Cuối những năm Đông Hán, kiêu hùng chí, quyển thứ nhất, ta bản Hiếu Liêm lang 1044, mãi mãi là sản nghiệp của Tào Nhân. Vào khoảng cuối tháng năm, đầu tháng sáu năm Diên Đức thứ tư, Ngụy quốc tạm thời được nghỉ ngơi.
Chiến sự ở Ích Châu chưa thể phân thắng bại, chiến dịch tiễu phỉ ở Dương Châu cơ bản đã hoàn thành, chiến sự Giang Nam cũng đi đến hồi kết.
Quách Gia cuối cùng cũng có thể bớt dồn tinh lực và tài nguyên vào phương Nam, quốc khố được thở một hơi, không cần duy trì cường độ cao vận chuyển liên tục tới Giang Nam nữa, mà có thể dồn nhiều tài nguyên hơn cho vùng Hà Tây, tăng cường vị thế chiến lược và thực lực chiến lược của nơi này.
Huống chi, Quách Gia còn đang chuẩn bị một âm mưu lớn nhắm vào Ô Tôn.
Mã Xa theo đoàn thương nhân rời Lạc Dương, trở về Quý Sương đế quốc, trên đường đến Hà Tây, tại quận Đôn Hoàng, Mã Xa cùng Long Lực và Phổ Xách Ngải vừa thắng lợi trở về cáo biệt, rồi lại cáo biệt Thatch.
Mã Xa dặn dò Thatch cố gắng làm phiên dịch, giúp đỡ sứ thần bộ ngoại giao của Ngụy quốc phái đến Quý Sương đế quốc ký kết hiệp ước hữu nghị hoàn thành nhiệm vụ một cách viên mãn.
"Yên tâm đi, nhiệm vụ này ta nhất định sẽ hoàn thành."
Thatch nhờ tinh thông nhiều thứ tiếng mà được Quách Gia thưởng thức. Quách Gia thấy hắn là một nhân tài hiếm có, nên muốn giữ lại.
Thế là, Quách Gia dự định bổ nhiệm Thatch làm quan ở Ngụy quốc, đồng thời cho phép hắn vào bộ ngoại giao, đảm nhiệm quan viên, bồi dưỡng nhân tài ngôn ngữ cho Ngụy quốc, hỏi hắn có bằng lòng đến Ngụy quốc làm quan không.
Thatch vừa mừng vừa sợ, vạn vạn không ngờ rằng Hoàng đế bệ hạ của nước lớn lại coi trọng mình, lập tức bày tỏ nguyện ý cả đời phục vụ cho Ngụy quốc.
Sau đó, hắn dự định trở về Đại Uyển, nói chuyện với Đại Uyển vương và người nhà, rồi mang người nhà đến, đến lúc đó sẽ cùng đoàn sứ giả Ngụy quốc về Lạc Dương nhậm chức.
Mã Xa tỏ vẻ rất vui mừng, hai người hẹn ngày gặp lại ở Lạc Dương.
Sau khi chia tay, Mã Xa mang theo mật lệnh của Quách Gia, đến công trường xây đường phía tây quận Đôn Hoàng, tìm Tào Nhân đang mặc áo vải thô cùng binh sĩ giúp dân phu sửa đường.
Tào Nhân cũng giống như Nhạc Tiến, nhàn rỗi phát chán, nên cởi bỏ áo giáp tướng quân, cùng các tướng sĩ giúp dân phu xây đường, tiện thể duy trì trị an, tăng tốc độ xây đường.
Mã Xa tìm đến Tào Nhân, Tào Nhân đang vung công cụ đào đất.
Nghe tin mật sứ của Hoàng đế đến, Tào Nhân quay đầu lại, thấy Mã Xa, lập tức cười.
Sau đó, Tào Nhân lau mồ hôi trên mặt, uống một bát nước lớn, rồi cùng Mã Xa đến ngồi dưới lều lớn cách công trường xây đường một khoảng, vừa hóng mát nghỉ ngơi vừa trò chuyện.
