Trong màn đêm, một con hỏa long dài đến mấy chục dặm, vẫn đang uốn lượn trên con đường núi phía nam, nhấp nhô tiến về phía trước.

Đó là Đại Minh xuyên nhanh Tổng đốc, Hà Tây Tiết Độ Sứ, An Tây phần lớn hộ, Mát Quốc Công Ngô Tam Quế tự mình dẫn đại quân, theo lúc rời khỏi lớn tán quan xuôi nam, là một chủ soái cùng với quân Hà Tây và quân An Tây, tổng cộng hơn bốn mươi lăm ngàn người. Quả thực, khi bọn họ đi qua Phượng huyện Mã Lĩnh quan, quân số đã vượt quá sáu vạn!

Binh mã của Ngô Tam Quế càng ngày càng lớn, là bởi vì sau khi đại quân tiến vào Phượng huyện, không ngừng có dân phu và tráng đinh Phượng huyện, những người đã bị giai cấp địa chủ của Đại Thuận ức hiếp, gia nhập vương sư!

Đây đều là những tráng đinh chịu khổ cực, hơn nữa đã quen đường núi, còn hiểu rõ địa hình tán quan và Kim Ngưu đạo. Có sự gia nhập của bọn họ, đại quân của Ngô Tam Quế tiến vào con đường tán quan chật hẹp, gập ghềnh trở nên dễ dàng hơn nhiều, cũng không cần lo lắng bị địch nhân phục kích —— Lưu Mậu Xa và Vương Hữu Văn từ những tráng đinh Phượng huyện chọn ra một nhóm cảm tử quân, để bọn họ dẫn dũng sĩ dưới trướng Ngô Tam Quế đi trước và lục soát cảnh giới trong rừng núi hai bên. Nếu Lý Định Quốc thực sự mai phục đại quân ở đó, thì không thể lừa gạt được bọn họ.

Sau khi xác nhận phía trước không có phục binh, lá gan của Ngô Tam Quế cũng lớn hơn, để nhanh chóng đến Hán Trung, cùng với Lỗ Đình Huấn hội sư tiền quân, và để nhanh chóng đưa quân đến vùng Tứ Xuyên hoặc Hán Trung, nơi có lương thực tương đối đầy đủ, nhằm giảm bớt áp lực vận chuyển hậu cần. Ngô Tam Quế ra lệnh cho đại quân đi ngày đi đêm, hướng nam tiến vào.

Tán quan đạo cũng thân thuộc hơn so với Ngô Tam Quế tưởng tượng, mộc các sạn đạo đã sớm được thay thế bằng đường đá biển, không chỉ nền đường kiên cố, mà còn thông hành rất tốt, có thể song hành hai kiệu bốn ngựa. Tuy không thể so với quan đạo bằng đá rộng lớn ở Đông Nam, nhưng so với quan đạo đất đắp ở Trung Nguyên, thì cũng không khác biệt lắm.

“Đại soái, sạn đạo cũ này đổi thành đường biển sớm nhất là từ thời Đường, công trình lớn là vào thời bản triều. Vào cuối thời Đường, phía bắc tán quan vẫn còn mộc các sạn đạo, đến giữa năm Vạn Lịch của bản triều, phía bắc Phượng huyện thảo Mát Lâu đã không còn sạn đạo, toàn bộ đều đổi thành đường biển có thể song hành bốn ngựa. Mà giặc cỏ vào Thục sau đó, lại tốn rất nhiều công sức để tu sửa đường biển, hàng năm cưỡng ép dân phu sửa đường, nhiều thì mấy chục vạn, ít thì mười mấy vạn, trong mười ba, bốn năm qua không ngừng. Bây giờ tán quan đạo đã không còn một thước sạn đạo nào, toàn là đường biển. Về phần Kim Ngưu đạo vốn dĩ dễ đi hơn tán quan đạo, trong mười ba, bốn năm qua cũng không ngừng thi công, đến nay đã xây thành đường lớn. Giặc cỏ không tiếc sức dân, xây dựng rầm rộ, tu sửa nhiều đường biển như vậy, vốn là để bắc phạt quan bên trong, không ngờ hôm nay lại thuận tiện cho binh mã đại soái xuôi nam, thật là tự làm khổ mình!”

