"Cái gì? Bây giờ còn có người nghênh đón Sấm Vương? Chẳng lẽ có trá?"

Lý Đến Hừ dừng bước, quay đầu nhìn Lưu Văn Tú đang bẩm báo, vẻ mặt kinh ngạc. Hắn thốt ra một câu khiến cả triều văn võ phải thót tim.

Đại quân sư Tống Hiến Sách bước ra, tâu rằng: "Bẩm hoàng gia, Chu tặc ở Thi Châu Vệ Kiếm Nam Tư dân biến không hề có trá, mà là do người của hộ chính phủ mậu dịch tư hảo hán phát động."

"Lại là đám người hộ chính phủ mậu dịch tư gây ra!" Lý Đến Hừ lẩm bẩm, "Không lẽ lại như lần trước, vừa làm cái đầu đã chẳng thấy tăm hơi gì?"

"Hoàng gia, nghĩa quân ở Kiếm Nam Tư thuộc Thi Châu Vệ chính là Răng Nanh Sơn nghĩa quân," Tống Hiến Sách vẻ mặt vui mừng nói, "Răng Nanh Sơn khởi sự không suôn sẻ, lại bị Chu tặc bao vây. Bọn họ vượt sông, men theo Kinh Môn Sơn cùng nước sạch tiến về phía tây. Giữa tháng ba, họ đã di chuyển đến Thi Châu Vệ. Ngày hai mươi hai tháng ba, họ dựng cờ ở gần Kiếm Nam Tư, phá tan quân đồn của Chu tặc, bất ngờ chiếm cứ Kiếm Nam Tư và Vạn Châu, nơi cột đá va chạm mười sơn cốc, phất cao cờ 'Nghênh Sấm Vương'."

Lý Đến Hừ nhíu mày, vẻ mặt khó tin: "Thi Châu thổ binh vốn thiện chiến, trong vùng có vô số thành lũy, tường thành. Ách, họ ta mấy lần xuất binh cũng không thể đánh vỡ, sao bây giờ lại dễ dàng như vậy?"

Thi Châu Vệ không phải là một quân vệ bình thường, mà là một nơi lấy quân quản dân, là nơi Minh Thái Tổ Hồng Vũ năm thứ 23 thiết lập. Trước đó, Thi Châu và Thi Châu Vệ cùng tồn tại, cái trước quản dân, cái sau quản quân. Nhưng vì thổ ty phản loạn, sau khi bị trấn áp, Chu Nguyên Chương đã biến Thi Châu thành khu quân quản dưới quyền một quân vệ.

Ban đầu, chỉ có 1500 quân hộ được đưa vào đồn điền, còn kết hợp với một số thổ ty. Sau đó, lần lượt lại đưa thêm quân hộ vào, bắt đầu sinh sống và phát triển. Địa hình Thi Châu Vệ có chút kỳ lạ, là vùng núi non hiểm trở. Thời Minh, dân số ở đây rất ít. Nhưng núi ở đó không cao lớn, nhìn từ trên cao xuống, là những ngọn núi hình màn thầu, xen giữa là ruộng bậc thang hoặc thung lũng. Ngoài ra còn có vài sơn cốc, bồn địa rộng lớn, đều có thể khai khẩn.

Thời Minh, những thung lũng, ruộng bậc thang đều bị rừng rậm bao phủ. Hơn 200 năm sau, họ không ngừng được khai khẩn, trở thành ruộng bậc thang hoặc ruộng nước cao sản, nuôi dưỡng ngày càng nhiều quân hộ. Vì Thi Châu Vệ trước đây dân số ít, đất đai lại nhiều, nên đến năm Sùng Trinh, mâu thuẫn không quá gay gắt. Quân hộ sống ở đó cũng không quá nghèo túng, vẫn duy trì được lực lượng quân sự nhất định, hơn nữa còn thông gia với nhau, hình thành nhiều vọng tộc vùng núi. Nhóm quân hộ được lợi từ sự cai trị của nhà Minh, trung thành với triều đình. Khi loạn thế đến, Thi Châu Vệ trở thành cứ điểm quan trọng của Đại Minh ở giao giới Hồ Quảng và Tứ Xuyên.

