Sau khi Đại điển kế vị kết thúc, Đan Nhạc Hành cố ý giữ Diệp Hậu Tương lại thêm mấy ngày, mục đích là có chuyện khác muốn nói. Hai người cụ thể trò chuyện những gì không ai hay biết, chỉ là sau khi trở về Vọng Vân Đô, Diệp Hậu Tương đã tự nhốt mình trong phòng suốt ba ngày, không ăn không uống không gặp bất cứ ai. Ba ngày sau, mang theo vẻ mặt phờ phạc xuất hiện trước đám đại thần thân cận, mặc cho sự phản đối của mọi người, hắn đem quốc sự phó thác cho Khấu Liên Hoàn, sau đó lại lên Đạo Tổ Nhai, bái nhập môn hạ của Trí Vũ Chân nhân để tu hành.
Cứ như vậy trải qua ba năm, hắn mới trở về Vọng Vân Đô, từ đó về sau cứ mỗi độ xuân thu lại đến bái yết sư môn hai lần, mỗi lần còn phải ở lại trên núi tròn một tháng.
Việc này tương đương với sự giam lỏng trá hình, dẫu cho không cam lòng, thế nhưng đánh lại đánh không lại, trốn cũng trốn không thoát, Diệp Hậu Tương thậm chí có cả ý định muốn chết. Sau khi Đan Đỉnh Môn quy thuận Trọng Thủy Tông, địa vị của Bắc Châu Quốc càng trở nên lúng túng hơn, để duy trì hiện trạng an đố bách tính, đành phải nhẫn nhục chịu đựng dốc sức gồng gánh. Chỉ là rốt cuộc còn có thể chống đỡ được bao lâu, quân thần lớn nhỏ trong lòng đều không có đáy, đành phải nước chảy bèo trôi tính tới đâu hay tới đó.
Khoảng chừng vào lúc này, Đan Kỷ Đạo cô độc một mình đến Vọng Vân Đô, đến cáo biệt Diệp Hậu Tương. Vốn dĩ hắn không hề có hứng thú với chiếc ghế Tông chủ, nay Đan Nhạc Hành tiếp quản Đan Đỉnh Môn, theo suy nghĩ của hắn thì không có lý do gì phải tiếp tục ở lại Đạo Tổ Nhai, tránh để gây ra sự kiêng kỵ của Thượng Tam Phòng. Thế nhưng Linh Thù Thượng Nhân do thấy vụ việc ở Cự Linh Đảo vẫn chưa kết thúc, mà Đan Kỷ Đạo lại là nhân tài đỉnh tiêm trong môn, vì để vạn sự an toàn nên đã kiên quyết giữ hắn lại thêm mấy năm, đợi đến khi mọi chuyện hoàn toàn kết thúc, mới trong tiếng thở dài nhìn hắn phiêu nhiên rời đi.
Cảm niệm sự chăm sóc của Đan Kỷ Đạo hơn ba năm qua, Diệp Hậu Tương đã mở yến tiệc thịnh soạn để khoản đãi, trong bữa yến tiệc có Thẩm Nguyên Thôn cùng ngồi bồi tọa rượu. Qua ba tuần rượu, khi biết Thẩm Nguyên Thôn cũng là đệ tử của Thẩm gia, Đan Kỷ Đạo trầm ngâm chốc lát, cẩn thận đong đếm một hồi, sau đó dùng lời lẽ thận trọng kể ra cái chết của Thẩm Hương Nghiên. Thẩm Nguyên Thôn vừa nghe thấy thì chẳng khác nào sét đánh ngang tai, sau khi gặng hỏi ba phen bốn bận mới biết được, Thẩm Hương Nghiên xem như là tự sát mà chết, trong phút chốc bi thương từ đáy lòng dâng lên, ngơ ngác hoàn toàn không biết phải làm sao.