Người đang nói chuyện với Ngô Tam Quế là Lưu Mậu Xa, hiện tại hắn cùng Vương Hữu Văn cùng nhau phụ trách quản lý dân phu và nghĩa dân, mượn tiện công việc, hắn còn điều tra tình hình trong nước của Đại Thuận, càng chắc chắn rằng giặc cỏ đã mất lòng người.

“Ban đầu thế nào,” Ngô Tam Quế hỏi, “mấy ngày nay có nhiều tráng đinh và nghĩa dân đến vậy, không có lừa dối chứ?”

Ngô Tam Quế cũng coi như là đánh trận cả đời, đây là lần đầu tiên gặp tình huống quân đội càng đánh càng mạnh!

Hắn lại nghĩ rồi nói: “Cho dù bách tính đã khổ sở vì giặc cỏ lâu như vậy, cũng không đến nỗi cùng nhau tòng chinh a! Ngày xưa bản soái ở Ninh Viễn, cũng không thấy có bao nhiêu người Liêu nô nườm nượp tòng quân a!”

Đúng vậy, năm đó đi theo Hùng Đình Bật vào quan người Liêu có 270 vạn! Sau này Tôn Thừa Tông, Viên Sùng Hoán làm người Liêu thủ Liêu thổ, cũng chỉ động viên hơn 30 vạn người đến Ninh Viễn xây thành. Người Liêu bằng lòng tòng quân đi cùng Thát tử liều mạng thì càng ít, hơn nữa người Liêu tòng quân đều nhận được sự hậu đãi nhất đẳng từ Đại Minh triều.

Mà bây giờ những tráng đinh và nghĩa dân cùng Ngô Tam Quế xuôi nam này thực sự không có một đồng tiền nào.

“Đại soái có chỗ không biết,” Lưu Mậu Xa cười nói, “đây cũng là giặc cỏ tự làm khổ mình! Xuyên nhân ban đầu không thích chiến tranh, cũng không lấy việc tòng quân làm vinh. Nhưng sau khi giặc cỏ vào xuyên đã nới lỏng một chút, lấy phủ binh làm tôn, không vào phủ thì không thể làm quan, không được đề bạt, chỉ có thể làm công nhân khuân vác, vĩnh viễn không có ngày nổi danh. Cho nên hai mươi năm qua, người xuyên đều lấy việc tòng quân làm vinh, cầu mà không được, hôm nay có thể theo vương sư, kiến công lập nghiệp, làm sao không tranh nhau chen lấn?”

Thì ra Đại Thuận ở phía nam, Tứ Xuyên, Vân Nam các vùng 20 năm thống trị, đã ở một mức độ nào đó cải biến dân phong và giá trị quan.

Dưới sự kích thích của chính sách nới lỏng, tập tục thượng võ hiếu chiến của phủ binh, cũng không thể tránh khỏi ảnh hưởng đến dân thường —— dù sao đế quốc Đại Thuận là xây dựng trên cơ sở “dưới thiên tử đều là nô bộc” của Đại Minh triều. Minh triều mặc dù tồn tại dân đen và huân quý, nhưng số lượng rất ít, còn lại nông hộ, tượng hộ, thương hộ, quân hộ chờ một chút, kỳ thật đều là tương đối bình đẳng. Hơn nữa đến trong Minh triều hậu kỳ, các loại hộ đều có thể phát tài, có thể thi cử, có thể tòng quân.

Cho nên người xuyên bị phủ binh Đại Thuận thống trị cũng không muốn thừa nhận mình thấp kém hơn phủ binh. “Chẳng lẽ trời sinh so với họ ta cao quý hơn sao?” Quan niệm này, không phải trong 20 năm ngắn ngủi có thể thay đổi.

Nhưng tập tục thích võ tòng quân, lại bắt đầu tràn ngập trong đế quốc Đại Thuận!

Đặc biệt là thế hệ trưởng thành dưới sự cai trị của Đại Thuận, đều cảm thấy gia nhập vương sư là một cơ hội để thay đổi giai tầng của bản thân!

Ngô Tam Quế gật gật đầu, cười nói: “Đích xác là tự làm khổ mình, không biết giáo hóa bách tính, lại không cho phép bách tính cầu giàu cầu quan, chỉ biết ỷ lại cưỡng chế bách, kết quả là ắt gặp phản phệ! Xem ra giặc cỏ đã mất thế!”

