Đối với người Ích Châu mà nói, sau những động thái lớn của Mãn Sủng, hoàn hảo không chút tổn hại thật sự chỉ có bốn quận phía nam.

Thế nhưng, bốn quận phía nam đối với họ chẳng khác nào gân gà.

Bởi lẽ, bốn quận phía nam thật sự chỉ là nơi thổ hào địa phương, dân Nam Man và người Hán tạp cư.

Chỉ có thổ hào, không có sĩ tộc đáng tin cậy, địa vị luôn tương đối thấp kém, xưa nay không được đám người Hán tinh anh ở Thành Đô bình nguyên coi trọng.

Cho nên, địa vị của bốn quận phía nam ở Ích Châu thậm chí còn không bằng không khí.

Đó là không bằng không khí theo nghĩa đen.

Bởi vì nơi đó có chướng khí.

Giao thông ác liệt, khai phá thiếu nghiêm trọng, rừng rậm nguyên thủy và chướng khí bao phủ khiến nơi đây trở thành hiểm địa đối với người phương bắc.

Ngày trước, Phục Ba tướng quân Mã Viện chinh chiến phương nam cũng chết vì loại chướng khí đáng sợ này.

Nhưng trên thực tế, chướng khí không phải là độc khí gì, cũng không giống như người xưa cho rằng không khí phương nam có vấn đề. Nguyên nhân gây ra bệnh chướng khí phần lớn là do muỗi gây ra.

Vô số muỗi mang theo vi trùng sốt rét tụ tập bay lượn, vì thể tích nhỏ, số lượng lớn, nhìn từ xa tựa như một đám khí thể đen kịt.

Điều này khiến người xưa dễ dàng lầm tưởng là có độc.

Bị loại khí này chạm vào, tất nhiên sẽ bị muỗi đốt mà mắc bệnh hiểm nghèo, cho nên người xưa cảm thấy trong rừng phương nam đầy độc khí, thấy mà sợ, không dám đến gần.

Nhưng quân Ngụy xuôi nam vừa vặn sử dụng biện pháp có thể giải quyết vấn đề này.

Trong quá trình dùng lửa mạnh vây quét Sơn Việt, quân Ngụy đã lĩnh ngộ được phương pháp dùng lửa hủy rừng khai hoang. Cách này không chỉ giết chết được đám Sơn Việt tặc nhân giỏi ẩn mình, mà còn có thể mở đường.

Thế là quân Ngụy một đường xuôi nam, một đường áp dụng phương thức khai hoang này.

Đi đến đâu đốt đến đó, từ dọc bờ Trường Giang đốt tới bắc bộ Lĩnh Nam.

Trước đốt, sau đánh trận.

Ngọn lửa kịch liệt vừa lúc là khắc tinh lớn nhất của loại địa hình này, mà việc di dân khai khẩn sau đó càng là thiên địch của chướng khí.

Sản xuất nông nghiệp cần thoát nước, cần xới đất, trực tiếp hủy diệt môi trường sống của lũ muỗi.

Không có muỗi đáng sợ và thực vật độc hại, chướng khí tự nhiên biến mất.

Cho nên, quân Ngụy ở Kinh Châu và Dương Châu không gặp phải uy hiếp lớn trong quá trình xuôi nam.

Phương châm này cũng được Trương Cáp và Hoàng Trung vận dụng để củng cố chiến quả ở quận Càng Tây và quận Tường Kha.

Hai người sử dụng chiến thuật phóng hỏa đốt rừng trên diện rộng, không chỉ chấn nhiếp đám man nhân phía nam đang rục rịch, mà còn đốt ra không ít không gian sinh tồn.

Mặc dù vậy, phần lớn bốn quận phía nam vẫn không nằm trong quyền kiểm soát của quân Ngụy.

Càng Tây, Tường Kha, Vĩnh Xương và Ích Châu là bốn quận đó.