"Bệ hạ dự định động binh với Ô Tôn?"
Tào Nhân lập tức hơi kinh ngạc, nhìn quanh một lượt, thấy xung quanh không có ai, liền hơi yên tâm, hạ giọng: "Không phải nói hoãn lại, đợi đường xây xong rồi tính sao?"
"Chờ đường xây xong là đương nhiên, nhưng các nước Tây Vực số lượng lớn, có vài quốc gia quân lực tương đối mạnh, nhân khẩu tương đối đông, đến lúc đó cùng nhau đối phó, bệ hạ lo tướng quân đánh trận có chút vấn đề, nên dự định tận khả năng suy yếu chướng ngại lớn nhất trước khi đại chiến nổ ra."
"Chướng ngại lớn nhất..."
Tào Nhân nheo mắt lại: "Chính là Ô Tôn. Ta trước đó nghe Văn Sính nói qua, Ô Tôn quốc ít cũng có bốn trăm ngàn nhân khẩu, nếu phải quyết chiến, các bộ tộc lớn nhỏ liên thủ lại, sợ là có thể kéo ra năm vạn quân trở lên, đều là kỵ binh, đối với quân ta đích thật là một thách thức."
"Cho nên, bệ hạ không thể để cho các bộ tộc lớn nhỏ của Ô Tôn quốc có cơ hội liên kết."
"Bệ hạ định dùng kế, trước để cho hai Côn Di lớn nhỏ đánh nhau, sau đó tìm cơ hội diệt trừ vài tên, rồi đổ tội cho một trong hai bên. Tiếp đó, từ Tào Đô Hộ thống lĩnh quân đội các nước Tây Vực tiến đánh Ô Tôn, dùng cách này tiêu hao binh lực của họ." Ngựa Xa hạ giọng nói.
Tào Nhân dò hỏi: "Dùng kế gì?"
Ngựa Xa cười đáp: "Từ không sinh có. Ô Tôn từng có chuyện gả công chúa cho Tây Hán, lại thêm Hiểu Ưu công chúa hòa thân. Hai Côn Di lớn nhỏ chính là do Hiếu Tuyên Hoàng Đế nhà Hán liên thủ với Hiểu Ưu công chúa mà phân chia ra. Tuy rằng không biết Côn Di lớn có còn huyết mạch của Hiểu Ưu công chúa hay không, nhưng hắn tự xưng là có. Ô Tôn có tiền lệ như vậy, ắt hẳn biết việc hòa thân với ta là thế nào. Ta đề nghị bệ hạ sai người đến lãnh địa của hai Côn Di lớn nhỏ, tung tin đồn rằng cả hai đều muốn đến Lạc Dương cầu thân."
"A?" Tào Nhân kinh ngạc: "Con gái lớn của bệ hạ mới chín tuổi, nữ nhi của Quách thị thì còn dễ nói, nhưng... khoan đã! Hình như không đúng, vậy bọn họ đánh nhau thế nào?"
"Bệ hạ làm sao có thể đồng ý hòa thân với Ô Tôn chứ?" Ngựa Xa lộ vẻ trào phúng: "Năm xưa, Hiếu Vũ Hoàng Đế nhà Hán muốn lôi kéo Ô Tôn để chống lại Hung Nô, mới gả công chúa đi hòa thân. Nhưng giờ Hung Nô đã diệt, Tiên Ti trốn lên phía bắc, Ô Tôn còn giá trị gì nữa? Chẳng qua chỉ là chướng ngại mà thôi, một chướng ngại thì có tư cách gì mà đòi hòa thân với con gái của Ngụy thiên tử?"
"Vậy ý ngươi là..." Tào Nhân nhìn Ngựa Xa.