Ngay từ khi nghe được tin đồn Cao Dung Hàm hóa ma, Thẩm Nguyên Thôn đã lờ mờ sinh ra cảm giác bất an. Tin tức Thẩm Hương Nghiên và Cao Dung Hàm đính hôn tuy rằng người ngoài không thể biết được, nhưng với tư cách là người bên trong Thẩm gia, cơ bản ai nấy đều biết chuyện này, hơn nữa không một ai cảm thấy bất ngờ, dù sao thì hai nhà Cao - Thẩm từ lâu đã có hôn ước từ trước. Điều khiến hắn thấp thỏm không yên chính là, trong lời đồn nói rằng Cao Dung Hàm đã chết trong tay Đan Đỉnh Môn, hoàn cảnh của Thẩm Hương Nghiên có thể tưởng tượng được, tất nhiên là cực kỳ chẳng lành. Đáng tiếc lời nói trọng lượng của hắn quá nhẹ, cho dù có muốn ngóng chờ tin tức của Thẩm Hương Nghiên từ chỗ Đan Đỉnh Môn đi chăng nữa, thì cũng hoàn toàn không thể làm được, chỉ đành vô ích lo lắng. Lúc này rốt cuộc từ trong miệng Đan Kỷ Đạo hay tin dữ, sao có thể không đau lòng?
"Cao soái, cho dù Đan chân nhân không nói thì tôi cũng đoán được, ngài hóa ma phần lớn là vì cái chết của Nghiên nhi, có phải vậy không?" Giọng nói của Thẩm Nguyên Thôn bỗng chốc cao vút lên, đôi mắt không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm vào Cao Dung Hàm, trong ánh mắt thậm chí còn mang theo thêm vài phần mong đợi.
Trong mắt bách tính nhân tộc, Cao Dung Hàm từ sớm đã được tôn sùng như thần thánh, trở thành đại anh hùng cứu rỗi vận mệnh của toàn bộ nhân tộc. Một nhân kiệt mang lại hy vọng vô hạn như vậy, bỗng chốc lại biến thành đại ma đầu khiến ai nấy đều sợ hãi phỉ nhổ, sự tương phản thực sự quá lớn, truyền ra ngoài e rằng đại đa số mọi người sẽ đều không tin. Thẩm Nguyên Thôn cũng là như thế, Cao Dung Hàm trong lòng hắn vốn dĩ phải là một kỳ nam tử, đại trượng phu hữu tình hữu nghĩa, đội trời đạp đất. Cho nên hắn càng sẵn lòng tin rằng, nguyên nhân khiến đường đường Cao soái của Đông Lăng Phủ hóa ma, cũng nên có một lý do diễm lệ cảm động lòng người.
Cao Dung Hàm thoạt đầu không tránh khỏi có chút kinh ngạc, nghĩ lại thì hình như đã hiểu ra vài phần, lúc này liền gật đầu thật mạnh: "Không sai, lúc ta nhìn thấy Nghiên nhi lao vào linh quang, trong đầu trống rỗng, tiếp theo đó thì chỉ còn lại sự hận thù, hận không thể giết sạch tất cả mọi người!" Hồi tưởng lại dáng vẻ kiều diễm ở khoảnh khắc cuối cùng ấy, Cao Dung Hàm tựa như lại trở về ngày hôm đó, bất giác có chút ngẩn ngơ.
"Cao soái, ngài có thể nói cho tôi biết, vì sao Nghiên nhi lại muốn đi con đường tuyệt lộ đó không?" Thẩm Nguyên Thôn nói đến đây thì dừng lại, trên mặt hiện lên một tia sầu muộn, không nhịn được lắc đầu khẽ thở dài: "Đây là đại bác của tôi bảo tôi hỏi đấy, những thứ khác đều dễ nói, duy chỉ có điểm này thì dù thế nào bọn họ cũng nghĩ không thông!"
