Giữa sắc thu rực rỡ của Bắc California, một đội quân hai nghìn người đang nối đuôi nhau thành một hàng dài như sợi chỉ, gian nan tiến bước trong rừng sâu suối ngọc.

Việc xây dựng quan đạo là điều không thể, bởi tại khu vực giữa bờ sông Bảo và thung lũng Tát Ma ở Châu Mỹ, chỉ có một số ít bộ lạc Ấn Độ sống bằng nghề săn bắn. Bọn họ đến cả bánh xe còn chưa có, đương nhiên sẽ không sửa đường, chỉ có thể tùy tiện đi lại trong rừng.

Cho nên, hành trình xuôi nam của Chu Từ Hoán từ bờ sông Bảo quả thực là một chặng đường đầy chông gai. Vốn là cành vàng lá ngọc, Chu Từ Hoán cũng phải "lên Lương Sơn", từ khi rời bờ sông Bảo, đã tự mình làm gương, không còn cưỡi ngựa mà cùng mọi người đi bộ. Không chỉ đi bộ, hắn còn vác thêm một số hành lý tuy lớn nhưng lại rất nhẹ, mang giày cỏ, chống gậy gỗ, cứ thế gian nan tiến lên trên những con đường núi không có lối.

Tuy hành lý không nặng lắm, nhưng bộ giáp trên người Chu Từ Hoán lại là thật, không có hai mươi cân cũng phải mười lăm cân, ngày nào cũng mặc khi hành quân, y như chuẩn bị lâm trận. Chủ yếu là sợ bị mai phục, mặc dù hắn có phần ngốc nghếch, không nghi ngờ gì Shimazu Quang Lâu, nhưng đám võ sĩ dưới trướng hắn vẫn có người cảnh giác. Vì thế, từ khi xuất phát từ bờ sông Bảo, vị vương gia này đã có chút thấp thỏm!

Nhưng tinh thần không sợ khổ, không sợ mệt mỏi, luôn sẵn sàng chiến đấu của hắn vẫn khiến đám người Bảo Đảm Khoa Đang Huy đi theo bên cạnh không khỏi bội phục.

Bọn họ vốn tưởng rằng vương gia của Thiên Triều cũng chẳng khác gì công gia Nhật Bản, đều là loại người trên mặt thoa son trát phấn, nói chuyện âm dương quái khí, đi vài bước đã phải thở hồng hộc. Nào ngờ vị Đại Minh vương gia này thể lực lại tốt đến thế, hơn nữa còn chịu khổ được như vậy, bảy, tám trăm dặm đường núi cũng có thể đi bộ.

Hơn nữa, điều đáng quý nhất là vị vương gia này trong sinh hoạt lại không câu nệ, cũng không cần ăn cao lương mỹ vị gì, chỉ thích cầm hai miếng bánh mì nướng thô ráp kẹp với chút thịt vụn, ăn ngon lành.

Nghe nói vị Trùng Khánh quận vương này còn là một trong số ít những người con trai trưởng thành của đương kim Đại Minh thiên tử. Không dùng đến đã như vậy, lợi hại nhất thì còn đến mức nào nữa!

Xem ra, Hoàng đế lão tử của Đại Minh Thiên Triều không bị võ sĩ Đại Minh "giá không" cũng là có lý.

Tốc độ hành quân của đội ngũ cũng không nhanh, bởi vì trèo đèo lội suối vốn đã không dễ dàng. Mặc dù có người của thung lũng Tát Ma dẫn đường, nhưng thỉnh thoảng vẫn phải đi đường vòng. Coi như không đi đường vòng, thì cũng sẽ không tránh khỏi việc đường bị sạt lở. Lúc này không thể không dò đường, tìm chỗ nước cạn, thực sự không được thì phải dựng cầu nổi.

Vì thế, tốc độ hành quân lại càng chậm, bình quân mỗi ngày chỉ đi được hai ba mươi dặm. Hơn tám trăm dặm đường núi, đi nửa tháng cũng chưa tới đích. Vì đi chậm, nên lương khô mang theo cũng gần cạn. Từ mười hai ngày trước, Chu Từ Hoán đã dẫn đầu đội ngũ bắt đầu dựa vào săn bắn, bắt cá để duy trì. Lương khô không hề cạn kiệt hoàn toàn, theo đề nghị của Bảo Đảm Khoa Đang Huy, tất cả mọi người đều phải giữ lại lương khô đủ ăn trong ba ngày, không được phép ăn, phòng ngừa vạn nhất.

