Dương lịch năm 1664, năm thứ 15 thời Thuận trị của Đại Thuận, tại thành Cát Liêm.

Nơi này nằm ở cực nam của đế quốc Đại Thuận, là cửa biển duy nhất của quốc gia phong kiến quân sự này bị Đại Minh chặn đứng ở Tây Nam Trung Quốc. Khoảng mười năm trước sau khi Thuận trị lên ngôi, chiến sự giữa Đại Thuận và Xiêm La dần lắng xuống, các đại phong kiến chủ ở Miến Điện cũng lần lượt tiếp nhận Đại Thuận thay thế Đông Dụ, nơi đây trở thành yếu đạo giao thương lớn nhất của đế quốc Đại Thuận với thế giới. Từ lụa tơ tằm và đồ sứ Tứ Xuyên, đến bông và ngựa từ Ấn Độ, rồi súng ống đạn dược từ Tây Dương và Đại Minh (Đại Minh xuất khẩu súng ống đạn dược, nhưng không thể kiểm soát hướng đi), đều không quản ngàn dặm xa xôi mà tụ hội về đây.

Nhưng khác với đám thương nhân đầy hơi thở tư bản chủ nghĩa của Đại Minh, thành thị thương mại này của đế quốc Đại Thuận lại không hề có chút hương vị tư bản nào.

Đây là một thương cảng nghiêm túc và trầm mặc!

Tại Cát Liêm, việc buôn bán chỉ được tiến hành trong các thị bạc tư chỉ định, hơn nữa tất cả thương nhân đến cảng chỉ có thể giao dịch với thị bạc tư Cát Liêm, không được trực tiếp giao dịch với thương nhân Đại Thuận hay các thương nhân khác. Thương nhân nào vi phạm quy định này sẽ bị phạt nặng, thông thường là tịch thu hàng hóa và trục xuất!

Ngoài việc chỉ được giao dịch với đối tượng duy nhất, các thương nhân đến cảng cũng không được tùy tiện đi lại, chỉ có thể ở các trận bờ sông Đại Thuận (sông I-an-gon) canh chừng —— sở dĩ gọi là “canh chừng” là vì các trận này thực chất là một nhà lao. Bốn phía là tường vây cao lớn, chỉ có hai cửa ra vào, một thông ra bến tàu, một thông ra thành Cát Liêm. Đều có lính phủ trường chinh của Đại Thuận (chính là lính phủ phục vụ lâu dài) trông coi, xuất nhập đều bị kiểm soát nghiêm ngặt.

Theo quy định, thương nhân bình thường chỉ có thể qua lại giữa “các thành lao thành” và bến tàu —— con đường giữa “lao thành” và bến tàu không phải là đường bình thường, mà là hành lang có rào gỗ chắn lại, các thương nhân đến cảng chỉ có thể mang theo hàng hóa của họ đi trên hành lang, hơn nữa hai bên hành lang đều đào hào, dưới đáy hào là cọc gỗ nhọn, căn bản không thể đi qua.

Bởi vì thị bạc tư Cát Liêm làm việc tương đối chậm, nên vào mùa buôn bán bận rộn, các thương nhân đến cảng phải xếp hàng chờ giao dịch. Vì vậy, khi vào các trận, thương nhân phải lĩnh hào, sau đó ở trong túp lều chỉ định trong các trận ở lại, rồi kiên nhẫn chờ đợi.

Nhà tranh đương nhiên là đơn sơ, cơm nước cũng vô cùng đạm bạc, chỉ có bánh bao nhân thịt và một ít rau quả cùng một loại rượu đế làm từ cây lúa. Nếu không thích ăn thì có thể tự chuẩn bị lương khô, cũng có thể bị đói nhưng không được dùng tiền mua đồ ăn ngon!

Bởi vì không có chỗ ngồi để mua, trong các trận căn bản không có cửa hàng cung cấp cơm nước, hơn nữa để tránh thương nhân đến cảng vi phạm quy định giao dịch trong các trận, thương nhân không được mang theo vàng, bạc, tiền đồng và các loại tiền tệ khác vào các trận, cho nên họ cũng không có tiền để mua.

Không có tiền thì làm sao giao dịch?

