"Nào, nào, nào, huynh cạn một chút, ta sâu một chút, Dương Tam ca, hai ta không say không về!"

Trong một quán rượu nhỏ ở trấn Răng Nanh, Vương Tứ Hổ, hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà vẫn chưa có vợ, rót một chén rượu cho Dương Tam Bảo, hảo huynh đệ của mình, rồi lại tự rót đầy chén.

Dương Tam Bảo lớn hơn Vương Tứ Hổ một tuổi, cũng là một kẻ lưu manh. Hai người cùng nhau ở trấn Răng Nanh đi học tư thục, lại cùng nhau đến Kinh Châu phủ thi tiểu học, thi thư viện. Sau này, gia đình hai người vì cùng một trận tai ương mà mất mùa, thiệt hại mùa màng, dẫn đến phá sản, mất hết ruộng đất. Từ nhỏ đã quen biết, lại cùng chung cảnh ngộ, hai người liền thành bạn tốt, thường tụ tập uống rượu, nói chuyện phiếm.

Dương Tam Bảo tương đối thật thà, sau khi nhà tan cửa nát liền làm công trả nợ cho Đinh viên ngoại, một tên địa chủ ở trấn Răng Nanh. Năm đó, nhà họ Dương làm ruộng bị thua lỗ, lại không muốn bán ruộng đất để trả nợ, nên tìm Đinh viên ngoại vay nặng lãi, mong muốn làm lại từ đầu.

Kết quả năm sau lại gặp một trận lũ quét, cuốn trôi cả ruộng đất của hắn. Mặc dù sau khi lũ rút, Dương gia ba cha con kịp thời gieo cấy, nhưng vẫn bị tổn thất không nhỏ. Không những không giữ được ruộng đất, còn thiếu nợ nặng lãi của Đinh viên ngoại không biết bao giờ mới trả hết.

Dương Tam Bảo tuy có học mấy năm tư thục, nhưng lại không có nghề nghiệp gì, chỉ biết trồng trọt. Hơn nữa, hắn lại quá thật thà, không dám ra ngoài mưu sinh, đành phải làm thuê cho nhà Đinh viên ngoại mười năm để trả nợ.

Vương Tứ Hổ thì có đầu óc hơn một chút, nhà hắn tuy cũng suy sụp, nhưng không đến nỗi thiếu nợ nặng lãi, cho nên hắn đến Kinh Châu thành mưu sinh, còn tìm được việc đi thuyền, theo thuyền đi qua không ít nơi, cũng coi như kiến thức rộng rãi. Hắn mỗi năm đến trước tết mới về trấn Răng Nanh, sau rằm tháng giêng mới rời đi, năm nay cũng không ngoại lệ.

Về đến quê hương được hai ngày, Vương Tứ Hổ liền thần thần bí bí đến nhà lớn của Đinh gia, kéo Dương Tam Bảo, đang ngẩn người nhìn Đinh đại tiểu thư từ Kinh Châu trở về, ra ngoài uống rượu. Hai người tìm một quán rượu nhỏ, gọi một đĩa đậu muối, một bàn đậu hũ, thêm hai vò rượu đục, rồi cùng nhau uống.

Quán rượu nhỏ này nằm gần bến tàu Trường Giang của trấn Răng Nanh. Ngày thường làm ăn khá khẩm, thường có thuyền phu và lữ khách ghé vào uống vài chén, nhưng đến gần cuối năm thì đìu hiu, ngoài Dương Tam Bảo và Vương Tứ Hổ, chỉ có một Trương tú tài hơn bốn mươi tuổi đang mua vui bằng rượu.

Trương tú tài này cũng là một kẻ lưu lạc. Nhà hắn vốn là người trấn Răng Nanh, Đinh viên ngoại vốn là quản gia của nhà hắn, thay hắn trông coi mấy ngàn mẫu ruộng gia nghiệp. Trương tú tài và cha hắn, Trương lão tú tài, đều là người đọc sách, dồn tâm sức vào việc học hành. Nếu không có Lý Tự Thành đến cướp phá, Trương gia đã không đến nỗi suy tàn.

