Dưới một đầm lầy nơi nào đó ở Khổ Thủy Hoang Mạc, giam giữ Độc Giao đạo nhân - một trưởng lão của Quỷ Môn danh tiếng lẫy lừng năm xưa, đồng thời cũng là Ma sứ của Ma Giới. Do ngầm dụ dỗ Hồ Yến làm Nguyên Giới Đế Quân, khiến thiên hạ đại loạn, kết quả dẫn đến sự trừng phạt nghiêm khắc của Tiên Giới. Hồ Yến không biết tung tích, Độc Giao đạo nhân bại lộ thân phận buộc phải trốn chạy, sau đó bị Mặc Đề thượng nhân khóa chặt trên không trung Khổ Thủy Hoang Mạc. Trong cơn nguy cấp, hắn tế ra bản mệnh nguyên đan để liều mạng, nhưng tu vi chênh lệch quá xa, cuối cùng vẫn bị trấn áp dưới ba địa vực.

Bản mệnh nguyên đan của Độc Giao đạo nhân cũng không giữ được, nứt thành vô số mảnh nhỏ rải rác khắp nơi. Độc tố ẩn chứa trong nội đan đã biến bán kính mấy trăm dặm thành tử địa, nước độc chảy tràn, sương độc mịt mù, phải mất hàng trăm năm mới dần tan đi. Chịu ảnh hưởng này, bình nguyên vốn đầy sức sống với hoa thơm cỏ lạ đã biến thành Khổ Thủy Hoang Mạc âm u thê lương, đâu đâu cũng bao trùm trong mây sầu sương thảm. Điểm này tạo nên sự tương phản mãnh liệt với sự cuồng bạo, nóng nảy của Dung Hải Nhai.

Khổ Thủy Hoang Mạc và Dung Hải Nhai bị ngăn cách bởi một dãy núi, thế nhưng cảnh tượng hai bên lại hoàn toàn trái ngược. Vượt qua ngọn núi chắn ngang, sự âm u ẩm ướt, cảm giác ngột ngạt đè nén ban nãy, lập tức bị những đợt sóng nhiệt khô nóng thay thế, đập vào mắt là sắc đỏ thẫm rợp trời. Theo địa thế dần cao lên, vô số khe rãnh cắt nát mặt đất, sắc nhọn như thể bị đao chém rìu chặt, trong những khe sâu đó, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy nham thạch nóng chảy chậm rãi trôi qua. Nơi xa, những cột lửa khổng lồ phun trào từ lòng đất, mang theo nham thạch xông thẳng lên trời, lớp lớp nối tiếp nhau, vô cùng hùng vĩ.

"Giờ thì ta đã hiểu tại sao mấy trăm năm nay, Viêm Diễm tộc luôn bí ẩn như vậy, chỉ dựa vào đống nham thạch hoành hành này, người thường làm sao dám đặt chân đến." Cao Dung Hàm nói rồi lắc đầu, ngước mắt nhìn lên bầu trời, đám mây đỏ rực phía xa không ngừng cuộn trào, luôn cho người ta cảm giác xa không thể với. Chàng bất giác nảy sinh một dự cảm chẳng lành, cảm thấy chuyến đi này chưa chắc đã thuận lợi.

"Chỉ xét về thực lực, Viêm Diễm tộc đứng đầu trong chín đại chủng tộc, không thể coi thường chút nào. Ngay cả ta, nể mặt mấy người bạn cũ năm xưa, cũng không tiện quá tùy tiện ở Liêu Khoát Dung Thành." Tửu Giới Lão Tổ có chút cảm khái, thong thả nói: "Kỳ thực chín đại chủng tộc, thậm chí là tất cả sinh linh trên thế gian, đều có nét độc đáo riêng, tạo hóa thần kỳ chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."

