Đại Minh Hồng Hưng năm thứ hai mươi, ngày mùng ba tháng Hai.

Gió sớm theo ánh dương đầu tường lạnh lẽo thổi qua, mấy ngày trước thành trì còn rực lửa, giờ lại mang đến cảm giác lạnh lẽo.

Trên đầu tường tầng thấp nhất, lác đác vài quân lính canh gác, một mặt cờ tam quân tư mệnh cùng một mặt cờ thêu chữ “Mát quốc công Ngô”, phấp phới trong gió sớm.

Hơi Dương thành này không phải là thành cổ, mà là do triều Đại Thuận huy động mấy vạn dân phu, tốn mấy tháng xây dựng nên. Thành tọa lạc ở góc Gia Lăng giang và sừng tê giác, lưng tựa Tượng Sơn, phía trước là một bán đảo hẹp dài. Nó không phải là lăng bảo, mà là một sơn thành được xây dựng dựa vào sườn núi phía nam của Tượng Sơn. Tường thành tuy thấp, nhưng lại được xây dựng bốn tầng, trong đó tầng cao nhất vươn lên tận lưng chừng núi Tượng Sơn.

Vị trí địa lý của tòa pháo đài này quan trọng thế nào thì không cần phải nói. Nhìn Ngô Tam Quế cho cờ cùng cờ tam quân tư mệnh tung bay trên đầu thành là biết lỗ đình huấn, vị tướng quân chân dài, đã dẫn theo mấy trăm tàn binh chạy về vào sáng mùng hai tháng Hai! Đến chiều mùng hai, đêm mùng hai và sáng mùng ba, lại có hơn ba ngàn người lục tục chạy về, ai nấy đều vứt mũ cởi giáp, vô cùng chật vật.

Theo lời những tàn binh này, Ngô Tam Quế biết còn có thể vui, còn biết hai cha con đều thành trung liệt, còn biết triều Đại Thuận ở Hán Trung bồn địa đã bố trí ít nhất sáu vạn đại quân, trong đó còn có ít nhất một ngàn kỵ binh tinh nhuệ với ngựa gãy tai.

Với nhiều giặc cỏ tinh binh như vậy ở Hán Trung bồn địa, nếu quân Ngô quốc mà đóng ở Mã Lĩnh thì e rằng cũng phải kinh ngạc!

Mặt khác, mấy ngày nay Ngô Tam Quế còn phái đội quân nhỏ đi dò xét Dương Bình quan, phát hiện nơi đó quân lính canh gác không ít, hơn nữa lại rất tinh nhuệ!

Nhưng Ngô Tam Quế vẫn không nỡ từ bỏ Hơi Dương.

Bởi vì Hơi Dương quá mức quan trọng, chỉ cần giữ vững Hơi Dương, tán quan đạo cùng kỳ đường núi sẽ bị quân Minh khống chế, viện binh, quân nhu, lương thảo và hỏa pháo sẽ không ngừng được vận chuyển từ Quan Trung bình nguyên đến. Hơn nữa, quân Minh sẽ gây áp lực lên Hán Trung, Kim Ngưu đạo, âm bình đạo, khiến họ rơi vào thế bị động trong chiến lược.

Đối với Lý Định Quốc mà nói, việc mất Hơi Dương cũng quan trọng như việc mất Hán Trung bồn địa.

Bởi vì Hơi Dương là nơi kết hợp của tán quan đạo, Kim Ngưu đạo và kỳ đường núi, nếu không thể đoạt lại, không chỉ tán quan đạo sẽ bị quân Minh nắm giữ, mà kỳ đường núi cũng sẽ bị quân Minh chiếm lĩnh —— Lý Định Quốc không có ý định từ bỏ kỳ đường núi! Hắn đã bố trí trọng binh ở Thù Trì Sơn, thành huyện, giai châu, Lâm Giang quan, văn huyện, âm bình trại. Nếu quân Minh chỉ tấn công từ kỳ sơn, quân lính canh gác ở những nơi đó có thể kiên trì rất lâu.