"Thẩm bá phụ và Thẩm bá mẫu bọn họ đã biết chuyện này rồi sao?" Nghe thấy tin tức này, Cao Dung Hàm không khỏi cảm thấy nhói đau trong tim.
"Đúng vậy!" Thẩm Nguyên Thôn nhìn ly rượu trong tay, thở dài một hơi, trầm giọng nói: "Từ trước khi Đan chân nhân nói cho tôi biết, tôi đã nhận được thư tay của đại bác, sự sốt ruột trong thư hiện rõ trên mặt, bảo tôi hãy cố gắng thăm dò tin tức về ngài và Nghiên nhi. Sau đó không biết bọn họ nghe được tin dữ từ đâu, cả một nhà lúc đó liền đổ bệnh mấy người liền, tiếp theo đó liên phái ra mấy tên thân cận đến đảo Huyền Không, muốn điều tra rõ chân tướng, nhưng nào đâu có dễ dàng gì?"
"Thẩm bá phụ bọn họ, bọn họ——" Cao Dung Hàm hiếm hoi lắm mới lộ ra vẻ mặt khó nói nên lời, do dự một lúc mới chậm rãi hỏi: "Bọn họ có trách ta không?"
"Làm gì có chuyện đó, nếu không phải hôm nay tận mắt nhìn thấy, tôi còn tưởng rằng ngài đã bỏ mạng rồi cơ." Thẩm Nguyên Thôn lắc đầu quầy quậy, không kìm được lớn tiếng nói: "Cao soái là hạng người bực nào, sao lại phụ Nghiên nhi, chúng ta lại làm sao có thể trách cứ ngài chứ? Muốn trách thì cũng nên trách Đan Đỉnh Môn, nếu không phải bọn họ ở giữa châm chọc khiêu khích, gây khó dễ trăm bề, thì làm sao có thể xảy ra cơ sự này chứ?"
"Haiz!" Cao Dung Hàm thở dài một tiếng, không biết nên tiếp lời thế nào.
Từ trong lời nói của Thẩm Nguyên Thôn có thể nghe ra, Đan Kỷ Đạo khi thuật lại toàn bộ sự việc, đã cố ý che giấu đi một chút, ít nhất là không nhắc đến việc Cao Dung Hàm nhập ma trước, rồi Thẩm Hương Nghiên tự sát sau. Điều này tương đương với việc chừa lại cho cả hai người Cao - Thẩm chút đường lui, để sau này không vấp phải quá nhiều lời đàm tiếu, có thể làm được việc vì người đã khuất mà kiêng kị không nhắc đến điều xấu, từ điểm này có thể thấy được hắn là một người nhân hậu phúc hậu.
Cao Dung Hàm hoàn toàn không bận tâm đến việc bản thân có thành ma hay không, thế nhưng lại vô cùng lo lắng Thẩm Lương Kỳ sau khi biết được tình hình lúc đó, sẽ đối với mình mà sinh lòng thất vọng lớn. Có thể xóa bỏ tầng lo lắng này, hảo cảm trong lòng đối với Đan Kỷ Đạo không khỏi lại tăng thêm hai phần.
Sau khi đã có được hiểu biết tương đối rõ ràng về cái chết của Thẩm Hương Nghiên, Thẩm Nguyên Thôn không còn gặng hỏi những chuyện khác nữa, đây chính là điểm thể hiện việc hắn biết tiến biết lùi, biết rõ chừng mực. Nếu đổi lại là người khác, e rằng vẫn sẽ hỏi thêm một số vấn đề như vì sao lại đối đầu với Đan Đỉnh Môn, hóa ma rốt cuộc là thế nào, nhưng theo hắn thấy thì đã không còn cần thiết nữa.