Trương Cáp và Hoàng Trung chia nhau đóng quân ở Càng Tây và Tường Kha để trấn nhiếp. Đây cũng là thành quả ít ỏi còn sót lại sau khi Lưu Chương năm xưa bất đắc dĩ khai thác về phía nam, nay bị quân Ngụy tiếp quản toàn bộ.

Như thế, chiến quả ở bắc bộ Ích Châu được quân Ngụy củng cố thành công, đại quân Ngụy mài đao xoèn xoẹt nhắm về phía nam.

Đến nước này, các thế lực ở phía nam cũng ngửi thấy mùi vị khác thường, bắt đầu trở nên vô cùng khẩn trương, có chút không biết làm sao.

Bọn chúng phái người lên phía bắc tìm hiểu tin tức, ngoài những tin tức về việc quân Ngụy chỉnh đốn quân bị, thì không thu thập được gì thêm.

Bốn quận phía nam vốn là nơi hẻo lánh, xưa nay không được người phía bắc coi trọng, nhưng không sao, điều này cũng không ảnh hưởng đến việc bọn chúng tự tạo ra một vòng quan hệ xã hội nhỏ, tự huyễn hoặc bản thân.

Hào cường là đặc sản của hai triều Tây Hán và Đông Hán, phía bắc có, phía nam tự nhiên cũng có, không thể vì hẻo lánh mà không có.

Nếu không phải nơi này thâm sơn cùng cốc, Quách gia ta cũng chẳng phiền lòng vì U Châu nhiều hào tộc, thậm chí còn muốn mượn tay Công Tôn thị diệt bớt đi.

Chỉ có thể nói, nơi thâm sơn cùng cốc này hiếm bóng dáng sĩ tộc, thậm chí là không có.

Trong chính trị, không gian phát triển rộng mở, nhưng về kinh tế thì lại chẳng đáng là bao. Dù sao, đối phó với hào cường vẫn dễ hơn, cứ việc giết là xong, khác hẳn với lũ sĩ tộc, còn phải lo dư luận.

Trong bốn quận phía nam, nổi danh nhất là gia tộc họ Ung.

Gia tộc này có lịch sử lâu đời, truy ngược dòng thì phải đến những năm đầu thời Tây Hán, Ung Xỉ, người đồng hương của Hán Cao Tổ Lưu Bang.

Gia tộc Ung thị ở quận Ích Châu này chính là hậu nhân của Ung Xỉ.

Xét trên một phương diện nào đó, Ung Xỉ cũng là công thần khai quốc của nhà Hán, nhưng hắn từng phản bội Lưu Bang, khiến Lưu Bang vô cùng căm hận.

Chỉ là kẻ này thật sự có vận may.

Lưu Bang từng khiến lòng quân ly tán, thậm chí có kẻ bí mật mưu phản vì chậm trễ việc phong thưởng công thần. Lưu Bang vô cùng kinh hoảng, bèn hỏi kế Trương Lương.

Trương Lương liền hiến kế, bảo Lưu Bang đem một kẻ mà ngài ghét cay ghét đắng ra phong thưởng trước. Như vậy, người khác thấy kẻ mình ghét còn được phong thưởng, ắt hẳn họ cũng sẽ được phong thưởng, thế là mọi người sẽ không còn lo lắng nữa.

Lưu Bang nghĩ ngợi thấy đúng lý, bèn đem Ung Xỉ, kẻ đã từng phản bội mình mà hắn vô cùng chán ghét, ra phong hầu.

Ung Xỉ cứ thế mà trở thành một chậu hoa may mắn, nhận được tấm kim bài miễn tử kỳ diệu. Bản thân hắn chính là tấm kim bài miễn tử mà Lưu Bang ban thưởng cho thiên hạ.

Đương nhiên, đáng chết vẫn phải chết, chỉ là Ung Xỉ đáng lẽ phải chết lại có được một cái kết cục tốt đẹp.