Chín đại chủng tộc ngoài ngoại hình khác biệt, chỉ riêng phương thức chào đời thôi đã đa dạng đến mức vượt xa tưởng tượng. Noãn sinh của Thất Trùng tộc, chuyển sinh của Ngự Phong tộc, thụ sinh của Thê Miên tộc, thai sinh của Nhân tộc và Thiên Linh tộc, hóa sinh của Nguyên Thạch tộc và Viêm Diễm tộc, thấp sinh của Uẩn Thủy tộc và Phượng Vũ tộc, gần như bao trùm tất cả các cách thức. Về tính tình, sự ngoan cố hiếu sát của Thất Trùng tộc, sự kiên nhẫn chấp nhất của Ngự Phong tộc, sự khôn lỏi hay thay đổi của Thê Miên tộc, sự xảo trá thông minh của Nhân tộc, sự tiêu sái thanh nhã của Thiên Linh tộc, sự thô hào thẳng thắn của Nguyên Thạch tộc, sự nhiệt tình cuồng táo của Viêm Diễm tộc, sự tính toán tỉ mỉ của Uẩn Thủy tộc, sự âm hiểm đa nghi của Phượng Vũ tộc, càng khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Những sinh mệnh muôn hình vạn trạng cùng những phong cách đặc sắc như thế, va chạm vào nhau tạo nên những tia lửa rực rỡ, mới tạo nên sự phồn vinh của Hậu Thổ giới. Tiếc rằng, chính vì sự khác biệt giữa chín đại chủng tộc quá lớn, đã mang đến những bất đồng không thể hàn gắn, thậm chí là bài xích đến mức không thể dung hòa. Kể từ khi Cửu Giới sụp đổ, bao nhiêu lần hợp tan, bao nhiêu cuộc hỗn chiến không dứt, phần lớn đều xuất phát từ những sự khác biệt trên nhiều phương diện này.

"Đúng vậy, nếu không phải Cửu Giới sụp đổ, sao có thể ngờ rằng thế gian lại có nhiều sinh linh đến thế?" Cao Dung Hàm chịu ảnh hưởng từ Tửu Giới Lão Tổ, không nhịn được mà thở dài: "Thế nhưng, khi thế gian càng lúc càng đặc sắc, tranh chấp cũng theo đó mà nhiều lên, chẳng lẽ đây là cái giá phải trả của việc được mất đan xen sao?" Sau khi trải qua bao nhiêu tang thương, có lẽ đã có rất nhiều người bắt đầu hoài niệm về quá khứ, hoài niệm về cuộc sống bình lặng trước khi Cửu Giới sụp đổ.

"Vạn sự đều có nhân quả, chỉ cần tìm ra cội nguồn của tranh chấp, giải quyết nhân quả trong đó, thế gian tự nhiên sẽ thái bình vô sự." Tửu Giới Lão Tổ nói đến đây, nét mặt nghiêm lại, trầm giọng nói: "Tuy nhiên việc này phải thuận theo thiên ý, tuyệt đối không được cưỡng ép làm bậy, nếu không tất sẽ phản tác dụng, mang đến tổn thất không thể đong đếm cho thiên hạ!"

"Ồ?" Câu nói này tựa như một gáo nước lạnh tạt vào đầu, lập tức khiến Cao Dung Hàm bừng tỉnh, không kìm được bắt đầu phản tỉnh lại hành vi của mình suốt hơn mười năm qua. Từ khi Diệp Phàm tuẫn quốc, cho đến trận Đạo Tổ Nhai cách đây hai tháng, chàng không khỏi đổ mồ hôi lạnh, thực sự có một sự giác ngộ về việc "biết nay đúng, thấy xưa sai". Sau đó, đủ loại ý niệm ùa đến, trong đầu rối loạn một đoàn, sắc mặt tái nhợt môi xanh xao, thân hình lảo đảo rồi ngã ngồi xuống đất. Chàng định thần lại, dứt khoát nhắm mắt nhập định, bước vào cảnh giới thần du vật ngoại.

Những cột lửa đang phun trào xung quanh đột nhiên trở nên nóng nảy bất an, như thể cảm nhận được sự dị thường nào đó, nham thạch lũ lượt tụ lại, vây chặt lấy hai người. Nham thạch không ngừng dâng cao, chẳng mấy chốc đã hình thành một hồ nham thạch, những ngọn lửa xanh trắng ngưng tụ thành những con rắn lửa, cuốn về phía Cao Dung Hàm đang nhắm mắt ngồi yên. Cao Dung Hàm hoàn toàn không hay biết, mặc cho mình bị ngâm trong nham thạch, bị thiêu đốt không ngừng. Tửu Giới Lão Tổ thì đứng tại chỗ, vừa uống rượu vừa khẽ gật đầu, dường như rất hài lòng với tình cảnh trước mắt.

Cao Dung Hàm phải mất hơn một tháng mới từ từ tỉnh lại, từ ánh mắt mơ hồ của chàng có thể thấy, nghi hoặc trong lòng dường như vẫn chưa được giải khai. Tửu Giới Lão Tổ không khỏi hơi thất vọng, tuy nhiên cũng không bận tâm, mỉm cười: "Thế nào, đã nghĩ thông suốt được những gì? Có tâm đắc gì cứ việc nói ra, ta cùng ngươi tham khảo một chút."