"Chỉ là một trò bịp mắt thôi. Cứ tung tin đồn về việc cầu thân đến cả hai bên, chắc chắn sẽ khiến họ cạnh tranh nhau. Họ nhất định sẽ chuẩn bị đội ngũ, tranh nhau vượt lên trước để đến Lạc Dương. Chúng ta mai phục người trên đường đi của họ, giết sạch! Sau đó..."
Ngựa Xa chưa nói hết câu, nhưng Tào Nhân đã hiểu ý.
"Thì ra là thế, dùng cách này khơi mào nội chiến giữa hai Côn Di lớn nhỏ... Thật sự có thể thành công sao? Bọn họ sẽ không nghi ngờ?"
"Nghi ngờ thì sao? Chỉ cần có một chút khả năng, ai trong hai Côn Di dám gánh chịu hậu quả? Hơn nữa, theo ta thấy, không khí căng thẳng giữa hai bên đã chẳng khác gì trước khi khai chiến. Trạng thái của họ là chỉ cần một cơn gió thổi cỏ lay cũng sẽ đánh nhau ngay. Nghi ngờ ư? Đây là dương mưu quang minh chính đại, bày ra trước mặt, bắt hắn phải chọn, hắn không có lựa chọn nào khác. Đến lúc đó, chính là thời điểm ta Ngụy tham gia vào và thu lợi lớn."
Ngựa Xa hít sâu một hơi: "Bệ hạ bảo tướng quân cấp thêm quân nhu, chiến mã và lương thảo cho Tào Đô Hộ, để ông ta chuẩn bị sẵn sàng, dễ dàng ứng phó với chuyện này hơn."
Tào Nhân gật đầu: "Không vấn đề, ta sẽ lập tức an bài."
Sau khi Ngựa Xa và Tào Nhân bàn bạc thêm một số việc, vừa hay đến giờ cơm trưa. Tào Nhân liền giữ Ngựa Xa lại, cùng nhau ăn cơm tại công trường.
"Bệ hạ ban ân, mỗi ngày cho tất cả những người tham gia sửa đường ba bữa cơm, lại còn có thêm hai bữa ăn vặt, ăn no muối. Vì vậy, người địa phương chỉ cần nhà có sức lao động dư thừa đều bằng lòng đến làm, còn có cả những phụ nữ trẻ khỏe, hoặc những người có thể làm việc nhẹ, thậm chí cả lũ trẻ con cũng tới." Tào Nhân chỉ vào đám người đang xếp hàng mua cơm: "Cũng coi như là cho họ một bữa no bụng, tiết kiệm được chút lương thực. Dù sao Hà Tây tứ quận vừa dứt chiến sự không lâu, chưa kịp khai khẩn nhiều, sản lượng lương thực còn rất thấp."
Ngựa Xa gật đầu: "Bệ hạ nhân từ, đó là phúc của thiên hạ."
Nói rồi, Ngựa Xa và Tào Nhân cùng nhau đi lấy cơm. Cơm mạch đơn giản, thêm một ít rau muối, không có thịt cá gì cả, nhưng ăn no bụng.
"Ngươi đến không đúng lúc, năm ngày mới có một bữa thịt, hôm qua vừa ăn xong, hôm nay thì không có." Tào Nhân bưng bát cơm, từng ngụm từng ngụm xúc. Loại cơm mạch còn nguyên cả vỏ trấu này, ăn vào cảm giác rất thô ráp.
Ngựa Xa cười hỏi: "Đại tướng quân cũng ăn thứ này sao? Không sợ ăn không quen à?"
“Quen rồi, bao nhiêu năm ở trong quân đội đều ăn loại cơm này mà.”
Tào Nhân lắc đầu: “Bệ hạ khi còn mang quân cũng ăn uống như binh sĩ, thời đó đã là cơm ngon lắm rồi. Ngươi không biết đâu, hồi mới đến Thượng Cốc quận nhậm chức, chúng ta còn ăn những thứ gì.”