Sự việc này tức nhiên đã liên quan đến những chủ đề nhạy cảm như Đan Đỉnh Môn, Ma Giới, bên trong đó tất yếu sẽ kéo theo vô vàn ân oán trong tu chân giới, với thân phận của một phàm nhân mà đi thăm dò bí ẩn của tu chân giới, dù thế nào đi nữa cũng đều là không hợp thời cơ. Lùi một bước mà nói, cho dù có biết rõ nội tình thì đã sao chứ, ngoài việc thỏa mãn chút lòng hiếu kỳ ra thì hoàn toàn không có bất kỳ ý nghĩa gì, ngược lại còn có khả năng rước lấy phiền phức không đáng có. Biết bí mật càng nhiều thì nguy hiểm càng lớn, huống chi lại còn là bí mật của tu chân giới?
Chính vì xuất phát từ suy xét này, Thẩm Nguyên Thôn không những không hỏi lại nguyên do ngày hôm đó, mà đối với việc Cao Dung Hàm đến đây vì mục đích gì cũng hoàn vừa không hỏi han tới. Hai người vừa uống vừa trò chuyện, Thẩm Nguyên Thôn chỉ kể một số tình hình gần đây của Bắc Châu Quốc, cùng với nguyên nhân bản thân đến nơi này, ngoài ra không hề có thêm nửa câu thừa thãi. Đến khi Cao Dung Hàm đứng dậy cáo từ, hắn mới hỏi một câu: "Cao soái, khi nào ngài trở về Thái Hà Nguyên?"
"Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc chắn được, đành đợi đến lúc đó rồi tính." Cao Dung Hàm ngẩn người, biết rằng Thẩm Nguyên Thôn hỏi câu này là để có thể an ủi một nhà Thẩm Lương Kỳ, không khỏi thầm thở dài một tiếng, hơi dừng lại rồi nói: "Chuyện chúng ta gặp nhau, tạm thời đừng nhắc với người khác, chỗ Thẩm bá phụ ta tự có suy tính!"
"Vâng, dù sao tôi ở đây vẫn còn ở lại thêm một năm rưỡi. Đợi khi trở về kinh, phỏng chừng chuyện của ngài chắc cũng đã giải quyết xong xuôi rồi, khi đó tôi sẽ tâu riêng với Hoàng thượng về việc này." Thẩm Nguyên Thôn rất thức thời, trả lời vô cùng thỏa đáng. Ý trong lời nói chính là, đợi sau khi hắn trở về kinh đô, sẽ đem việc hai người gặp nhau bẩm báo với Diệp Hậu Tương, nhưng chỉ giới hạn một mình Diệp Hậu Tương mà thôi.
"Làm phiền rồi, làm phiền rồi!" Cao Dung Hàm nghe ra ý tứ trong lời của hắn, chắp tay một cái, xoay người bước ra khỏi cửa phòng.
"Cao soái," Thẩm Nguyên Thôn đuổi theo ra ngoài nhà, lại bồi thêm một câu: "Vạn sự cẩn thận, chúng ta đều đang đợi ngài bình an trở về!"
"Ta biết rõ, đa tạ đã quan tâm!" Lời dặn dò cuối cùng của Thẩm Nguyên Thôn, thực ra xuất phát từ sự quan tâm giữa những người thân trong gia đình, trong lòng Cao Dung Hàm cảm thấy vô cùng ấm áp. Cha mẹ hắn mất sớm, người cháu trai duy nhất lại lấy thân tuẫn quốc, tử trận tại Tử Hồ Quan của Đông Lăng Đạo, thế gian rộng lớn nhưng ngài lại chỉ có một thân một mình cô độc. Sau đó may mắn quen biết Tử Tụ, đáng tiếc hai người chỉ ở bên nhau hơn một tháng đã mỗi người một ngã, cho đến khi đính ước cùng Thẩm Hương Nghiên, hắn mới từ chỗ Thẩm gia cảm nhận được tình thân đã lâu không có được. Lúc này lời dặn dò của Thẩm Nguyên Thôn, khiến hắn nhận thức được rằng bản thân vẫn còn người thân, sao có thể không động lòng cho được?[]
Đây chính là sự khác biệt giữa tình thân và tình bạn!