"Lão Tổ, có một chuyện ta vẫn mãi không thông." Cao Dung Hàm đứng dậy, hai tay khẽ ấn xuống, những lưỡi lửa lập tức lùi xa ba trượng, lúc này mới từ tốn nói: "Thiên hạ hiện giờ đã mục nát, đám người như chúng ta rốt cuộc nên phấn đấu dẹp loạn thế gian, hay là lo thân mình mà ẩn dật một bên, tĩnh quan sự phát triển của cục diện, đợi thời cơ chín muồi rồi mới xuất thủ?" Tửu Giới Lão Tổ biết Cao Dung Hàm vẫn chưa nói hết, lặng lẽ nhìn chàng mỉm cười không đáp, chờ đợi vế sau.

"Thế nhưng trong chuyện này lại nảy sinh mấy nghi vấn, ví dụ như..."

Cứ lấy Cao Dung Hàm ra làm ví dụ! Là một trong hai vị Song Kiệt của Đông Lăng Phủ, chàng mang trong lòng thiên hạ, luôn nghĩ về lê dân bách tính, từ đầu đã ôm ấp ý niệm "trả lại cho thiên hạ một sự thái bình", bôn ba khắp nơi không tiếc xông pha vào chốn hiểm nguy. Những chiến tích này được người đời truyền tụng, thế nhưng kết quả thì sao? Dù rằng đã làm được không ít việc hữu ích, nhưng rốt cuộc giúp ích được bao nhiêu cho đại cục thì không ai hay, ngược lại vì nguyên nhân của chàng mà dẫn đến không ít tranh chấp. Băng Mộc Nguyên Mộc Phương Cốc, Huyền Không Đảo Đạo Tổ Nhai, chỉ riêng hai trận chém giết này, cộng lại cũng đã khiến hàng trăm hàng nghìn tu chân giả thương vong. Chẳng lẽ những người này thực sự đáng chết sao? Đây lại là lỗi của ai?

Nhìn ngược lại, nếu mọi người đều an tâm nhìn cục diện biến hóa, trốn ở nơi non xanh nước biếc nào đó tiềm tu, đợi đến khi cục diện bại hoại đến cực điểm mới bước ra hô hào thu dọn tàn cục, liệu nỗi khổ mà bách tính phải chịu đựng có ít đi một chút không? Lùi một bước mà nói, nếu để mặc Trọng Thủy Tông thống nhất Hậu Thổ giới, thì có gì không tốt? Vì sao bốn trăm năm trước có thể đồng thời tiếp nhận sự giáo hóa của hai vị đạo tôn Huyền Nguyên, Trọng Thủy, mà ngày nay lại không thể chấp nhận Hải Ngạo Lê? Cũng không có ai chứng minh được Hải Ngạo Lê nhất định sẽ khiến Hậu Thổ giới lầm than, tại sao còn có nhiều chủng tộc, nhiều môn phái phải kịch liệt phản kháng như vậy?

Một loạt nghi vấn khiến đầu óc Cao Dung Hàm đau như búa bổ. Nhìn nham thạch chảy xung quanh, trong lòng càng thêm phiền muộn, ma vụ theo cơn giận mà lặng lẽ lan tràn.

Khi nhập định, Cao Dung Hàm không khỏi nghi ngờ những việc làm của chính mình lần đầu tiên, cảm thấy mình chưa chắc đã chiếm giữ đạo nghĩa. Mặt khác, lại cảm thấy nếu không làm gì cả thì dường như lại không hợp lý, trong chốc lát rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Với tính cách trước đây của chàng, vốn không nên do dự về điều này, nhưng theo tu vi không ngừng tăng lên, tầm mắt không ngừng mở rộng, những cái nhìn về cội nguồn thiên địa, chân lý sinh mệnh, đại đạo tự nhiên... dần dần xảy ra biến hóa bản chất. Đặc biệt là sau khi nhập ma, tính tình trở nên tàn độc mà quái đản, trong những chuyện đại thị đại phi cũng có sự chuyển biến cực lớn, đến mức niềm tin và sơ tâm lung lay theo.