Lời còn chưa dứt, một kỵ binh cầm đèn lồng cưỡi ngựa lao nhanh tới, tìm đến Ngô Tam Quế, trên lưng ngựa hô to: “Tin chiến thắng! Tin chiến thắng! Xuyên biên quân công phá Hán Trung!”

Ngô Tam Quế nghe vậy phá lên cười: “Tốt tốt tốt! Hán Trung đã đến tay, con đường núi và Hán Trung đều nằm trong tầm tay, giặc cỏ đã đến lúc tàn rồi!”

“Thúc phụ, giặc cỏ tan tác đều rút về hướng Dương Bình quan! Xem ra họ đã tính bỏ Hán Trung cùng Kỳ Đường Sơn, cố thủ Dương Bình quan.”

Hơi Dương thành, Đuổi Đại Thuận quân một buổi chiều đẫm máu, lỗ đình huấn sau khi trời tối mới dẫn kỵ binh đắc thắng trở về, về lại Hơi Dương thành mà ban sáng bị xuyên biên quân chiếm lĩnh.

Hơi Dương quả là nơi hiểm yếu phía nam, xuôi nam là Dương Bình quan! Kẻ hiểu biết lịch sử địa lý đều biết nơi đó quan trọng thế nào. Phía tây là Kỳ Đường Sơn, nếu Kỳ Đường Sơn bị quân Minh khống chế, quân Minh sẽ thông qua âm bình tiểu đạo hoặc Tùng Phan cao điểm mà tiến vào Tứ Xuyên. Phía đông là cửa ngõ Hán Trung, Miến huyện, đại doanh Định Quân Sơn của Lý Định Quốc ở ngay Miến huyện, có thể nói là đại bản doanh của quân Đại Thuận ở phía bắc!

“Ngươi nói giặc cỏ sẽ bỏ Hán Trung?” Còn có thể vui có chút khó tin, “Từ Hán Trung nhập Thục có đường gạo, đường vải, hơn nữa Hán Trung còn nằm sau Vân Dương, một khi bỏ Hán Trung, Vân Dương cũng khó giữ, lại thêm Kỳ Đường Sơn ở phía nam, phủ củng xương, một cái liền phải mất hai phủ rưỡi a!”

Lỗ Đình Huấn cười nói: “Ta cũng thấy không khả thi, nhưng tình thế trước mắt lại là như thế! Theo Hơi Dương, kỵ binh giặc cỏ đều hướng nam, thối lui về Dương Bình quan. Mà tiểu chất phái đi Miến huyện, lục soát kỵ binh, một đường hướng Đông Nam đi năm mươi dặm mới về, không phát hiện dấu hiệu giặc cỏ đại quân đi qua.”

“Thật sự bỏ Hán Trung?”

“Nhất định là bỏ!” Lỗ Đình Huấn nói, “Hôm qua nhận được quân báo, Ngô đại soái còn điểm binh theo ngựa lĩnh Quan Đông hạ, còn hạ lệnh ba cái quân cận vệ sư buổi trưa, bao nghiêng, nếu đạo nhân Hán Trung. Nếu lại từ Hơi Dương chia một đường đông tiến, chính là năm đường đại quân cùng tiến, Hán Trung làm sao giữ?”

“Có lẽ giặc cỏ phục binh tại Hán Trung?” Còn có thể vui có chút do dự.

“Làm sao có thể?” Lỗ Đình Huấn nói, “Giặc cỏ giỏi đánh ở vùng núi, Hán Trung đều là đất bằng, có lợi cho chiến mã xung phong. Bọn họ bỏ vùng núi mà phục binh ở bình nguyên, chẳng phải tự tìm đường chết sao?”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

“Nói cũng phải.”

“Thúc phụ,” Lỗ Đình Huấn nói, “Họ ta không bằng chọn một vạn năm ngàn tinh nhuệ, từ Hơi Dương đông hạ Miến huyện, nếu có thể chiếm được Định Quân Sơn, đó là đại công! Đến lúc đó thúc phụ có thể phong quốc công, tiểu chất cũng có thể được hầu.”

Còn có thể vui nghĩ ngợi, nói: “Từ Hơi Dương đến Miến huyện một trăm dặm lại cẩn thận lục soát một lần, nếu quả thật không có phục binh, vậy họ ta liền đông hạ!”