Đương nhiên là đổi hàng lấy hàng.

Khác với Đại Minh nóng lòng tích lũy vàng bạc, đế quốc Đại Thuận không cần vàng bạc, cũng không cần xuất siêu (không cần vàng bạc cũng không sinh ra xuất siêu), đương nhiên cũng không chấp nhận nhập siêu. Mục đích ngoại thương của Đại Thuận chỉ có một, bù đắp lẫn nhau.

Tức là dùng lụa tơ tằm, đồ sứ Tứ Xuyên để đổi bông, ngựa và súng ống đạn dược mà đế quốc Đại Thuận cần.

Mà trong tất cả các thương nhân ngoại quốc đến cảng giao dịch, mang theo súng pháo Tây Dương đến buôn bán với người Đại Thuận, không thể nghi ngờ là được hoan nghênh nhất. Bởi vì đế quốc Đại Thuận và thiên triều Đại Minh vẫn đang trong cuộc chiến tranh trường kỳ!

Từ năm thứ 11 Thuận trị, tại Thiểm Tây, Hồ Quảng, Tứ Xuyên, Vân Quý và nhiều chiến trường giáp giới giữa Minh và Thuận, quanh năm suốt tháng có ít nhất hai mươi lăm vạn lính phủ Đại Thuận phục vụ chiến đấu (hiện nay quân số lính phủ Đại Thuận đã đạt đến 50 vạn, cho nên một nửa phục vụ, một nửa ở quê). Tình hình chiến đấu tuy không kịch liệt, nhưng việc tiêu hao liên tục cả năm vẫn tạo áp lực rất lớn lên vật lực hạn hẹp của triều đình Đại Thuận.

Không chỉ nguồn cung súng ống đạn dược vô cùng căng thẳng, mà vì quá nhiều lính phủ và dân phu phải phục dịch, cũng khiến lương thực tiêu hao vô cùng khủng khiếp.

Cũng may, Tứ Xuyên, Vân Quý dưới thời Thuận Trị trong gần hai mươi năm qua vẫn duy trì tốc độ tăng trưởng dân số tương đối cao. Cho nên sức lao động nông thôn đã quá thừa, mặc dù có năm mươi vạn người (lính phủ và dân phu chia nửa) thoát ly sản xuất nông nghiệp lâu dài, cũng không gây ra tình trạng đất đai nông thôn bị bỏ hoang.

Không chỉ không bị bỏ hoang, mà diện tích gieo trồng hàng năm vẫn tăng lên —— dân số quá thừa khiến cho việc khai phá ruộng bậc thang trở nên khả thi, cho nên đất canh tác Tứ Xuyên và Vân Quý liên tục tăng trưởng trong mấy năm.

Cùng lúc đó, áp lực tăng trưởng dân số cũng buộc triều đình Đại Thuận phải tăng cường khai phá Miến Điện. Từ năm thứ 13 Thuận trị, hàng năm đều có hàng vạn hộ nông dân Tứ Xuyên bị lính phủ chiếm đoạt đất đai, dưới sự tổ chức của chính phủ Đại Thuận, rời xa quê hương, đến vùng đầm lầy Miến Điện để khai khẩn.

Mà Cát Liêm phủ ven biển lại là khu vực tập trung của đám nông dân Tứ Xuyên di cư. Cho nên trên đường Bruce. Phạm Đại Môn rời khỏi “lao thành các trận” tiến về thành Cát Liêm phủ, hắn đã đi qua hai nơi là thôn trấn kiên cố kiểu mới của dân di cư Tứ Xuyên.

Thân phận của hắn bây giờ là đặc sứ của Ba Đạt Duy á quốc —— lấy danh nghĩa đặc sứ của công ty Đông Ấn Độ Hà Lan để gặp Lý Kế Thành, Hoàng thái tôn của Đại Thuận đang trấn giữ Cát Liêm, bởi vì đặc sứ của công ty Đông Ấn Độ sẽ bị đám quan chức Đại Thuận coi là thương nhân có địa vị thấp.

Ở nơi này của đế quốc Đại Thuận, thương nhân quả thực là tứ dân chi mạt.