Nếu Chu Hoàng đế không sửa lại quy tắc thi cử, không còn đề cao Bát Cổ văn chương, lại bỏ công danh tú tài và cử nhân, thì với văn chương của Trương tú tài, rất có thể đã có thể gây dựng lại gia nghiệp.

Đáng tiếc, Trương tú tài vận số không tốt, một tài tử tài hoa lại cứ thế mà lưu lạc nửa đời, trở thành Trương say, người người ghét bỏ ở trấn Răng Nanh.

Lúc này đã quá giờ cơm, ngoài Dương Tam Bảo, Vương Tứ Hổ và Trương say, trong sảnh nhỏ của quán rượu không còn ai khác, chủ quán và tiểu nhị đều bận rộn ở sau bếp. Quán rượu nhỏ gần Tết không có việc làm, nhưng Đinh viên ngoại ở trấn lại có tâm trạng rất tốt, muốn bày tiệc nước chảy ba mươi bàn, chúc mừng cô con gái yêu quý của mình được ghi danh ở Kim Lăng. Vì vậy, các quán rượu lớn nhỏ trong trấn đều nhận được việc, bận đến tối tăm mặt mũi!

Uống mấy chén rượu đục vào bụng, Vương Tứ Hổ nhìn xung quanh, phát hiện ngoài Trương say ra không còn ai khác, liền lấy ra một tấm thiệp đưa cho Dương Tam Bảo.

"Dương Tam ca, huynh xem cái này!"

Dương Tam Bảo cầm lấy thiệp nhìn hai mắt, lập tức biến sắc, kinh hô: "Cái gì? Sấm Vương muốn trở về?"

Giọng hắn vừa dứt, Vương Tứ Hổ vội vàng bịt miệng hắn lại, sau đó vội vàng nhìn Trương say, Trương say dường như đã say khướt, còn phát ra tiếng ngáy.

Vương Tứ Hổ lúc này mới yên lòng, hạ giọng nói với Dương Tam Bảo: "Tam ca, Đại Thuận vừa mới đổi Sấm Vương, cải nguyên Đông Bình đại hưng, lại ra đồn Vĩnh Yên cung, xem ra là muốn đông chinh bạo Minh, bình định thiên hạ, làm chủ cho họ ta, những người cùng khổ!"

"Làm cái gì chủ?" Dương Tam Bảo hỏi.

"Đương nhiên là chia ruộng đất!" Vương Tứ Hổ nói, "Họ ta ở Kinh Châu phủ này, những người khổ đã sớm mong chờ ngày này!"

"Thì sao?" Dương Tam Bảo thở dài, "Đáng lẽ không giữ được thì vẫn không giữ được. Hai mươi năm qua, ở trấn Răng Nanh này, ít nhất một nửa số người đã lụi bại, chỉ có những kẻ gian trá, biết xem bói, cấu kết với thương nhân Vũ Hán mới phất lên!"

Hắn nói cũng đúng với tình hình thực tế!

Hiện tại là thời đại vô thương bất gian a!

Chu Hoàng đế thông qua việc kiểm tra ruộng đất và hủy bỏ đặc quyền miễn thuế của sĩ phu, biến ruộng đất thành một môn làm ăn, thì vấn đề mới lại kéo đến —— là làm ăn thì không có chuyện kiếm lời mà không lỗ, là làm ăn thì tất nhiên tồn tại chuyện lừa gạt, là làm ăn thì tất nhiên tồn tại các loại cạm bẫy và dụ dỗ khiến người ta phá sản. Cho nên, ở Kinh Châu phủ, nơi Sấm Vương thực hiện chia ruộng đất, sau hai mươi năm ngắn ngủi, lại một lần nữa trở nên giàu nghèo bất bình, lại một lần nữa xuất hiện tình trạng ruộng đất bị tập trung.

Lấy trấn Răng Nanh làm ví dụ, những hộ nông dân được chia ruộng đất năm đó, đã có một nửa lụi bại, không phải là bán hết ruộng đất, thì cũng là bán đi một phần.