Nhưng nếu quân Minh đánh từ cả Hơi Dương và kỳ sơn, hai mặt thọ địch, quân Đại Thuận trên kỳ đường núi e rằng không gánh nổi. Kỳ đường núi thất thủ, không chỉ âm bình đạo bị uy hiếp, mà Tùng Phan vệ cũng có thể gặp vấn đề!

Cho nên, việc mất Hơi Dương thành sẽ trực tiếp quyết định thành bại của trận Đại Minh nhập Xuyên này!

Đã quyết tâm bảo vệ Hơi Dương, Ngô Tam Quế, từ đầu tháng Hai, khi Tam Thanh Thần bắt đầu, đã cùng các phụ tá tính toán trong hành lang chủ soái Hơi Dương thành, xem xét số vật tư trong tay có thể giúp quân đội và nghĩa dân của hắn kiên trì được bao lâu. Địa hình Hơi Dương hiểm yếu, thành trì cũng coi như kiên cố, ngược lại có thể cố thủ. Vấn đề chính là lương thực không đủ, giặc cỏ khi rút lui không để lại một hạt gạo, mà lương thực Ngô Tam Quế mang theo cũng tiêu hao gần hết. Nếu không có "nghĩa dân" ở Hơi Dương, Phượng huyện mang theo lương thực đến cho quân đội, Ngô Tam Quế e rằng không có lương thực để chống đỡ.

“Đại soái, không đủ đâu!” Lưu Mậu Xa đã tính toán xong, vẻ mặt đau khổ nói với Ngô Tam Quế, “Hiện tại, trong Hơi Dương thành có hơn tám ngàn binh sĩ, nghĩa dân và nạn dân từ các nơi đổ về lên tới hơn năm mươi bốn ngàn người, còn có rất nhiều la ngựa...”

“Không cần tính la ngựa,” Ngô Tam Quế khoát tay, “người còn không đủ ăn, súc vật thì làm thịt làm lương thực! Như vậy có thể chống đỡ được mấy ngày?”

“Không làm thịt súc vật thì nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ mười lăm ngày!” Lưu Mậu Xa nói, “Cho dù làm thịt súc vật, lại ăn uống dè sẻn, nhiều nhất cũng chỉ có thể chống đỡ hai mươi ngày.”

Một phụ tá tâm phúc khác của Ngô Tam Quế, Quách Tráng Đồ nói: “Đại soái, nếu muốn trụ thêm vài ngày, thì phải...”

Hắn không nói tiếp, nhưng Ngô Tam Quế cũng biết ý tứ của hắn —— muốn trụ thêm vài ngày thì phải đuổi người! Đuổi hết bách tính trong thành đi, ít người, lương thực sẽ đủ ăn.

Gã này tính toán vẫn rất giỏi!

Nhưng Ngô Tam Quế có chút khó mở miệng, bởi vì số lương thực ít ỏi trong Hơi Dương thành, đa số đều là do nghĩa dân đến đầu quân cung cấp. Lão Ngô làm quân phiệt hơn nửa đời người, vẫn là lần đầu được nhân dân quần họ hoan nghênh như vậy! Cái này trở mặt sao đành!

“Đại soái,” Quách Tráng Đồ hiểu ý của chủ tử, bèn nghĩ ra một biện pháp, nói, “Có thể dời bách tính đến Phượng huyện, từ trong quan vận chuyển lương thực đến, hôm nay đã nên đến Phượng huyện rồi.”

Ngô Tam Quế lại nhìn Lưu Mậu Xa, Lưu Mậu Xa vội vàng lắc đầu nói: “Phượng huyện cách đây hai trăm dặm, bách tính đi bộ, ít nhất mười ngày. Mười ngày này ăn cái gì? Chẳng lẽ để bọn họ mang theo mười ngày lương thực ra khỏi thành sao?”

Điều này đương nhiên là không được!

Lưu Mậu Xa lại nói: “Nếu Ngô tổng binh cũng thất bại, giặc cỏ rất có thể sẽ bao vây Mã Lĩnh quan. Đến lúc đó, bốn, năm vạn người này, đều sẽ bị Lý Định Quốc thu phục! Những người này phần lớn đều là tráng đinh, Lý Định Quốc có được, nhất định sẽ bắt họ công thành!