"Thiện thay, thiện thay!" Không ngờ một câu nói của mình lại khiến Cao Dung Hàm phản ứng mãnh liệt như vậy, Tửu Giới Lão Tổ vừa vui mừng vừa có chút lo lắng, liền chậm rãi đáp: "Có rất nhiều lúc, làm không nhất định biểu thị là làm tốt, không làm cũng không nhất định là đúng, đúng sai thế nào còn phải xem có thuận theo thiên ý hay không."

"Thiên ý phiêu diễu khó tìm, làm sao để phán đoán?" Cao Dung Hàm cười lạnh: "Ta dẫn người tấn công Đạo Tổ Nhai, đó có phải là thiên ý không?"

"Đan Đỉnh Môn đáng phải chịu kiếp nạn này, từ góc độ này mà nói, cách làm của ngươi có thể coi là thiên ý."

"Vậy thì ta giết Linh Khế, giết đệ tử Đan Đỉnh Môn chẳng phải là thuận theo thiên ý, giết một cách hợp tình hợp lý sao?" Nói xong câu này, đôi mắt Cao Dung Hàm ánh lên sắc máu, một lớp vảy mịn dần hiện ra.

"Không thể nói như vậy!" Tửu Giới Lão Tổ liếc nhìn làn ma vụ đang dao động bất định, biết Cao Dung Hàm hơi không khống chế được cảm xúc, một luồng linh lực khẽ lướt qua, trên bề mặt lại không chút gợn sóng, thong dong đáp: "Thiên ý là nhân, những gì ngươi làm là quả, nếu muốn hóa giải kiếp nạn này, và tránh những tranh chấp lớn hơn sau này, thì phải chấm dứt nhân quả lớp này. Ngươi có hiểu không?"

Ma vụ bị linh lực lướt trúng, tựa như chịu đòn giáng mạnh, vội vàng co rút lại. Cao Dung Hàm vốn đã ở trạng thái gần như bạo tẩu, đột nhiên cảm thấy linh thai nhói đau, thần trí bừng tỉnh, ngay lập tức tỉnh lại. Vừa hay nghe thấy lời nói về "nhân quả" của Tửu Giới Lão Tổ, không khỏi ngẩn ra, giọng khản đặc: "Chẳng lẽ, hành động như vậy của ta, lại sẽ gieo xuống ác nhân cho ngày sau sao?"

"Đã gặp nghiệp nhân thì phải nhận nghiệp quả, vạn vật trên đời đều như thế cả!"

"Vậy thì loạn thế ngày nay bắt nguồn từ đâu? Nếu nói từ lúc Cửu Giới sụp đổ đã định sẵn, vậy thì Cửu Giới sụp đổ lại bắt nguồn từ việc gì?" Hỏi xong câu này, chính Cao Dung Hàm cũng cảm thấy, sợ rằng cả đời này rất khó tìm ra đáp án. Phản ứng của Tửu Giới Lão Tổ rất kỳ lạ, chỉ một mực mỉm cười và gật đầu, ngoài ra không chịu nói thêm một chữ nào.

"Nếu mọi người đều không làm gì cả, mặc cho Hải Ngạo Lê trở thành Nguyên Giới Đế Quân mới, thì tình hình sẽ ra sao?" Vì không hỏi ra được đáp án, Cao Dung Hàm rất thức thời không hỏi tiếp nữa, mà chuyển sang một nghi vấn khác, thỉnh giáo Tửu Giới Lão Tổ.

"Nếu để ngươi sống theo cách của Thất Trùng tộc, ngươi có nguyện ý không?"

"Không phải là vấn đề nguyện ý hay không, mà là căn bản không làm được." Tửu Giới Lão Tổ nói vậy, Cao Dung Hàm liền hiểu ông có ý gì, rất rõ ràng là ít nhất ông không tán thành việc xuất hiện tình huống này. Nhưng đối với ví dụ này, chàng vẫn có cái nhìn khác: "Tình huống ông nói, dù cho Cửu Giới Đạo Tổ đích thân đến cũng không làm được, cho nên không có tính thuyết phục."

"Ừm, là ta thất ngôn rồi." Tửu Giới Lão Tổ lại rất sảng khoái, chính ông cũng cảm thấy cách ví von này không thỏa đáng, suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Vậy ta hỏi ngươi, nếu có người muốn chĩa tay năm ngón vào Thiên Cơ Môn các ngươi, trong những việc lớn lại cưỡng ép hạn chế và ràng buộc, các ngươi có thể chấp nhận sao?"