Trong lịch sử, triều Minh ở Thi Châu Vệ đã kháng cự liên tục đến năm Khang Hi thứ tư (1665). Vài năm sau, Ngô Tam Quế ở Vân Nam khởi binh (1673), Thi Châu Vệ lại một lần nữa hưởng ứng, tiếp tục phản Thanh. Sau khi Ngô Tam Quế bị tiêu diệt, nơi đó vẫn không yên ổn. Hậu duệ quân hộ nhà Minh tiếp tục kháng cự việc cải thổ quy lưu của nhà Thanh, đến năm Ung Chính thứ sáu mới rút khỏi Thi Châu Vệ và đồng bằng, thực hiện sự cai trị của nhà Thanh.

Trong thời Chu Do Lãng, quân hộ (thổ ty) Thi Châu Vệ cùng với quân hộ (thổ ty) Tứ Xuyên rút lui về Tuân Nghĩa Phủ, còn có quân hộ (thổ ty) Quý Châu, cùng với quân hộ (thổ ty) chạy từ Vân Nam đến, cùng nhau tạo thành phe phái nam quân của Đại Minh lục quân. Quân Minh có mâu thuẫn nam bắc, quân đội của Chu Do Lãng không phải toàn lính mới, mà có nhiều quân đội được cải biên từ quân Minh truyền thống. Trong đó, mức độ cải biên nhỏ nhất là quân Minh Vân Quý Xuyên và Thi Châu. Vì vậy, quân đội này có tính độc lập tương đối mạnh, mức độ phong kiến hóa cao, không muốn rời xa quê hương. Nhưng khi giữ nhà, lại vô cùng ngoan cố, nên bị quân Đại Thuận gọi là "thủ nhà chi tặc".

Quân Minh Thi Châu Vệ còn giỏi giữ nhà hơn cả quân Minh Vân Quý Xuyên. Dù địa hình Thi Châu Vệ không hiểm trở, nhưng quân Minh ở đây lại đặc biệt thích xây dựng thành lũy, hơn nữa địa hình Thi Châu Vệ cũng phù hợp cho chiến thuật phòng thủ thành lũy. Hàng loạt sườn núi nhỏ là nơi xây dựng thành lũy lý tưởng, còn đáy thung lũng, bồn địa, ruộng bậc thang lại cung cấp đầy đủ hậu cần cho thành lũy.

Mặt khác, quân hộ Thi Châu Vệ cũng giống như quân hộ Đại Thuận, bám rễ tại quê hương, hơn nữa họ đã bám rễ hai ba trăm năm, tạo thành mạng lưới tông tộc dày đặc như mạng nhện.

Do đó, quân Đại Thuận khi tấn công Thi Châu Vệ, mỗi lần đều rơi vào cuộc chiến tranh nhân dân của quân hộ Đại Minh. Tiền tuyến không công phá được thành lũy, phía sau lại bị quân hộ Thi Châu tập kích quấy rối. Quân Đại Thuận cũng không dám đánh lâu dài ở Thi Châu Vệ, vì lính mới Hồ Quảng của quân Minh sẽ đến chi viện, cuối cùng chỉ có thể tháo chạy trong thảm hại.

Nhưng quân Minh Thi Châu Vệ cũng không hứng thú tấn công Vạn Châu và Cột Đá do Đại Thuận cai trị. Hai bên đánh nhau mãi không phân thắng bại. Sau mười năm, khi hai quân Minh Thuận đánh nhau ở tuyến bắc, chiến hỏa ở Thi Châu Vệ dần dần tắt. Song song với đó, hoạt động buôn lậu mậu dịch của hai bên lại càng thêm hưng thịnh.

Tống Hiến Sách nói: "Hoàng gia không biết, giang hồ hảo hán do mậu dịch tư phát động, phần lớn đều kiếm ăn trên đường Kinh Môn (tuyến buôn lậu), đều hướng về Đại Thuận."

"Đều hướng về Đại Thuận? Chẳng phải chỉ là đám tư thương sao?" Lý Đến Hừ hỏi, "Những người này đều đáng tin? Không có lừa gạt chứ?"