Chi bằng để bọn họ cho quan quân, sau đó huấn luyện qua loa 15 ngày, rồi đưa ra khỏi thành cùng chết chiến!”

Ngô Tam Quế nhíu mày, đang do dự, bên ngoài đại đường bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, sau đó đã nhìn thấy quan doanh thân binh của Ngô Tam Quế đi đến, thi lễ một cái: “Đại soái, có một đám lưu tặc lớn đang xuôi theo Gia Lăng giang đi ngược dòng đến, thuộc hạ trên tường thành đều có thể nhìn thấy!”

“Cái gì?”

Ngô Tam Quế hít một hơi khí lạnh, bỗng nhiên đứng phắt dậy, sải bước ra đại đường. Đại đường này nằm trên tầng cao nhất của Hơi Dương thành, bên ngoài là tường thành dựa lưng vào núi. Tường thành đối diện với Gia Lăng giang, lại được xây dựng rất tốt, có thể nhìn thấy mặt sông Gia Lăng giang hơn mười dặm —— xa hơn thì không thấy, bị hai bên bờ Gia Lăng giang là núi lớn chắn lại.

Cầm kính viễn vọng lên, Ngô Tam Quế liền thấy rõ trên thủy đạo chật hẹp của Gia Lăng giang, không biết từ lúc nào đã xuất hiện hai hàng đội tàu song hành. Đội tàu không biết dài bao nhiêu, chỉ nhìn thấy đầu, không thấy đuôi. Tất cả thuyền đều do người kéo, chậm rãi tiến lên, trên boong tàu đầy “người áo xanh”, một số còn đang cố gắng chèo thuyền.

“Xem ra Lý Định Quốc sớm đã chuẩn bị đánh Hơi Dương.” Ngô Tam Quế cau mày.

Mới đánh xong Miến huyện mấy ngày, giặc cỏ đã phản công Hơi Dương! Điều này chứng tỏ Lý Định Quốc ngay từ đầu đã chuẩn bị phản công Hơi Dương sau khi quyết chiến ở Hán Trung!

Quách Tráng Đồ và Lưu Mậu Xa cũng đi theo Ngô Tam Quế ra đại đường, đều nhận kính viễn vọng từ thân binh, nhìn thấy đội tàu trên sông lớn của quân đội.

“Đại soái,” Quách Tráng Đồ nói, “giặc Lưu thế lớn. Dân họ trong thành chưa chắc không có mật thám của bọn họ, tuyệt đối không thể mềm lòng!”

Lưu Mậu Xa phản bác: “Trong thành tráng đinh có ít nhất hai vạn mấy ngàn, gian tế có thể có mấy người? Hiện tại vừa vặn đánh tan họ, lại bổ sung vào hàng ngũ, để lão binh giám sát, cùng giặc liều mạng!”

“Xuyên nhân chưa chắc đã chịu cùng giặc liều mạng!” Quách Tráng Đồ lắc đầu.

“Xuyên nhân khổ giặc lâu vậy, nếu đại soái có thể hứa cho quân hộ thổ địa, sao lại không chịu tận trung vì nước?”

“Đại soái nào có quyền lực ban thưởng ruộng đất cho Xuyên nhân?” Quách Tráng Đồ vẫn không tin tưởng quần họ nhân dân lắm.

Lưu Mậu Xa nói: “Đại soái có quyền tùy cơ ứng biến, lại là chuyện khẩn cấp, có gì không thể? Hơn nữa, quân hộ thổ địa cũng không phải cho không, đều là để người ta dùng mạng đổi lấy!”

Hai người đang bàn bạc, Lỗ Đình Huấn vội vã chạy tới, còn mang theo tin dữ! Từ hướng Hán Trung, một đám giặc cỏ lớn (Trần Vĩnh Phúc bộ) đã đến Phi Hồ Lĩnh. Bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt giao thông giữa Hơi Dương và Mã Lĩnh quan.

Ngô Tam Quế nghiến răng, nói: “Được, lão tử tin những Xuyên nhân này một lần! Ngươi đi cùng Vương Hữu Văn nói, bảo hắn chọn ra hơn trăm người đầu lĩnh nghĩa dân có uy tín, bản soái có chuyện muốn nói với bọn họ!”