Tình thân là gì? Tình thân chính là cho dù bạn đi đến nơi đâu, rời xa nhà bao xa, thì vẫn luôn có người nhà vương vấn lo lắng cho bạn, ngày đêm nhớ nhung về bạn. Mà một khi bạn trở về bên cạnh người nhà, niềm vui và sự quan tâm của họ đủ để gột rửa hết bụi đường phong trần, thậm chí ngay cả những lời cằn nhằn của họ cũng sẽ khiến người ta cảm thấy vô cùng thân thiết. Đây chính là tình thân, cho dù là chân trời góc bể, thì vẫn luôn sưởi ấm tâm hồn của bạn và tôi.
Tình bạn là gì? Tình bạn chính là một nụ cười tâm ý tương thông, sự sảng khoái khi bàn luận chuyện cao siêu, là bờ vai có thể tin cậy vào lúc hoạn nạn nguy nan. Cho dù là cách trở vạn dặm xa xôi, thì hễ khi bạn nghĩ đến hai chữ "bạn bè" là sẽ cảm thấy an tâm; cho dù là xa cách lâu ngày gặp lại, cũng sẽ không vì thời gian không gặp nhau lâu mà sinh ra cảm giác xa lạ. Giữa những người bạn ngoài tính khí hợp nhau ra, còn có thêm một phần trách nhiệm và nghĩa khí; bạn bè tuy rằng không đặt bạn ở trong lòng mỗi ngày, nhưng một khi có chuyện xảy ra thì tuyệt đối không lùi bước, nghĩa bất dung từ, đây chính là điểm trân quý của tình bạn.
Hồi tưởng lại một cách tỉ mỉ, hiện tại chỉ có từ chỗ Thẩm gia mới có thể cảm nhận được tình thân, Cao Dung Hàm không khỏi có chút hoang hoải chạnh lòng. May mà ngài những năm nay cũng đã kết giao được không ít bạn bè, suy cho cùng cũng có thể xem như lấy đó làm niềm an ủi.
Ở lại Thanh Khúc Phường một đêm, ngày hôm sau vừa qua giờ ngọ, Cao Dung Hàm đột nhiên phát hiện linh lực trong cơ thể có động tĩnh, trong lòng không khỏi mừng rỡ khôn xiết, tảng đá lớn treo lơ lửng nhiều ngày qua nay lập tức buông xuống được hơn nửa. Thu liễm lại một chút, ngài ngay lập tức dẫn theo mọi người vội vã chạy đến trấn Vân Tường nằm ở phía bắc Thanh Khúc Phường cách đó trăm dặm.
Trấn Vân Tường là một trấn nhỏ của nhân tộc mới nổi lên trong những năm gần đây, nằm ngay dưới chân ngọn núi ở vòng ngoài Đạo Tổ Nhai. Vốn là bách tính nhân tộc bị Thiên Linh tộc bức bách, ôm hy vọng có thể nương nhờ dưới trướng Đan Đỉnh Môn nên mới tụ tập sinh sống ở nơi này, trải qua vài năm phát triển, từ mấy gian nhà tranh ban đầu, dần dần biến thành trấn nhỏ như ngày nay.
Đoàn người đều là những kẻ có tu vi thâm sâu, ngay trong đêm hôm đó đã đến trấn Vân Tường. Thế nhưng điều khiến mọi người khó hiểu là, Cao Dung Hàm dường như rất quen thuộc với nơi này, đi đầu dẫn đường, mãi cho đến tận trước một quán trọ ở cuối con phố dài mới dừng lại, sau đó sải bước đi vào. Đi đến trước khu sân sau, Liệt Cửu Phong và những người khác không ai là không cau mày, bởi vì tất cả mọi người đều cảm nhận được một luồng dao động pháp lực kỳ dị.