Hộ chính phủ Thượng thư Cố Quân Ân ra ban tấu: "Bẩm hoàng gia, những tư thương có thể buôn bán lâu dài với mậu dịch ty đều là giao nhập đội, hơn nữa bọn họ phần lớn là những hào hiệp hảo hán trên giang hồ, đều ngưỡng mộ Sấm Vương anh hùng, bằng lòng đi theo làm nên nghiệp lớn!"

Sấm Vương cũng có thể thay đổi người làm, đời thứ nhất Sấm Vương là Cao Nghênh Tường, đời thứ hai là Lý Tự Thành, đời thứ ba là Lý Qua, đời thứ tư chính là Lý Đến Hừ —— từ Lý Tự Thành trở đi, Sấm Vương cùng Đại Thuận hoàng gia gắn liền với nhau.

Cho nên Cố Quân Ân nói tới những giang hồ hào kiệt ngưỡng mộ Sấm Vương, chính là Lý Đến Hừ!

Nghe Cố Quân Ân nói vậy, Lý Đến Hừ rốt cuộc có chút tin, gật đầu, lại nhìn Tống Hiến Sách.

Tống Hiến Sách nói: “Theo báo, trong số những hảo hán đi theo Mậu Dịch Tư, từ Trâu Giới tự răng nanh Sơn Tây, có không ít người rất rành địa hình Kiếm Nam Tư, hơn nữa cùng mấy thổ ty ở Kiếm Nam Tư có giao tình, cho nên mới có thể chiếm được tòa thành, chiếm cứ sơn cốc.

Hoàng gia, đây chính là cơ hội hiếm có để phản kích tàn dư nhà Minh của Chu tặc a! Đừng nói là gỡ xuống toàn bộ Thi Châu Vệ, chỉ cần gỡ được nửa Thi Châu Vệ, cũng có thể phô trương uy danh của Đại Thuận, đồng thời hấp dẫn binh mã tàn dư nhà Minh đến chi viện Thi Châu Vệ, giảm bớt áp lực ở tuyến phía Bắc.”

“Hán Vương, ngươi thấy thế nào?” Lý Đến Hừ có chút do dự, bèn hỏi Lưu Tông Mẫn.

Lưu Tông Mẫn vuốt râu trắng, ánh mắt nheo lại, dường như đang suy nghĩ.

“Hoàng gia, thần cho rằng xuất binh Thi Châu Vệ là một cơ hội phản kích, chỉ là hiện nay địch mạnh ta yếu đã là đại cục, họ ta vẫn nên chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

“Tình huống xấu nhất là gì?” Lý Đến Hừ biết rõ còn cố hỏi.

Mặc dù trước kia hắn từng nói muốn làm Lưu A Đấu, nhưng Lưu A Đấu làm Hoàng đế bốn mươi mốt năm mới “vui quên trời đất”, còn hắn mới chỉ là năm đầu Đông Bình Đại Hưng, làm sao có thể muốn “vui quên trời đất” nữa chứ?

Lưu Tông Mẫn chậm rãi nói: “Tình huống xấu nhất, đương nhiên là tàn dư nhà Minh đột phá Đại Ba Sơn tiến vào Thục.”

Vừa dứt lời, trong đại điện liền im phăng phắc.

Nửa ngày sau, mới nghe Lý Đến Hừ thở dài, “Tần Vương, Đường Vương, hai người các ngươi cũng nói một chút đi.”

Tần Vương Tôn Vọng cau mày: “Hoàng gia, tàn dư nhà Minh vào Thục xem ra là điều chắc chắn, hiện tại vấn đề là họ ta nên đánh thế nào, đi thế nào?”

“Đánh thế nào? Đi thế nào?” Lý Đến Hừ hỏi, “Rốt cuộc là đánh hay là đi?”

“Phải có hai tay,” Lưu Văn Tú nói, “Không, phải có ba tay chuẩn bị!”

“Ba tay là gì?”

Lưu Văn Tú nói: “Trực tiếp là phản công! Hai là quyết chiến Ba Thục. Ba là di chuyển về phía nam.”