Năm xưa, tộc trưởng Uẩn Thủy tộc Thủy Khuynh Thu tự cho là đúng, làm không ít chuyện mờ ám, cộng thêm việc đắc tội với Trọng Thủy Đạo Tôn, kết quả bị giam giữ tại Liêm Xuyên. Thượng Thiện Lâu chịu ảnh hưởng của việc này, liên tục bị Trọng Thủy Tông áp chế, thực lực giảm sút rất nhanh, từng có lúc rơi xuống thành môn phái tu chân hạng hai.

Chuyện này vẫn chưa xong! Không lâu sau đó, Trọng Thủy Đạo Tôn lấy lý do Uẩn Thủy tộc không tuân lệnh, hai lòng tráo trở, đưa Hồi Tuyền Hải vào diện giám sát, sau đó giao đại vị tộc trưởng Uẩn Thủy tộc cho đệ tử môn hạ đảm nhiệm. Đối với Uẩn Thủy tộc mà nói, hình phạt này có thể coi là nỗi nhục nhã to lớn, tuy nhiên không đủ sức kháng cự, chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn. Cứ như vậy kéo dài hơn bốn trăm năm, cho đến hơn hai mươi năm trước, Đan Ý phụng ý chỉ của Hải Ngạo Lê, sau một hồi xoay xở mới giao lại đại quyền Uẩn Thủy tộc cho Lưu thị, mới coi như chấm dứt mối ân oán này.

"Không thể!" Nghĩ đến vụ án công khai lẫy lừng này, lòng Cao Dung Hàm không khỏi lạnh đi. Với mối thâm thù giữa Thiên Cơ Môn và Trọng Thủy Tông, nếu thực sự có ngày đó, đừng nói Thiên Cơ Phong, e rằng ngay cả Thái Hà Nguyên cũng khó lòng thoát kiếp.

"Vậy thì đúng rồi, chỉ cần trong lòng còn nghi ngại thì sẽ có người kháng tranh, cho dù nhất thời khuất phục dưới cường quyền, đến cuối cùng chỉ khơi dậy sự phản kháng mãnh liệt hơn. Cho nên nói, Hải Ngạo Lê một khi nắm giữ Hậu Thổ giới, sớm muộn gì cũng gây ra tai họa lớn hơn!" Đến đây, thái độ của Tửu Giới Lão Tổ đã bộc lộ hết thảy.

"Vậy thì, tại sao lúc đầu mọi người lại chấp nhận hai vị đạo tôn Huyền Nguyên, Trọng Thủy, và nhờ đó khai sáng ra thời Huyền Minh thịnh thế?" Nhiều câu hỏi đặt ra hôm nay, trong lòng Cao Dung Hàm thực ra đều đã có đáp án tương ứng, tuy không dám nói là hoàn toàn đúng, ít nhất đều có thể chạm gần đến. Hôm nay trong cơ duyên xảo hợp này, vừa hay mượn cơ hội này kiểm chứng một phen với Tửu Giới Lão Tổ, xem mình còn thiếu sót gì trong việc nắm bắt đại cục.

"Nói toạc ra, vẫn là sự khác biệt ở lập ý!"

Nguyên Giới Đế Quân sở dĩ thất bại, hoàn toàn là vì tư tâm của ông ta quá nặng, từng cử chỉ hành động đều có quá nhiều nghi vấn, đến mức khiến tu chân giới ai cũng cảm thấy bất an. Xin hỏi, trong tình huống này, làm sao có thể thành tựu đại sự? Huyền Nguyên Đạo Tôn và Trọng Thủy Đạo Tôn thì khác, mặc dù phong cách hành sự của hai người hoàn toàn khác biệt, nhưng đều có thể thực sự mưu cầu phúc lợi cho người trong thiên hạ, tự nhiên được người đời ủng hộ, thành công tự nhiên không có gì đáng ngạc nhiên. Còn về Hải Ngạo Lê, e rằng về cách cục còn không bằng Hồ Yến năm xưa, muốn trông cậy vào việc ông ta mang lại thời thái bình thịnh thế cho Hậu Thổ giới thì khả năng là cực kỳ mong manh.

"Ta hiểu rồi, chỉ cần lập ý cao xa, trong lòng ôm ấp thiên hạ, dù làm gì cũng sẽ không sai đến mức nào!" Nghi hoặc trong lòng cuối cùng đã được giải khai, Cao Dung Hàm cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cái nhìn về sự việc cũng trở nên rộng mở và xa hơn.