Thật ra đến nay, Quách gia ta vẫn hoài nghi đây là một màn hề chèo mua vui.

Về sau, Ung thị tuy bỏ tước vị, nhưng gia tộc lại được truyền thừa xuống, ẩn mình ở biên thùy đế quốc. Bọn đại lão ở trung ương mắt không thấy tâm không phiền, cứ để mặc bọn chúng sống sót.

Đối với Ung thị mà nói, đây biết đâu lại là chuyện tốt.

Bao nhiêu gia tộc chính trị từng hô mưa gọi gió đều đã tan thành mây khói, đoạn tử tuyệt tôn trong mấy trăm năm, còn Ung thị lại có thể bảo toàn được bản thân, kéo dài đến tận ngày nay.

Đến nay, sau mấy trăm năm, Ung thị đã trở thành đại thổ hào, thổ bá vương thâm căn cố đế ở nơi đó, cùng đám man nhân chia sẻ quyền thống trị, thậm chí còn chiếm giữ vị trí chủ đạo.

Sau khi bình định thế lực ly tâm và các phe cánh ở Tứ Xuyên, Mãn Sủng và Nhạc Tiến phải đối mặt với bốn quận phía nam còn chưa chịu thuần phục, con đường phía trước còn lắm gian truân.

Từ lòng chảo Tứ Xuyên lên cao nguyên Vân Quý thật không phải chuyện dễ dàng.

Trương Cáp và Hoàng Trung lần lượt đóng quân tại quận Việt Tây và quận Tường Kha, nhưng nơi hai người đóng quân cũng chỉ là những vùng đất mà tướng lĩnh dưới trướng Lưu Chương từng khai phá, ở phía bắc quận Việt Tây và quận Tường Kha.

Tiến sâu hơn về phía nam, phần lớn khu vực vẫn là lãnh địa của thổ hào địa phương và đám Man tộc bản địa.

Trước đó, vì muốn ổn định tình hình Ích Châu, Trương Cáp và Hoàng Trung chỉ có thể thủ thế, không thể phát động tấn công.

Họ khai khẩn đất đai, đồn điền, sửa đường, tu sửa thiết bị quân sự, củng cố thành quả chiến lược mà quân đội Lưu Chương đã đạt được trước đó ở quận Việt Tây và quận Tường Kha.

Đợi đến khi Nhạc Tiến chỉnh đốn xong xuôi lòng chảo Tứ Xuyên, ổn định được trung tâm Ích Châu, mới bắt đầu tiến hành chiến lược thực sự đối với bốn quận phía nam.

Nếu đặt vào trước kia, cuộc chiến ở bốn quận phía nam này căn bản không thể đánh được.

Chỉ cần truyền hịch định ra, ngươi cứ sống cuộc đời của ngươi, ta cứ sống cuộc đời của ta, nước giếng không phạm nước sông. Bốn quận phía nam là lãnh địa của các ngươi, lòng chảo Tứ Xuyên là miếng thịt của Ngụy quốc, như vậy là xong.

Hơn nữa, bốn quận phía nam nằm sâu trong vùng biên thùy của đế quốc, nơi những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn chưa được khai phá. Vô số loài dã thú hung mãnh, độc trùng cùng đám man nhân hung hãn hoành hành khắp nơi, việc chinh phạt khai khẩn nơi đây khó khăn đến nhường nào.

Trong triều đình Ngụy quốc cũng có những tiếng nói phản đối việc tiến đánh bốn quận phía nam, họ cho rằng đây là một việc làm "được không bù mất".

Gia Cát Lượng, người cai quản chính quyền Thục Hán, dù đã xâm nhập phía nam, tiêu diệt các thế lực cát cứ địa phương và đánh bại thủ lĩnh người Man là Mạnh Hoạch, nhưng trên thực tế, sự kiểm soát của Gia Cát Lượng đối với khu vực này vẫn còn nhiều hạn chế, chưa thực sự nắm giữ.

