hàng gắn động cơ đang tiến lại gần và hai người đàn ông mặc đồ chịu áp suất đang bước xuống. Chắc chắn là phi công rồi.

Người đầu tiên bước xuống xe đã vung tay ra hiệu một cách hống hách với các kỹ thuật viên người Nhật. Chắc chắn hắn ta là phi công người Xô-viết, Androv. Phải, chính là hắn ta, với cái vẻ hiên ngang quen thuộc.

Rồi nhân vật mặc đồ chịu áp suất thứ hai bước xuống. Kẻ đó, cô đoán, chắc chắn là một trong những tân binh tuyển dụng của Mino Industries mà Androv từng phàn nàn. Xem ra hắn chẳng đạt được yêu cầu đòi một mình ngồi trong buồng lái rồi.

Dáng đi đó.

Ký ức về một chuyến đi lặn biển từ lâu lắm rồi ở Cozumel ùa về. Bọn họ đang ở ngoài các rạn san hô phía bắc, mang bình dưỡng khí, trầm trồ ngắm nhìn những rải san hô muôn màu muôn vẻ. Rồi sau đó, khi họ lững thững bước lên bãi biển, cô đã cười ngất trước dáng đi lạch bạch như vịt bầu của anh.

Michael!