Mà trong số những nhà còn lại, lại có vài nhà phất lên, trong đó giàu có nhất chính là Đinh viên ngoại, quản gia của nhà tú tài Trương ngày xưa. Mặc dù hai mươi năm trước, đại gia hàng đều không khác biệt lắm, nhưng Đinh viên ngoại có mưu, đầu óc lại linh hoạt, không chỉ biết làm ruộng, mà còn làm đến đại diện cho một nhà gạo thương ở Vũ Hán phủ, lại đầu cơ trục lợi vải vóc, đồ sắt, muối ăn ở Hán Khẩu và trấn Răng Nanh. Nhờ quan hệ mật thiết với gạo thương Vũ Hán, Đinh viên ngoại có thể nắm chắc chính xác hơn sự biến động giá gạo so với những nông hộ khác ở trấn Răng Nanh, từ đó kiếm lời lớn.

Việc kinh doanh vải vóc, đồ sắt, muối ăn còn giúp hắn phân tán rủi ro khi làm ruộng, đồng thời cho phép hắn có khả năng đầu tư vốn mạnh hơn.

Bởi vậy, trong hai mươi năm qua, gia sản của hắn ngày càng nhiều, đã nuốt vào một phần tư đất đai của trấn Răng Nanh, trở thành một địa chủ thực thụ.

Mà cái gã địa chủ Đinh viên ngoại này còn đáng ghét hơn cả chủ nhân cũ của hắn, nhà tú tài Trương. Nhà tú tài Trương là dòng dõi thi lễ gia truyền, bản thân không biết kinh doanh đất đai, có thể chiếm hữu đất đai là nhờ nhà có đặc quyền miễn thuế, hơn nữa nhà hắn cũng không quá ép người, gặp mùa màng thất bát cũng biết cho hương thân miễn giảm tô, nên mọi người đều gọi chủ nhân nhà Trương là Trương đại thiện nhân.

Đinh viên ngoại lại là một tên gian thương chính hiệu, hắn coi việc trồng trọt chỉ là một môn sinh ý, đất đai là công cụ kiếm tiền cho hắn. Hắn thậm chí không cho nông dân cá thể thuê đất, mà dùng biện pháp cố nông để kinh doanh. Bởi vì hắn thấy, tá điền bình thường không giỏi kinh doanh, hơn nữa khả năng chống rủi ro không đủ. Một khi gặp khó khăn trong kinh doanh sẽ nợ tô, mà hắn, một gian thương, lại rất khó đuổi tá điền, đồng thời còn phải nộp thuế ruộng. Chi bằng tự mình kinh doanh đất đai cho chắc ăn.

Cho nên Dương Tam Bảo hiện tại muốn làm tá điền cũng không được!

Làm tá điền dù sao cũng là tự mình kinh doanh, vẫn còn một chút cơ hội xoay sở. Còn làm cố nông thì chỉ có chết đói, căn bản không ngóc đầu lên được.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu chín sách a thủ phát!

Về phần đi Kinh Châu thành mưu sinh, hắn không có nghề gì trong tay, đi cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, hơn nữa còn phải gánh chịu chi phí sinh hoạt khá cao.

Mà xuống Nam Dương, đi Châu Mỹ hắn lại không có tiền mua vé tàu, muốn đi thì phải làm khế ước công, không công ba năm!

Tóm lại, hiện tại hắn căn bản không nhìn thấy cơ hội xoay chuyển tình thế, dù là Sấm Vương có đến nữa, hắn cũng chưa chắc giữ được phần gia nghiệp đã chia.

"Dương Tam ca!" Vương Tứ Hổ uống thêm mấy chén, có lẽ đã ngà ngà say, nói năng không chút kiêng dè, "ngươi quản gì được hay không được. Sấm Vương nếu có thể đến nữa, họ ta há chẳng có cơ hội lập công lập nghiệp sao? Nếu có thể lập công, làm lớn thuận triều phủ binh hộ, còn sợ không sống yên lành được?"

"Ngươi, ngươi nói gì?" Dương Tam Bảo không uống nhiều, lập tức căng thẳng, "ngươi muốn tạo phản? Bị bắt thì mất đầu đấy!"

"Sợ gì chứ!" Vương Tứ Hổ cười, "Tam ca ngươi ở dưới núi Răng Nanh u uất, căn bản không biết chuyện bên ngoài. Hai bên bờ sông Gai, không biết có bao nhiêu người khốn khổ đang mong ngóng Sấm Vương a!"