Cũng may, đi theo Chu Từ Hoán xuôi nam chỉ có hai nghìn người, trong đó còn có không ít võ sĩ thiện xạ, hơn nữa động vật hoang dã trong rừng núi Bắc California cũng đủ nhiều, tóm lại là có thể cho hai nghìn người này ăn no. Nếu số lượng người đông hơn, ví dụ như lên đến một vạn người, thì việc tìm đủ thức ăn trong rừng sẽ không dễ dàng đến thế.

Hôm nay, gần đến hoàng hôn, Chu Từ Hoán và đoàn tùy tùng đã đến một sơn cốc lớn. Dưới đáy cốc có một con sông không rõ tên chảy qua, hai bên bờ sông bằng phẳng, không có cây cối cao lớn.

"Vương gia, nơi này chính là Hồng Thủy sơn cốc," Bảo Đảm Khoa Đang Huy vừa mới trò chuyện với người dẫn đường của nhà Shimazu, sau đó hớn hở chạy đến bên cạnh Chu Từ Hoán báo cáo, "Con sông nhỏ này mỗi khi đến mùa xuân sẽ tràn lan, nước sông sẽ dâng đầy cả đáy cốc, nhưng đến mùa thu thì nước rút, chính là bộ dạng như bây giờ.

Nước sông tuy đã rút, nhưng cá lại không ít. Hạ thần lập tức cho người bắt cá, tối nay họ ta có thể ăn ngon một bữa."

"Rất tốt!" Chu Từ Hoán gật đầu, lại hỏi, "Thung lũng Tát Ma còn xa không?"

"Không xa," Bảo Đảm Khoa Đang Huy nói, "Ra khỏi sơn cốc chính là thung lũng Tát Ma! Cho nên, tối nay phải vất vả một chút, bố phòng trong sơn cốc!"

"Bố phòng." Chu Từ Hoán quay đầu nhìn Bảo Đảm Khoa Đang Huy, "Đang Huy, ngươi lo lắng Shimazu Quang Lâu sẽ..."

"Phòng người không thể không!" Bảo Đảm Khoa Đang Huy nói, "Hạ thần cho rằng, nên đốt lửa trại dựng doanh trước, cố thủ, sau đó mới liên lạc với nhà Shimazu."

Bảo Đảm Khoa Đang Huy này tuổi tác tuy không lớn, dáng vẻ lại có chút thư sinh, nhưng tố chất quân sự lại rất cứng. Lúc trước hắn đề xuất giữ lại ba ngày khẩu phần lương thực, hiện tại lại muốn dựng doanh trước, sau đó mới liên lạc Shimazu, cũng là để phòng ngừa nhà Shimazu "cõng minh" tập kích.

Chu Từ Hoán cũng có chút khẩn trương, "Đang Huy, họ ta phải làm sao để xác định Shimazu Quang Lâu có lừa gạt hay không?"

Bảo Đảm Khoa nói: "Tuyệt đối không có sai sót là không thể, nhưng chỉ cần nhà Shimazu có thể làm theo ước định, đem ba nghìn thạch gạo mặt cất giữ ở chùa Bản Hun, như vậy thì đáng để mạo hiểm."

Chùa Bản Hun là một ngôi chùa theo phong cách Chiến quốc của Nhật Bản. Kiểu như tượng Phật thế nào không quan trọng, nhưng tường vây nhất định phải kiên cố, bốn phía nhất định phải có hào chiến chùa miếu.

Ngôi chùa này cùng nhà Shimazu ở thung lũng Tát Ma chỉ cách một con sông (tên là sông Tát Ma), xung quanh là ruộng lúa mênh mông, nghe nói xây dựng với mục đích cầu mong mùa màng bội thu.