Nói rồi, Tào Nhân thở dài.
“Trước kia, quân ta còn có lúc đói, sau này bệ hạ bỏ tiền mua lương, lại dẫn chúng ta đi khai hoang đồn điền, tốn bao tâm sức mới đủ lương thảo, ai nấy đều có cháo ăn, hoặc cơm trộn mạch. Đánh trận bao năm, gặp không biết bao nhiêu địch, tù binh nào cũng kêu ca ăn không đủ no. Khắp thiên hạ này, ngoài Ngụy quân ta ra, còn có quân đội nào dám vỗ ngực nói chưa từng chịu đói?”
“Có cơm trộn mạch mà ăn đã là tốt lắm rồi, thứ này đúng là khó nuốt thật, nhưng được cái chắc bụng. Rau muối dưa cà cũng đủ no, lại còn có muối ăn, còn muốn gì nữa? Tưởng đây là Lạc Dương à?”
Tào Nhân vừa lắc đầu, vừa cắm cúi xới cơm, ăn uống chẳng khác gì đám binh lính và lê dân bách tính xung quanh.
Ngựa Xa biết, Tào Nhân vốn xuất thân danh gia vọng tộc.
Tào Nhân nhờ bổng lộc Quách Bằng ban thưởng, thêm vào bổng lộc và thực ấp của chức quan, cuộc sống cũng coi như sung túc, không thiếu tiền tiêu.
Đáng nói là, ba ngàn mẫu đất Quách Bằng thưởng cho Tào Nhân đã bị hắn từ chối.
Quách Bằng bèn tăng thêm thực ấp, khiến Tào Nhân đứng vào hàng quần thần.
Tiếp đó lại phong tước cho hai con trai, cấp bổng lộc, khiến cả nhà an ổn giàu có.
Ngựa Xa không hiểu vì sao Tào Nhân từ chối đất phong, nhưng Quách Bằng lại rất vui, còn khen ngợi Tào Nhân.
Bỏ qua những chuyện khác, Ngựa Xa vốn không có thiện cảm với những triều thần võ tướng có ruộng đất, trang viên và tá điền.
Việc Tào Nhân là một trong số ít những người không nhận đất phong, lại không đưa tài sản riêng cho tầng lớp đế quốc, khiến Ngựa Xa vô cùng cảm kích.
Nhất là khi những thân thích khác trong Tào thị tộc đều sở hữu vô số ruộng tốt, trang viên và tá điền, như Tào Hồng kia, gia sản trải rộng khắp các châu Trung Nguyên, thì việc này càng thêm đáng quý.
Chuyện này chỉ có thể chứng minh Tào Nhân có phẩm hạnh tốt đẹp. Trong cả Tào thị, người có thể sánh được với hắn về phẩm hạnh, có lẽ chỉ có em trai hắn là Tào Thuần.
Còn lại thì sao?
Người nào người nấy đều giàu nứt đố đổ vách, sản nghiệp đầy mình.
Dù sao cũng là hậu tộc, hoàng thân quốc thích, làm sao có thể thiếu tiền tiêu được?
Nghĩ mà xem, dù Tào Nhân hay Tào Thuần có gặp rủi ro, nửa đường suy tàn, con cháu họ cũng sẽ không bị Tào thị bạc đãi.
Có tông tộc làm hậu thuẫn, phẩm hạnh con người cũng dễ dàng hơn. Ngược lại, cũng cần có người làm người tốt, ắt sẽ có kẻ làm người xấu, tạo cảm giác đồng tộc mà không đồng lòng.
Nhưng xét cho cùng, đồng khí liên chi, ai cũng không để ai thiệt.
Giảng sư trong trại huấn luyện nói chẳng sai, mỗi một tông tộc thông minh, ắt sẽ có những kẻ khác người, không giống ai.
Thế là Ngựa Xa lại cúi đầu, cắm cúi xới cơm.
Cơm này ngon thật.