Đường sá đi lại khó khăn, dân chúng khó bề giáo hóa, đất đai khó khai khẩn, lại thêm áp lực từ phía bắc Ngụy quốc.

Những yếu tố khách quan này khiến Gia Cát Lượng không thể an tâm dồn tài nguyên vào bốn quận phía nam, khai phá nơi đây để thu hoạch tiềm lực chiến tranh cần thiết cho Thục Hán.

Dù vậy, Gia Cát Lượng đã làm khá tốt. Sự tồn tại của Vô Đương Phi Quân và quân đồn trú ở phía nam cho thấy chính quyền Thục Hán vẫn có sự kiểm soát cơ bản đối với vùng đất này.

Nhưng sự kiểm soát cơ bản này lại là điều mà Quách mỗ nhân không thể chấp nhận.

Quách mỗ nhân yêu cầu phải thiết lập quận huyện và thu thuế.

Việc thiết lập quận huyện không phải là chuyện khó, đến Giao Châu còn làm được, vậy Ích Châu nam bộ thì sao?

Nhưng thu thuế lại là một việc đòi hỏi kỹ thuật cao.

Muốn khiến dân chúng cam tâm tình nguyện nộp của cải cho chính phủ, đó là điều không hề dễ dàng, đòi hỏi chính phủ phải có năng lực quản lý cơ sở vững chắc và sức mạnh quân sự đủ lớn để răn đe. Thiếu một trong hai yếu tố này đều không được.

Chỉ cần thiếu một chút thôi, việc thu thuế sẽ trở nên vô nghĩa. Không có đủ thuế, chính phủ không thể tăng cường quyền lực, không thể cung cấp các dịch vụ công cộng, và sẽ rơi vào một vòng luẩn quẩn.

Vì vậy, để hệ thống thu thuế của Ngụy đế quốc có thể duy trì tốt nhất, Quách mỗ nhân đã mở rộng quy mô nhân sự của Bộ Tài chính, đồng thời bố trí một lượng lớn thuế lại trên phạm vi cả nước, không để bất kỳ ngóc ngách nào trốn tránh việc nộp thuế.

Số lượng quan viên Bộ Tài chính hiện nay là nhiều nhất trong toàn bộ hệ thống của Ngụy đế quốc, thậm chí còn nhiều hơn cả nội đình.

Với sự chấp niệm và quyết tâm cao độ đối với việc thu thuế như vậy, Quách mỗ nhân sẽ không cho phép bất kỳ vùng đất nào nằm trong phạm vi uy hiếp quân sự của mình mà lại không thể thu thuế.

Chưa kể đến vùng đất phía nam còn có nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú mà hắn hằng mơ ước, và việc đánh chiếm nơi này cũng có thể mở ra một con đường khác thông tới Giao Châu.

Vì vậy, Quách Bằng đã nghiêm khắc khiển trách đám quan viên chủ trương áp dụng chính sách ràng buộc đối với bốn quận phía nam, trách mắng họ tầm nhìn hạn hẹp, không thấy được những lợi ích lâu dài sau khi nắm giữ vùng đất này.

Bị quở mắng, đám quan chức hoảng loạn, không dám phản đối ý kiến của Hoàng đế nữa, thế là chỉ có thể dâng tấu chương nhận lỗi, tán đồng ý định kiên quyết tiến quân vào bốn quận phía nam của Quách Bằng.

Quyền lực của Hoàng đế là thứ cổ kim hiếm thấy, bất kỳ vùng đất nào không thần phục cũng không thể dễ dàng được tha thứ. Đám quan chức cảm thấy đây vừa là chuyện tốt, vừa là chuyện xấu.

Đối với quốc gia thì đương nhiên là chuyện tốt, nhưng đối với họ thì chưa chắc.