Đang lúc chần chừ do dự, liền nghe thấy Cao Dung Hàm hạ giọng hỏi: "Thiên Linh thượng nhân đã đến chưa?"
“Cao tiên sinh, ngài đến muộn rồi!” Một tiếng cười sảng khoái vang lên từ trong viện, kèm theo một trận pháp lực trầm đục, một vòng pháp lực âm thầm ép tới.
Trong đám người chỉ có Liệt Cửu Phong và Thủy Liên Y là lờ mờ đoán được đã xảy ra chuyện gì, ba người còn lại là Tô Diệu Miểu, Phượng Thiên Nhất và Minh Bát đều toàn lực đề phòng, để phòng ngừa xuất hiện chuyện bất trắc. Kỳ lạ ở chỗ, sau khi luồng pháp lực lướt qua thì không hề có điểm gì bất thường, ngược lại tình hình bên trong viện lại thu hết vào tầm mắt rõ mồn một. Lúc này mọi người mới nhìn rõ, trong cái sân vốn dĩ không một bóng người, vậy mà lại đang đứng hơn ba mươi tu chân giả nhân tộc. Điều khiến bọn họ cảm thấy khá kinh ngạc là, hơn ba mươi người này thoạt nhìn ai nấy tu vi đều không yếu, suýt chút nữa đều đã bước vào cảnh giới nhất lưu.
“Những tu chân giả nhân tộc này thoạt nhìn không giống người của Thiên Cơ Môn cho lắm, vậy thì lại là phái nào đây?” Minh Bát và Tô Diệu Miểu, Phượng Thiên Nhất nhìn nhau lắc đầu, trong chốc lát đều đoán không ra lai lịch của những người này, không khỏi càng cảm thấy tò mò hơn đối với Cao Dung Hàm.
“Làm hại chư vị chân nhân đợi lâu, tội đáng muôn chết, tội đáng muôn chết!” Cao Dung Hàm cười lớn nghênh đón tiến lên, đi đến gần thì vái thật sâu một cái đối với vị lão giả đi đầu kia, miệng không ngừng giải thích: “Vừa nhận được tin tức của ngài, ta liền lập tức chạy đến, không ngờ vẫn còn chậm mất nửa ngày, ngài ngàn vạn lần đừng trách móc!”
“Cao tiên sinh, đại lễ thế này tôi sao gánh nổi, ngài làm vậy chẳng phải là chiết sát tôi rồi hay sao?” Thiên Tử vội vàng hành lễ đáp lại, theo sau đó giới thiệu từng người trong số mấy người phía sau cho Cao Dung Hàm biết, rồi mới quay đầu cười nói với Liệt Cửu Phong: “Liệt tiên sinh, Thủy đại tiểu thư, nhiều năm không gặp vẫn bình an chứ?”
“Ta thật sự không ngờ tới, lại có thể gặp được các ngươi ở nơi này, Tôn chủ giấu chúng ta khổ quá!” Liệt Cửu Phong nói xong liền liếc nhìn Cao Dung Hàm một cái, miệng lại cười nói: “Từ biệt hôm đó tính ra đã mười năm, Thượng nhân vẫn luôn mạnh khỏe chứ?”
Hơn ba mươi vị tu chân giả này, chính là môn hạ Linh Quyết Phủ ẩn cư ở Thung lũng Vân Hi thuộc Cửu Trọng Môn. Người dẫn đầu chính là tổ sư có vai vế cao nhất, tu vi thâm sâu nhất trong Linh Quyết Phủ, vị Thiên Linh Tử từng cùng Cao Dung Hàm liên thủ đối địch trong Linh Trử Cổ Khư. Liệt Cửu Phong và Thủy Liên Y nhìn nhau ngỡ ngàng, không ngờ Cao Dung Hàm vậy mà lại mời được cao thủ của Linh Quyết Phủ đến giúp sức, xem ra trận chiến với Đan Đỉnh Môn lần này đã nắm chắc phần thắng rồi!