Vị sứ thần phụ trách đàm phán với Shimazu Quang Lâu (là gia thần Nhật Bản của Chu Từ Hoán) vừa nhìn đã ưng ngôi chùa Bản Hun này, yêu cầu nhà Shimazu rút hết tăng binh ra khỏi chùa, giao chùa Bản Hun cho quân đội của vị vương gia xuôi nam của Đại Minh sử dụng.

Đồng thời còn yêu cầu nhà Shimazu cung cấp đủ ba tháng lương thực cho hai nghìn người, tương đương ba nghìn thạch, chuyển vào chùa Bản Hun.

Bảo đảm khoa lại nói: "Họ ta mang theo nhiều súng trường cùng thuốc nổ, mà bản hun chùa lại vô cùng kiên cố. Chỉ cần bên trong có đủ hủ tiếu, họ ta sẽ không sợ Shimazu cõng minh."

Hắn dừng lại một chút, "Shimazu nhà nhiều nhất chỉ có 4000 binh lực. Nếu muốn đánh mạnh vào bản hun chùa, cho dù thắng cũng tổn thất hơn phân nửa, quang lâu không chịu nổi, hơn nữa cũng chẳng cần Tây Ban Nha làm thế."

Chu từ hoán gật đầu: "Đúng, bản vương sẽ không bạc đãi hắn. Bản vương chiếm được thiên sứ thành, có thể phong thánh Diego một vùng cho hắn."

Bảo đảm khoa đang cười nói: "Hạ thần sẽ tự mình đi cùng Shimazu quang lâu, nói cho hắn biết, tin rằng hắn nhất định sẽ cảm kích đại vương ân trọng!"

Chu từ hoán cùng bảo đảm khoa đang nói chuyện, đại đội Shimazu nhà chiến sĩ đang rời khỏi Tát Ma cốc thành, dọc theo Tát Ma sông hướng nam mà đi.

Shimazu quang lâu khoanh tay, nhìn tòa thành đã rời đi, nhìn đội quân uốn lượn xuôi nam, khẽ thở dài.

Bên cạnh hắn là một cô gái trẻ tuổi mặc kiếm đạo phục, chính là nữ nhi của hắn, cát chính là. Shimazu quang lâu con cái rất nhiều, nhưng phần lớn đều bị Tokugawa nhà bắt tại Edo, hiện tại sống chết chưa rõ. Chỉ có Shimazu cát chính là được Tokugawa nhà thả về (muốn nàng tiện thể nhắn nhủ Shimazu quang lâu), nên luôn đi theo quang lâu bên cạnh.

Không biết có phải vì lớn tuổi hay không, mấy năm nay Shimazu quang lâu không có thêm dòng dõi, nên cát chính là vốn không có địa vị trong nhà, lại trở nên vô cùng quan trọng —— nếu Shimazu quang lâu không thể có dòng dõi, thì chỉ có thể dùng cát chính là chiêu tế.

Đương nhiên, Nhật Bản cho phép họ hàng gần kết hôn, nên cát chính là chiêu tế cùng Shimazu nhà bàng chi nhập kế cũng không mâu thuẫn, Shimazu quang lâu hoàn toàn có thể gả con gái cho chất tử.

"Cha," Shimazu cát chính là hiểu vì sao phụ thân thở dài, "Tây Ban Nha thật quá giảo hoạt. Họ ta giao ra nhiều phụ nữ trẻ em như vậy, họ vẫn không tin tưởng họ ta, còn điều chiến sĩ của họ ta đi hơn phân nửa. Dựa vào những người còn lại, họ ta căn bản không thể chiếm được Minh quốc quận vương!"

Shimazu quang lâu cười khổ: "Có chiếm được Minh quốc quận vương hay không không quan trọng, thể hiện lập trường mới là điều cốt yếu. Chỉ cần họ ta thể hiện lập trường, Tây Ban Nha sẽ tự mình giải quyết bản hun chùa."

"Tây Ban Nha." Cát chính là biến sắc, "Ngài cho rằng Tây Ban Nha đại quân đã đến Tát Ma thung lũng?"

Shimazu liếc nhìn nữ nhi: "Con nghĩ sao? Họ ta không tấn công Minh quốc quận vương, Tây Ban Nha sẽ cùng giải quyết họ ta và người của Minh quốc quận vương!"