Cát Liêm Phủ thành là một lăng bảo hình tam giác, kết cấu cực kỳ tinh xảo, chiếm cứ một vị trí trên trận pháp Cát Liêm Các, ở phía nam. Nó nằm trên một hòn đảo hình tam giác tại nơi hai nhánh sông giao nhau. Hòn đảo này vốn là một vùng châu thổ, hai mặt giáp nước, trước kia chỉ có một mặt nối liền với đất liền, nhưng nay đã bị đào thành đường sông nhân tạo, biến vùng châu thổ thành một tam giác bảo.

Ở phía tây bắc của tam giác bảo, cũng chính là nơi có con đường sông nhân tạo, bên cạnh con đường này còn có một thị trấn được rào bằng gỗ. So với "Lao Thành Các Trận", thị trấn này phồn hoa hơn một chút, bên trong có thổ dân, thương nhân và cả những thương nhân người Hán từ phương Nam đến xây dựng cửa hàng.

Nhưng khi Bruce đến, các cửa hàng đều đã đóng cửa, vì trời đã tối, thị trấn cấm đi lại vào ban đêm.

"Ách là biết Cát Liêm Phủ sự tình, là đao cao nhất, phụng mệnh Hoàng thái tôn điện hạ, Tổng đốc Miến Điện quân vụ sự tình, đến đây tra hỏi!"

Bên ngoài Cát Liêm Phủ thành, trong một quán trọ tương đối khang trang, Bruce Phạm Dip cuối cùng đã gặp được một nhân vật lớn.

Đó là em trai của Đại Thuận Hoàng thái hậu Cao Quế Anh, Cát Liêm Tri phủ, Đao Cao Nhất. Giống như những quan viên Đại Thuận khác, Cao Nhất Đao cũng đi theo con đường giản dị, lão hán người Thiểm Tây đã có tuổi, lại nắm giữ chức vị cao, mặc một bộ quan bào vải xanh đã phai màu, không đội mũ, tóc hoa râm búi gọn gàng.

Bruce Phạm Dip vội đứng dậy, chắp tay hành lễ, rồi dùng tiếng Hán nói: "Hạ quan Ba Đạt Duy Á quốc sứ thần Phạm Dip, bái kiến Thái Thú."

"Ha ha ha, Phạm sứ thần nói tiếng Hán không tồi!" Cao Nhất Đao giơ tay với Bruce, "Ngồi xuống, ngồi xuống nói chuyện, ách nhóm nơi này không phải Minh quốc, không có nhiều quy củ như vậy!"

Kỳ thật, quy củ ở đây còn lớn hơn cả Đại Minh hiện tại! Nếu Bruce đến với thân phận đại biểu của Công ty Đông Ấn, thì phải quỳ lạy Cao Nhất Đao.

"Đa tạ." Bruce nói lời cảm ơn, rồi thoải mái ngồi xuống.

"Nói đi, các ngươi từ Vương quốc Lốp Bốp phái ngươi đến ách nhóm nơi này muốn làm gì? Là dâng đồ cúng? Hay là muốn giao hảo?"

Bruce Phạm Dip cười nói: "Đều không phải, họ ta Ba Đạt Duy Á quốc muốn cầu cứu Đại Thuận!"

"Cầu cứu?" Cao Nhất Đao sờ râu, "Ai ức hiếp các ngươi?"

"Là Minh quốc!" Bruce Phạm Dip nói, "Họ ta Ba Đạt Duy Á quốc, Nhu Phật quốc, Á Tề quốc, Phích Lịch quốc, cùng với Vương quốc Sulu từ trước đến nay sống chung hòa thuận tại vùng đất Lục Giáp, không tranh giành quyền lực. Nhưng mấy năm gần đây, Minh quốc không ngừng phát binh xâm phạm, năm ngoái còn công phá Vương quốc Sulu, giết người vô số, làm nhiều điều ác, khiến người ta phẫn nộ! Cho nên họ ta Ba Đạt Duy Á quốc, Nhu Phật quốc, Á Tề quốc và Phích Lịch quốc buộc phải liên thủ kháng Minh. Chỉ là quốc lực họ ta có hạn, không đánh lại quân Minh, nên mới phái ta đến cầu cứu Đại Thuận!"