Một vị Hoàng đế có quyền lực mạnh mẽ như vậy sẽ không dễ dàng tha thứ cho bất kỳ ai nắm giữ quyền lực mà hắn không thể kiểm soát. Hắn chắc chắn sẽ tiến hành trấn áp không thương tiếc đối với những kẻ có ý định lạm quyền.

Ai muốn làm quyền thần thì nên cân nhắc kỹ lưỡng, xem mình có thể chiếm được lợi lộc gì dưới tay vị Hoàng đế này hay không.

Trình Dục và Điền Phong đã thử, nhưng rõ ràng là kết quả không tốt.

Trong lúc Mãn Sủng dâng biểu tấu về việc tiến hành cải tổ địa vực toàn bộ Ích Châu, đồng thời cũng nhận được thư của Ung Khải, thủ lĩnh của Thổ hào ở Nam Trung, gửi đến.

Trong thư, Ung Khải dùng lời lẽ ngông cuồng, tỏ vẻ bất mãn với việc Quách mỗ người chỉ phong hắn làm Vĩnh Xương Thái Thú để trấn an, mà yêu cầu triều đình Ngụy phong hắn làm Tổng đốc miền Nam, thống lĩnh quân chính bốn quận phía nam.

Đồng thời, hắn còn chất vấn quân Ngụy về việc Trương Cáp và Hoàng Trung liên tục có hành động ở quận Càng Tây và quận Tường Kha, cho rằng đó là một sự khiêu khích, thể hiện rõ sự bất mãn của mình.

Quách mỗ người đọc xong thư của Ung Khải thì vô cùng tức giận, cho rằng kẻ này đúng là "chưa thấy quan tài chưa rơi lệ". Trong cơn thịnh nộ, hắn suýt chút nữa hạ lệnh cho Nhạc Tiến xuất binh nam chinh, chém đầu Ung Khải, tru diệt cả tam tộc.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ càng, Quách mỗ người nhận ra Ung Khải dám vô lễ với Hoàng đế Ngụy quốc như vậy, chắc chắn phải có chỗ dựa.

Một mặt là do tin tức bị bưng bít, hắn không hiểu rõ thực lực của đế quốc Ngụy.

Mặt khác, bốn quận phía nam lại nằm trên cao nguyên Vân Quý, địa thế cao hơn so với bồn địa Tứ Xuyên, giao thông đi lại khó khăn, quân đội trung ương tiến đánh sẽ rất tốn công.

Trong tình thế đó, kỵ binh vốn là thế mạnh của quân Ngụy khó mà phát huy tác dụng, bộ binh tiến công đã khó, việc vận chuyển lương thảo lại càng khó hơn, việc vận chuyển và sử dụng các loại quân giới quy mô lớn đương nhiên lại càng khó khăn gấp bội.

Tương đương với việc rất nhiều ưu thế của quân Ngụy đều khó mà phát huy trong điều kiện địa lý như vậy.

Ngô Ý và Ngô Ban dưới trướng Lưu Chương cũng từng theo yêu cầu của Quách Bằng mà dâng tấu chương kể lại về trận chiến ở miền Nam của họ.

Trong tấu chương, họ trình bày rằng họ đã nhiều lần chịu thiệt thòi về mặt hậu cần, cũng như chịu thiệt hại do chiến thuật tập kích bất ngờ của đám man di ở miền Nam, đánh trận vô cùng gian nan, hậu cần không theo kịp, khó mà tiến xa.

Quân đội từ Thành Đô xuất phát tiến công bốn quận phía nam gặp rất nhiều khó khăn về hậu cần, có lẽ đây chính là lý do lớn nhất khiến Ung Khải dám dùng giọng điệu "âm dương quái khí" trong thư.

Ung Khải đang đoán tâm lý của hắn, cho rằng Quách Bằng sẽ không vì cái vùng man hoang trong mắt người Trung Nguyên mà làm lớn chuyện.

Hắn đang đánh cược.